Глава 1.
Я уставилась на голый торс парня и не знала, чем следует захлебнуться в таком случае: слюнями или возмущением.
- Кхм, детка, - индивид, прикрывающий маленьким полотенцем самое ценное, переступил с ноги на ногу, - мне что-то страшно стало. Ты маньячка?
Заторможено моргнула, все еще не веря в происходящее. Только вчера покинула стены пансиона для девочек и вот сюрприз – голый парень.
- А что похожа? – хриплым голосом старого курильщика спросила я.
- Да как сказать. – Парень сделал шаг назад, озираясь по сторонам в поисках укрытия. Казенная обстановка не баловала излишками, а скорее страдала от минимализма. Небольшой круглый стол и две сомнительного вида табуретки, вот и вся мебель в комнате почему-то названной гостиной. На столе даже скатерти нет. – Ты на меня смотришь, словно препарируешь.
- Да-а-а-а? – Капля воды поползла по кубикам пресса вдоль полоски волос, уходящей под полотенце. – Слушай, а тебе не холодно?
Притягательная гладкая кожа стала покрываться неаппетитными пупырями. Привитый в пансионе долг помощи ближнему с трудом, но разогнал розовый туман в голове.
- Есть такое, - хмыкнул синеющий парень.
- Оденься, я отвернусь. А еще лучше - уйду в свою комнату.
- А, так ты моя соседка, - расслабился он, будто всерьез подозревал, что я вломилась в гости, лишь бы увидеть этот образчик совершенного тела. – Никуда ты не пойдешь.
- В смысле? – опешила я, сжимая ручку потрепанного казенного чемодана. Его и диплом, все, что получают выпускницы пансиона. И то и то сомнительного качества.
- В прямом. Спальни заперты, там сейчас идет магическая чистка от насекомых. И моя одежда тоже там. В нашем распоряжении на сегодня только гостиная.
Бум! Это чемодан с грохотом выпал из моих пальцев.
- А ты голым, что ли, по коридору разгуливал? – Ванная ведь единственная на этаже. Так, по крайней мере, мне сказал пройдоха-комендант.
Парень тяжело вздохнул:
- Меня телепортировал мэтр Форей. А одежду забрал в виде вещественного доказательства. Он же не знал, что у нас клопов травят.
- Так! – я сжала виски, понимая, что я ничего не понимаю.
Тридцать часов в душном и набитом народом вагоне. Затем два по ухабам в омнибусе до городка Лотрес. Час пешей прогулки, чтобы отыскать отделение правопорядка в котором, мне надлежит проходить практику. Оказалось, мой будущий начальник отбыл на задержание опасного преступника, и оформлять меня некому. Вместо секретарши (вот она я) мои документы отдали дряхлому старичку из архива. Он, подслеповато щурясь, перечитывал каждую бумажку раз по десять.
Спать хотелось нещадно. Желудок выл голодной стаей волков. Ноги гудели. Руки отваливались. Голова трещала по швам. Одним словом, состояние близкое к озверению.
Во-первых, никто не предупредил, что мой сосед по комнате будет противоположного пола. Еще и голый.
Во-вторых, на паек из-за опасного преступника меня поставят только завтра, а откуда средства у бедной выпускницы пансиона? «Дорожные» копейки я проела еще на первой остановке.
Ну а в-третьих, хоть мой сосед и имел привлекательный вид, но это совсем не то, что я желала лицезреть после тяжелого изматывающего дня.
- Мэтр и твое нижнее белье забрал? – теперь я боюсь на работу идти, не начальник, а зверь какой-то.
- Да на задержании в меня метнули бомбу с лиловой водой.
Я удивленно охнула и прижала к губам пальцы:
- Той самой, что блокирует магию? Запрещенной?
- С ней родимой. Щит пробило и меня и парня рядом задело. Одежда местами подпалилась, и вода попала на белье. Поэтому все и изъяли в качестве вещдока.
Парень говорил спокойным обыденным тоном, будто каждый день мог лишиться магии на неопределенное время. Нет, никто и не ожидал, что он вдруг примется истерить и визжать, но он бы еще зевнул от скуки. Я даже позавидовала такому хладнокровию. Плюсик в копилку кандидата на мою влюбленность.
