ПРОЛОГ
Я неловко топталась у края детской площадки. Закутанная в теплый шарф по самый нос, бросая недовольные взгляды на старшую сестру, которая мило щебетала о чем-то с парнем на скамейке.
Вот попросила ее мама присмотреть за мной всего пару часов, пока они с отцом сходят на рынок, а тут Дэп нарисовался, гулять ее позвал. А он сестре давно нравится, уж я-то знаю. Сама в дверную щель видела, как она его снимок прижимала нежно. И что в парне такого? Высокий, вихрастый, и нос тонкий, задранный к небу. Нет, не понять мне взрослых. Мама хоть и твердит, что в семь лет нужно быть ответственной и прочее, но у меня все куклы сидят строго по полкам, да и одежду я, как сестра, не раскидываю, и кашу всю доедаю. Так что я очень ответственная девочка!
А еще я ненавижу холод. Это просто чудовищная несправедливость, что мы живем там, где зима длится почти целый год! На теплые дни приходится всего четыре месяца!
Я уже усадила Матильду и Глорию пить чай. Расставила чашки, принесла воды. А тут этот… с прогулкой. Сестра моих кукол быстро убрала и начала ныть:
- Ну Эйра, чего сидеть дома, когда на улице такая прекрасная погода? – уговаривала она меня.
Не прекрасная она! Ни разу! Холод такой, что щеки сразу щипать начинает!
Это только магам хорошо – они в своей стихии. А мы страдаем.
- Мама рассердится, - недовольно пробурчала я, пока сестра натягивала тонкие колготки и короткую юбку.
Но кто слушает умную младшую сестренку? Уж точно не влюбленная Лара.
Молча стерпела, пока меня укутывали. За кулек конфет я согласна погулять. Но только недолго.
Ну почему я не маг?! Хотя обычный земляник… или как они там называются?
И вот теперь я с долей зависти смотрела на резвящихся на ледяной горке мальчишек. А рядом, задрав нос (еще выше, чем парень сестры), стоял сам хозяин развлечения – маг льда.
Недавно у соседа Тишки проснулись способности к управлению холодом, и он сразу стал невыносимым. Толкнул Ирзу, заморозил ноги Хорсу, а меня вообще дернул за косу! Фу просто. А теперь ходит и с недовольством глядит в нашу сторону. А раньше был нормальным другом!
Вот ледяным магом я точно быть не хотела. Они такие противные. Снеговик, что мы слепили вчера, и то тепла больше дает, чем они.
И вот из-за неприятного дядьки я теперь вынуждена топтаться на краю площадки. Потому что девочке, видишь ли, опасно!
А сестра пусть не думает, будто отделается одним кульком сладостей. С нее еще плитка сливочного шоколада!
В этот момент один из заигравшихся мальчишек врезался в дядьку-мага, у которого из ладоней на горку тек лед. От неожиданности мужик зашатался и взмахнул руками.
Я только успела заметить летящий прямо мне в лицо смертельный холод, крепко зажмурилась, пискнула и в попытке защититься выставила ладони в пушистых варежках перед собой.
Стало горячо. Очень. И больно. Я пыталась хватать ртом холодного воздуха, но все вокруг пылало.
- Мамочка, - заплакала я.
Через ревущее пламя я слышала истеричные крики сестры, зовущие на помощь. Дядька призывал ее успокоиться. Мол, сейчас девочка сама усмирит свой огонь.
У-у, все из-за него! Ненавижу магов льда!
ГЛАВА 1.
- И как тебе на свежем воздухе, Щур? Не желаешь ли сдать своих подельников? – заботливо поинтересовался у парня бандитской наружности Вик Тортен, легко удерживая его за ноги над краем крыши. Вниз-то всего лететь три этажа. И хоть халатные дворники не убрали в переулке огромные сугробы, приземление Щуру не понравилось бы. Но у скулящего преступника никак не находилось времени насладиться пейзажем. Вик периодически его встряхивал, выбивая пыль и истеричные вопли. Как и все маги земли, он был крепок, тяжел и простой, словно доска. Сказало начальство выбить показания, и вот – сидим на крыше.
