Он прибыл только вчера. Карету я оставил на сегодня. Мой человек устроил поджег. Не магический огонь гасить сложней, да и моих следов там нет. Когда начался пожар, я сидел в комнате не один. За это нас преследовать не будут. Ты под защитой, вскоре появится храм, и мы поженимся. Есть еще что-то, чем ты недовольна?
Я рассматривала браслет и молчала. Смысл отвечать? Это все равно ничего не изменит. Поставит рядом куклу и сделает, что собирался. Интересно, браслет действительно сработает? Не попробуешь, не узнаешь. Дай, кошачьи боги, чтобы дольше проверять не пришлось. Кин снова обнял меня, и я почувствовала, как тело расслабляется. Разморозил, уф. От еды я все-таки отказалась, аппетита так и не было. Он отложил сверток и выглянул в окошко.
- Ну, вот и приехали, - сказал Нейс, и карета остановилась.
Кинан подал мне руку, я послушно вложила в нее свою ладонь. Он, облегченно вздохнув, повел меня в храм. Отец-последователь, услышав о просьбе молодого лорда, ушел облачаться, а я вспомнила свою первую свадьбу. Без зелья было не так весело. Неожиданно вспомнила предложение Джара и тихо всхлипнула. Мне так хотелось, чтобы он увидел меня в том свадебном наряде... А если сказать Кину, что я кошка? Может он меня отпустит? Почему-то я была уверена, что он просто не поверит, и промолчала. Мы присели на скамью в ожидании священника. Он вышел достаточно быстро, немного бледный, но радостно улыбающийся.
- Значит, решили пожениться в тайне, дети мои? - весело спросил он, и я вскрикнула, потому что браслет вдруг обжег руку.
- Да, отец, - кивнул Кин. - Приступайте, у нас мало времени.
- Эх, молодежь, вечно-то вы торопитесь, - засмеялся священник. - А куда торопиться, когда впереди вечность? Правда, леди Иарлейт?
- Откуда вы знаете фамилию моей невесты? - голос Нейса прозвучал глухо.
Он, так же, как и я, смотрел на браслет, переливавшийся яркими бликами, хотя в храме было сумрачно. Сияние все больше расходилось, окутывая меня. Я подняла глаза на Кина, потом перевела взор на священника и вздрогнула, глядя, как Тьма затапливает его глаза.
- ОНА здесь, - прошептала я. - ОНА пришла за мной.
В руках Кина в одно мгновение сверкнули два меча.
- Идем, - он закрыл меня собой, а у меня не нашлось сил пошевелиться.
У моего кота не было чистого Света, у него была только магия, которую Тьма проглотит за короткое мгновение, а вместе с магией и Кинана. За спиной послышался смешок. Мы резко обернулись. Там стоял кучер, и его глаза были так же черны. Мы оказались в ловушке.
- Беги, киска, они не смогут причинить тебе вреда, - сказал мне Кин. - Беги, глупая, я задержу их, сколько смогу.
- Ты не продержишься и пол мгновения, - прошептала я. - Лучше ты уходи, ЕЙ нужна я.
- Поцелуешь? - он бесшабашно улыбнулся, сразу напомнив того веселого боевика, каким был при нашем знакомстве.
Кивнув, я встала на цыпочки и потянулась к нему.
- Как трогательно, - хохотнула Тьма. - Так женить вас или нет?
- Пошла ты к псу под хвост, - ответил Нейс, и я не удержалась от улыбки, хоть она и была сквозь слезы. - Беги, любимая.
- Я сейчас расплачусь, - всхлипнула Тьма.
Черные щупальца потянулись к Кину, и я испуганно закричала. ОНА высосет его, убьет. Нейс встал в стойку, рявкнув, чтобы я исчезла, но куда я побегу, когда он гибнет?
- Не трогай его, - взмолилась я. - Я пойду с тобой, только не трогай.
- Марсия, - голос Кинана зазвенел от ярости. - Убирайся прочь, я сказал.
- Не трогай, - умоляла я, не слушая его.
- Сними браслет, - деловито велела Тьма голосом священника.
- Пусть сначала уйдет Кин, - потребовала я.
