ГЛАВА 1
Элия
Я с подозрением смотрела на услужливо распахнутую дверь.
– Вам здесь будет очень удобно, – сладким голосом откровенно врал бургомистр. Везет ему, еще за это деньги получает. – Никто из предыдущих хозяев не жаловался.
– Конечно, – охотно согласилась я, – ведь ни одного из них до сих пор не нашли.
– Подумаешь, – беспечно отмахнулся лысоватый дядька, который для солидности носил парик. При сильных порывах ветра он игриво приподнимался на лбу. – Сбежали они просто. Вот и все.
Ага, растворились в утренней дымке. На уединенном острове.
– Их вполне можно понять, – я презрительно сморщила нос. – Что за сомнительное строение?
– Почему это сомнительное? – аж подпрыгнул на месте от возмущения бургомистр. – Здесь все есть. И стены, и крыша, и дверь.
– У конуры они тоже имеются, – я сердито притопнула ногой.
– А как же окна! – всплеснул руками бургомистр. – Посмотрите только, какой чудесный огородик прилагается к дому. – Полностью заросший. – И баня.
– Что, простите? – я от удивления даже выпустила из рук поклажу. – Баня? А что, ванна это уже не модно?
– Милочка, – бургомистр умудрялся укоризненно при этом на меня смотреть, – мы же на Ссыльном острове. Тут с магией большие проблемы. Цивилизация осталась на материке.
– Прямо вся? – шепотом спросила я, боясь спугнуть последние секунды моей уверенности, что вплавь я не смогу пересечь Быстрый пролив. Сначала восемьсот километров мне казались непреодолимой преградой, помешающей мне сорвать важную миссию, а вот теперь я сомневаюсь, что расстояние достаточно.
А с кораблем все еще печальней, но сейчас не об этом.
– Да не надо так драматизировать, – наигранная беспечность бургомистра меня не обманула. – Считайте, что вы в деревне у бабушки отдыхаете, а не психологом работаете.
Интересная версия, учитывая, что моя бабушка, несмотря на возраст, до сих пор преподает в Магической Академии, и является деканом боевого факультета. Хоть она часто бывает на выездах, но домика в деревне с огородом у нее точно никогда не будет.
А я хоть и ведьма, но привыкшая к городу. Прошли те времена, когда мы обитали по лесам, сейчас все необходимые ингредиенты для зелий можно спокойно купить в лавке.
Я от усталости перехватила ручку поклажи. Баночки внутри громко звякнули.
– Кхм, – выразительно кашлянул бургомистр. В его взгляде мелькнула алчность.
– Это косметика, – моментально приняла невинный вид я. Чего только не сделаешь, чтобы спасти свои запасы зелий, ведь основа некоторых спирт.
Мужчина тут же сурово поджал губы. Не заладилась у нас с ним общение.
– В общем, устраивайтесь. Замок открывается легко. Ключ найдете рядом с дверью. С соседями познакомьтесь. Милые люди, хоть и темные маги. Паладины сами зайдут для отметки. Если не сбежите, как остальные, можете ремонтик затеять.
– А когда выходить на работу? – совершенно невпечатленная оптимистичными обещаниями бургомистра, спросила я, опасливо озираясь по сторонам. Мирный городок с милыми жителями только на первый взгляд выглядел безобидным.
Например, с той стороны дороги из окна дома с ажурными ставнями из-за прозрачной занавески кто-то пристально наблюдал за нами. Как и в доме слева от него. И справа. А за соседней от нас оградой отчетливо была видна застывшая макушка с темными волосами.
– Повезет, если пациенты сегодня не сбегутся, – развел руками мужчина. – А так мы же люди понимающие – три дня на обустройство.
О гостеприимстве Ссыльного острова я сразу поняла после того, как ступила на пристань. Мои вещи просто выкинули из корабля, чуть ли не прямо мне на голову. Поджидающий бургомистр, судя по золотой витиеватой вышивке на бортах форменного пиджака, обрадовался мне, но недостаточно, чтобы помочь с багажом.
