- Удачи.
Не знаю, что он хотел этим сказать, но в кабинет Ормондта я входила больше настороженная, чем подавленная предстоящим разговором. Лорд Ронан сидел спиной к двери и рассматривал на свет вино в бокале. Он, молча, указал мне на второй бокал, и я не стала спорить, выпив вино почти залпом.
- Что ты хотела сказать? - спросил Ормондт, не глядя на меня. Я молчала, и он повернул голову. - Говори же.
Легко сказать, не так сложно принять решение, а вот начать... Протянув ректору бокал, я смотрела, как янтарное вино наполняет его. Они достойны того, чтобы знать правду, достойны, и они ее узнают. Сделав небольшой глоток, я поставила бокал на стол, снова посмотрела на лорда, и он протянул ко мне руку. Я отрицательно покачала головой. Не хочу, чтобы к концу моих откровений меня скинули с колен.
- Я не та, кто думаешь, - сказала я и замолчала, ожидая реакции. Ее не было, только спокойное внимание. - Помнишь тот ритуал, когда Тьма первый раз призвала меня? - он кивнул, но я уточнила на всякий случай. - Тот, когда руна изменилась, и Сильвия...
- Я помню, - перебил меня Ормондт. - Что с тем ритуалом?
- Мы не вызывали дух, мы хотели переселить душу, мою душу, - теперь я не смотрела на него.
- Подробней, - он был все еще спокоен.
- В тело кошки Сильвии, в мое родное тело. Ормондт, я не человек, я Марси. - закончила я почти шепотом, боясь посмотреть на ректора.
- Не понимаю, - его голос прозвучал немного глухо.
- Тело Эланы оно было возрождено, только вселилась в него не душа Эланы, а моя, - кажется, я сама себя не слышала.
Ормонд молчал какое-то время, затем встал и прошелся по кабинету. Остановился передо мной, некоторое время мерил холодным изучающим взглядом, потом нагнулся к самому лицу.
- Если ты хотела придумать повод, чтобы не оставаться со мной, то это был самый глупый. Твои выдумки, Марсия, унижают меня, я хочу слышать правду, - раздраженно, даже немного зло сказал он.
- Но это правда, - я подняла на него глаза. - Я - Марси, кошка Сильвии Вилей.
- Марси... я, - лорд Ронан вдруг осекся, резко отошел от меня. - Марсия Коттинс, кошка Марси? Кошачьи повадки, независимое поведение, полная смена рациона... Возрожденный дух Эланы не мог изменить ее характера, так? Изменить могла только новая личность. Душа кошки в человеческом теле... Бред! - ожесточенно воскликнул он.
- Не бред, - голос, наконец, снова повиновался мне.
Я подошла к нему, взяла за руку, и Ормондт не отнял ее, вопреки моим ожиданиям, но взгляд был жесткий, колючий. Вздохнув, я тоскливо взглянула на бокал с вином.
- Сядь, - попросила я. - Я тебе все-все-все расскажу.
Ректор послушно вернулся в кресло, я все же взяла бокал и снова сделала глоток. Он выжидающе смотрел на меня, затем протянул руку, дернул, усаживая к себе на колени, и велел:
- Рассказывай.
- Все началось с того, что у Сили не шло упокоение... - начала я свой рассказ.
Когда я закончила, Ормондт сидел, глядя перед собой. Он ничего не говорил, поглаживал по спине, скорей машинально, но хранил молчание. Я осторожно встала на ноги, меня не удерживали, подошла к двери и только тогда обернулась. Льдисто-серые глаза провожали меня задумчивым, чуть отстраненным взглядом. Чтобы он сейчас не думал, я была лишней.
- Прости, - прошептала я и вышла из кабинета. Останавливать меня никто не стал.
* * *
Я стояла на пороге ректорского дома, глядя на белую пелену, устилавшую землю. Совсем тонкая, невесомая, выпавшая, чтобы вскоре растаять. Первый снег, как вальс среди кружащихся листьев, красиво и недолговечно. Подняв глаза к серому небу, я сглотнула слезы и спустилась с крыльца. Брела в никуда, не выбирая направления, просто шла, оставляя следы на снегу, мои первые человеческие следы на первом снегу. Кошачьи боги, что мне делать? Кошачьи боги молчали. Я невесело усмехнулась и продолжила путь. Он привел меня к первому общежитию. Зашла в дверь, поздоровалась с охранником и попросила позвать студента Аерна.
