– Минуточку, – расплылась в улыбке демонесса и куда-то резво поскакала, вернувшись с большой коробкой, перевязанной алой лентой. – Вот. Тут ночная рубашка и халат. Только здесь не открывайте, а то ткань начнет распадаться.
– Погодите-ка! – влез Кошмар, недовольно сверкая красными глазами. – Это мой подарок вообще-то. Я за ним пришел.
– Так ты и подарил, считай, – успокаивающе потрепал его по плечу черт. – Из-за твоих же дам Амелия осталась без покупок.
Я быстро схватила коробку и попыталась запихнуть ее подмышку, мстительно улыбаясь. Ничего не получилось, но я не расстроилась, а только прижала ее к груди, обхватив двумя руками.
– Спасибо большое, дорогой начальник, – пропела я, любуясь кислым лицом Кошмара. – Вы такой внимательный, заботливый и чуткий.
Демона окончательно перекосило:
– Но-но. Меня еще никто так не оскорблял. – Его хвост возмущенно дернулся и хлестнул одну из бывших. – Арон, забирай протокол, и свободен. Штрафы завтра выпишем, и наказание придумаем. Я как раз высплюсь, отдохну. Фантазия будет побойчее. Все равно без этого подарка, – он выразительно покосился на коробку, – меня и на порог не пустят. Вот я как чувствовал, светлое проклятие, что ты мне принесешь проблемы.
Я скромно потупилась, но признавать заслуги не спешила. Арон бросил на меня виноватый взгляд, будто мы договорились о свидании, а тут вредный начальник заставляет идти на работу, и, прихватив бумаги, ушел.
– А тебя, – мне на плечи легла рука с наручем, украшенным шипами, – я провожу до дома. Хочу убедиться, что такой ценный специалист будет цел и невредим.
– Кошик, – с угрозой протянул черт.
– Да ладно тебе, Хьюз, – отмахнулся от него демон. О, я знаю теперь еще и имя господина Хопкинса. – Светлые меня не привлекают, ты же знаешь. Они все такие… чистые.
Скосив глаза на ближайшее зеркало, я недовольно вздохнула. Такой замарашки еще поискать надо. Но, кажется, начальник имел в виду нечто совсем другое.
– Но я еще не закончила с покупками, – робко пискнула, чувствуя, как тяжелая рука вдавливает меня в паркет.
– Уже поздно, – с намеком произнес Кошмар.
– Я взрослая, – надула губы. – У меня диплом есть.
– И справка, – с серьезной миной кивнул демон. – Знаю. А в курсе ли ты, светлое недоразумение, что когда садится солнце, лавки закрываются даже в Темной Империи? – И кивнул на огромную витрину, за которой разгонял темноту фонарь. – А еще инкубы очень любят это время для охоты. Хочешь свести близкое знакомство?
Я обиженно засопела. Мало того, что эксплуатируют нещадно, так еще и издеваются.
– Кошик, – черт поцокал языком, – ты мне не доверяешь?
– С чего бы это? – начальник выгнул бровь и сверкнул красными глазами в сторону двери: – Думаю, это за тобой.
В зал бесшумно ступил человек в странном наряде. Казалось, он целиком замотан в кусок черной ткани по самую макушку, только жуткие синие глаза без белков настороженно смотрят по сторонам в прорези маски.
Хозяйка лавки подумала, и решила прибегнуть к проверенному способу – упала в обморок. Консультантки также привычно слились с манекенами.
– Никак, послание от правителя, – тихонько буркнул себе под нос господин Хопкинс, и поспешил к визитеру.
Вопросов к черту становилось все больше и больше. Особенно после того, как парочка просто растворилась в воздухе.
– Ну что, идем? – беспечным тоном поинтересовался Кошмар.
– Куда? – я по-глупому хлопала глазами, все еще не веря в такую телепортацию. Раз – и все, никаких портальных арок.
– Навстречу приключениям, – усмехнулся Кошмар. – Я тут подумал, что тебя надо сразу ввести в реалии Темной Империи. В трактир пойдем.
Я сильнее стиснула коробку и отчаянно замотала головой.
– Но вы же обещали господину Хопкинсу, что…
– Передумал, – фыркнул Кошмар. – Со мной такое бывает.
