Ночью, где-то в час Крысы, его осторожно разбудил Лао и знаками попросил выйти из покоев. Ни о чем, не спрашивая, Ся поднялся и вышел за слугой.
Лао шепотом доложил, что к молодому князю явился неизвестный человек и требует встречи с ним.
- Господин, он показал императорскую бирку, - добавил Лао.
На гостевой половине его ждал худощавый ничем не примечательный человек неопределенного возраста, одетый как чиновник среднего ранга. Но едва поздний гость открыл рот, Ся понял, что средним рангом здесь и не пахнет. Сухо известив, что он от императора, первое что потребовал чиновник, рассказать все обстоятельства связанное с нападением на Хэбин, которые недавно просил его припомнить император. Поскольку Ся постоянно думал об этом, то тут же рассказал ему все, что знал. Но на вопрос незнакомца с жестким лицом и пронзительным взглядом, почему на заставе в тот роковой день оказалась вся семья, Чжэн ответить не смог.
Второе, о чем незнакомец сообщил, что в помощь к Ся приставят чиновника, которому он может полностью доверять.
На утро Ся сдержанно простился с Ли Эр и отбыл из Лияна с приданными ему двумя полками. Спешка была вызвана донесениями шпионов о том, что якобы вожди нескольких степных племен готовы присягнуть империи Тан. О том ему так же сообщил ночью чиновник среднего ранга. Именно поэтому императором было решено, что молодой князь немедленно отбудет к северной границе, чтобы принять их верноподанничество. А Ли Эр с обозом прибудет к мужу позже.
Что ж, может, это и к лучшему. Ся полагал, что за это время успеет простить жену. Она же была откровенно рада, что не надо внезапно покидать батюшку и Лиян, отправляясь в неизведанное дикое Приграничье. У этой дурочки все было написано на лице.
- Через три дня жду тебя в Юнфэне, - сухо сказал он Ли Эр, стоящей у его стремени, как полагается жене, провожающей мужа в дальний поход.
Через три дня Ся со своими отрядами достиг этого самого Юнфэна, небольшого захолустного приграничного городка, за глинобитными стенами которого лежала бескрайняя степь с вольно гуляющими по ней ветрами.
Оттуда они выехали к крепости Шоусянчен, оставив небольшой отряд в Юнфэне, чтобы тот встретил обоз и Ли Эр. Ся не намерен был там задерживаться, до зимних ветров необходимо было восстановить Хэбин.
Добравшись до места молодой князь, не теряя времени на скорбь по родным, принялся за укрепление заставы, по ходу собирая донесения от лазутчиков, что начали к нему поступать. Кроме отрядов, Ся была передана вся агентура, созданная еще его отцом, как и особая бирка, подтверждающая его особые полномочия. Пользуясь этим, он тут же разослал приказ разузнать, какое именно из племен чурджэней напало на заставу Хэбин в начале лета.
Проблема с мастеровыми и столь необходимыми ремесленниками тоже была решена. По пути Ся набирал не только рекрутов, которых на марше на скорую руку, обучали офицеры приданных полков. За ними шли также разорившиеся крестьяне, которых подрядили на строительство заставы за неплохую для них плату, хотя это и оттягивало немало средств из казны Ся.
Прошла уже неделя с того дня, как он покинул приграничный Юнфэн, но ни обоз, ни Ли Эр так и не прибыли. В, конце концов, потеряв терпение и желая разъяснить в чем дело, Ся отправил гонца в Лиян, уверенный, что гонец вернется в сопровождении Ли Эр и долгожданного обоза. Действительно, через седьмицу гонец вернулся с обозом, но без Ли Эр. Вместо этого, он передал письмо от господина Минь с его нижайшей просьбой разрешить Ли Эр остаться на свадьбу ее младшей сестры.
«Младшую Минь выдают замуж?» – удивился Ся, впрочем, ему дела не было до брата и сестры наложницы Минь. А вот то, что свадьбы вельмож порой длятся не одну седьмицу, привело его в уныние. Вот он сглупил! Нужно было сразу взять Ли Эр с собой, а не оставлять в Лияне в ожидании обоза.
