Карты не было. Выработки, сами по себе, были огромными, и блуждать здесь можно было не один день. Благо, что Майн хотя бы дал ориентир. От места заброса мне нужно было постоянно направо. Там был самый новый этап выработок. И именно там было то, что мне нужно. Опять же, по его словам. Проблема могла быть только в том, если вода, которой заливали шахты от входов, сумела туда просочиться. Но я надеялся… это – все, что мне оставалось.
Было тихо, темно и удивительно… спокойно. Немного попетляв по переходам, не забывая оставлять метки, я решил, что удалился на достаточное расстояние от своей свиты, стянул шлем с фонарем, снял винтовку, рюкзак, положил все на пол шахты, сел, прижавшись к стене спиной и затылком. Закрыл глаза.
Едва слышный гул раздавался откуда-то из шахт. И это было единственным, что нарушало тишину. Мне было необходимо время, спокойное и тихое. Было необходимо подумать. Обо всем. Начать хотя бы с того, что я делаю со своей жизнью. Не открывая глаз, я пошарил рукой по полу, нащупал винтовку, подтянул. Дуло ткнулось под подборок.
Так просто – дотянуться до спускового крючка. Все закончится. Раз и навсегда. Быстро и безболезненно. Пальцы плавно скользнули вниз, вдоль ствола.
В темной тишине я вдруг отчетливо услышал собственное имя, словно его шепнули мне на ухо. Вздрогнул. Открыл глаза, быстро пошарив взглядом вокруг, в свете пары фонарей. Никого. И ничего. Если бы меня нашла реликтовая хтонь, вряд ли она стала бы размениваться на знакомство.
- Помереть спокойно не дадут, - злобно выдохнул я, поднялся, подхватил свое барахло и решил немного погодить со сведением счетов.
Переход менялись. Решив, что уже совсем скоро вообще откажусь от всяческих дел с Майном – в целом, и от работы в шахтах – в частности, я топал, ориентируясь на единственную карту, которую смог найти в сети. Карта была скорее условная, и я подозревал, что часть новых выработок на нее просто не успели нанести. Так что, разбираться приходилось по мере продвижения.
Упорно перебирая ногами и не менее упорно отгоняя от себя мысль о том, что я здесь заблужусь, и тогда застрелиться – останется единственным доступным выходом, я не сразу заметил, что стены шахты как-то изменились. Что-то было не так. Присмотревшись внимательней, я понял… Стены светились. Сами по себе. Каким-то призрачным, зеленоватым светом. Погасив оба фонаря, для подтверждения своей теории, я постоял немного, привыкая к сумраку. И решил дальше двигаться пока что без фонарей.
В какой-то момент я снова услышал шепот. «Крыша едет…» - грустно констатировал, но решил проверить что это за глюк такой, все равно шепот шел как раз оттуда, куда мне было нужно.
Шел как по навигатору. Постепенно шепот делался более разборчивым, распадался на слова, потом на фразы. Проблема была только в том, что говорил он на неизвестном мне языке. Так я и шел, пока не наткнулся на старый проходческий щит. Дальше хода не было. Огромный, тяжелый, давно заброшенный и покрытый коркой соли он был оставлен здесь навсегда. Похоже, дальше мне пути нет.
- И что дальше? – спросил я у щита, похлопав по нему ладонью.
Щит молчал. Шепот – нет. Но он как-то сместился. Остановившись, я снова закрыл глаза, прислушался. Слева – точно слева. Идя на звук с закрытыми глазами, я дошел до стены, провел по ней ладонью. «С тобой говорят стены шахты, - проснулся в очередной раз внутренний голос. – Очень даже занимательная форма шизы…» Тряхнув головой, отгоняя его как надоедливую муху, я вдруг услышал как что-то хрустнуло, а рука провалилась в пустоту.
Выматерившись, открыл глаза, чтобы увидеть, что моя рука провалилась в дыру в стене. Даже не дыру – нишу. В нее насыпались мелкие камни и соляная пыль. Сам не зная зачем, я выгреб их, и из ниши, почти воткнувшись мне в ногу выпал искомый кинжал. Отскочив, я выматерился снова.
- Сраный упырий артефакт. Даже в такой форме жаждешь крови? Фиг тебе.
Прошипел я, наклоняясь, чтобы поднять его и сунуть в рюкзак. Рядом с ним валялось еще что-то, отличавшееся от соляных камней. Красный камень. Овальный, гладкий, красный, со звездой внутри, как звездчатый сапфир, размером с фалангу пальца. Тоже какая-то упырья побрякушка? Пофиг, отнесу Майну, пусть сам разбирается. Запихнув камешек в нагрудный карман, я повернул обратно.