- Его нет, - ответил охранник. - Он появился и сразу снова ушел со студентом Нейсом.
- С кем? - дыхание перехватило от дурного предчувствия, в одно мгновение, охватившего меня.
- С Кинаном Нейсом, - повторил страж нравственности и порядки, и я выбежала из общежития.
Ноги сам понесли к полигону. Сначала быстрым шагом, а после бегом. Может Джар пришел и помирился с Кином, может они пошли в кабачок отметить примирение, делить им больше нечего, так что же я так нервничаю? Почему сразу думаю о плохом? «Ты сильней меня, Аерн, но на мечах я тебя сделаю», - неожиданно всплыло в голове. Мама Феня, пожалуйста, не надо! Ну, что им делить? Зачем? Подобрав подол, я побежала так быстро, как только могла. На полигоне никого не было, и я выдохнул с облегчением. Развернулась и пошла обратно, стараясь отдышаться. Потом решила подойти к воротам.
- Никто не выходил? - спросила я на всякий случай, не рассчитывая услышать ответ:
- Да, два студента с выпускного факультета. - Сказал новый привратник. - Серьезные такие. Словом не перемолвились, пока шли мимо.
- Куда они пошли? - сердце вновь забилось чаще.
- В лесочек вроде, - махнул привратник, и я перестала его слушать.
Лес встретил меня тишиной. Еще надеясь, что друзья все-таки помирились, я зашла подальше, прислушалась и закрыла рот руками, испуганно охнув. До меня донесся звон стали. Правильно, Джар был слишком измотан, чтобы использовать магию. Или же хотел дать Кину шанс? Я сорвалась с места и побежала на звук, надеясь, что увижу улыбающиеся лица и дружескую пикировку.
Улыбок не было, был поединок, самый настоящий. У Кина на рукаве расплывалось алое пятно, у Джара подобное пятно было на плече. Я застыла за деревьями, наблюдая, как они методично стремятся убить друг друга.
- Вы совсем что ли? - потрясенно спросила я, наконец, вырвавшись из лап оцепенения. - Вы зачем это делаете?
- Марсия? - они остановились.
Кин шагнул мне навстречу, но тут же остановился и посмотрел на Аерна. Тот скользнул по мне мрачным взглядом и отвернулся.
- Ты зачем здесь? - спросил он, со злостью вгоняя меч в землю, по-прежнему не глядя на меня.
- Как ты, киска... Марсия? - спросил Нейс, не решаясь подойти ко мне. Я подошла сама.
Кин обнял меня за плечи, привлекая к себе, но я мягко освободилась - этих объятий я не желала.
- Прости, - он опустил голову, глядя себе под ноги. - Я большой дурак, да?
- Есть немного, - невольно улыбнулась я. - Я не сержусь, Кин, правда. Случилось то, что должно было случиться, этого не изменить. Твой артефакт, кошачий глаз, я потеряла его. Но он оказался очень полезен... там. Подчинил нежить, которая охраняла меня.
- Подчинил? - Нейс удивленно посмотрел на меня. - В нем не было такой силы.
Теперь удивилась я, но тут же усмехнулась, догадавшись, кто вложил в зеленый камень эту возможность. Тьме я нужна была живой. Что ж, иногда и Вечная делает полезные подарки. Жаль только, что он потерялся.
- Еще раз прости, что потеряла, - я снова посмотрела на бывшего кота.
- Главное, что ты вернулась, - тихо ответил он. - У меня ведь нет ни шанса? - пытливый взгляд я встретила спокойно.
- Нет, Кин, ни одного, - невольно посмотрела на Джара, Кин проследил мой взгляд.
Он быстро подошел к поваленному стволу, на котором лежала его куртка, подхватил ее и обернулся ко мне. Кин нервничал, опять покусывал губы. Он хотел что-то сказать, но не сказал, подхватил свой меч и направился прочь.
- Аерн, у меня к тебе больше вопросов нет, - сказал Нейс, обернувшись. - Если у тебя ко мне остались, я к твоим услугам, когда будешь в форме.
Кинан скрылся за деревьями, но неожиданно вернулся, взял меня за руки и негромко сказал:
- Я тебя не забуду.