– Как часто? – аккуратно поинтересовалась я.
– Вот ты и составишь график, – расплылся он в пакостной улыбке. – Будешь отмечать каждый раз, когда я меняю решение. И через месяц посчитаем. Полли, мы ушли, – обратился он к хозяйке, лежащей на полу.
Я уже хотела возмутиться, ведь клятва целителя не позволяла оставить даму в таком положении, как демонесса приоткрыла один глаз и кивнула.
– Не хочу в трактир, – попыталась затормозить наше движение, уперев каблуки в брусчатку. – Не злоупотребляю, и вам не советую. Все беды от алкоголя.
Мое плечо сжали сильнее, каблуки уже высекали искры, но мы продолжали двигаться вперед.
– Не согласен с твоей теорией, – начальник насмешливо щелкнул хвостом. – Все беды от вас, женщины. Вот не лишила бы ты меня подарка, в трактир бы я точно не пошел. Возможно.
Я посмотрела на коробку. Ладно, что я, одну ночь без всего не посплю? Опять же, лучше довольный начальник, который под покровом тьмы… о поэзии с дамой беседовал, чем злой с опохмела.
– Забирайте, – я оторвала от груди коробку.
– А я уже передумал, – отказался он от подарка. – Кстати, ты записываешь? – Ага, на лбу. – Решил, что сходить с тобой в трактир интереснее.
Тут из кустов вышел демон. Голый. В смысле совсем.
– Отвратительного вам вечера, – оскалился он в улыбке.
Я завороженно рассматривала рога. Красивые, витые. У незнакомца был полный комплект: крылья, хвост, наросты, когти и копыта. Очень слабый демон?
Мое плечо отпустили и потерли ладоши:
– Ну-с, начнем знакомство. Светлая, перед тобой инкуб.
– Да? – с сомнением спросила я. – И на это дамы ведутся?
– А? – незнакомец попятился.
– Ну, вы же… – я пощелкала пальцами, подбирая слова, – такой. Натуральный.
– Поздравляю, – мурлыкнул начальник. – Их магия на тебя не действует. А жаль.
– Почему это? – возмутилась я.
Инкуб предпочел снова раствориться темноте, оставив на брусчатке свою самооценку.
– А мне интересно посмотреть на тебя влюбленную, ничего не соображающую, слюнки пускающую. – Меня некультурно дернули в сторону, наступив при этом на подол платья. Ткань протестующее затрещала, но доказала, что мастера в Светлой Империи знают свое дело, и осталась на месте. – Вот, нам сюда! – радостно объявил Кошмар, кивая на кривую вывеску «Ж..н сам..о.а».
Я и до этого не рвалась знакомиться со злачными местами, а теперь и подавно. Особенно пугали ступеньки, которые вели не вверх, а вниз. Окна только наполовину выглядывали из земли. Да и сам домик казался просевшим.
Но озвучить свое мнение о посещении столь спорного заведения я не успела. Меня уже привычно обхватили за плечи, приподняли над брусчаткой (выводы начальство умеет делать быстро) и занесли внутрь.
– Вот, знакомься, светлое недоразумение, это лучшие из худших жителей Темной Империи! – с пафосом и громко представил мне местную публику Кошмар.
Рожи повернулись в нашу сторону и заулыбались. Лучше бы они этого не делали. Я впервые в жизни почувствовала приближение обморока.
В своем бальном платье я смотрелась в местном мрачном интерьере весьма странно, словно заявилась в праздничной одежде на похороны, и принялась там петь песни. Мне даже неудобно стало перед посетителями этого славного заведения, потому что некоторые уже находились в стадии, когда мое розовое явление могли принять за галлюцинацию в алкогольном угаре.
– О, свободное местечко! – обрадовался Кошмар, и меня понесли в середину зала.
По закону мироздания, когда бутерброд всегда падает самым вкусным вниз, другого свободного стола, например, у стенки в углу, не нашлось. Сидели мы у всех на виду. Демону-то что? Он привычно развалился на стуле и махнул подавальщице. Я же только сильнее сжала коробку, устроившись на самом краю сидения. Я же воспитанная. Тем более, если придется убегать, так удобнее.