Кстати, было бы неплохо рассмотреть его повнимательней. Всего целиком, а не только кубики. Но сначала спасти от обморожения. И с решительным видом я полезла в чемодан.
- Так. Надо тебя во что-то одеть. Жить рядом с чахоточным то еще удовольствие, я-то знаю. – В пансионе мы ютились по десять девочек в комнате. Стоило одной простыть, как о спокойном сне забывали все остальные.
- А ты точно окончила свой пансион или тебя выгнали? – парень устроился на скрипучей табуретке, наблюдая, как я роюсь в вещах. – Что-то ты не благовоспитанная. Другая на твоем месте в обмороке давно лежала.
- А ты бы ее полотенчиком обмахивал. Вот этим, - я ткнула в единственную тряпку в комнате. – Открывает девица глаза, а там ты без своего укрытия. Она снова брык в обморок. Так бы всю ночь и развлекались.
Парень хмыкнул, но спорить не стал. Не буду же я ему рассказывать, что в пансионе Святой Единой Защитницы преподают и анатомию, и половое воспитание. Правда, после уроков всех сгоняли в храм на очищающие молитвы.
В результате поисков на стол легли: вязаная шаль и безразмерная юбка с утягивающим поясом. Эту гадость мне мачеха подарила на выпускной.
Мы с парнем скорбно посмотрели на имеющийся ассортимент.
- Может по соседям пройтись? – предложила я.
- До конца рабочего дня еще пара часов минимум. Буду наряжаться в то, что есть.
Дикая усталость меня спасла, иначе бы разорвало от смеха. Парень был мускулист, притягателен и статен. Именно в прошедшем времени. Воспринимать как самца человека в юбке, натянутой до подмышек и чуть прикрывающей колени, и с шалью на плечах сложно. Особенно когда из-под одежды торчат волосатые ноги.
- Если ты когда-нибудь проболтаешься об этом – я тебя убью, - замогильным голосом пообещал парень.
Резко распахнулась дверь, являя нашему скромному обществу недовольного коменданта и два левитирующих матраса. Фойт Гойл относился к тому неприятному типу людей, которых все раздражает. Вот и сейчас он сердито поджал губы и проскрипел:
- Никаких оргий вверенном мне общежитии!
Вот каким, прости меня Единая, нужно быть повернутым, чтобы глядя на мятую, уставшую девушку и парня в юбке придумать нечто неприличное?
- Можешь его убить, - великодушно разрешила я.
Матрасы с грохотом свалились на пол. С неодобрением отметила взметнувшуюся при этом пыль. Уборкой комендант явно не утруждал себя.
- Но-но-но! – скрюченный палец угрожающе покачался в мою сторону. – Ишь боевая нашлась. Принимайте имущество. И чтобы вернули в таком же состоянии!
К слову, драгоценное «имущество» на которое даже дышать страшно, было старше меня раза в три точно. И на взгляд мягкостью не отличалось.
- А где все остальное? Подушка, одеяло, простыни наконец?
Старик удивленно приподнял седые брови и откровенно издеваясь, спросил:
- О чем ты, душечка? Практикантам управление предоставляет только крышу над головой. Остальное спонсирует ваше учебное заведение. Вот и напиши своему директору благодарность за эти шикарные стол и табуретки! Завтра разгерметизируются спальни, и можете обустраиваться!
Я в немом изумлении таращилась на закрытую дверь. Я в незнакомом городе, без денег, с матрасом и голым парнем. Единая, где ж я так нагрешить успела?
- Эй, - меня осторожно тронули за плечо, - ты в порядке?
- А похоже? – подо мной скрипнула презентованная пансионом табуретка.
- Ты не в курсе? На твое имя придет спустя неделю работы перевод, чтобы купить все необходимые мелочи для жизни. В пансионе ничего, что ли, не объяснили? Обычная практика.