Но что толку переживать о сделанном. И все же почему написал ему только тесть? Почему от нее самой нет ни словечка? Должно быть, она все еще обижена на него. Но он был вправе отругать ее и это вовсе не повод, чтобы пренебрегать своим мужем и господином.
- Так ты видел госпожу Ся? – Спросил он гонца, что все еще стоял перед его столом.
- Нет, господин. Но…
- Говори.
- От судачившей прислуги я узнал, что невеста устроила какой-то скандал и потому госпожа Ся не выходит из своих покоев, чтобы не раздражать младшую сестру.
- Какого черта тогда они не отпустили ее с тобой? – Сквозь зубы процедил Ся.
- Господин Минь желает, чтобы вся семья присутствовала на том торжестве. Хотя…
- Говори! – Снова поторопил Ся замявшегося гонца.
- Это и не свадьба даже. Младшую Минь берет третей наложницей придворный вельможа, у которого уже имеется главная супруга. Прислуга болтала, что это и стало причиной скандала, что устроила младшая барышня вашей жене.
Ся стало тревожно. Можно представить с чем Ли Эр приходилось столкнуться. Ну почему он не настоял, чтобы она поехала с ним? Теперь ему оставалось лишь набраться терпения, уповать на провидение, занявшись насущными делами. Так молодой князь постиг еще одну пугающую истину: расставаясь до завтра, двое не предполагают, что этого «завтра» у них может и не быть.
С двумя корпусами, приданными Ся императором, ехал лиянский чиновник четвертого ранга из отдела Управления Окраинами. Звали чиновника Лю Лян. Заправляло это Управление Окраинами картографией, фортификацией, гарнизонами пограничных застав и округов, работой системы сигнальных огней, военными дорогами, «подчинением варваров», как и разведкой.
Помимо выше перечисленных обязанностей, он являлся еще и толмачем, но, не смотря на низкий ранг, ехал он в должности сюньчаши. В обязанность сюнчаши входило лишь наблюдение за работой чиновников округов и уездов с периодическими докладами императорскому двору. Сюнчаши Лю Лян был молод и полон решимости продвинуться до шестого ранга. Только это да высочайший указ заставило его примириться с назначением в такую дыру как Приграничье. Знал сюньчаши Лян и то, что князь Ся был обласкан императором, что тоже давало надежду молодому человеку на повышение. Всю дорогу он приглядывался к князю, которому отныне призван был служить. Видимо время, проведенное в вынужденном молчании, приучили молодого полководца к неторопливости в словах и решениях. Поэтому, когда Ся, готовясь к встрече с вождями племен, односложно попросил его сменить чиновничью одежду на военную, тот не поняв, переспросил:
- Молодой господин?
- Мне нужно, что бы при мне вожди говорили свободно, а вы бы передавали все, что услышите из их непринужденной болтовни мне. Вождям незачем знать, что кто-то из нас понимает их речи. Прежде чем довериться им, мы сможем вызнать их намерения и узнать, кто и как к нам относиться. Увидев же по вашим одеждам, что вы чиновник, они заподозрят, что вы можете знать их язык. Чиновники в Приграничье в основном толмачи, - обстоятельно объяснил Ся.
- Я с готовностью подчинюсь вашему требованию, - поклонился Лю Лян, поняв всю разумность намерения молодого военачальника.
Через день по прибытии на разоренную заставу, в шатер, что был раскинут у мелкой безымянной речушки, отделяющей земли Тан от степи, явились вожди сильных умиротворенных племен, чтобы засвидетельствовать свои верноподданнические чувства князю Ся и следовательно великой Тан. Молодой чиновник, облаченный в форму офицера, нижайше просил вождей о толмачах, дабы обе стороны могли понимать слова друг друга, так как князь не озаботился взять с собой такового, отчего гости почувствовали себя много свободнее и непринужденно.