– А где…? – я повернула голову, чтобы спросить у мужчины о месте нахождения какого-нибудь административного центра, но обнаружила, что топчусь перед перекошенной калиткой в одиночестве.
Он так грузно топал, когда сопровождал меня, и так незаметно смог раствориться в воздухе. А говорят еще, на Ссыльном острове проблема с магией.
Подавив обреченный вздох, я решительно поправила лямки вещмешка за спиной, поудобней перехватила поклажу и с видом героини отправилась изучать временное пристанище.
Для начала меня впечатлил замок. Дверной косяк слегка перекосился, отчего между дверью и стеной имелась щель, в которую отчетливо был виден крючок, накинутый на железную петлю. При должной сноровке откинуть его можно и простым прутиком. Но предыдущие хозяева оказались заботливы к ворам, и, чтобы те не поранили руки, лазая по кустам, рядом с дверью повесили небольшой стальной прут с загнутым концом.
Открыть дверь действительно было легко. Тут бургомистр не соврал. А вот что дом жилой, я сильно сомневалась.
На меня дыхнуло сыростью из темноты. Я подумала и закрыла дверь. Помявшись с минуту на скрипучем крыльце, я решилась на новую попытку. Лучше внутри не стало. Все также темно и вонюче. А еще в углу притаилась неведомая громоздкая штука. Очень надеюсь, что она не живая.
Половые доски прогибались под моими шагами с натужным скрипом. Я даже возмущенно фыркнула: и нет много во мне веса. Это все пузырьки с зельями.
Мои руки нащупали еще одну дверную ручку. Только в этот раз это оказалось хитрой ловушкой.
– Уй! – потерла я макушку левой рукой и лодыжку правой. Отдельное спасибо доброму человеку, сделавшему дверной проем сверху низким, а снизу добавил высоченный порог.
Так, скача на одной ноге, я и ввалилась в светлое помещение, выполняющее сразу функции гостиной, спальни, столовой и кухни.
Низкий потолок, до которого можно дотянуться, просто подняв руку, был грязно-серого цвета, обильно украшенный паутиной. Возможно, когда-то он был белым. И, вероятно, даже не в этом веке.
На обои предыдущие жильцы тоже тратиться не захотели. Я провела пальцем, чтобы убедиться – это грязная побелка.
Большую часть пространства занимала печка. Я такую видела разве что на картинках и в музее при Ведической Академии. Представление о том, как ее топят, у меня имеются, но только представления.
У окна располагался небольшой столик, накрытый потрескавшейся и липкой на вид скатертью. Глиняная тарелка кишела мухами, словно они были основным блюдом. В кривой чашке обильно цвела плесень, настолько обильная, что хоть сейчас бери и делай целебные зелья. Гордый кусок хлеба уже смело можно было считать оружием. Если бросить его в человека – травма гарантирована.
Дальше располагалась «кухня», представленная из грубых досок, исполняющих роль полок, древнего ларя для хранения еды, котелков ужасного вида, рогатины, в которой я подозревала ухват, и непонятной конструкции. Судя по раковине, состоящей из чистой ржавчины, это был умывальник. В эту непонятную штуку сверху заливают воду, дергают за торчащую снизу пипку, и происходит магия. Звучит как нечто неприличное.
В углу притаился огромный бидон, достающий мне до бедра. Я сразу сунула в него нос и тут же пожалела об этом. Амбре болота не самый приятный аромат.
Возле печки за занавеской притаилась разобранная кровать, возле которой были небрежно брошены коричневые тапочки. Кто-то их потерял в процессе побега?
Шкафа я не нашла, а только вбитые в стены крючки с висящей на них мужской одеждой.
Слова бургомистра о «ремонтике» уже выглядели настоящей насмешкой. Проще снести это сооружение и возвести новое.
Однако хитрость Совета ведьм я оценила. Не зря люди между собой высшее собрание ведьм называют Шабашем. Иногда их решения выглядят, словно принятые после длительного возлияния и ночных гуляний.