Эм. Отъезд вышел несколько сумбурным. Ответственная за бумаги мэтр Жульца внепланово, прямо на рабочем месте, решила родить, хотя до конца срока оставалось еще пара недель. Паника поднялась страшная. Половина пансионерок лежала в благородном обмороке, остальные, в том числе и я, оперативно подсунули свои назначения на подпись, прекрасно представляя, что могут застрять с отъездом еще на неопределенный срок. Бюрократия, однако-с. Естественно, в таком состоянии нам никто ничего не объяснял.
- Почему через неделю только?
Парень перекрестил шаль на груди и повернулся ко мне спиной, протягивая уголки:
- Завяжи, надоела сваливаться. Это срок для твоего руководителя, чтобы определить подходишь ты для работы или нет. Вы можете не сойтись характерами. Или ты не покажешь должных навыков. Зачем начальнику терпеть дуру?
Логично. И понятно. Но для меня, увы, весьма не выгодно. В пансионе Святой Единой Защитницы истинно верили в наказание голодом. Мой характер это не исправило, но зато теперь я стройная и легкая. Потерять место практики нельзя, оно одно из самых престижных. Мэтр Эгэлия готовила его для своей протеже, но я лихо обскакала ее на экзамене, и у директрисы не осталось выбора. Хотя напоследок она мне намекнула: главное не урвать, главное удержать. И если я вылечу отсюда, даже страшно представить в какие дальние дали отправят в следующий раз. Значит, неделю необходимо быть паинькой, чтобы у начальника отдела мэтра Форея не возникло и мысли отказаться от практикантки-секретарши.
- Ой! – я подпрыгнула на табуретке, которая громогласно сообщила, что не такая я уж и легкая. - Надо было у коменданта одежды для тебя спросить!
Девочка-беженка подтянула сползающую юбку и фыркнула:
- У старого скряги? Да он за кусочек тряпки удавиться. Инфаркт на почве жадности еще схватит.
Тело решительно настаивало на отдыхе. Я была согласна уже улечься на бугристого пожеванного жизнью монстра. Только надо сначала привести комнату в надлежащий вид, чтобы не задохнуться ночью от пыли.
Встав в углу, поскольку заклинание очистки имеет волнообразную структуру, я щелкнула пальцами.
Следовало заподозрить подвох сразу как пол начал бледнеть. Я посчитала, что это снимается грязь, а на самом деле - краска.
Впервые в жизни я слышала, как брутальный самец издает истинно бабский визг. И я его понимаю. Попав под неправильно произнесенное заклинание, парень лишился… волос на ногах. Жертва неожиданной депиляции красными глазами доброго маньяка посмотрел на меня, сжавшуюся в углу.
- Очень даже миленько, - прошептала я тихо, понимая, что расправа близка. В волосах парня стали видны искры пламени. Ай да я, довела мага до точки кипения меньше чем за минуту. – Тебе идет.
- Лучше молчи, - проскрипел он в ответ, не разжимая зубов. Беднягу, видимо, заклинило.
- Могу охладить, - храбро шагнула я из своего убежища навстречу злому тигру.
- Только это тебя и спасает.
Глава 2.
Осчастливленный насильственным знакомством с красотой парень блаженно растекся на табуретке, когда кожа перестала гореть огнем. И тут меня осенила правильная, а главное очень своевременная мысль.
- Я Нелия Хэштер, - представилась соседу по комнате и даже помахала робко пальчиками.
Парень вылупился на меня. Открыл рот. Закрыл. Кашлянул. До него тоже дошло, что мы так и не были представлены, а успели познакомиться ближе некуда.
- Винсло Аммероут.
Где-то я уже слышала эту фамилию. Точно слышала. И сосед на меня выжидательно уставился, будто ждет с моей стороны бурю восторгов. Я почесала нос, яснее не стало. Месяц назад девочки в пансионе шепотом обсуждали тайком пронесенный журнал, а на развороте была…
- Айя Аммероут? Актриса? Сестра? Мать?
Винс скривился:
- Мачеха. - И сказал он именно с такой же интонацией как произношу это слово я. Брезгливо. И поспешно перевел тему: - Слушай, а давай ты в магазин через дорогу сбегаешь. Есть-то хочется.
Наши желудки выли уже слаженным дуэтом. Но признаваться в отсутствие денег не очень хотелось. И так обо мне неизвестно что подумал Винс.