- Забудешь, Кин, со временем забудешь, - грустно улыбнулась я.
- Первая любовь не забывается, киска, слышишь, не забывается, - он наклонился, поцеловал меня в щеку и улыбнулся. - Мяу?
- Мяу, - я не удержалась от ответной улыбки.
Кинан быстро отвернулся и совсем исчез из вида. Я некоторое время слушала звук его удаляющихся шагов, а затем повернулась к Джару, исподволь наблюдавшего за мной. Теперь предстояло сделать самое сложное. Покаяться перед ним было тяжелей всего, потому что...
- Зачем ты пришла? - снова спросил Аерн, и я не опустила глаза, не спряталась, жадно впитывая в себя каждую его черточку.
- Джар, - тяжело вздохнув, я решилась. - Я хотела тебе сказать...
- Ты выбрала ректора, я уже понял, - перебил меня Джар и пошел за своей курткой.
- Нет, я не выбрала...
- Я же все видел, помнишь? - усмехнулся он.
- Джар, подожди, прошу тебя, мне надо тебе это сказать, - я встала перед ним, не давая покинуть полянку. - Мне важно, чтобы ты узнал, кого просил стать твоей леди и понял, почему я тогда отказалась.
Молодой лорд вернулся к поваленному дереву, опустился на него и устало вздохнул. Я с нежностью рассматривала темные круги под глазами, осунувшееся лицо, растрепанные волосы. Не удержалась и поправила, наслаждаясь их густотой. Джар, подняв на меня глаза, смотрел выжидающе и настороженно.
- Твоя рана, - сказала я, глядя на окровавленное плечо.
- Ерунда, уже затягивается, - отмахнулся маг. - Что ты хотела сказать?
- Накинь куртку, замерзнешь, - так хотелось оттянуть момент откровений. А еще я поняла, что мне нравится заботиться о нем. Не стала ждать, отняла куртку, и сама накинула ему на плечи. Мама Феня, как же хочется обнять его!
Но обнимать не стала, вместо этого села рядом и вспомнила, как мы искали ректора в ночном лесу, а потом спасались от Тьмы, как я тащила его тело, а потом он признался, там, в пещере, что влюблен в девушку своего лучшего друга. И я тогда даже не поняла, что он говорил про меня. Про меня! Кошачьи боги, ну, зачем вы позволили мне стать человеком настолько, что у меня вдруг появилась эта глупая совесть. Без нее было намного легче.
- Марсия, я очень устал, правда, - привлек мое внимание Джар.
- Да, еще мгновение, - отозвалась я, переносясь мыслями в его замок. Его отец ведь тогда еще понял, что сын чувствует ко мне, а я опять ничего не поняла. А теперь понимаю, все понимаю, каждое сказанное тогда слово. Понимаю и счастлива уже просто от сознания, что он был в моей жизни, мой вечный спаситель. Я улыбнулась и посмотрела на него. - Помнишь, как ты спас кошку Сильвии от Фица? Ты еще тогда встречался с Лис. Потом ты отнес Марси домой.
- Помню и что? - он посмотрел на меня.
- Спасибо, этот пес меня бы просто разорвал. И за ветчину спасибо, она была вкусной. И даже за твое заклинание, которое мне не позволило загулять с облезлым кошаком, тоже спасибо. - Джар стал расплываться перед глазами, и я даже не сразу поняла, что плачу.
- Не понимаю, - молодой лорд хмуро посмотрел на меня. - Что ты сейчас пытаешься сказать?
- То, что мы с тобой знакомы больше двух лет, - улыбка, как приклеенная, застыла на губах. Щеки жгли горячие дорожки слез. - Марсии Коттинс никогда не существовало. Было тело убитой в лесу девушки, той самой Эланы Иарлэйт, и была кошка Марси. Два студента недоучки решили воспользоваться неучтенным телом, чтобы натаскать Силю на упокоении. Они взяли с собой кошку, чтобы прикрыться ею от призрачных стражей. Вошли в склеп, подняли тело, упокоили, снова подняли, и снова упокоили. А потом одна недотепа, хозяйка той самой кошки, произнесла неизвестное студентам заклинание, и душа кошки переселилась в тело покойной Эланы. Помнишь, как тебя допрашивал ректор, когда пропало тело? Так вот, это тело перед тобой. И кошка никуда не исчезала, она тоже здесь. Вся эта невероятная смесь получила имя – Марсия Коттинс, устроилась работать в академию, пользуясь знаниями тела. Заодно получила в наследство Тьму, жениха и убийцу, который уже однажды убил это маленькую леди, а потом вернулся добить. - Я смахнула слезы и несмело взглянула в глаза потрясенного Джара. - Ну, что ты молчишь? Скажи что-нибудь, - жалобно попросила я. - Не молчи.