Пять вождей, двое из которых ян и южэни прибыли вместе, а троих санган, эдизы и шада пришлось дожидаться, начали бесцеремонно удивляться молодости князя, новоявленного цзедуши (глава округа).
Через толмача, которого привез один из трех вождей, Ся попросил их сообщить места своих будущих кочевок. И когда те, отдав необходимые почести и дары среди которых были лук цзяо гун инкрустированный рогом, оперения для стрел из белых перьев орлов и соколов, мускус и соль большими кусками, сообщили о том, уткнулся в карту, что была нарисована на выделанной буйволиной коже, разложенной на столе.
Вместе с ним над нею склонился и офицер десятник, что встретил их и просил о переводчике, теперь тихо переводивший ему разговоры гостей. Со стороны же выглядело все так, будто китайцы обсуждают между собой правильность нанесенных на карте мест кочевий.
- Вождь южэней Юйшэ говорит, что вы сосунок и хлопот с вами не предвидеться, - тихо доносил немного смущенный Лю Лян. – Но вождь ян просит его не судить по первому впечатлению, все-таки вы отпрыск храбрейшего князя Ся, пусть и молоды, - передвинул он топорно вырезанную фигурку конника по карте, и, подумав немного, переставил за ней фигурку яка. – Этот южэнь уверен, что вы… э-э робки и нерешительны по природе и что купили свою жизнь ценою гибели всей семьи, - виновато шепнул чиновник, водя пальцем по нарисованному тушью на карте руслу реки: - Простите, что приходиться передавать вам подобное. Вождь эдиз ему возразил, сказав, что вы, напротив, выказали мужество и не дрогнули сердцем, удержав башню и не сдав заставу. Вождь южэней уверен, что все это пустяки и вы всего лишь ребенок, который будет делать то, что велят старшие.
Чиновник замолчал, тогда как Ся сосредоточенно разглядывая карту, прислушивался к оживленному разговору гостей, пока им разносили угощения. Вождь южэней, что-то насмешливо говорил, лукаво посматривая на Ся. Остальные дружно смеялись. В этом смехе Ся уловил снисходительную фривольность и вопросительно взглянул на чиновника, наугад ткнув пальцем в какую-то точку на карте.
- Говори, - процедил он Лю Ляну пунцовому от смущения.
- Я не смею… - опустив глаза к карте, прошептал чиновник, но сдался под требовательным взглядом Ся: - Вождь южэней Юйшэ заявил, что взял бы вас даже не наложницей, а первой госпожой, если бы вы были девицей. О… - обрадовано сменил он тему, - вождь ян спросил, когда они могут присягнуть императору Тан.
Пока Ся, что-то обводил тушью на карте, чиновник внимательно прислушивался.
- Вождь южэней уверен, что вы сами не знаете, чего хотите, - перевел он, склонившись к Ся.
Что ж, все собравшиеся здесь вожди – вояки заматеревшие в набегах и бесконечных битвах, могли себе позволить снисходительность по отношению к молодому князю. Тут, наконец, встал и вежливо поклонившись, заговорил толмач вождей:
- Ванны племен благодарят вас за честь встретиться с вами, как и за знатное угощение и спрашивают, чем могут угодить князю Ся лично.
Ся кивал с невозмутимым видом, вежливо выслушивал не столько толмача вождей, сколько своего.
- Вождь шада рассказывает остальным, что якобы вас, как самого молодого в семье, безмерно баловали и ничем не утруждали. От того вы капризны и своенравны. На что вождь южэней подстрекает остальных не выполнять ваших повелений и просто отдариваться от вас подарками и делать, так как сами посчитают нужным. Что с вас довольно и того, чтобы поиграться какое-то время в военачальника.
Толмач вождей замолчал, замолчал и чиновник и тогда Ся, в ответ поблагодарил вождей за то, что уделили ему свое драгоценное время и что он рассчитывает на их поддержку и помощь в том, чтобы очистить приграничные дороги от нападений разбойничьих племен.