– Вам как всегда? – подобострастно склонилась перед Кошмаром здоровенная баба. Женщиной назвать этого мужика в юбке язык не повернется. Я подозреваю, что она еще получает ставку, как вышибала.
Демон пожевал губами, посмотрел на меня, и вздохнул:
– Нет. Со мной сегодня цветочек. Так что, чай.
– Чего? – удивленно моргнула подавальщица. Видимо, такой экзотики в трактире, название которого для меня так и останется загадкой, не водилось.
– Чай, – терпеливо повторил Кошмар. – Напиток такой. Из засушенных листьев. Его еще заваривают. И пирожные не забудь.
Контуженая баба поплелась на кухню. Через минуту оттуда вылетел щуплый мужичок в грязно-белом колпаке и куда-то бросился прочь.
– Итак, – довольный демон поставил локти на стол, сцепил пальцы и опустил на них подбородок, – займемся твоим образованием.
– У меня уже есть диплом, – я опасливо повела носом. В воздухе витало такое алкогольное амбре, что была большая вероятность запьянеть, не выпивая. – И расоведение там тоже имеется.
– Светлая ты моя козочка, – от ласкового обращения меня бросило в дрожь. Увы, не любовную, – сейчас мы займемся разбором наглядных примеров. – За соседним столиком все напряглись, а я попыталась вспомнить курс хирургии в полевых условиях, без применения магии. Жуткая вещь, должна заметить. – Ты мой последний рубеж. И я хочу проверить твое умение определять виды.
Ну, это-то я могу. Картинки в учебниках очень подробные были. Оборотни в разрезе вообще выше всяких похвал.
Тут в трактир вернулся взмыленный повар, жонглирую тремя корзинами сразу. Что-то мне подсказывает, что здесь даже не было заварочного чайника. До этого момента. И остается только надеяться, что местный мастер кулинарии умеет заваривать чай. Наука-то не сложная. И переживаю я больше не за себя. Точнее, не совсем за себя. В общем, мне же придется проводить срочную реанимацию пациента. А это не тот уровень близости, который я хотела завести с таким неоднозначным начальством.
– Ну-с, – Кошмар с радостной улыбкой обвел взглядом зал, вызывая у многих нервный тик, – начнем. Что ты скажешь об этой компании? – он кивнул на соседний стол.
– Оборотни, – уверенно ответила я. Желтые глаза, в данный момент отчаянно желающие оказаться как можно дальше, и активно сожалеющие о своем решении выпить сегодня, выдавали мужиков с головой.
-–А подвид? – коварно поинтересовался начальник.
Тут я задумалась. Если у тех, кто состоит на службе в Темной Империи, есть обязанность всегда предъявлять документы – уши и хвосты, то у «лучших из худших» таких привычек не было.
Несмотря на непрезентабельный вид для светского раута, и, наоборот, презентабельный для разборок в подворотне, опасные мужики бессознательно сдвигались в сторону одного, самого жуткого. Значит, он вожак. Главный за столом нет-нет да дергал щекой, обнажая зубы. Очень похоже на оскал.
– Волки? – с сомнением произнесла догадку я.
– Почти, – снисходительно улыбнулся Кошмар. – Медведи. Запомни, дуреха, в городе живут только эти два вида, и немножко мирных оборотней: еноты и ласки. Различить их просто. Хищники либо служат, либо грабят и убивают. Вторые – торгаши и хозяйственники. Лисы, рыси и прочие в город предпочитают не соваться. Живут обычно уединенными закрытыми поселениями. Итак, – он хлопнул в ладоши, – тебе штраф.
– За что? – возмутилась я. – И ни о каких штрафах мы не договаривались!
– А я передумал просто так инспектировать твои пробелы в знаниях, – Кошмар развел руками. – Третий раз, между прочим. А ты еще ни одного не отметила.
– Так нечем, – я отложила коробку на соседний стул. Видимо, мы тут надолго.
– Ты, как мой секретарь, должна решать проблемы, а не создавать, – попенял мне Кошмар. – Ладно. Афелия! – он махнул подавальщице. Пока я тихо переваривала несоответствие имя и формы, баба бочком-бочком приблизилась к нашему столику. Повар осторожно выглянул в приоткрытую дверь кухни, опасаясь, что сейчас придется снова куда-то бежать. – Чернила, ручку, и листок бумаги.