- Что сказать? - хрипло спросил он. - Ты придумала забавную сказку, я должен в нее поверить?
- Я ничего не придумывала, это правда. Моя кошачье тело хранится у Сильвии в ожидании, когда я вернусь на положенное мне место, только... только я уже не хочу быть кошкой, не хотела. - Я всхлипнула и встала. - Поэтому я сказала тебе – нет, потому что не хотела обманывать. А насчет выбора, - я вымученно улыбнулась. - Если бы я его делала, то я выбрала бы тебя. Потому что только при взгляде на тебя, Джарлат Кристан Аерн, я чувствую в душе весну. Прости.
Я пошла от него прочь, потому что было невыносимо видеть этот застывший взгляд.
- Кошка, - услышала я и обернулась. Но Джар говорил это самому себе. - Какая ирония, - и он расхохотался.
Я не смогла слышать этот издевательский смех, не смогла смотреть на него. Развернулась и побежала, проклиная и ненавидя себя. Да, я кошка! И я снова буду кошкой. Каждый должен быть тем, кем рожден. Я забуду все, что со мной произошло, забуду и стану такой, как прежде. Рыдания душили меня. Мне было больно, больно, как никогда не было и, наверное, уже не будет, потому что теперь я понимала, что такое любовь. Только вот радости от этого знания не было совершенно. Я кошка, и я буду кошкой. Если Элана хочет, пусть возвращается в свое тело, а хочет, пусть не возвращается, но я буду тем, кем пришла в этот мир! А Ормондт? Внутренний голос, нет, Элана пробилась ко мне, пользуясь моей слабостью. «Я бы выбрала его», - сказала она.
- Ормондт – сила и защита. То, что ты всегда хотела и искала, - зло произнесла я, продираясь сквозь кустарник. - А мне больше подходят нежность и забота. А это мой спаситель, Джарлат Аерн.
Она промолчала, и я вошла на территорию академии, стараясь, не смотреть на привратника. Стремительно прошла до второго общежития, поднялась к Сильвии и замерла, глядя, как за лордом Ронаном закрывается дверь. Что он хочет делать? Он хочет наказать мою дорогую недотепу? Я открыла дверь и услышала:
- Где ваша кошка, Сильвия?
- Марси? - моя хозяйка растерянно хлопала глазами.
- Здесь, - ответила я. - Хебер, принеси, пожалуйста, мою шкурку.
Домовой спустился на стол, сел, держа в руках коробку. Он удивленно посмотрел на ректора, поставил коробку и, молча, исчез. Ормондт сам открыл хранилище кошачьего тела, достал и внимательно рассмотрел.
- Действительно, стазис, - произнес он.
- Я не врала, - немного враждебно ответила я. - И Силя тут не причем.
- Да, я понял. - Ответил лорд Ронан. Потом повернулся и потянул меня за собой. - Пойдем.
- Куда? - спросила я.
- Разговаривать дальше, - сухо произнес он и вышел из комнаты.
Я подняла руку, показывая, чтобы Сильвия не нервничала, взяла свое тело и пошла следом. Ормондт обернулся, взглянул на меня и открыл портал. Мы вернулись в его кабинет. Ректор забрал у меня шкурку, положил на стол, машинально взъерошив шерсть, и указал на кресло.
- Сядь, - сказал он. Я послушно села, и Ормондт пододвинул второе кресло. - Марси... я, это все забавно, даже любопытно, но, - ректор на мгновение замер, глядя мне в глаза, - для меня ничего не меняет. - И я удивленно распахнула глаза. - Да, маленькая. Я столько всего уже повидал в этой жизни, что меня сложно удивить. Это тело умирало дважды и дважды возвращалось к жизни. А то, что внутри сидит это милое создание, - он кивнул на мою тушку, - так ведь я его и полюбил. Почему меня должно останавливать знание о той изюменке, что придало телу бедной девушки Иарлэйт, особое очарование?