- То есть, говорят они, - тут же шепотом перевел слова вождя южэней, вошедший во вкус чиновник, - нам придется какое-то время нянчиться с ним.
Ся кивнул, перехватив задумчивый взгляд на него вождя ян. Наконец, вожди трижды совершили поклонение, назвав себя вассалами Танской империи и, попрощавшись, ушли довольные и угощением и покладистостью молодого князя, который в будущем не доставит особых хлопот и которому можно внушить все, что угодно.
А ночью, разбуженный дозорным, Ся тайно принял у себя шпиона, рассказавшего, что племя Кровавого Орла хвастает по все Великой Степи своей победой над князем Ся и грозиться уничтожить и его недобитого отпрыска тоже. После этого молодой князь уже не мог уснуть. Ярость поднялась в нем с небывалой силой, а жажда мести стала нестерпимой.
Только как ему одолеть жестокое племя девяти, девяти сильных разбойничьих племен, что держало в страхе всю Степь? Достаточно ли у него для этого сил? Был вариант пойти со своими полками под начало одного из двух приграничных генералов Трех Крепостей. Но Ся не желал быть скованным навязанными ему правилами и дисциплиной. В разгроме Кровавого Орла у него должны быть развязаны руки. Только как ему уничтожить жестокое племя убийц с горсткой солдат, половина из которых необучена. Племя Кровавого Орла с младенчества воины, принимающие к себе всякий разбойный сброд, мятежников и просто отчаянных людей. Они рождаются в седле и умирают в нем. Вот если бы он зарекомендовал себя, хоть в одной битве, под его начало пришли бы военачальники со своими полками. Сейчас же они смотрят на него как на сосунка и императорского баловня. И как ему убедить их в своей правоте, а не то, что победить и уничтожить кого-то из степняков? Он думал об этом, когда с рассветом выезжал из строящейся крепости на заставе Хэбин в степь, мимо площади, на которой бывалые офицеры тренировали новобранцев-рекрутов и когда вечером читал труды по военной стратегии. Решение пришло само собой. Если он не имеет достаточно солдат, то необходимо создать ловушку. Внезапность и будет его основным оружием. Побить наступательным оружием кочевников, что воюют рассеянным строем: нападают и тут же разбегаются, не было шансов. Так что остается только заманить их в ловушку, такую, в какую попалось бы все племя Кровавого Орла.
Между тем вернулись люди, посланные в Юнфэн за Ли Эр, которой в городке не оказалось. Ее вообще там никто не видел и хозяева всех постоялых дворов, уверяли, что никакая дама из столицы у них не останавливалась.
Ся был озадачен. Тесть ведь обещал отправить Ли Эр к нему сразу же после свадьбы младшей дочери. Но прошел уже месяц. Неужели свадебные торжества еще не закончились? Может Ли Эр заболела? Но почему тогда не сообщают ему? Он писал письмо за письмом, отправляя их в Юнфэн где вестовые тут же отвозили их в столицу. Он не переставал ждать.
Пришло донесение от шпиона, в котором сообщалось, что вождь киданей ярый враг Кровавого Орла, и что его ненавистью движет личная месть, но договариваться с подданными Тан он не намерен, руководствуясь тем, что раз ты не кочевник о чем с тобой можно вообще говорить?
Ся отвлекли крики в лагере, и он вышел из палатки, чтобы разобраться, в чем дело. Оказалось, что схвачен офицер учинивший насилие над семьей мирных кочевников, что разбили свое стойбище неподалеку от заставы. Мало того, что надругался над молоденькой женщиной, этот офицер еще перебил и всю семью, вступившуюся за нее. Воины Ся не дали старейшинам племени совершить самосуд над своим собратом и виновного привели к палатке молодого князя, чтобы тот защитил своего офицера. Теперь с одной стороны стояли разгневанные старейшины племени, с другой столпились офицеры, посматривая кто с осуждением, кто с сочувствием на провинившегося. Сам виновник стоял на коленях посереди толпы, спокойно и уверенно смотря на Ся с дерзкой улыбкой. Уж ему ли было не знать, как князь Ся дорожит храбрыми воинами.