Очередной несоответствующий заведению заказ заставил подавальщицу поклониться и броситься прочь. В этот раз долго ждать не пришлось.
– Вот, уже заправленная, – на исцарапанную столешницу легла ручка и листок, явно вырванный из книги учета.
Я послушно вывела на нем цифру «три».
– И про штраф запиши, а то вдруг забуду, – демон сверкнул на меня красными глазами. – А я не люблю забывать про веселье.
Начальство приказало, я сделала. Может, предложить ему выпить? С опохмела часто провалы в памяти приключаются, а листик случайно потеряется. Какой вечер у меня… передумывательный. Или это я от начальника непостоянством заразилась?
Но тут нам подали чай. Под окончательно протрезвевшими взглядами посетителей Афелия вынесла на подносе белый, в мелкий цветочек, фарфоровый чайный сервиз. Чашки громко звякали, подавальщица нервно косилась на них. До этого я видела, как уверенно она удерживает на одном подносе до десяти кружек, причем стоящих пирамидой.
Пирожные были представлены корзиночками из песочного теста с начинкой из повидла, и украшены кремовыми розочками.
Кошмар пальцем ткнул в одно:
– А с мясом, что ли, не было?
Афелия побледнела. Я решила спасти даму от инфаркта. А его надвигающиеся признаки здесь буквально налицо.
– Пирожное с мясом – это бутерброд, – я взяла одну корзиночку и откусила: – М-м-м, вкусно!
Демон двумя пальцами уцепил сладость, поднес к лицу, сначала внимательно просканировал взглядом, затем долго принюхивался, и только после этого осторожно лизнул.
– Да хватит вам придуриваться! – не выдержала я, потому что все это время подавальщица не дышала.
Красные глаза укоризненно взглянули на меня, и пирожное оправилось в рот.
– Действительно, вкусно, – начальник довольно облизнулся.
За соседними столами подозрительно покосились на гору пирожных на нашей тарелке.
– Хотите? – вежливо спросила я.
Напугали лучших из худших сладости почище серебряного кола. И неважно, что это предрассудки. Кол в сердце убьет как светлого, так и темного.
– Ладно, – Кошмар ткнул пальцем в компанию, которая оккупировала угол, – а там, по-твоему, кто?
– Люди, – тихонько буркнула я. Экзамен мне не нравился с самого начала, а когда узнала о штрафах, вообще захотелось уйти. – Ведьмаки.
– Ого, – удивился начальник, – а как догадалась?
– Так они вас прокляли, – я пожала плечами, – когда вы на них указали. Теперь лихорадочно пытаются снять то, что повесили.
– Странно, – демон задумчивым взглядом окинул компанию, заставляя их сильнее нервничать и судорожней перебирать кашу из проклятий, – почему тогда система информирования БПиП молчит?
На стол несчастным рухнул талмуд. Те радостно схватили штрафы и принялись искать, за что же их начислили.
– А знаешь, как определить ведьмака, пока он молчит? – коварно поинтересовался начальник. – Они же не всегда таскают с собой фамильяров, как ведьмы.
Я даже восхитилась его выдержкой. По моим не самым профессиональным прикидкам, в ближайшие полчаса Кошмар умрет от острого поноса, коклюша, язвы всего, остановки сердца, ну и по мелочи.
Кошмар иронично выгнул бровь:
– А запиши-ка, светлая гадость, себе еще штраф.
– Да за что?! – возмутилась я. – Даже ничего не сказала!
– Превентивная мера, – демон дотянулся до моего носа и отвесил щелбан. Пока я пыталась отыскать способность говорить, а не возмущенно булькать, он охотно пояснил:– Ты на меня своими глазками восторженно сверкала. А влюбляться в начальство – это фи, пошлость. А в меня – так вообще вредно для здоровья. Отсюда и наказание.
– Ну знаете ли! – я набрала воздуха в грудь, чтобы объяснить самовлюбленному павлину всю неправоту его утверждений, но тут же сдулась под ехидным блеском красных глаз. Сейчас я дам слабину, и он меня потом постоянно клевать будет. Нет уж. – Ведьмаки всегда амулетами обвешены.