Не знаю, что он хотел этим сказать, но в кабинет Ормондта я входила больше настороженная, чем подавленная предстоящим разговором. Лорд Ронан сидел спиной к двери и рассматривал на свет вино в бокале. Он, молча, указал мне на второй бокал, и я не стала спорить, выпив вино почти залпом.
- Что ты хотела сказать? - спросил Ормондт, не глядя на меня. Я молчала, и он повернул голову. - Говори же.
Легко сказать, не так сложно принять решение, а вот начать... Протянув ректору бокал, я смотрела, как янтарное вино наполняет его. Они достойны того, чтобы знать правду, достойны, и они ее узнают. Сделав небольшой глоток, я поставила бокал на стол, снова посмотрела на лорда, и он протянул ко мне руку. Я отрицательно покачала головой. Не хочу, чтобы к концу моих откровений меня скинули с колен.
- Я не та, кто думаешь, - сказала я и замолчала, ожидая реакции. Ее не было, только спокойное внимание. - Помнишь тот ритуал, когда Тьма первый раз призвала меня? - он кивнул, но я уточнила на всякий случай. - Тот, когда руна изменилась, и Сильвия...
- Я помню, - перебил меня Ормондт. - Что с тем ритуалом?
- Мы не вызывали дух, мы хотели переселить душу, мою душу, - теперь я не смотрела на него.
- Подробней, - он был все еще спокоен.
- В тело кошки Сильвии, в мое родное тело. Ормондт, я не человек, я Марси. - закончила я почти шепотом, боясь посмотреть на ректора.
- Не понимаю, - его голос прозвучал немного глухо.
- Тело Эланы оно было возрождено, только вселилась в него не душа Эланы, а моя, - кажется, я сама себя не слышала.
Ормонд молчал какое-то время, затем встал и прошелся по кабинету. Остановился передо мной, некоторое время мерил холодным изучающим взглядом, потом нагнулся к самому лицу.
- Если ты хотела придумать повод, чтобы не оставаться со мной, то это был самый глупый. Твои выдумки, Марсия, унижают меня, я хочу слышать правду, - раздраженно, даже немного зло сказал он.
- Но это правда, - я подняла на него глаза. - Я - Марси, кошка Сильвии Вилей.
- Марси... я, - лорд Ронан вдруг осекся, резко отошел от меня. - Марсия Коттинс, кошка Марси? Кошачьи повадки, независимое поведение, полная смена рациона... Возрожденный дух Эланы не мог изменить ее характера, так? Изменить могла только новая личность. Душа кошки в человеческом теле... Бред! - ожесточенно воскликнул он.
- Не бред, - голос, наконец, снова повиновался мне.
Я подошла к нему, взяла за руку, и Ормондт не отнял ее, вопреки моим ожиданиям, но взгляд был жесткий, колючий. Вздохнув, я тоскливо взглянула на бокал с вином.
- Сядь, - попросила я. - Я тебе все-все-все расскажу.
Ректор послушно вернулся в кресло, я все же взяла бокал и снова сделала глоток. Он выжидающе смотрел на меня, затем протянул руку, дернул, усаживая к себе на колени, и велел:
- Рассказывай.
- Все началось с того, что у Сили не шло упокоение... - начала я свой рассказ.
Когда я закончила, Ормондт сидел, глядя перед собой. Он ничего не говорил, поглаживал по спине, скорей машинально, но хранил молчание. Я осторожно встала на ноги, меня не удерживали, подошла к двери и только тогда обернулась. Льдисто-серые глаза провожали меня задумчивым, чуть отстраненным взглядом. Чтобы он сейчас не думал, я была лишней.
- Прости, - прошептала я и вышла из кабинета. Останавливать меня никто не стал.
* * *
Я стояла на пороге ректорского дома, глядя на белую пелену, устилавшую землю. Совсем тонкая, невесомая, выпавшая, чтобы вскоре растаять. Первый снег, как вальс среди кружащихся листьев, красиво и недолговечно. Подняв глаза к серому небу, я сглотнула слезы и спустилась с крыльца. Брела в никуда, не выбирая направления, просто шла, оставляя следы на снегу, мои первые человеческие следы на первом снегу. Кошачьи боги, что мне делать? Кошачьи боги молчали. Я невесело усмехнулась и продолжила путь. Он привел меня к первому общежитию. Зашла в дверь, поздоровалась с охранником и попросила позвать студента Аерна.