Смерч подхватил Нейса, и я закричала. Потому что это был настоящий смерч. Она не высосет его, просто размажет по стене храма. Моего кота, моего! Пусть и бывшего. Он столько глупостей совершил, чтобы быть со мной, а я не могу ничего сделать, чтобы спасти его? Гнев бушевал во мне. Гнев и страх. Сумасшедший по силе набор эмоций. Смерч завис на одном месте, и маг безуспешно пытался освободиться. Он стремительно терял силу, ее поглощала Тьма, оставляя молодому лорду жизнь, чтобы отнять ее через мгновение.
Сила эмоций собралась в один миг, почти воспламенив меня изнутри. Руки взметнулись, священник отлетел к стене, сила смерча стала меньше, и Кин, наконец, смог освободиться. Следующий мой выплеск поглотила Тьма. Покачнулась, но устояла, затем обвела взглядом храм. Священник уже был на ногах, кучер склонился над Нейсом, пытавшимся подняться с пола.
- Помочь, хозяин? - насмешливо спросил кучер, Кин поднял на него взгляд, в котором застыла ненависть.
- Отойди, - почти равнодушно сказала я и побрела к ним.
- Марсия, да уйди же ты, - простонал мой бывший кот.
Я встала на колени, рядом с ним, молча, сняла браслет и надела ему на руку. Кинан попробовал сопротивляться, но я все-таки натянула на него реликвию и полюбовалась, как чистый Свет охватывает студента магической академии имени Диглана Донага. Склонилась к его губам, коротко поцеловала и прошептала:
- Живи. - Затем встала и посмотрела на кучера. - Я готова, - твердо произнесла я.
Тело кучера повалилось на пол, следом упал священник, а передо мной образовался черный провал из клубящегося тумана. Резко потянуло ледяным холодом.
- Марсия, не надо! - крикнул Нейс. - Пожалуйста!
- Найди свою кошку, Кин, - улыбнулась я и шагнула в провал...
Страха не было, не было даже сожаления, я просто вошла в туман, а вышла в Мертвых землях. Хорошо, что я выплеснула эмоции, теперь я могу думать спокойно, не отвлекаясь на чувства. Впрочем, думать особо было не о чем. Выхода отсюда нет, даже если я сейчас решу бежать в противоположную сторону, самое меньшее, чего я добьюсь, это замерзну насмерть. Про худшие варианты думать не хочется. Про обитателей этих земель я знаю, фальшивые сестры Пречистой Анноры когда-то много о них рассказывали Элане, и теперь воспоминания лились на меня щедрым потоком. Живых, кроме меня, здесь не было.
Я огляделась и зябко поежилась, обнимая себя за плечи. Осеннее пальтишко не спасало от ледяного ветра, крутившего по земле белоснежную поземку. Снега, как такового не было, только эта поземка, не скрывавшая твердую растрескавшуюся землю. Вокруг меня стояли скрюченные черные стволы голых деревьев. Слишком редкие, чтобы называться лесом, но достаточно частые, чтобы за ними кто-то мог стоять и следить за мной голодным взглядом тусклых мертвых глаз.
- Пес блохастый, - выругалась я и пошла вперед. Стоять на месте смысла не было, холодно и уже страшно.
Я опустила взгляд и посмотрела на артефакт Кина. «Кошачий глаз» равнодушно взирал на безрадостный пейзаж с моей груди. Интересно, он может что-то еще, кроме того, что отразил мой образ, обманув охранные заклинания? По идее, они должны были сработать все разом, как только я вошла в туман. Тьма перекрыла силу артефакта, и охранка должна была среагировать, просто обязана! И все-таки, что же может еще «кошачий глаз»?
- Здесь есть кто-нибудь? - тихо произнесла я.
Конечно, ответом мне была тишина. Даром слова здесь обладала только я, как и горячей кровью. Не буду врать, сейчас я бы очень обрадовалась Последователям, они хоть и придурки, но придурки живые. Позади меня затрещало дерево, покатился камешек, оглушив и окончательно перепугав. Я ускорила шаг, уже почти бежала, все время оборачиваясь назад. Потому не заметила оголившийся корень и полетела на землю, больно приложившись коленями и ладонями, которые успела выставить перед собой. Воздух наполнился запахом моей крови, и за спиной раздался утробный, леденящий душу, вой.
