ПРОЛОГ.
Ведьма полыхнула на меня сердитым зеленым взглядом и стукнула черенком метлы об пол:
– Я требую, чтобы меня пропустили!
Рабочий день в Бюро Проклятий и Порчи только начался, а приемную уже осаждают. Где были мои мозги, когда подписывала контракт?
Подперев голову кулаком, я тяжело вздохнула:
– А я требую прибавки зарплаты и уважения. Давайте требовать вместе. Только молча.
Ведьма озадаченно моргнула. Нормальная жительница Темной Империи на моем месте наглядно продемонстрировала бы нахалке, как нужно ругаться. С чувством, толком и со смаком. А я не нормальная. Точнее, я не жительница. Тьфу ты! В общем, я из Светлой Империи. Исключительно по дурости.
Черный облезлый кот, до этого отлично прикидывающийся меховой горжеткой на плечах ведьмы, озадаченно мяукнул.
Я привычно бросила взгляд в окно. Стена морга, как ни что иное, вызывает умиротворение. Но в этот раз пейзаж оказался слегка подпорчен чьей-то головой с рогами.
– А ну, стой! – я подорвалась с места, прихватив должностной моргенштерн. Тот привычно вспыхнул Тьмой, опаляя пальцы. – Куда без доклада?! – я высунулась по пояс в окно, любуясь ползущим по узкому карнизу инкубом.
– Мне назначено! – слабо рыкнул он в ответ, сильнее вжимаясь в резной барельеф.
– Да что ты врешь? – искренне возмутилась я. – Никаких распоряжений не поступало.
Точнее, начальство в приемную вползло, пугая меня зеленым цветом лица и отвратительным запахом перегара. Кислород в комнате сгорел в секунду от одного дыхания Кошмара по должности и характеру. Увы, как светлый (и совершенно бесполезный в этой Империи) целитель, я предложила демону единственно доступное средство под рукой – водичку. За что была награждена званием «благодетельница» и приказом никого не пускать.
Невоспитанный посетитель оторвал одну когтистую лапу от лепнины и продемонстрировал мне наглядно ответ. Все же инкубы, когда не в образе, ужасные хамы.
Я взмахнула служебным инвентарем. Щупальца Тьмы обхватили лодыжку и дернули вниз покорителя карниза. Кожистые крылья распахнулись с сухим шорохом, позволяя нахалу плавно пикировать. В меня привычно полетели проклятия. Ну, как привычно… С ужасом отшатываться от них я перестала уже спустя неделю после экстренного переезда, все равно вреда не причиняют.
«…ать!...ать!...ать!» – многозначительно намекнуло, что кто-то сорвался в крутое пике.
Я прикрыла окно. Ведьма все также топталась возле моего стола, но уже с уважением косилась на пылающий Тьмой моргенштерн. Ирония судьбы (хотя если честно сказать – плевок) то, что он ожил от моего прикосновения.
Дверь в приемную распахнулась, и наша дружная компания увеличилась на одно существо.
– Отчет где? – проскрипел домовой дух.
Пришлось вытаскивать из стола объемную пачку бумаги. Вредная потусторонняя сущность прищурилась:
– Маловато. Тут за один день, что ли?
Я светлая целительница. Я хорошая. Я не бью живых и мертвых существ без причины. Такая надпись выцарапана мной на столе уже в первый день работы. Моя мантра. Но она уже не справляется.
– Уважаемый домовой дух Бюро Проклятий и Порчи, – сквозь зубы прорычала я. – Тут все за неделю. До последней бумажки.
Пачка наконец-то испарилась, а мне погрозили пальцем:
– Смотри, Амелька, проверю. Прошлый раз не хватало в расходах двух кусочков сахара.
Я нервно сглотнула, вспоминая нудную объяснительную, которую пришлось писать, чтобы оправдать недостачу.
Но тут начальство нелюбимое, но вынужденное, вспомнило о своем скромном секретаре. Кабинет сотряс грозный рык:
– Светлое недоразумение! А ну, живо ко мне!
Домового духа как ветром сдуло, а ведьма присела от испуга. Ее кот икнул.