Я с невинным лицом устремилась к матрасам.
- Очень устала, сил нет. Давай спать. У нас в пансионе часто пропагандировали лечебное голодание. Видишь, какая я стройная?
Но заболтать себя парень не дал. Цепко ухватив за воротник дорожного платья, заставил выбирать: или позор или смерть от удушения.
- Я не хочу быть стройным. У меня мускулы. Они требуют еду.
Взгляд самопроизвольно скользнул по прикрытому юбкой прессу. Такое тело грех не кормить.
- Ладно, - сдалась я, - только у меня денег нет. Поэтому банкет за твой счет.
Парень выразительно развел руками, намекая, что карманов с монетами нет. Да и карманов вообще.
- Значит, лечебное голодание, - поставила я точку в споре.
Несносный сосед заухмылялся и подцепил цепочку с небольшим круглым серебряным медальоном, лежащую на столе. Я аж задохнулась от зависти. Мне личный счет не открыть в банке еще пару лет, пока не достигну совершеннолетия. Значит, соседу уже исполнилось двадцать два?
- Расслабься, Нелька. Предъявишь при оплате. Пара золотых тут точно имеется. И раз я спонсирую - с тебя услуга. Забеги в магазин готовой одежды. Купи мне рубашку и брюки. И…
- Белье покупать не буду! – несколько истерично взвизгнула я, вырывая у Винса медальон.
И уже в коридоре услышала довольный хмык за дверью.
Всю дорогу меня мучила только одна мысль: что со мной не так? С четырнадцати лет, когда соседки по пансиону начали заглядываться между прутьев в заборе на проходящих парней, у меня появилась голубая мечта – влюбиться. Чтобы сердце сбивалось с ритма. Чтобы от смущения пылали щеки. Чтобы со сладкими вздохами закатывать глаза. Чтобы ощутить пресловутых бабочек в животе.
Но, увы. Подружки обменивались записочками, прижимали фотографии к груди, восхваляли своих избранников, а я была лишней на этом празднике жизни. Даже нарисованные в запрещенных книжках красавцы для меня оставались безликими картинками. Ничего не екало в животе.
Конечно, пофлиртовать с пансионерками хотел каждый парень, и комплименты отсыпались щедро, но мне они казались фальшивыми и безвкусными.
Да я всю дорогу сюда пристально вглядывалась в мужские лица и ждала. Ждала. И не дождалась. Нет, были привлекательные индивиды, но и только.
Вот взять даже моего соседа. Его сложно назвать красивым. Для мужчины это вообще понятие весьма расплывчато. Он притягателен. В нем чувствуется сила и мощь. Выразительные серые глаза. Высокие скулы. Нос немножко полноват. Верхняя губа крупнее нижней. Тяжелый квадратный подбородок. Темно-русые волосы чуть курчавятся. И кубики. Особо привлекательны кубики. Я впервые увидела голого мужчину не на картинке. И опять ничего не екает!
Читала как-то книгу (на чем и попалась в очередной раз, оставшись без ужина) доктора по душевным болезням. Было написано, что все наши психологические заморочки из детства. А у меня оттуда проблема на проблеме.
Мама умерла при родах. Отец ее очень любил, до сих пор никому не позволяет трогать ее фотографию на рабочем столе. Ко мне глубокими чувствами он проникнуться не смог, но за схожесть с мамой спускал шалости и плохое поведение.
Когда мне исполнилось шесть, он решил, что в семье необходима женская рука. Так появилась мачеха номер один. Продержалась она недолго, через полгода подав на развод. Сложно жить в доме, где ребенок тебя недолюбливает, а мужу просто наплевать. Вторая оказалась более морально устойчивой. Но отец застукал ее с любовником и вышвырнул вон. Каюсь, без меня тут не обошлось. Сдала отцу тетку с потрохами. Третья кандидатка на роль мачехи вылетела из дома на следующий день после свадьбы. У меня как раз проснулись магические способности. Ничего сверхъестественного, просто слабая бытовая искра. За час женщина лишилась волос, одежды и тесно познакомилась с тараканами. Четвертая, впрочем, как и пятая слились до похода в храм.