- Мама Феня! - взвизгнула я и вскочила на ноги, затравленно озираясь.
Вой повторился снова, уже ближе, и я побежала, чувствуя, как все внутри меня цепенеет от ужаса. То, что шло по моему следу было настроено на меня так же, как я на связку сосисок - сожрать без долгих разговоров и сожалений. Но я не безмолвная сосиска, я не хочу, чтобы меня сожрали.
- Тьма, чтоб тебе лишай подцепить, что за шутки? - выкрикнула я, вздымая взгляд в сумрачное небо. - Я ведь тебе живая нужна!
Откуда-то донесся веселый смех. ОНА забавлялась, наблюдая, как я бегу с окровавленными руками и ногами, а по следу спешит нечто, кому планы Тьмы совершенно безразличны, как безразличны мои страхи и желания. Он идет на запах крови и не безразличен исключительно к нему. И все-таки я обернулась.
- Мама, - завизжала я и прибавила в скорости.
Нечто, отдаленно напоминавшее, как зверя, так и человека, скачками нагоняло меня. Голова, покрытая наростами мха, клонилась к земле. Оно бежало на задних ногах, согнутое до такой степени, что казалось, будто страшилище передвигается на четырех конечностях. Облачко пара не окутывало его, оно не дышало, лишь порыкивало и время от времени облизывало разверстую щель-рот узким длинным языком. Оглянувшись в очередной раз, я вновь запнулась и полетела на холодную землю, от страха, не успев сгруппироваться. Просто растянулась и зачарованно смотрела, как оно приближается ко мне. Лишь, когда нас разделяло не больше десятка шагов, я очухалась и вскочила, тут же подскользнулась, и оно меня нагнало. Ледяная лапа с длинными острыми когтями схватила меня за плечо, переворачивая на спину. Я зажмурилась, когда уродливая голова склонилась к самому моему лицу и начала обнюхивать. Страшило открыло пасть, обдав меня зловонием, оскалило желтые клыки и угрожающе зарычало...
* * *
Храм Святителей возле небольшого села Лагар был посещаем нечасто, в основном по праздникам и по необходимости, потому находился в обидном запустении. Лагарцы предпочитали обитель Пречистой Анноры, которая баловала угощениями, храм же требовал подношений. Отец-последователь Святителей был немного магом, к тому же частенько прикладывался к бутылке. Обида за пренебрежение к тем, кто официально считался победителем Тьмы, особо сильно прорывалась, когда пагубная привычка брала верх над благочестием. В такие моменты к храму предпочитали вообще не приближаться, чтобы не получить энергетическим шаром в лоб, запущенным карающей дланью отца. Бывало, что сквозь узкие длинные окна храма видели вспышки, стекла позвякивали, а двери ходили ходуном. Поэтому сильнейшая тряска храма, ощущаемая даже в селе, не вызвала у лагарцев никакого удивления. Странным показался душераздирающий мужской рев, почти вой, раздавшийся вскоре после того, как тряска прекратилась. Народ начал поглядывать в сторону храма, раздумывая, не проведать ли отца-последователя. Но новый крик с упоминанием женского имени сельчан насторожил, и они остановились, почесывая в затылках. Чтоб священник бабу какую поминал? Да не бывало такого. А потом вспыхнули три портала, почти одновременно, и в храм стремительно направились трое мужчин. Тот, что был выше всех, взмахнул рукой, и двери храма снесло начисто, словно еще год назад плотник Амласи лично не правил их. Когда троица исчезла в дверном проеме, лагарцы решили к храму не подходить. Пускай отец сам разбирается.
Ормондт Ронан, первым вбежав в храм, быстро осматрелся по сторонам. Следом за ним появились Алаис Бриннэйн и студент Аерн. Он вышел из портала, практически равного по чистоте первым двум. Защита, наложенная на Марсию Коттинс, сработала одновременно, оглушив трех магом, мгновенно перенеся к старому храму. Они огляделись, отмечая двух мертвецов и одного живого. Последнего узнали сразу.
- Нейс, - глухо произнес Джарлат Аерн и двинулся к бывшему товарищу, но ректор магической академии имени Диглана Донага опередил молодого человека.