– Я бы вылечила, – с очередным вздохом поднялась я со стула. – Но нельзя. Помрет он еще от светлой магии. Пойду молча требовать уважения. Есть желающие со мной?
Ведьма резво бросилась прочь.
А рабочий день только начинался.
ГЛАВА 1.
Мне всегда не везло с женихами. Мама утверждает, что меня прокляли. Подружки в академии составили звездную карту рождения, и во всем стали виноваты планеты. Отчим обвиняет мой неукротимый язык. Брат – вредный характер. А я уверена, что имею особый дар находить идиотов.
Первый большой провал поджидал в возрасте шести лет. Соседский мальчишка объявил меня своей невестой. Наши отношения продолжались ровно три дня. Но потом через два дома по улице въехали новые жильцы. А у них была очаровательная рыжая малышка пяти лет. И меня беспардонно бросили ради молоденькой.
Следующая неудачная попытка мою персону настигла в десять лет. Мой отец имел небольшую, но популярную лавку с тканями. Его друг, торговец нитями для вышивания, предложил объединить бизнес и породниться через детей. Но в статусе невесты я проходила один месяц. Затем у отца случился инфаркт. Спасти его не смогли. Лавку пришлось продать, а жених помахал ручкой.
Когда мне исполнилось четырнадцать, в нашем доме появился отчим Назар. Ювелир. К нему в нагрузку шел отпрыск Карим, мой ровесник. Вот его друг и стал официально ухаживать за мной. Долго идиллия не продлилась, парни поругались. Больше жениха я не видела.
В шестнадцать я поступила в академию на целителя. На первом курсе, как полагается, влюбилась. Старшекурснику польстило внимание симпатичной блондинки, и он благосклонно отнесся к моим заигрываниям. Я уже успела распланировать свадьбу и выбрать имена нашим детям, как застала его целующимся в библиотеке с другой. Мечты, мечты!
И вот, что называется, «приехали». Смотрю на жениха, который старше даже отчима на пару лет, и понимаю, что до этого, еще можно сказать, везло. А родители сидят рядом за столом и отчаянно тянут губы в улыбках. И я, мрачная, между ними. Милая и чудесная семейка маньяков.
А во всем виноват Карим. В двадцать лет у него гормоны не просто заиграли – они устроили самую настоящую феерию. Гулял он много, и совершенно не задумываясь о последствиях. Я даже примерялась к темномагическому ритуалу от блуда, но, как светлый целитель, провести его не смогла. И нет бы, девочек попроще себе выбирать, нам дочь главного сборщика налоговых податей понадобилось соблазнить. Дело-то молодое, но неумное. Теперь у девицы пузо растет. И мне, как лекарю, стыдно. Настойка от нежелательной беременности стоит сущие медяшки. Да уж чего там мелочиться, по-родственному сварила бы бесплатно. Но нет. Мы птицы гордые. А теперь, в скором будущем, еще и женатые.
Ланс Чайпмар, отец девицы, явился на порог нашего дома с угрозами. Если позор не будет прикрыт, то… Как может осложнить жизнь торговцу главный сборщик налоговых податей? Когда кончится весь запас валерианки, несчастному, попавшему под пресс бюрократии, останется только прикрыть свое дело.
Карима отчим отдал на откуп легко. Сам натворил дел, сам и разгребай теперь. Двадцать лет парню, понятие ответственности быть должно. Но тут на глаза Чайпмару попалась я. Трижды вдовец подумал, и предъявил штраф за моральные унижения. И потребовал он в качестве компенсации меня.
И вот, на своем двадцатом дне рождения, я, вся такая красивая, в потрясающем розовом платье должна сказать…
– Нет! Ни за что! – четко, по буквам произнесла я злым голосом, отодвигая в сторону коробочку с кольцом.
- Амелия! – мама потрясенно прижала пальчики к губам.
Отчим побагровел и жахнул кулаком по столу. Бокалы раздраженно звякнули в ответ.
– Амелия! – прорычал он. – Это мое родительское слово, и не тебе его оспаривать!
– Так вы мне и не родитель, – дернула я плечиком, и задрала курносый нос.
– Ах, так! – зашипел отчим. – Убирайся из этого дома, неблагодарная! Сию секунду! Вот в чем есть, в том и иди!