- Его нет, - ответил охранник. - Он появился и сразу снова ушел со студентом Нейсом.
- С кем? - дыхание перехватило от дурного предчувствия, в одно мгновение, охватившего меня.
- С Кинаном Нейсом, - повторил страж нравственности и порядки, и я выбежала из общежития.
Ноги сам понесли к полигону. Сначала быстрым шагом, а после бегом. Может Джар пришел и помирился с Кином, может они пошли в кабачок отметить примирение, делить им больше нечего, так что же я так нервничаю? Почему сразу думаю о плохом? «Ты сильней меня, Аерн, но на мечах я тебя сделаю», - неожиданно всплыло в голове. Мама Феня, пожалуйста, не надо! Ну, что им делить? Зачем? Подобрав подол, я побежала так быстро, как только могла. На полигоне никого не было, и я выдохнул с облегчением. Развернулась и пошла обратно, стараясь отдышаться. Потом решила подойти к воротам.
- Никто не выходил? - спросила я на всякий случай, не рассчитывая услышать ответ:
- Да, два студента с выпускного факультета. - Сказал новый привратник. - Серьезные такие. Словом не перемолвились, пока шли мимо.
- Куда они пошли? - сердце вновь забилось чаще.
- В лесочек вроде, - махнул привратник, и я перестала его слушать.
Лес встретил меня тишиной. Еще надеясь, что друзья все-таки помирились, я зашла подальше, прислушалась и закрыла рот руками, испуганно охнув. До меня донесся звон стали. Правильно, Джар был слишком измотан, чтобы использовать магию. Или же хотел дать Кину шанс? Я сорвалась с места и побежала на звук, надеясь, что увижу улыбающиеся лица и дружескую пикировку.
Улыбок не было, был поединок, самый настоящий. У Кина на рукаве расплывалось алое пятно, у Джара подобное пятно было на плече. Я застыла за деревьями, наблюдая, как они методично стремятся убить друг друга.
- Вы совсем что ли? - потрясенно спросила я, наконец, вырвавшись из лап оцепенения. - Вы зачем это делаете?
- Марсия? - они остановились.
Кин шагнул мне навстречу, но тут же остановился и посмотрел на Аерна. Тот скользнул по мне мрачным взглядом и отвернулся.
- Ты зачем здесь? - спросил он, со злостью вгоняя меч в землю, по-прежнему не глядя на меня.
- Как ты, киска... Марсия? - спросил Нейс, не решаясь подойти ко мне. Я подошла сама.
Кин обнял меня за плечи, привлекая к себе, но я мягко освободилась - этих объятий я не желала.
- Прости, - он опустил голову, глядя себе под ноги. - Я большой дурак, да?
- Есть немного, - невольно улыбнулась я. - Я не сержусь, Кин, правда. Случилось то, что должно было случиться, этого не изменить. Твой артефакт, кошачий глаз, я потеряла его. Но он оказался очень полезен... там. Подчинил нежить, которая охраняла меня.
- Подчинил? - Нейс удивленно посмотрел на меня. - В нем не было такой силы.
Теперь удивилась я, но тут же усмехнулась, догадавшись, кто вложил в зеленый камень эту возможность. Тьме я нужна была живой. Что ж, иногда и Вечная делает полезные подарки. Жаль только, что он потерялся.
- Еще раз прости, что потеряла, - я снова посмотрела на бывшего кота.
- Главное, что ты вернулась, - тихо ответил он. - У меня ведь нет ни шанса? - пытливый взгляд я встретила спокойно.
- Нет, Кин, ни одного, - невольно посмотрела на Джара, Кин проследил мой взгляд.
Он быстро подошел к поваленному стволу, на котором лежала его куртка, подхватил ее и обернулся ко мне. Кин нервничал, опять покусывал губы. Он хотел что-то сказать, но не сказал, подхватил свой меч и направился прочь.
- Аерн, у меня к тебе больше вопросов нет, - сказал Нейс, обернувшись. - Если у тебя ко мне остались, я к твоим услугам, когда будешь в форме.
Кинан скрылся за деревьями, но неожиданно вернулся, взял меня за руки и негромко сказал:
- Я тебя не забуду.
- Забудешь, Кин, со временем забудешь, - грустно улыбнулась я.