Лао шепотом доложил, что к молодому князю явился неизвестный человек и требует встречи с ним.
- Господин, он показал императорскую бирку, - добавил Лао.
На гостевой половине его ждал худощавый ничем не примечательный человек неопределенного возраста, одетый как чиновник среднего ранга. Но едва поздний гость открыл рот, Ся понял, что средним рангом здесь и не пахнет. Сухо известив, что он от императора, первое что потребовал чиновник, рассказать все обстоятельства связанное с нападением на Хэбин, которые недавно просил его припомнить император. Поскольку Ся постоянно думал об этом, то тут же рассказал ему все, что знал. Но на вопрос незнакомца с жестким лицом и пронзительным взглядом, почему на заставе в тот роковой день оказалась вся семья, Чжэн ответить не смог.
Второе, о чем незнакомец сообщил, что в помощь к Ся приставят чиновника, которому он может полностью доверять.
На утро Ся сдержанно простился с Ли Эр и отбыл из Лияна с приданными ему двумя полками. Спешка была вызвана донесениями шпионов о том, что якобы вожди нескольких степных племен готовы присягнуть империи Тан. О том ему так же сообщил ночью чиновник среднего ранга. Именно поэтому императором было решено, что молодой князь немедленно отбудет к северной границе, чтобы принять их верноподанничество. А Ли Эр с обозом прибудет к мужу позже.
Что ж, может, это и к лучшему. Ся полагал, что за это время успеет простить жену. Она же была откровенно рада, что не надо внезапно покидать батюшку и Лиян, отправляясь в неизведанное дикое Приграничье. У этой дурочки все было написано на лице.
- Через три дня жду тебя в Юнфэне, - сухо сказал он Ли Эр, стоящей у его стремени, как полагается жене, провожающей мужа в дальний поход.
Через три дня Ся со своими отрядами достиг этого самого Юнфэна, небольшого захолустного приграничного городка, за глинобитными стенами которого лежала бескрайняя степь с вольно гуляющими по ней ветрами.
Оттуда они выехали к крепости Шоусянчен, оставив небольшой отряд в Юнфэне, чтобы тот встретил обоз и Ли Эр. Ся не намерен был там задерживаться, до зимних ветров необходимо было восстановить Хэбин.
Добравшись до места молодой князь, не теряя времени на скорбь по родным, принялся за укрепление заставы, по ходу собирая донесения от лазутчиков, что начали к нему поступать. Кроме отрядов, Ся была передана вся агентура, созданная еще его отцом, как и особая бирка, подтверждающая его особые полномочия. Пользуясь этим, он тут же разослал приказ разузнать, какое именно из племен чурджэней напало на заставу Хэбин в начале лета.
Проблема с мастеровыми и столь необходимыми ремесленниками тоже была решена. По пути Ся набирал не только рекрутов, которых на марше на скорую руку, обучали офицеры приданных полков. За ними шли также разорившиеся крестьяне, которых подрядили на строительство заставы за неплохую для них плату, хотя это и оттягивало немало средств из казны Ся.
Прошла уже неделя с того дня, как он покинул приграничный Юнфэн, но ни обоз, ни Ли Эр так и не прибыли. В, конце концов, потеряв терпение и желая разъяснить в чем дело, Ся отправил гонца в Лиян, уверенный, что гонец вернется в сопровождении Ли Эр и долгожданного обоза. Действительно, через седьмицу гонец вернулся с обозом, но без Ли Эр. Вместо этого, он передал письмо от господина Минь с его нижайшей просьбой разрешить Ли Эр остаться на свадьбу ее младшей сестры.
«Младшую Минь выдают замуж?» – удивился Ся, впрочем, ему дела не было до брата и сестры наложницы Минь. А вот то, что свадьбы вельмож порой длятся не одну седьмицу, привело его в уныние. Вот он сглупил! Нужно было сразу взять Ли Эр с собой, а не оставлять в Лияне в ожидании обоза.