Я вскочила, стул позади меня с грохотом упал на дорогой паркет, гордость мамы. Соседки вечно пытаются его прожечь слюнями зависти.
– Ну и уберусь! – я решительно застучала каблуками в сторону выхода.
– И не возвращайся, пока не поумнеешь! – понеслось мне в след.
Притормозила только на полминутки, чтобы послушать, как Чайпмар одобрительным тоном поддерживает отчима и уверяет, что завтра-послезавтра я приползу обратно под родительское крылышко. Я хоть девушка и воспитанная, но не удержалась и показала «жениху» фигуру из пальцев, крайне неприличную.
Недалеко от нашего дома на козлах дремал наемный извозчик.
– В монастырь Святой Феодоры, – мрачно сказала я, взгромоздившись в бальном платье на повозку.
Кучер вопросов задавать не стал и только взмахнул хлыстом, призывая лошадь тронуться. Как будто каждый день туда разодетых девиц отвозит.
Дорога будет долгая, практически, через весь город.
Я прикрыла глаза. Только два человека знали, что все произошедшее в доме – тщательно отрепетированный спектакль. Я и отчим. Он мужик у нас достаточно простой, и тот факт, что за грехи его сына будет отвечать приемная дочь, по вкусу ему не пришелся. Вот он и придумал способ, как и меня освободить, и с главным сборщиком налоговых податей не поругаться. Благо учебу я закончила два месяца назад и сейчас активно искала, куда, вопреки желанию мамы, пристроить свою дипломированную тушку. А при монастыре есть бесплатная больница. Кошель с монетами, надежно спрятанный под пышной юбкой, должен был помочь мне пережить первое время. А подаренный буквально за полчаса до спектакля ювелирный гарнитур – последующее.
Маму мы в план посвящать не стали. Она у меня женщина твердых взглядов на замужество. И такой супруг, как Ланс Чайпмар, кажется в ее глазах эталоном.
Экипаж мерно катился по мощеным улочкам. Я не разделяла оптимизм отчима. В двадцать лет загреметь в монастырь я не мечтала… да, по сути, и никогда!
Взгляд выцепил огромную надпись на белой стене одного из домов. «Вакансия».
– Стойте! – я вцепилась в плечо извозчика, чуть не скинув его с козел.
– Бешеная баба! – с восхищением крякнул он, и дернул поводья. – Но мне оплатили доставку до монастыря.
– Можете прокатиться до него, – разрешила великодушная я, спускаясь на тротуар. – Или боитесь, что заказчик будет оценивать стертость подков?
– Вот дурная, – поставили мне новый диагноз, пока я, расправив плечи, штурмовала крыльцо.
Я полюбовалась на небольшую позолоченную вывеску «Хопкинс и сыновья» и нажала на звонок. На границе сознания мелькнуло что-то о связи этих ребят с Темной Империей. Мелькнуло и пропало. Да какое мне дело? Я к ведьмам, оборотням и демонам отношусь, в смысле не отношусь, никак. В нашу Светлую Империю им вход заказан. А так, издалека, через тысячелетний барьер, они вполне милые и забавные.
Надо видеть глаза служанки, открывшей мне дверь. Посреди белого дня девица в розовом бальном платье пришла устраиваться на работу. Чтобы создать о себе благоприятное впечатление прямо с порога, я широко улыбнулась. Девушка слилась цветом с чепчиком, и захлопнула дверь. А говорят, улыбка творит чудеса. Врут.
– Эй! – я замолотила кулаками в дверь. – Откройте! Я нормальная!
Снаружи лязгнул замок, и звякнула цепочка. От посетительницы решили забаррикадироваться.
– У меня справка есть! Свежая! Честное слово! – я пнула преграду носком туфельки. – Ой! Только она в банке. – Отчим вчера отнес все мои документы на якобы хранение. Мне полагалось их сегодня забрать.
За дверью послышался шум. По-моему, там двигали что-то большое. Предположительно, комод.
– Откройте! Мне работать надо! – предприняла я новую попытку. – Очень! Я ценный молодой специалист! У меня в дипломе всего шесть «хорошо», а остальные – «отлично»! Я лучшая на потоке была по психическим расстройствам!