- Вы всегда такие исполнительные? – недовольно проворчал новенький в нашем отделе службы безопасности щуплый маг воздуха Малек Дартан. Он неделю, как перевелся, и постоянно ноет, что стер все подметки на сапогах. Да, работа у нас антицеллюлитная. Дай Стихии, хоть полчаса в день на попе посидеть. Даже отчеты часто приходится строчить на ходу.
- Ты что, - хохотнула я. – Это еще, можно сказать, легкая неделька выдалась. В сильный мороз преступники предпочитают по норам сидеть.
- Эйра, - вспомнил обо мне Вик, - а давай ты ему пятки подогреешь? Я читал, так в старые времена пытали.
- Ты это дело брось, - погрозила я другу пальцем. – Читать вредно. Особенно тебе. Вон в богадельне все к окнам прилипли, - я кивнула на высотное здание «ПалмисКомпани», которое по нелепой случайности соседствовало с нашей потрепанной конторой. На государственном обеспечении особо не попируешь. – Сейчас прибегут жаловаться. Мол, опять пьянкой на крыше нам весь рабочий настрой сбиваете.
Вик недовольно скривился и передернул плечами, от чего Щур нежно поцеловал каменную кладку.
- Вот же нелюди! – Тортен бросил злой взгляд на панорамные окна. – Ну, выпили мы по бутылочки хмеля в обед, что из этого панику поднимать?
- А бутылочек был ящичек, - в тон ему отозвался Малек. Собственно, мы и обмывали его перевод. Исключительно в обед, не тратя рабочего времени.
- От зависти слюной поди захлебнулись, вот и крик подняли, - я философски взглянула на огромную и помпезную вывеску. – Все знают, что у них начальник отмороженный. Причем на всю голову.
- Ты об Эрихе Палмисе? – уточнил новичок. – Он, вроде, маг льда?
- Я и говорю – отмороженный, - сердито цыкнула на недогадливого паренька.
Друг, не забывая периодически встряхивать висящего индивида, пояснил:
- Эйра магов льда на дух не переносит. Сразу фырчать начинает и огнем плеваться.
Малек поежился, плотнее запахивая форменную короткую куртку:
- Какое счастье, что я попал в ваше милое учреждение. Столько сразу ненормальных…, то есть, разносторонних личностей повстречал.
- О-о, - томно протянула я, - это еще Зейн с отпуска не вышел.
- Да? – парень настороженно моргнул. – Кто таков?
Вик коротко хохотнул:
- Ну, скажем так, наш любимый начальник при виде него бледнеет и начинает проверять, бьется ли сердце. Ничего, в день зарплаты ты с ним обязательно познакомишься. Хоть счетовод у нас не маг, но зверь точно. За медяшку живьем сожрет, и не поморщится.
- Господа безопасники, - провыл Щур, - а давайте я вам уже все расскажу, а вы меня в клетку посадите? А то умру во цвете лет от кровоизлияния в мозг.
- Эх, - опечалился Вик, роняя преступника на крышу, - а так хорошо отдыхали.
Я вдохнула студеный воздух, пропитанный городом, людьми и мусором. Никогда в детстве не думала, что буду жить в самом Ронлене. Тут и морозы крепче, и люди жестче. Но огненная стихия во мне - редкость на нашем материке. Так что сидеть в маленьком городке никто не позволил. Сестра давно замужем и нянчит моих трех племянников. Родители продали дом и уехали на солнечный остров. Иногда от них приходят письма. Крайне редко. Можно было презрительно скорчить гримасу и осудить их. Но нет. У мамы с возрастом развилось холодное удушение. Если бы не переезд в течение года, сошла бы в могилу. Отец сначала хотел ее одну отправить, а сам остался бы с дочерями, но мы встали в позу. Не детки мы уже - взрослые. А маму на произвол судьбы бросать нельзя. Но послания от них приходят хоть и со следами слез, но хорошие. За три года ни единого приступа.
Щур пел соловьем. Дело пахнет премией.
В самом радужном настроении (лишняя денежка в тощем кошельке, чем не повод) я спустилась на наш этаж. Первый для посетителей и приема жалоб, на второй обитали эксперты и нотариусы (а куда без этих пройдох), а вот третий наш. Запихнули повыше, чтобы безопасники форму не теряли, как любит шутить начальник.