- Первая любовь не забывается, киска, слышишь, не забывается, - он наклонился, поцеловал меня в щеку и улыбнулся. - Мяу?
- Мяу, - я не удержалась от ответной улыбки.
Кинан быстро отвернулся и совсем исчез из вида. Я некоторое время слушала звук его удаляющихся шагов, а затем повернулась к Джару, исподволь наблюдавшего за мной. Теперь предстояло сделать самое сложное. Покаяться перед ним было тяжелей всего, потому что...
- Зачем ты пришла? - снова спросил Аерн, и я не опустила глаза, не спряталась, жадно впитывая в себя каждую его черточку.
- Джар, - тяжело вздохнув, я решилась. - Я хотела тебе сказать...
- Ты выбрала ректора, я уже понял, - перебил меня Джар и пошел за своей курткой.
- Нет, я не выбрала...
- Я же все видел, помнишь? - усмехнулся он.
- Джар, подожди, прошу тебя, мне надо тебе это сказать, - я встала перед ним, не давая покинуть полянку. - Мне важно, чтобы ты узнал, кого просил стать твоей леди и понял, почему я тогда отказалась.
Молодой лорд вернулся к поваленному дереву, опустился на него и устало вздохнул. Я с нежностью рассматривала темные круги под глазами, осунувшееся лицо, растрепанные волосы. Не удержалась и поправила, наслаждаясь их густотой. Джар, подняв на меня глаза, смотрел выжидающе и настороженно.
- Твоя рана, - сказала я, глядя на окровавленное плечо.
- Ерунда, уже затягивается, - отмахнулся маг. - Что ты хотела сказать?
- Накинь куртку, замерзнешь, - так хотелось оттянуть момент откровений. А еще я поняла, что мне нравится заботиться о нем. Не стала ждать, отняла куртку, и сама накинула ему на плечи. Мама Феня, как же хочется обнять его!
Но обнимать не стала, вместо этого села рядом и вспомнила, как мы искали ректора в ночном лесу, а потом спасались от Тьмы, как я тащила его тело, а потом он признался, там, в пещере, что влюблен в девушку своего лучшего друга. И я тогда даже не поняла, что он говорил про меня. Про меня! Кошачьи боги, ну, зачем вы позволили мне стать человеком настолько, что у меня вдруг появилась эта глупая совесть. Без нее было намного легче.
- Марсия, я очень устал, правда, - привлек мое внимание Джар.
- Да, еще мгновение, - отозвалась я, переносясь мыслями в его замок. Его отец ведь тогда еще понял, что сын чувствует ко мне, а я опять ничего не поняла. А теперь понимаю, все понимаю, каждое сказанное тогда слово. Понимаю и счастлива уже просто от сознания, что он был в моей жизни, мой вечный спаситель. Я улыбнулась и посмотрела на него. - Помнишь, как ты спас кошку Сильвии от Фица? Ты еще тогда встречался с Лис. Потом ты отнес Марси домой.
- Помню и что? - он посмотрел на меня.
- Спасибо, этот пес меня бы просто разорвал. И за ветчину спасибо, она была вкусной. И даже за твое заклинание, которое мне не позволило загулять с облезлым кошаком, тоже спасибо. - Джар стал расплываться перед глазами, и я даже не сразу поняла, что плачу.
- Не понимаю, - молодой лорд хмуро посмотрел на меня. - Что ты сейчас пытаешься сказать?
- То, что мы с тобой знакомы больше двух лет, - улыбка, как приклеенная, застыла на губах. Щеки жгли горячие дорожки слез. - Марсии Коттинс никогда не существовало. Было тело убитой в лесу девушки, той самой Эланы Иарлэйт, и была кошка Марси. Два студента недоучки решили воспользоваться неучтенным телом, чтобы натаскать Силю на упокоении. Они взяли с собой кошку, чтобы прикрыться ею от призрачных стражей. Вошли в склеп, подняли тело, упокоили, снова подняли, и снова упокоили. А потом одна недотепа, хозяйка той самой кошки, произнесла неизвестное студентам заклинание, и душа кошки переселилась в тело покойной Эланы. Помнишь, как тебя допрашивал ректор, когда пропало тело? Так вот, это тело перед тобой. И кошка никуда не исчезала, она тоже здесь. Вся эта невероятная смесь получила имя – Марсия Коттинс, устроилась работать в академию, пользуясь знаниями тела. Заодно получила в наследство Тьму, жениха и убийцу, который уже однажды убил это маленькую леди, а потом вернулся добить. - Я смахнула слезы и несмело взглянула в глаза потрясенного Джара. - Ну, что ты молчишь? Скажи что-нибудь, - жалобно попросила я. - Не молчи.