Но что толку переживать о сделанном. И все же почему написал ему только тесть? Почему от нее самой нет ни словечка? Должно быть, она все еще обижена на него. Но он был вправе отругать ее и это вовсе не повод, чтобы пренебрегать своим мужем и господином.
- Так ты видел госпожу Ся? – Спросил он гонца, что все еще стоял перед его столом.
- Нет, господин. Но…
- Говори.
- От судачившей прислуги я узнал, что невеста устроила какой-то скандал и потому госпожа Ся не выходит из своих покоев, чтобы не раздражать младшую сестру.
- Какого черта тогда они не отпустили ее с тобой? – Сквозь зубы процедил Ся.
- Господин Минь желает, чтобы вся семья присутствовала на том торжестве. Хотя…
- Говори! – Снова поторопил Ся замявшегося гонца.
- Это и не свадьба даже. Младшую Минь берет третей наложницей придворный вельможа, у которого уже имеется главная супруга. Прислуга болтала, что это и стало причиной скандала, что устроила младшая барышня вашей жене.
Ся стало тревожно. Можно представить с чем Ли Эр приходилось столкнуться. Ну почему он не настоял, чтобы она поехала с ним? Теперь ему оставалось лишь набраться терпения, уповать на провидение, занявшись насущными делами. Так молодой князь постиг еще одну пугающую истину: расставаясь до завтра, двое не предполагают, что этого «завтра» у них может и не быть.
С двумя корпусами, приданными Ся императором, ехал лиянский чиновник четвертого ранга из отдела Управления Окраинами. Звали чиновника Лю Лян. Заправляло это Управление Окраинами картографией, фортификацией, гарнизонами пограничных застав и округов, работой системы сигнальных огней, военными дорогами, «подчинением варваров», как и разведкой.
Помимо выше перечисленных обязанностей, он являлся еще и толмачем, но, не смотря на низкий ранг, ехал он в должности сюньчаши. В обязанность сюнчаши входило лишь наблюдение за работой чиновников округов и уездов с периодическими докладами императорскому двору. Сюнчаши Лю Лян был молод и полон решимости продвинуться до шестого ранга. Только это да высочайший указ заставило его примириться с назначением в такую дыру как Приграничье. Знал сюньчаши Лян и то, что князь Ся был обласкан императором, что тоже давало надежду молодому человеку на повышение. Всю дорогу он приглядывался к князю, которому отныне призван был служить. Видимо время, проведенное в вынужденном молчании, приучили молодого полководца к неторопливости в словах и решениях. Поэтому, когда Ся, готовясь к встрече с вождями племен, односложно попросил его сменить чиновничью одежду на военную, тот не поняв, переспросил:
- Молодой господин?
- Мне нужно, что бы при мне вожди говорили свободно, а вы бы передавали все, что услышите из их непринужденной болтовни мне. Вождям незачем знать, что кто-то из нас понимает их речи. Прежде чем довериться им, мы сможем вызнать их намерения и узнать, кто и как к нам относиться. Увидев же по вашим одеждам, что вы чиновник, они заподозрят, что вы можете знать их язык. Чиновники в Приграничье в основном толмачи, - обстоятельно объяснил Ся.
- Я с готовностью подчинюсь вашему требованию, - поклонился Лю Лян, поняв всю разумность намерения молодого военачальника.
Через день по прибытии на разоренную заставу, в шатер, что был раскинут у мелкой безымянной речушки, отделяющей земли Тан от степи, явились вожди сильных умиротворенных племен, чтобы засвидетельствовать свои верноподданнические чувства князю Ся и следовательно великой Тан. Молодой чиновник, облаченный в форму офицера, нижайше просил вождей о толмачах, дабы обе стороны могли понимать слова друг друга, так как князь не озаботился взять с собой такового, отчего гости почувствовали себя много свободнее и непринужденно.
Пять вождей, двое из которых ян и южэни прибыли вместе, а троих санган, эдизы и шада пришлось дожидаться, начали бесцеремонно удивляться молодости князя, новоявленного цзедуши (глава округа).