Рука мужчины взметнулась вверх, и тот единственный, кто оставался в храме живым, взмыл над полом, отлетел к стене, сильно приложившись спиной и затылком. Затем рука сжалась в кулак, и студент той же академии Кинан Нейс захрипел, хватаясь за горло.
- Щ-щенок, - прошипел ректор, не желая сдерживать клокотавшую в нем ярость.
Тут же черноволосый мужчина сделал короткий пас, и студент Нейс съехал по стене вниз, жадно хватая ртом воздух.
- Рон, держи себя в руках, - сухо сказал он и направился к молодому человеку.
- Пошел ты к Проклятой, Брин! – зло ответил лорд Ронан.
Он прикрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул. Успокоиться не получалось. Бешенство клокотало в нем, и лорд стремительно покинул храм. Джарлат Аерн проводил ректора мрачным взглядом. Чувства, раздиравшие руководителя академии, студент разделял в полной мере. И единственное, что сейчас хотелось сделать - это разорвать бывшего приятеля собственными руками. Но сдержаться Джар все же смог. Он встал за спиной Алаиса Бриннэйна, слушая разговор двух мужчин.
- Что здесь произошло? - спросил Алаис.
Кинан Нейс никак не отреагировал. Он смотрел перед собой остановившимся взглядом, только пальцы без устали перебирали поблескивающий браслет. Бриннэйн взял студента за грудки и тряхнул.
- Ты меня слышал? Что здесь произошло? - повторил он вопрос.
- Тьма, - хрипло отозвался Нейс. - Здесь была Тьма.
- Ясно. Где девушка? - Алаис задал следующий вопрос.
Нейс поднял на него взгляд и Бриннэйн чуть не отшатнулся, встретившись с пустотой в плутоватых некогда глазах юноши. Кинан вновь опустил голову, продолжив перебирать браслет. Джарлат Аерн еле сдерживался, чтобы не ударить Нейса.
- Где Марсия? - спросил он, стараясь не повысить голос.
-Ушла, - ответил Кин.
- Куда? Куда ушла?! - Джар все-таки не сдержался. Оттеснив лорда Бринэйнна, схватил за плечи приятеля и затряс его. - Куда она могла уйти?
Кинан отбил руки Аерна, хмуро посмотрел на него, перевел взгляд на Бриннэйна, наконец, поднялся с пола и отошел к скамье, бессильно падая на нее.
- Тьма забрала? - ректор появился в дверном проеме, выглядел он уже спокойней.
Нейс некоторое время хранил молчание, а потом заговорил. Он словно хотел выговориться. Проглатывая слова, перескакивая с одного на другое, но Кин рассказал о том, что случилось в храме. Трое мужчин слушали, не перебивая.
- Зачем она сняла браслет? - говорил Нейс, ни к кому не обращаясь. - Она была под защитой, я велел ей уходить, а она не ушла. Сняла браслет, зачем? Меня защитила. Зачем?! Я ведь просил ее уйти! А она на меня браслет натянула и ушла во Тьму. Спасла, - он безрадостно усмехнулся. - Зачем?
- Вот и я думаю, зачем, - лорд Ронан презрительно скривил губы. - Студент Нейс, с вами мы будем разговаривать позже. - Вспыхнул портал, и ректор холодно велел. - Марш в академию.
- Вы ведь туда, за ней, я хочу с вами, - Кин вскочил со скамьи, но тут же покачнулся и упал обратно. - Я должен...
- Мальчик, - Бриннэйн смотрел на студента со смешанным выражением отвращения и жалости на лице, - все, что мог, ты уже сделал. Почему не сработали наши охранки?
- Кошачий глаз, - совсем тихо ответил Нейс.
- Джарлат, проводите приятеля, - все тем же ледяным голосом произнес Ормондт Ронан.
- Сам дойдет, - отрезал Джар. - От меня вам не отделаться.
Теперь все смотрели на него.
- Ты еще не в силе, - мягко произнес Алаис.
- Я с вами, - упрямо повторил Аерн.
- Джарлат, ты всего лишь адепт, - раздраженно произнес ректор.
Храм залил чистый Свет, на мгновение ослепив всех присутствующих. Свет заполнил собой все пространство, просочился на улицу и сразу потух.
- Достаточно? - спросил Джар.