– Погодите-ка! – влез Кошмар, недовольно сверкая красными глазами. – Это мой подарок вообще-то. Я за ним пришел.
– Так ты и подарил, считай, – успокаивающе потрепал его по плечу черт. – Из-за твоих же дам Амелия осталась без покупок.
Я быстро схватила коробку и попыталась запихнуть ее подмышку, мстительно улыбаясь. Ничего не получилось, но я не расстроилась, а только прижала ее к груди, обхватив двумя руками.
– Спасибо большое, дорогой начальник, – пропела я, любуясь кислым лицом Кошмара. – Вы такой внимательный, заботливый и чуткий.
Демона окончательно перекосило:
– Но-но. Меня еще никто так не оскорблял. – Его хвост возмущенно дернулся и хлестнул одну из бывших. – Арон, забирай протокол, и свободен. Штрафы завтра выпишем, и наказание придумаем. Я как раз высплюсь, отдохну. Фантазия будет побойчее. Все равно без этого подарка, – он выразительно покосился на коробку, – меня и на порог не пустят. Вот я как чувствовал, светлое проклятие, что ты мне принесешь проблемы.
Я скромно потупилась, но признавать заслуги не спешила. Арон бросил на меня виноватый взгляд, будто мы договорились о свидании, а тут вредный начальник заставляет идти на работу, и, прихватив бумаги, ушел.
– А тебя, – мне на плечи легла рука с наручем, украшенным шипами, – я провожу до дома. Хочу убедиться, что такой ценный специалист будет цел и невредим.
– Кошик, – с угрозой протянул черт.
– Да ладно тебе, Хьюз, – отмахнулся от него демон. О, я знаю теперь еще и имя господина Хопкинса. – Светлые меня не привлекают, ты же знаешь. Они все такие… чистые.
Скосив глаза на ближайшее зеркало, я недовольно вздохнула. Такой замарашки еще поискать надо. Но, кажется, начальник имел в виду нечто совсем другое.
– Но я еще не закончила с покупками, – робко пискнула, чувствуя, как тяжелая рука вдавливает меня в паркет.
– Уже поздно, – с намеком произнес Кошмар.
– Я взрослая, – надула губы. – У меня диплом есть.
– И справка, – с серьезной миной кивнул демон. – Знаю. А в курсе ли ты, светлое недоразумение, что когда садится солнце, лавки закрываются даже в Темной Империи? – И кивнул на огромную витрину, за которой разгонял темноту фонарь. – А еще инкубы очень любят это время для охоты. Хочешь свести близкое знакомство?
Я обиженно засопела. Мало того, что эксплуатируют нещадно, так еще и издеваются.
– Кошик, – черт поцокал языком, – ты мне не доверяешь?
– С чего бы это? – начальник выгнул бровь и сверкнул красными глазами в сторону двери: – Думаю, это за тобой.
В зал бесшумно ступил человек в странном наряде. Казалось, он целиком замотан в кусок черной ткани по самую макушку, только жуткие синие глаза без белков настороженно смотрят по сторонам в прорези маски.
Хозяйка лавки подумала, и решила прибегнуть к проверенному способу – упала в обморок. Консультантки также привычно слились с манекенами.
– Никак, послание от правителя, – тихонько буркнул себе под нос господин Хопкинс, и поспешил к визитеру.
Вопросов к черту становилось все больше и больше. Особенно после того, как парочка просто растворилась в воздухе.
– Ну что, идем? – беспечным тоном поинтересовался Кошмар.
– Куда? – я по-глупому хлопала глазами, все еще не веря в такую телепортацию. Раз – и все, никаких портальных арок.
– Навстречу приключениям, – усмехнулся Кошмар. – Я тут подумал, что тебя надо сразу ввести в реалии Темной Империи. В трактир пойдем.
Я сильнее стиснула коробку и отчаянно замотала головой.
– Но вы же обещали господину Хопкинсу, что…
– Передумал, – фыркнул Кошмар. – Со мной такое бывает.
– Как часто? – аккуратно поинтересовалась я.