Через толмача, которого привез один из трех вождей, Ся попросил их сообщить места своих будущих кочевок. И когда те, отдав необходимые почести и дары среди которых были лук цзяо гун инкрустированный рогом, оперения для стрел из белых перьев орлов и соколов, мускус и соль большими кусками, сообщили о том, уткнулся в карту, что была нарисована на выделанной буйволиной коже, разложенной на столе.
Вместе с ним над нею склонился и офицер десятник, что встретил их и просил о переводчике, теперь тихо переводивший ему разговоры гостей. Со стороны же выглядело все так, будто китайцы обсуждают между собой правильность нанесенных на карте мест кочевий.
- Вождь южэней Юйшэ говорит, что вы сосунок и хлопот с вами не предвидеться, - тихо доносил немного смущенный Лю Лян. – Но вождь ян просит его не судить по первому впечатлению, все-таки вы отпрыск храбрейшего князя Ся, пусть и молоды, - передвинул он топорно вырезанную фигурку конника по карте, и, подумав немного, переставил за ней фигурку яка. – Этот южэнь уверен, что вы… э-э робки и нерешительны по природе и что купили свою жизнь ценою гибели всей семьи, - виновато шепнул чиновник, водя пальцем по нарисованному тушью на карте руслу реки: - Простите, что приходиться передавать вам подобное. Вождь эдиз ему возразил, сказав, что вы, напротив, выказали мужество и не дрогнули сердцем, удержав башню и не сдав заставу. Вождь южэней уверен, что все это пустяки и вы всего лишь ребенок, который будет делать то, что велят старшие.
Чиновник замолчал, тогда как Ся сосредоточенно разглядывая карту, прислушивался к оживленному разговору гостей, пока им разносили угощения. Вождь южэней, что-то насмешливо говорил, лукаво посматривая на Ся. Остальные дружно смеялись. В этом смехе Ся уловил снисходительную фривольность и вопросительно взглянул на чиновника, наугад ткнув пальцем в какую-то точку на карте.
- Говори, - процедил он Лю Ляну пунцовому от смущения.
- Я не смею… - опустив глаза к карте, прошептал чиновник, но сдался под требовательным взглядом Ся: - Вождь южэней Юйшэ заявил, что взял бы вас даже не наложницей, а первой госпожой, если бы вы были девицей. О… - обрадовано сменил он тему, - вождь ян спросил, когда они могут присягнуть императору Тан.
Пока Ся, что-то обводил тушью на карте, чиновник внимательно прислушивался.
- Вождь южэней уверен, что вы сами не знаете, чего хотите, - перевел он, склонившись к Ся.
Что ж, все собравшиеся здесь вожди – вояки заматеревшие в набегах и бесконечных битвах, могли себе позволить снисходительность по отношению к молодому князю. Тут, наконец, встал и вежливо поклонившись, заговорил толмач вождей:
- Ванны племен благодарят вас за честь встретиться с вами, как и за знатное угощение и спрашивают, чем могут угодить князю Ся лично.
Ся кивал с невозмутимым видом, вежливо выслушивал не столько толмача вождей, сколько своего.
- Вождь шада рассказывает остальным, что якобы вас, как самого молодого в семье, безмерно баловали и ничем не утруждали. От того вы капризны и своенравны. На что вождь южэней подстрекает остальных не выполнять ваших повелений и просто отдариваться от вас подарками и делать, так как сами посчитают нужным. Что с вас довольно и того, чтобы поиграться какое-то время в военачальника.
Толмач вождей замолчал, замолчал и чиновник и тогда Ся, в ответ поблагодарил вождей за то, что уделили ему свое драгоценное время и что он рассчитывает на их поддержку и помощь в том, чтобы очистить приграничные дороги от нападений разбойничьих племен.
- То есть, говорят они, - тут же шепотом перевел слова вождя южэней, вошедший во вкус чиновник, - нам придется какое-то время нянчиться с ним.