- Как? - спросил лорд Ронан.
Аерн усмехнулся вместо ответа, и Бриннэйн одобрительно хлопнул его по спине.
Я рассматривала браслет и молчала. Смысл отвечать? Это все равно ничего не изменит. Поставит рядом куклу и сделает, что собирался. Интересно, браслет действительно сработает? Не попробуешь, не узнаешь. Дай, кошачьи боги, чтобы дольше проверять не пришлось. Кин снова обнял меня, и я почувствовала, как тело расслабляется. Разморозил, уф. От еды я все-таки отказалась, аппетита так и не было. Он отложил сверток и выглянул в окошко.
- Ну, вот и приехали, - сказал Нейс, и карета остановилась.
Кинан подал мне руку, я послушно вложила в нее свою ладонь. Он, облегченно вздохнув, повел меня в храм. Отец-последователь, услышав о просьбе молодого лорда, ушел облачаться, а я вспомнила свою первую свадьбу. Без зелья было не так весело. Неожиданно вспомнила предложение Джара и тихо всхлипнула. Мне так хотелось, чтобы он увидел меня в том свадебном наряде... А если сказать Кину, что я кошка? Может он меня отпустит? Почему-то я была уверена, что он просто не поверит, и промолчала. Мы присели на скамью в ожидании священника. Он вышел достаточно быстро, немного бледный, но радостно улыбающийся.
- Значит, решили пожениться в тайне, дети мои? - весело спросил он, и я вскрикнула, потому что браслет вдруг обжег руку.
- Да, отец, - кивнул Кин. - Приступайте, у нас мало времени.
- Эх, молодежь, вечно-то вы торопитесь, - засмеялся священник. - А куда торопиться, когда впереди вечность? Правда, леди Иарлейт?
- Откуда вы знаете фамилию моей невесты? - голос Нейса прозвучал глухо.
Он, так же, как и я, смотрел на браслет, переливавшийся яркими бликами, хотя в храме было сумрачно. Сияние все больше расходилось, окутывая меня. Я подняла глаза на Кина, потом перевела взор на священника и вздрогнула, глядя, как Тьма затапливает его глаза.
- ОНА здесь, - прошептала я. - ОНА пришла за мной.
В руках Кина в одно мгновение сверкнули два меча.
- Идем, - он закрыл меня собой, а у меня не нашлось сил пошевелиться.
У моего кота не было чистого Света, у него была только магия, которую Тьма проглотит за короткое мгновение, а вместе с магией и Кинана. За спиной послышался смешок. Мы резко обернулись. Там стоял кучер, и его глаза были так же черны. Мы оказались в ловушке.
- Беги, киска, они не смогут причинить тебе вреда, - сказал мне Кин. - Беги, глупая, я задержу их, сколько смогу.
- Ты не продержишься и пол мгновения, - прошептала я. - Лучше ты уходи, ЕЙ нужна я.
- Поцелуешь? - он бесшабашно улыбнулся, сразу напомнив того веселого боевика, каким был при нашем знакомстве.
Кивнув, я встала на цыпочки и потянулась к нему.
- Как трогательно, - хохотнула Тьма. - Так женить вас или нет?
- Пошла ты к псу под хвост, - ответил Нейс, и я не удержалась от улыбки, хоть она и была сквозь слезы. - Беги, любимая.
- Я сейчас расплачусь, - всхлипнула Тьма.
Черные щупальца потянулись к Кину, и я испуганно закричала. ОНА высосет его, убьет. Нейс встал в стойку, рявкнув, чтобы я исчезла, но куда я побегу, когда он гибнет?
- Не трогай его, - взмолилась я. - Я пойду с тобой, только не трогай.
- Марсия, - голос Кинана зазвенел от ярости. - Убирайся прочь, я сказал.
- Не трогай, - умоляла я, не слушая его.
- Сними браслет, - деловито велела Тьма голосом священника.
- Пусть сначала уйдет Кин, - потребовала я.