Но до заветной дверцы, за которой приютились рабочие столы и стулья, я так и не дошла.
- Эйра, вот ты где, - в коридоре, уперев руки в бока, меня поджидал бессменный секретарь шефа – Эльвира. Женщина тяжелого нрава, кулака и взгляда. Церберы робко жмутся в углу и записываются к ней на курсы повышения квалификации. – Клаус тебя срочно вызывает!
- А мы преступника допрашивали, - скромно шаркнула ножкой я.
Меня наградили убийственным взглядом и изжогой. Пришлось вместо законных посидушек топать в логово дракона. Клаус Фицкель занимал пост начальника службы безопасности уже без малого двадцать лет. И женат он был на работе. Тот еще трудяга.
Прежде чем вежливо постучаться, я решила прислушаться к голосам, раздающимся из-за двери. Надо же быть в курсе новой подставы.
- А я вам говорю, это лучшие работники, - рассерженно вещал начальник.
- Меня их внешний вид не устраивает, - недовольно отзывался незнакомец. От льда в его голосе даже волосы встали дыбом. – И то, что они мужчины, тоже.
- Да какая вам разница?! – не стесняясь, в открытую негодовал Клаус.
- Мне не нужны сомнения в репутации, - ровным голос отвечал ему гость. – Дама и точка. Хочу…
А вот замечательные хотелки неизвестного мне дослушать не дали. Эльвира, не церемонясь, без стука фактически внесла меня в кабинет, обхватив за плечи и приподняв над полом.
- Эйра Нерх по вашему приказанию прибыла, - отрапортовала я и поболтала ногами.
- Спасибо Эльвира, - начальник с благостной улыбкой акулы кивнул секретарю. – Эйра, присядь.
Я послушно опустилась на стул. Напротив, за длинным столом для посетителей сидел блондин. С огромным самомнением. Оно выражалось в высокомерном взгляде, наручных часах с бриллиантами, дорогом деловом костюме, черном кашемировом пальто и задранном носе. А еще он был маг льда. Ну и нашим соседом.
Меня окинули придирчивым взглядом:
- Это уже лучше. Но посимпатичнее никого нет, что ли?
- Да вы издеваетесь! – прорычал начальник. – У меня всего в штате три особи женского пола! Хотите, - секретаря вам оторву от сердца для охраны?!
Владелец компании «ПалмисКомпани» вздрогнул и на секунду даже растерял свою невозмутимость.
- А третья «особь женского пола»? – поспешно спросил он.
- У нее седьмой месяц беременности, - недовольно сознался Клаус. – Поэтому я женщин в ведомстве не жалую. – Я мило улыбнулась всем присутствующим. “Особь” - это начальство еще приласкало, можно сказать. – Да и не подошла бы она. Обычный архивариус. А вот Эйра у нас маг огня.
- Вижу, - Эрик Палмис невольно дернул ворот баснословно дорогой рубашки. Так же как я ощущаю его холод, мужчину душит мой огонь.
- В общем, Эйра, слушай установку, - начальник откинулся на спинку кресла. – На господина Палмиса открыта охота. Наша задача - сохранить ему жизнь в ближайшие две недели.
- А потом? – подозрительно уточнила я.
Эрих недовольно дернул уголком рта. Видимо, не по душе пришлось то, что я перебиваю начальство. Ничего не поделаешь, когда твоя стихия огонь, окружающие с этим быстро смиряются.
- А потом будет сделка, из-за которой и хотят устранить господина Палмиса.
- А в карцере он две недели пересидеть не может? – я закинула ногу на ногу и сцепила пальцы на колене. – Шеф, вы прекрасно знаете – работаем на износ. Да вас Вик живьем съест, если вы его еще больше нагрузите.
Начальство тоскливо вздохнуло. С безобидным магом земли связываться никто не хотел. А вдруг станет обидным.
- У меня работа, - процедил Палмис, - я не могу позволить себе провести столько времени взаперти. Вы хоть представляете, милая барышня, обороты моей фирмы за день?
- Откуда? – я скользнула взглядом по часам на холеной руке. Я на такие накоплю денег лет через пять, если не буду размениваться на ерунду: сон, еда, квартплата. – Мы тут всего лишь ловим мошенников, душегубов, маньяков. Сущие пустяки.