Слева от крыльца распахнулось окно. Оттуда чуть не вывалился очень пухлый мужчинка с большой залысиной и в круглых очках, так прекрасно подчеркивающих геометрически правильное шарообразное лицо.
– Целительница? – возбужденно выкрикнул он. – Давай сюда! – и протянул руки.
Со стороны, наверное, было забавно наблюдать, как в окно пытается влезть девушка в платье, для этого совершенно не предназначенном. Пухляш старался, пыхтел, тянул, но дело двигалось по чуть-чуть, только на моем голом энтузиазме.
– Уф, – он рухнул на протертый ковролин, когда мое тельце все же вопреки законам природы перевалилось через подоконник, – ты-то нам и нужна!
– Кто умирает? – я вспомнила о клятве, которую дает каждый целитель при выпуске. На месте умирающего я бы не рассчитывала на чудо в моем лице, но что-то сделать смогу. Насморк точно вылечу.
– Пока никто, – мужчина вытер вспотевшую залысину, – но скоро может. Как ты смотришь на переезд?
Пришлось поведать свою нехитрую историю.
– Отлично, – потер ладони пухляш. – То есть, конечно, это все весьма прискорбно, но отлично. В одном ведомстве срочно требуется секретарь для начальника. Обязательное условие – светлый целитель.
Ситуация вполне стандартная. Многие люди в возрасте хотят себе универсального работника: и кофеек принесет, и от мигрени излечит. Но в любом случае, это лучше монастыря. Не любитель я вставать на утреннюю службу. Да и аскетизм в пище откровенно пугает мою тонкую натуру сладкоежки. Опять же ведомство. А значит, будут бонусы и казенное жилье. Со всех сторон, как ни посмотри, отличное предложение, пока подыскиваю что-то посерьезнее.
Получив мое предварительное согласие, пухляш развернул небывалую активность. Через двадцать минут я пугала своим платьем служащих банка, через десять подмахнула договор, и еще через пять уже стояла у городского портала.
– А куда мы? – робко поинтересовалась я, запоздало сообразив, что какое именно ведомство и где, не уточнила.
– Тебе понравится, – с серьезной миной заверил меня сопровождающий.
Один переход. Второй. Третий.
– Мне не нравится! – я в ужасе попятилась от огромной, насколько охватывал взгляд, плотной стены, которая упиралась в облака и направо и налево уходила за горизонт.
– Странно, – озадачился один из портальщиков. – Обычно дамочки визжат от восторга.
Блондинистые волосы и розовое платье сыграли со мной злую шутку. Возможно, недалекая девица действительно пришла бы в экстаз от барьера, который разделяет Светлую и Темную Империи, но я-то образованная. Стена, возникшая сама по себе из разлома глубиной несколько тысяч километров, ничем хорошим не является. По легенде, светлые и темные маги всегда воевали между собой. Была большая заварушка со множеством смертей, и боги прогневались, разделив детей барьером. Но сторонники научной теории склоняются к страшному темномагическому ритуалу с принесением жертв. В общем, единой версии нет, но непонятная стена откровенно меня пугала.
– Эх, – вытер платком залысину пухляш, и махнул портальщикам: – Заносите ее.
– В смысле? – я удивленно хлопнула ресницами.
Ответом никто себя затруднять не стал. Меня ловко подхватили под локти с обеих сторон и шагнули в зев портала.
– Принимайте, – меня сдали с рук на руки… демонам.
Чем сильнее в плане магии носитель, тем его облик ближе к человеческому. У портальщиков же были рога, хвосты, крылья и копыта.
А у меня – стресс. Именно этим оправдываю свои шаловливые пальчики.
– Ух ты, – я ткнула в крыло одного из них. – Необычненько. И шерстка мягкая. Дайте рога пощупать!
Бросились врассыпную храбрые воины весьма резво.
– Да ладно вам, – обиженно пробухтела я. – Жалко, что ли? Демонов-то вживую никогда видеть не приходилось.
– Еще насмотришься, – сопровождающий меня пухляш как-то резко изменился: обзавелся козлиными рогами и такой же бородкой.