Смерч подхватил Нейса, и я закричала. Потому что это был настоящий смерч. Она не высосет его, просто размажет по стене храма. Моего кота, моего! Пусть и бывшего. Он столько глупостей совершил, чтобы быть со мной, а я не могу ничего сделать, чтобы спасти его? Гнев бушевал во мне. Гнев и страх. Сумасшедший по силе набор эмоций. Смерч завис на одном месте, и маг безуспешно пытался освободиться. Он стремительно терял силу, ее поглощала Тьма, оставляя молодому лорду жизнь, чтобы отнять ее через мгновение.
Сила эмоций собралась в один миг, почти воспламенив меня изнутри. Руки взметнулись, священник отлетел к стене, сила смерча стала меньше, и Кин, наконец, смог освободиться. Следующий мой выплеск поглотила Тьма. Покачнулась, но устояла, затем обвела взглядом храм. Священник уже был на ногах, кучер склонился над Нейсом, пытавшимся подняться с пола.
- Помочь, хозяин? - насмешливо спросил кучер, Кин поднял на него взгляд, в котором застыла ненависть.
- Отойди, - почти равнодушно сказала я и побрела к ним.
- Марсия, да уйди же ты, - простонал мой бывший кот.
Я встала на колени, рядом с ним, молча, сняла браслет и надела ему на руку. Кинан попробовал сопротивляться, но я все-таки натянула на него реликвию и полюбовалась, как чистый Свет охватывает студента магической академии имени Диглана Донага. Склонилась к его губам, коротко поцеловала и прошептала:
- Живи. - Затем встала и посмотрела на кучера. - Я готова, - твердо произнесла я.
Тело кучера повалилось на пол, следом упал священник, а передо мной образовался черный провал из клубящегося тумана. Резко потянуло ледяным холодом.
- Марсия, не надо! - крикнул Нейс. - Пожалуйста!
- Найди свою кошку, Кин, - улыбнулась я и шагнула в провал...
Глава 30
Страха не было, не было даже сожаления, я просто вошла в туман, а вышла в Мертвых землях. Хорошо, что я выплеснула эмоции, теперь я могу думать спокойно, не отвлекаясь на чувства. Впрочем, думать особо было не о чем. Выхода отсюда нет, даже если я сейчас решу бежать в противоположную сторону, самое меньшее, чего я добьюсь, это замерзну насмерть. Про худшие варианты думать не хочется. Про обитателей этих земель я знаю, фальшивые сестры Пречистой Анноры когда-то много о них рассказывали Элане, и теперь воспоминания лились на меня щедрым потоком. Живых, кроме меня, здесь не было.
Я огляделась и зябко поежилась, обнимая себя за плечи. Осеннее пальтишко не спасало от ледяного ветра, крутившего по земле белоснежную поземку. Снега, как такового не было, только эта поземка, не скрывавшая твердую растрескавшуюся землю. Вокруг меня стояли скрюченные черные стволы голых деревьев. Слишком редкие, чтобы называться лесом, но достаточно частые, чтобы за ними кто-то мог стоять и следить за мной голодным взглядом тусклых мертвых глаз.
- Пес блохастый, - выругалась я и пошла вперед. Стоять на месте смысла не было, холодно и уже страшно.
Я опустила взгляд и посмотрела на артефакт Кина. «Кошачий глаз» равнодушно взирал на безрадостный пейзаж с моей груди. Интересно, он может что-то еще, кроме того, что отразил мой образ, обманув охранные заклинания? По идее, они должны были сработать все разом, как только я вошла в туман. Тьма перекрыла силу артефакта, и охранка должна была среагировать, просто обязана! И все-таки, что же может еще «кошачий глаз»?
- Здесь есть кто-нибудь? - тихо произнесла я.
Конечно, ответом мне была тишина. Даром слова здесь обладала только я, как и горячей кровью. Не буду врать, сейчас я бы очень обрадовалась Последователям, они хоть и придурки, но придурки живые. Позади меня затрещало дерево, покатился камешек, оглушив и окончательно перепугав. Я ускорила шаг, уже почти бежала, все время оборачиваясь назад. Потому не заметила оголившийся корень и полетела на землю, больно приложившись коленями и ладонями, которые успела выставить перед собой. Воздух наполнился запахом моей крови, и за спиной раздался утробный, леденящий душу, вой.
- Мама Феня! - взвизгнула я и вскочила на ноги, затравленно озираясь.