– Вот ты и составишь график, – расплылся он в пакостной улыбке. – Будешь отмечать каждый раз, когда я меняю решение. И через месяц посчитаем. Полли, мы ушли, – обратился он к хозяйке, лежащей на полу.
Я уже хотела возмутиться, ведь клятва целителя не позволяла оставить даму в таком положении, как демонесса приоткрыла один глаз и кивнула.
– Не хочу в трактир, – попыталась затормозить наше движение, уперев каблуки в брусчатку. – Не злоупотребляю, и вам не советую. Все беды от алкоголя.
Мое плечо сжали сильнее, каблуки уже высекали искры, но мы продолжали двигаться вперед.
– Не согласен с твоей теорией, – начальник насмешливо щелкнул хвостом. – Все беды от вас, женщины. Вот не лишила бы ты меня подарка, в трактир бы я точно не пошел. Возможно.
Я посмотрела на коробку. Ладно, что я, одну ночь без всего не посплю? Опять же, лучше довольный начальник, который под покровом тьмы… о поэзии с дамой беседовал, чем злой с опохмела.
– Забирайте, – я оторвала от груди коробку.
– А я уже передумал, – отказался он от подарка. – Кстати, ты записываешь? – Ага, на лбу. – Решил, что сходить с тобой в трактир интереснее.
Тут из кустов вышел демон. Голый. В смысле совсем.
– Отвратительного вам вечера, – оскалился он в улыбке.
Я завороженно рассматривала рога. Красивые, витые. У незнакомца был полный комплект: крылья, хвост, наросты, когти и копыта. Очень слабый демон?
Мое плечо отпустили и потерли ладоши:
– Ну-с, начнем знакомство. Светлая, перед тобой инкуб.
– Да? – с сомнением спросила я. – И на это дамы ведутся?
– А? – незнакомец попятился.
– Ну, вы же… – я пощелкала пальцами, подбирая слова, – такой. Натуральный.
– Поздравляю, – мурлыкнул начальник. – Их магия на тебя не действует. А жаль.
– Почему это? – возмутилась я.
Инкуб предпочел снова раствориться темноте, оставив на брусчатке свою самооценку.
– А мне интересно посмотреть на тебя влюбленную, ничего не соображающую, слюнки пускающую. – Меня некультурно дернули в сторону, наступив при этом на подол платья. Ткань протестующее затрещала, но доказала, что мастера в Светлой Империи знают свое дело, и осталась на месте. – Вот, нам сюда! – радостно объявил Кошмар, кивая на кривую вывеску «Ж..н сам..о.а».
Я и до этого не рвалась знакомиться со злачными местами, а теперь и подавно. Особенно пугали ступеньки, которые вели не вверх, а вниз. Окна только наполовину выглядывали из земли. Да и сам домик казался просевшим.
Но озвучить свое мнение о посещении столь спорного заведения я не успела. Меня уже привычно обхватили за плечи, приподняли над брусчаткой (выводы начальство умеет делать быстро) и занесли внутрь.
– Вот, знакомься, светлое недоразумение, это лучшие из худших жителей Темной Империи! – с пафосом и громко представил мне местную публику Кошмар.
Рожи повернулись в нашу сторону и заулыбались. Лучше бы они этого не делали. Я впервые в жизни почувствовала приближение обморока.
В своем бальном платье я смотрелась в местном мрачном интерьере весьма странно, словно заявилась в праздничной одежде на похороны, и принялась там петь песни. Мне даже неудобно стало перед посетителями этого славного заведения, потому что некоторые уже находились в стадии, когда мое розовое явление могли принять за галлюцинацию в алкогольном угаре.
– О, свободное местечко! – обрадовался Кошмар, и меня понесли в середину зала.
По закону мироздания, когда бутерброд всегда падает самым вкусным вниз, другого свободного стола, например, у стенки в углу, не нашлось. Сидели мы у всех на виду. Демону-то что? Он привычно развалился на стуле и махнул подавальщице. Я же только сильнее сжала коробку, устроившись на самом краю сидения. Я же воспитанная. Тем более, если придется убегать, так удобнее.
– Вам как всегда? – подобострастно склонилась перед Кошмаром здоровенная баба. Женщиной назвать этого мужика в юбке язык не повернется. Я подозреваю, что она еще получает ставку, как вышибала.