Темным магам всегда не живется спокойно. Кто-то в свободное время любит тратить деньги в лавках, кто-то гуляет с друзьями до утра, кто-то ходит в театр, а темные маги пытаются захватить власть над миром. Не все, конечно, а только те, кого смогли поймать на горячем паладины. Но как бы это парадоксально не звучало, именно их неуемное желание является главным двигателем прогресса. Чего только темные маги не изобретали ради достижения своей цели. Истреблять их как класс сочли неразумным, и стали просто отправлять на Ссыльный остров.
Колоритное местечко, надо заметить. Вполне могло сойти за курорт, если бы не сильное морское течение справа от острова в одну сторону, а слева в другую. Плюс еще магии здесь крохи. Единственный небольшой городок расположен вдоль линии побережья, все остальное пространство занимает дикая растительность.
Останавливает ли темных магов ссылка в их коварных планах? Нет. Они и тут пытаются что-то изобретать, поэтому другие магические конфессии постоянно держат на острове своих наблюдателей. И вовсе не для соблюдения мирового порядка, а чтобы первыми урвать чужие изобретения.
И в этот раз повезло ведьмакам и ведьмам. Наш агент прислал срочную депешу, что якобы был изобретен эликсир абсолютной силы. Мол, глотнешь настоечку – и пойдешь горы голыми руками двигать. А спустя буквально три дня прилетело новое послание о пропаже агента. Причем это далеко не первый засланник, исчезнувший бесследно на Ссыльном острове.
Шабаш собрался, распил чаю и принял свежее решение послать не ведьмака, а ведьмочку. И что за травки Совет ведьм в свой чаек добавляет – великая тайна.
А мне просто не повезло, потому что бабушка – боевой маг. Вообще-то мы, ведьмочки, грубую силу не жалуем. Нам гораздо проще подлить слабительное, чем устроить потасовку. Ну, или потасовку мы устроим после того как слабительное подействует, чтобы противника беспокоила совсем не драка. Боевку нам преподают факультативно, и оценки за нее зачастую весьма печальные. Их даже в диплом не вносят. И, тем не менее, у меня стоит «отлично». Потому что – бабушка. Нет, она не тренировала меня, а просто хорошо знает нашего преподавателя. Они в свое время вместе татей по лесам гоняли. Вот она мне и посоветовала презентовать ему настойку для мужской силы. Мол, у него всегда расход большой был. Зато я теперь отличница боевой подготовки.
Я даже сначала не поверила, когда меня вызвали для торжественного вручения запечатанного конверта. Интрига продлилась недолго. Зато потом следующие три часа я старательно пыталась отказаться от возложенной миссии. Даже имитировала беременность, а когда не помогло, и роды. Но в Совете сидят ведьмы, которые сами на фантазию не жалуются, поэтому сразу попросили не изображать невменяемость. Потом слюни с пола вытирать долго приходится.
По легенде я психолог. Инструктаж по профилю занял где-то полчаса. Мне просто нужно выслушивать все, чем хотят со мной поделиться пациенты, задавая наводящие вопросы. Затем вынести вердикт, что все проблемы из детства. А у темных магов в голове порядок никогда не бывает. И в завершение выписать им медитацию, прогулки вдоль моря, и расслабляющее ничегонеделание. В принципе, все то же, чем они и так занимаются на Ссыльном острове.
В рисковую и опасную для жизни миссию меня отправили не в одиночку. Только с кем именно, не сказали. Спасибо человеку, придумавшим бюрократию, ворох проклятий на все реинкарнации ему. Как оказалось, моим напарником будет заклинатель. Эти ребята, хоть и темные, но на фоне обычных темных магов они скорее дальние родственники с замашками на старческое слабоумие. Знаться обе эти конфессии не желают.
Пока гоняли бумажки между ведомствами, настала пора мне отбывать, а имя так еще и не сказали. Теперь среди темных магов мне нужно найти самого лояльного. Хотя это учитывая, что он знает обо мне. Интересно, а если психолог будет ко всем приставать с вопросом «а не вы ли мой напарник-шпион?», как быстро меня отправят на освидетельствование в адекватности или на корм акулам?