Ся кивнул, перехватив задумчивый взгляд на него вождя ян. Наконец, вожди трижды совершили поклонение, назвав себя вассалами Танской империи и, попрощавшись, ушли довольные и угощением и покладистостью молодого князя, который в будущем не доставит особых хлопот и которому можно внушить все, что угодно.
А ночью, разбуженный дозорным, Ся тайно принял у себя шпиона, рассказавшего, что племя Кровавого Орла хвастает по все Великой Степи своей победой над князем Ся и грозиться уничтожить и его недобитого отпрыска тоже. После этого молодой князь уже не мог уснуть. Ярость поднялась в нем с небывалой силой, а жажда мести стала нестерпимой.
Только как ему одолеть жестокое племя девяти, девяти сильных разбойничьих племен, что держало в страхе всю Степь? Достаточно ли у него для этого сил? Был вариант пойти со своими полками под начало одного из двух приграничных генералов Трех Крепостей. Но Ся не желал быть скованным навязанными ему правилами и дисциплиной. В разгроме Кровавого Орла у него должны быть развязаны руки. Только как ему уничтожить жестокое племя убийц с горсткой солдат, половина из которых необучена. Племя Кровавого Орла с младенчества воины, принимающие к себе всякий разбойный сброд, мятежников и просто отчаянных людей. Они рождаются в седле и умирают в нем. Вот если бы он зарекомендовал себя, хоть в одной битве, под его начало пришли бы военачальники со своими полками. Сейчас же они смотрят на него как на сосунка и императорского баловня. И как ему убедить их в своей правоте, а не то, что победить и уничтожить кого-то из степняков? Он думал об этом, когда с рассветом выезжал из строящейся крепости на заставе Хэбин в степь, мимо площади, на которой бывалые офицеры тренировали новобранцев-рекрутов и когда вечером читал труды по военной стратегии. Решение пришло само собой. Если он не имеет достаточно солдат, то необходимо создать ловушку. Внезапность и будет его основным оружием. Побить наступательным оружием кочевников, что воюют рассеянным строем: нападают и тут же разбегаются, не было шансов. Так что остается только заманить их в ловушку, такую, в какую попалось бы все племя Кровавого Орла.
Между тем вернулись люди, посланные в Юнфэн за Ли Эр, которой в городке не оказалось. Ее вообще там никто не видел и хозяева всех постоялых дворов, уверяли, что никакая дама из столицы у них не останавливалась.
Ся был озадачен. Тесть ведь обещал отправить Ли Эр к нему сразу же после свадьбы младшей дочери. Но прошел уже месяц. Неужели свадебные торжества еще не закончились? Может Ли Эр заболела? Но почему тогда не сообщают ему? Он писал письмо за письмом, отправляя их в Юнфэн где вестовые тут же отвозили их в столицу. Он не переставал ждать.
Пришло донесение от шпиона, в котором сообщалось, что вождь киданей ярый враг Кровавого Орла, и что его ненавистью движет личная месть, но договариваться с подданными Тан он не намерен, руководствуясь тем, что раз ты не кочевник о чем с тобой можно вообще говорить?
Ся отвлекли крики в лагере, и он вышел из палатки, чтобы разобраться, в чем дело. Оказалось, что схвачен офицер учинивший насилие над семьей мирных кочевников, что разбили свое стойбище неподалеку от заставы. Мало того, что надругался над молоденькой женщиной, этот офицер еще перебил и всю семью, вступившуюся за нее. Воины Ся не дали старейшинам племени совершить самосуд над своим собратом и виновного привели к палатке молодого князя, чтобы тот защитил своего офицера. Теперь с одной стороны стояли разгневанные старейшины племени, с другой столпились офицеры, посматривая кто с осуждением, кто с сочувствием на провинившегося. Сам виновник стоял на коленях посереди толпы, спокойно и уверенно смотря на Ся с дерзкой улыбкой. Уж ему ли было не знать, как князь Ся дорожит храбрыми воинами.