Демон пожевал губами, посмотрел на меня, и вздохнул:
– Нет. Со мной сегодня цветочек. Так что, чай.
– Чего? – удивленно моргнула подавальщица. Видимо, такой экзотики в трактире, название которого для меня так и останется загадкой, не водилось.
– Чай, – терпеливо повторил Кошмар. – Напиток такой. Из засушенных листьев. Его еще заваривают. И пирожные не забудь.
Контуженая баба поплелась на кухню. Через минуту оттуда вылетел щуплый мужичок в грязно-белом колпаке и куда-то бросился прочь.
– Итак, – довольный демон поставил локти на стол, сцепил пальцы и опустил на них подбородок, – займемся твоим образованием.
– У меня уже есть диплом, – я опасливо повела носом. В воздухе витало такое алкогольное амбре, что была большая вероятность запьянеть, не выпивая. – И расоведение там тоже имеется.
– Светлая ты моя козочка, – от ласкового обращения меня бросило в дрожь. Увы, не любовную, – сейчас мы займемся разбором наглядных примеров. – За соседним столиком все напряглись, а я попыталась вспомнить курс хирургии в полевых условиях, без применения магии. Жуткая вещь, должна заметить. – Ты мой последний рубеж. И я хочу проверить твое умение определять виды.
Ну, это-то я могу. Картинки в учебниках очень подробные были. Оборотни в разрезе вообще выше всяких похвал.
Тут в трактир вернулся взмыленный повар, жонглирую тремя корзинами сразу. Что-то мне подсказывает, что здесь даже не было заварочного чайника. До этого момента. И остается только надеяться, что местный мастер кулинарии умеет заваривать чай. Наука-то не сложная. И переживаю я больше не за себя. Точнее, не совсем за себя. В общем, мне же придется проводить срочную реанимацию пациента. А это не тот уровень близости, который я хотела завести с таким неоднозначным начальством.
– Ну-с, – Кошмар с радостной улыбкой обвел взглядом зал, вызывая у многих нервный тик, – начнем. Что ты скажешь об этой компании? – он кивнул на соседний стол.
– Оборотни, – уверенно ответила я. Желтые глаза, в данный момент отчаянно желающие оказаться как можно дальше, и активно сожалеющие о своем решении выпить сегодня, выдавали мужиков с головой.
-–А подвид? – коварно поинтересовался начальник.
Тут я задумалась. Если у тех, кто состоит на службе в Темной Империи, есть обязанность всегда предъявлять документы – уши и хвосты, то у «лучших из худших» таких привычек не было.
Несмотря на непрезентабельный вид для светского раута, и, наоборот, презентабельный для разборок в подворотне, опасные мужики бессознательно сдвигались в сторону одного, самого жуткого. Значит, он вожак. Главный за столом нет-нет да дергал щекой, обнажая зубы. Очень похоже на оскал.
– Волки? – с сомнением произнесла догадку я.
– Почти, – снисходительно улыбнулся Кошмар. – Медведи. Запомни, дуреха, в городе живут только эти два вида, и немножко мирных оборотней: еноты и ласки. Различить их просто. Хищники либо служат, либо грабят и убивают. Вторые – торгаши и хозяйственники. Лисы, рыси и прочие в город предпочитают не соваться. Живут обычно уединенными закрытыми поселениями. Итак, – он хлопнул в ладоши, – тебе штраф.
– За что? – возмутилась я. – И ни о каких штрафах мы не договаривались!
– А я передумал просто так инспектировать твои пробелы в знаниях, – Кошмар развел руками. – Третий раз, между прочим. А ты еще ни одного не отметила.
– Так нечем, – я отложила коробку на соседний стул. Видимо, мы тут надолго.
– Ты, как мой секретарь, должна решать проблемы, а не создавать, – попенял мне Кошмар. – Ладно. Афелия! – он махнул подавальщице. Пока я тихо переваривала несоответствие имя и формы, баба бочком-бочком приблизилась к нашему столику. Повар осторожно выглянул в приоткрытую дверь кухни, опасаясь, что сейчас придется снова куда-то бежать. – Чернила, ручку, и листок бумаги.