Хорошо быть ведьмой, а точнее, знать особенности зелий. Например, которое добавляют для свежести белья, отлично прогоняет насекомых из дома. Посуду спасти уже было нельзя. Да и не собиралась пытаться.
Засучив рукава, я брезгливо одним пальцем сдвинула оружие массового поражения к краю стола, чтобы тарелка с грохотом упала в ведро. Звук вышел таким, словно крыша дома осыпалась. Да еще и целая туча мух с раздраженным жужжанием поднялась вверх. Как говорит моя бабушка в таких ситуациях, наличие диплома об образовании не делает человека умным, а просто доказывает, что преподаватели люди жалостливые.
Пришлось срочно разбрызгивать зелье, открывать все окна и бежать во двор, пока местные обитатели меня не вынесли вместе с вещами за порог. Пауки явно замышляли нечто подобное, скучковавшись в углу и злобно сверкая на меня глазками. Я, конечно, этого не видела, но воображение работало исправно.
На постройку типа баня я покосилась с опаской и обошла ее по широкой дуге. В конце концов, рядом море, помыться можно и там. Тем более, закаляться полезно.
Где-то имелись грядки. Вполне определенно имелись. Наверное, это были те холмики, поросшие травой, напоминающие не то могилки, не то кочки на болоте. Но земля здесь определенно плодородная, трава росла просто отлично.
Намека на колодец я так и не обнаружила, а, значит, придется искать воду за пределами моего участка. Еще и таскать в ведре! Вот же… Шабаш, будь он не ладен.
В любом случае нужно сходить на разведку. Еду на корабле можно было смело приравнять к особому виду пыток. Например, яичница, которой накормили этим утром, задорно хрустела на зубах скорлупой. Причем самым упитанным человеком в экипаже был именно кок. Подозреваю, его до сих пор не выкинули за борт к тварям, опасаясь, что он их возглавит, как самая главная тварь. Теперь-то я могу спокойно поесть еды, не боясь заработать одновременно и отравление, и сыпь по всему телу.
Домик справа мне показался более дружелюбным. Возможно, здесь сыграло роль отсутствие колючей проволоки и черепа прямо посередине дверцы калитки.
Постучав в окрашенную в задорный желтый цвет дверь, я широко улыбнулась. Надо было, наверное, прихватить с собой какое-нибудь угощение для соседа, но вряд ли его впечатлил бы засохший кусок хлеба. Или, наоборот, впечатлил.
Дверь приоткрылась, демонстрируя хмурое небритое мужское лицо.
– Доброе утро, – доброжелательно произнесла я.
– Вообще-то день, – проворчал недовольно хозяин дома.
– Я ваша новая соседка, – старательная улыбка уже больше походила на вымученную.
– Сочувствую, – мужчина широко зевнул.
– Мне? – тут же насторожилась я.
– Себе, – мрачно буркнул невоспитанный хам.
– Не подскажете, где тут…
Закончить фразу я не успела, потому что, буркнув «не подскажу», сосед попытался захлопнуть дверь. Наивный. Мужчина склонны недооценивать упорство женщин. Нет, мы миленькие хрупкие создания, но когда доходит дело до распродаж, две девушки способны порвать голыми руками железную уродливую статуэтку, потому что она приглянулась им одновременно. Или в базарный день тащить полные корзины с продуктами и даже не вспотеть. В общем, соседа ждал сюрприз. Возможно, неприятный.
Он потянул на себя дверь, только она не сдвинулась ни на сантиметр, потому что с другой стороны я небрежно держалась за ручку.
– Меня зовут Элия Ханнер, – с невозмутимым видом представилась я. – А вы?
Мужчина еще подергал дверь, а затем озадаченно выглянул, чтобы понять, что же такое ему мешает отделаться от навязчивой гостьи. А там моя рука. На меня взглянули с куда большим уважением. Или опаской.