- Что сказать? - хрипло спросил он. - Ты придумала забавную сказку, я должен в нее поверить?
- Я ничего не придумывала, это правда. Моя кошачье тело хранится у Сильвии в ожидании, когда я вернусь на положенное мне место, только... только я уже не хочу быть кошкой, не хотела. - Я всхлипнула и встала. - Поэтому я сказала тебе – нет, потому что не хотела обманывать. А насчет выбора, - я вымученно улыбнулась. - Если бы я его делала, то я выбрала бы тебя. Потому что только при взгляде на тебя, Джарлат Кристан Аерн, я чувствую в душе весну. Прости.
Я пошла от него прочь, потому что было невыносимо видеть этот застывший взгляд.
- Кошка, - услышала я и обернулась. Но Джар говорил это самому себе. - Какая ирония, - и он расхохотался.
Я не смогла слышать этот издевательский смех, не смогла смотреть на него. Развернулась и побежала, проклиная и ненавидя себя. Да, я кошка! И я снова буду кошкой. Каждый должен быть тем, кем рожден. Я забуду все, что со мной произошло, забуду и стану такой, как прежде. Рыдания душили меня. Мне было больно, больно, как никогда не было и, наверное, уже не будет, потому что теперь я понимала, что такое любовь. Только вот радости от этого знания не было совершенно. Я кошка, и я буду кошкой. Если Элана хочет, пусть возвращается в свое тело, а хочет, пусть не возвращается, но я буду тем, кем пришла в этот мир! А Ормондт? Внутренний голос, нет, Элана пробилась ко мне, пользуясь моей слабостью. «Я бы выбрала его», - сказала она.
- Ормондт – сила и защита. То, что ты всегда хотела и искала, - зло произнесла я, продираясь сквозь кустарник. - А мне больше подходят нежность и забота. А это мой спаситель, Джарлат Аерн.
Она промолчала, и я вошла на территорию академии, стараясь, не смотреть на привратника. Стремительно прошла до второго общежития, поднялась к Сильвии и замерла, глядя, как за лордом Ронаном закрывается дверь. Что он хочет делать? Он хочет наказать мою дорогую недотепу? Я открыла дверь и услышала:
- Где ваша кошка, Сильвия?
- Марси? - моя хозяйка растерянно хлопала глазами.
- Здесь, - ответила я. - Хебер, принеси, пожалуйста, мою шкурку.
Домовой спустился на стол, сел, держа в руках коробку. Он удивленно посмотрел на ректора, поставил коробку и, молча, исчез. Ормондт сам открыл хранилище кошачьего тела, достал и внимательно рассмотрел.
- Действительно, стазис, - произнес он.
- Я не врала, - немного враждебно ответила я. - И Силя тут не причем.
- Да, я понял. - Ответил лорд Ронан. Потом повернулся и потянул меня за собой. - Пойдем.
- Куда? - спросила я.
- Разговаривать дальше, - сухо произнес он и вышел из комнаты.
Я подняла руку, показывая, чтобы Сильвия не нервничала, взяла свое тело и пошла следом. Ормондт обернулся, взглянул на меня и открыл портал. Мы вернулись в его кабинет. Ректор забрал у меня шкурку, положил на стол, машинально взъерошив шерсть, и указал на кресло.
- Сядь, - сказал он. Я послушно села, и Ормондт пододвинул второе кресло. - Марси... я, это все забавно, даже любопытно, но, - ректор на мгновение замер, глядя мне в глаза, - для меня ничего не меняет. - И я удивленно распахнула глаза. - Да, маленькая. Я столько всего уже повидал в этой жизни, что меня сложно удивить. Это тело умирало дважды и дважды возвращалось к жизни. А то, что внутри сидит это милое создание, - он кивнул на мою тушку, - так ведь я его и полюбил. Почему меня должно останавливать знание о той изюменке, что придало телу бедной девушки Иарлэйт, особое очарование?