Очередной несоответствующий заведению заказ заставил подавальщицу поклониться и броситься прочь. В этот раз долго ждать не пришлось.
– Вот, уже заправленная, – на исцарапанную столешницу легла ручка и листок, явно вырванный из книги учета.
Я послушно вывела на нем цифру «три».
– И про штраф запиши, а то вдруг забуду, – демон сверкнул на меня красными глазами. – А я не люблю забывать про веселье.
Начальство приказало, я сделала. Может, предложить ему выпить? С опохмела часто провалы в памяти приключаются, а листик случайно потеряется. Какой вечер у меня… передумывательный. Или это я от начальника непостоянством заразилась?
Но тут нам подали чай. Под окончательно протрезвевшими взглядами посетителей Афелия вынесла на подносе белый, в мелкий цветочек, фарфоровый чайный сервиз. Чашки громко звякали, подавальщица нервно косилась на них. До этого я видела, как уверенно она удерживает на одном подносе до десяти кружек, причем стоящих пирамидой.
Пирожные были представлены корзиночками из песочного теста с начинкой из повидла, и украшены кремовыми розочками.
Кошмар пальцем ткнул в одно:
– А с мясом, что ли, не было?
Афелия побледнела. Я решила спасти даму от инфаркта. А его надвигающиеся признаки здесь буквально налицо.
– Пирожное с мясом – это бутерброд, – я взяла одну корзиночку и откусила: – М-м-м, вкусно!
Демон двумя пальцами уцепил сладость, поднес к лицу, сначала внимательно просканировал взглядом, затем долго принюхивался, и только после этого осторожно лизнул.
– Да хватит вам придуриваться! – не выдержала я, потому что все это время подавальщица не дышала.
Красные глаза укоризненно взглянули на меня, и пирожное оправилось в рот.
– Действительно, вкусно, – начальник довольно облизнулся.
За соседними столами подозрительно покосились на гору пирожных на нашей тарелке.
– Хотите? – вежливо спросила я.
Напугали лучших из худших сладости почище серебряного кола. И неважно, что это предрассудки. Кол в сердце убьет как светлого, так и темного.
– Ладно, – Кошмар ткнул пальцем в компанию, которая оккупировала угол, – а там, по-твоему, кто?
– Люди, – тихонько буркнула я. Экзамен мне не нравился с самого начала, а когда узнала о штрафах, вообще захотелось уйти. – Ведьмаки.
– Ого, – удивился начальник, – а как догадалась?
– Так они вас прокляли, – я пожала плечами, – когда вы на них указали. Теперь лихорадочно пытаются снять то, что повесили.
– Странно, – демон задумчивым взглядом окинул компанию, заставляя их сильнее нервничать и судорожней перебирать кашу из проклятий, – почему тогда система информирования БПиП молчит?
На стол несчастным рухнул талмуд. Те радостно схватили штрафы и принялись искать, за что же их начислили.
– А знаешь, как определить ведьмака, пока он молчит? – коварно поинтересовался начальник. – Они же не всегда таскают с собой фамильяров, как ведьмы.
Я даже восхитилась его выдержкой. По моим не самым профессиональным прикидкам, в ближайшие полчаса Кошмар умрет от острого поноса, коклюша, язвы всего, остановки сердца, ну и по мелочи.
Кошмар иронично выгнул бровь:
– А запиши-ка, светлая гадость, себе еще штраф.
– Да за что?! – возмутилась я. – Даже ничего не сказала!
– Превентивная мера, – демон дотянулся до моего носа и отвесил щелбан. Пока я пыталась отыскать способность говорить, а не возмущенно булькать, он охотно пояснил:– Ты на меня своими глазками восторженно сверкала. А влюбляться в начальство – это фи, пошлость. А в меня – так вообще вредно для здоровья. Отсюда и наказание.
– Ну знаете ли! – я набрала воздуха в грудь, чтобы объяснить самовлюбленному павлину всю неправоту его утверждений, но тут же сдулась под ехидным блеском красных глаз. Сейчас я дам слабину, и он меня потом постоянно клевать будет. Нет уж. – Ведьмаки всегда амулетами обвешены.