Вой повторился снова, уже ближе, и я побежала, чувствуя, как все внутри меня цепенеет от ужаса. То, что шло по моему следу было настроено на меня так же, как я на связку сосисок - сожрать без долгих разговоров и сожалений. Но я не безмолвная сосиска, я не хочу, чтобы меня сожрали.
- Тьма, чтоб тебе лишай подцепить, что за шутки? - выкрикнула я, вздымая взгляд в сумрачное небо. - Я ведь тебе живая нужна!
Откуда-то донесся веселый смех. ОНА забавлялась, наблюдая, как я бегу с окровавленными руками и ногами, а по следу спешит нечто, кому планы Тьмы совершенно безразличны, как безразличны мои страхи и желания. Он идет на запах крови и не безразличен исключительно к нему. И все-таки я обернулась.
- Мама, - завизжала я и прибавила в скорости.
Нечто, отдаленно напоминавшее, как зверя, так и человека, скачками нагоняло меня. Голова, покрытая наростами мха, клонилась к земле. Оно бежало на задних ногах, согнутое до такой степени, что казалось, будто страшилище передвигается на четырех конечностях. Облачко пара не окутывало его, оно не дышало, лишь порыкивало и время от времени облизывало разверстую щель-рот узким длинным языком. Оглянувшись в очередной раз, я вновь запнулась и полетела на холодную землю, от страха, не успев сгруппироваться. Просто растянулась и зачарованно смотрела, как оно приближается ко мне. Лишь, когда нас разделяло не больше десятка шагов, я очухалась и вскочила, тут же подскользнулась, и оно меня нагнало. Ледяная лапа с длинными острыми когтями схватила меня за плечо, переворачивая на спину. Я зажмурилась, когда уродливая голова склонилась к самому моему лицу и начала обнюхивать. Страшило открыло пасть, обдав меня зловонием, оскалило желтые клыки и угрожающе зарычало...
* * *
Храм Святителей возле небольшого села Лагар был посещаем нечасто, в основном по праздникам и по необходимости, потому находился в обидном запустении. Лагарцы предпочитали обитель Пречистой Анноры, которая баловала угощениями, храм же требовал подношений. Отец-последователь Святителей был немного магом, к тому же частенько прикладывался к бутылке. Обида за пренебрежение к тем, кто официально считался победителем Тьмы, особо сильно прорывалась, когда пагубная привычка брала верх над благочестием. В такие моменты к храму предпочитали вообще не приближаться, чтобы не получить энергетическим шаром в лоб, запущенным карающей дланью отца. Бывало, что сквозь узкие длинные окна храма видели вспышки, стекла позвякивали, а двери ходили ходуном. Поэтому сильнейшая тряска храма, ощущаемая даже в селе, не вызвала у лагарцев никакого удивления. Странным показался душераздирающий мужской рев, почти вой, раздавшийся вскоре после того, как тряска прекратилась. Народ начал поглядывать в сторону храма, раздумывая, не проведать ли отца-последователя. Но новый крик с упоминанием женского имени сельчан насторожил, и они остановились, почесывая в затылках. Чтоб священник бабу какую поминал? Да не бывало такого. А потом вспыхнули три портала, почти одновременно, и в храм стремительно направились трое мужчин. Тот, что был выше всех, взмахнул рукой, и двери храма снесло начисто, словно еще год назад плотник Амласи лично не правил их. Когда троица исчезла в дверном проеме, лагарцы решили к храму не подходить. Пускай отец сам разбирается.
Ормондт Ронан, первым вбежав в храм, быстро осматрелся по сторонам. Следом за ним появились Алаис Бриннэйн и студент Аерн. Он вышел из портала, практически равного по чистоте первым двум. Защита, наложенная на Марсию Коттинс, сработала одновременно, оглушив трех магом, мгновенно перенеся к старому храму. Они огляделись, отмечая двух мертвецов и одного живого. Последнего узнали сразу.
- Нейс, - глухо произнес Джарлат Аерн и двинулся к бывшему товарищу, но ректор магической академии имени Диглана Донага опередил молодого человека.
Рука мужчины взметнулась вверх, и тот единственный, кто оставался в храме живым, взмыл над полом, отлетел к стене, сильно приложившись спиной и затылком. Затем рука сжалась в кулак, и студент той же академии Кинан Нейс захрипел, хватаясь за горло.