Уголок рта у директора «ПалмисКомпани» дернулся. А вместе с ним и щека.
- Я о таком не говорил. Но мне действительно нужна защита. И это должна быть девушка, чтобы не вызывало лишних вопросов.
- Обратитесь в другой округ, - посоветовала я. – Например, цветочный. У них преступности в два раза меньше.
- В три, - скромно влез Клаус. – Но, сколь ни прискорбно, лучшие маги работают у меня.
Это да. Всего городок Ронлен поделен на три округа. Наш – торговый и самый крупный. Мануфактурный, состоящий полностью из заводов и фабрик, расположен на западе города. И цветочный - на юге. Точнее было бы обозвать его огородным. Жилая зона. Большинство людей предпочитали селиться в меблированных комнатах в торговом округе, а вот немногие, что тяготели к земле, жаждали копаться в теплицах круглый год, предпочитали цветочный. Аграрный труд в нашем климате - слишком изматывающее занятие.
Я уже открыла рот, чтобы исключительно вежливо и крайне далеко послать посетителя, например, к Вику, как начальство раздраженно бросило:
- Вариантов не осталось. Знаешь, кто охотится за господином Палмисом? – Я заинтересованно приподняла одну бровь. Мол, прямо горю от нетерпения узнать, кому крови баснословно богатой захотелось. – Буря. Слышала, небось?
Вот тут я и поняла, что шансов отвертеться от неприятной компании у меня нет. Известный киллер, и такой же неуловимый, как его прозвище. Выходит на дело, исключительно когда снег валит стеной.
- Прогноз на ближайшие две недели есть? – я бросила быстрый взгляд на Клауса.
- К нам идет снежный циклон, - развел руками шеф.
- Может, все же карцер? – без особой надежды спросила я.
- Госпожа Эйра, - Палмис высокомерно задрал нос, - если бы проблема была только в этом, я бы прекрасно и сам справился со своей охраной. Что проще закрыться в квартире и выставить вооруженных бойцов на каждом квадратном метре? И дело вовсе не в деньгах, а в людях, которые работают на меня и напрямую зависят от прибыльных сделок. Да, покупка фабрики Мортимера, - я восхищенно присвистнула, - самая значимая, но и заключение договора о поставках латуни тоже необходимо. И, как назло, через три дня день рождения у нашего любимого мэра. Проигнорировать праздник я не имею права, если не хочу, чтобы мою фирму задушили бесконечные проверки. Поэтому мне нужна девушка, которая сможет и охранять, и сопровождать. Расходы все беру на себя.
Кодовая фраза произвела на начальника поистине окрыляющее действие. Он, бедный, уже представил, как будет плакать Зейн над счетами от модисток и женских салонов. Да Клаус меня был готов прямо сейчас выставить из здания службы безопасности!
- А премия? – обиженно поинтересовалась я. – За риск и все такое?
- Эйра, - простонал шеф, - о чем ты? Мне Вика и Малека придется нагружать сверхурочно, так что лишних денег нет.
Клаусу гораздо проще объявить мне и парням, что работать надо за энтузиазм, чем выбить из Зейна дополнительную монетку.
- Я сказал - все расходы, - веско бросил Палмис. – Вот номер моего лейпа, - он протянул визитку. На черном фоне пафосно горели серебром цифры с лаконичной подписью. – Жду вечером звонка. Надо будет согласовать действия.
Когда за посетителем закрылась дверь, благостное выражение слетело с лица шефа.
- Сколько у тебя дел в разработке?
Я молча показала четыре пальца.
- А сколько из них срочных?
Комбинация не поменялась, и начальник взвыл. Я сжалилась над редеющей шевелюрой Клауса:
- Два дела можно в мануфактурный округ отдать. Там залетные.
- Вот еще! – мужчина грохнул кулаком по столу. – Обойдутся. Это наш процент раскрываемости. Подели их между Виком и Малеком. Если что-то ждет – отложи. Не будет же Палмис тебя возле своей персоны круглые сутки держать.
Как обрадовались парни дополнительной нагрузке, и говорить не буду.