- Щ-щенок, - прошипел ректор, не желая сдерживать клокотавшую в нем ярость.
Тут же черноволосый мужчина сделал короткий пас, и студент Нейс съехал по стене вниз, жадно хватая ртом воздух.
- Рон, держи себя в руках, - сухо сказал он и направился к молодому человеку.
- Пошел ты к Проклятой, Брин! – зло ответил лорд Ронан.
Он прикрыл глаза и несколько раз глубоко вдохнул. Успокоиться не получалось. Бешенство клокотало в нем, и лорд стремительно покинул храм. Джарлат Аерн проводил ректора мрачным взглядом. Чувства, раздиравшие руководителя академии, студент разделял в полной мере. И единственное, что сейчас хотелось сделать - это разорвать бывшего приятеля собственными руками. Но сдержаться Джар все же смог. Он встал за спиной Алаиса Бриннэйна, слушая разговор двух мужчин.
- Что здесь произошло? - спросил Алаис.
Кинан Нейс никак не отреагировал. Он смотрел перед собой остановившимся взглядом, только пальцы без устали перебирали поблескивающий браслет. Бриннэйн взял студента за грудки и тряхнул.
- Ты меня слышал? Что здесь произошло? - повторил он вопрос.
- Тьма, - хрипло отозвался Нейс. - Здесь была Тьма.
- Ясно. Где девушка? - Алаис задал следующий вопрос.
Нейс поднял на него взгляд и Бриннэйн чуть не отшатнулся, встретившись с пустотой в плутоватых некогда глазах юноши. Кинан вновь опустил голову, продолжив перебирать браслет. Джарлат Аерн еле сдерживался, чтобы не ударить Нейса.
- Где Марсия? - спросил он, стараясь не повысить голос.
-Ушла, - ответил Кин.
- Куда? Куда ушла?! - Джар все-таки не сдержался. Оттеснив лорда Бринэйнна, схватил за плечи приятеля и затряс его. - Куда она могла уйти?
Кинан отбил руки Аерна, хмуро посмотрел на него, перевел взгляд на Бриннэйна, наконец, поднялся с пола и отошел к скамье, бессильно падая на нее.
- Тьма забрала? - ректор появился в дверном проеме, выглядел он уже спокойней.
Нейс некоторое время хранил молчание, а потом заговорил. Он словно хотел выговориться. Проглатывая слова, перескакивая с одного на другое, но Кин рассказал о том, что случилось в храме. Трое мужчин слушали, не перебивая.
- Зачем она сняла браслет? - говорил Нейс, ни к кому не обращаясь. - Она была под защитой, я велел ей уходить, а она не ушла. Сняла браслет, зачем? Меня защитила. Зачем?! Я ведь просил ее уйти! А она на меня браслет натянула и ушла во Тьму. Спасла, - он безрадостно усмехнулся. - Зачем?
- Вот и я думаю, зачем, - лорд Ронан презрительно скривил губы. - Студент Нейс, с вами мы будем разговаривать позже. - Вспыхнул портал, и ректор холодно велел. - Марш в академию.
- Вы ведь туда, за ней, я хочу с вами, - Кин вскочил со скамьи, но тут же покачнулся и упал обратно. - Я должен...
- Мальчик, - Бриннэйн смотрел на студента со смешанным выражением отвращения и жалости на лице, - все, что мог, ты уже сделал. Почему не сработали наши охранки?
- Кошачий глаз, - совсем тихо ответил Нейс.
- Джарлат, проводите приятеля, - все тем же ледяным голосом произнес Ормондт Ронан.
- Сам дойдет, - отрезал Джар. - От меня вам не отделаться.
Теперь все смотрели на него.
- Ты еще не в силе, - мягко произнес Алаис.
- Я с вами, - упрямо повторил Аерн.
- Джарлат, ты всего лишь адепт, - раздраженно произнес ректор.
Храм залил чистый Свет, на мгновение ослепив всех присутствующих. Свет заполнил собой все пространство, просочился на улицу и сразу потух.
- Достаточно? - спросил Джар.
- Как? - спросил лорд Ронан.
Аерн усмехнулся вместо ответа, и Бриннэйн одобрительно хлопнул его по спине.