Только через пару поворотов заметил, что шепот пропал. На мгновение задумался. А откуда упырий артефакт мог знать мое имя? Звал-то он меня как раз понятно почему. А вот откуда знал имя? Шорох. И его издал не я. Мгновенно и целиком покрывшись холодным потом, я замер и весь обратился в слух, эх, мне бы сейчас такие уши, как у ушастого. Снова шорох. Теперь – точно из одного бокового ответвления. Что-то я не очень хочу знакомиться с этим шуршунчиком. Зажигая оба фонаря на ходу, я ускорил шаг, идя точно по своим меткам. Шуршунчик, казалось, оскорбился, что я не хочу знакомиться, заторопился. Теперь я был абсолютно уверен в том, что мне не послышалось.
Когда шуршание приблизилось настолько, что его было уже опасно игнорировать, я резко остановился и рывком развернулся, вскидывая винтовку. Выстрелил еще до того как понял что именно вижу. Короткий визг рикошета, но тварь все равно сверзилась с потолка на пол. Разочарованно зарычала и принялась подниматься вновь. Вот тогда я и смог ее рассмотреть. Пожалуй, реликтовая хтонь – было самым правдоподобным описанием. Не знаю, сколько в длину, навскидку – метров пять. Верхняя половина могла бы быть вполне человеческой, даже красивой – женской, ее не портили даже три пары рук, слегка портили здоровенные когти на каждой руке. А вот ниже и выше… голова была… ну, с одной стороны вполне человеческая голова, правда улыбка от уха до уха, сотня мелких, могу поклясться, ядовитых зубов, длинные волосы, шерсть или что там у него. Змеиные глаза, не моргающие. Словно заглядывающие прямо в душу. Ниже талии тоже так себе видок. То ли змеиный хвост, то ли позаимствованный у червяка, то ли еще какой дряни.
Не желая рассматривать это еще дольше, я прицелился и снова выстрелил. Опять рикошет. Хотя я был уверен, что попал. Более того, даже видел искру, которую пуля высекла на животе твари. Опустил винтовку и с сомнением на нее посмотрел. «Ты чего, подруга? Не подводи меня. Не сейчас». Хотел бы я ей сказать. Правда, сомневаюсь, что она смогла бы мне ответить.
Твари такое приветствие не понравилось, о чем она заявила недовольным рыком и стремительным движением в мою сторону. Чувствуя, что капец не за горами, я успел выстрелить еще несколько раз до того, как оно налетело на меня, смело с ног и, кажется, пробежалось по моей тушке парой-тройкой десятков пар ног. По крайней мере, ощущения были именно такими.
Упав на спину, я попытался снова прицелиться в существо из такого положения. Не успел. Тварь навалилась, сдавила ноги кольцами своего хвоста, выдернула из рук винтовку, стянула с меня, едва не удавив ремнем, отшвырнула в сторону. Нож я выхватить успел, успел даже ударить существо им, но лезвие скользнуло по коже создания, вряд ли причинив хоть малейший вред. Черт! Да что же это за тварь? Во второй раз ударить я не успел. Хтонь навалилась на меня всем весом. Двумя руками прижимала мои верхние конечности к полу, еще одной давила на грудь, четвертая надежно зафиксировала мою голову, почти приплюснув, на правой щеке я чувствовал ее ладонь, а левой прижимался к каменному полу. Ощущения были одинаковыми. Ну все, сейчас порвет и сожрет.
Дышать было тяжело, но в какой-то момент я ощутил как ладонь создания на моей груди дернулась, а следом и вся хтонь отскочила, злобно сверля меня взглядом с расстояния в пару метров.
- Что за нафиг? – рывком сев, я уставился на хтонь.
- Уходи… - вдруг прошипело оно, плюнув в мою сторону.
- Я давно подозревал, что ядовитый… - не отводя от нее взгляда, я поднялся, на ощупь нашел свои пожитки.
- Убирайся! – рявкнуло оно, не разжимая губ, а до меня дошло, что на языке реликтовых хтоней я не разговариваю. Стало быть, общается оно телепатически.
Едва я поднял винтовку, как хтонь вновь злобно зашипела, метнулась вверх и ушуршала по потолку в темный переход. Я снова остался один. На этот раз в компании собственных размышлений. Могла ведь сожрать? Могла. Почему не сожрала? Опустив взгляд я заметил то, что по ходу боя заметить не мог. Мой карман светился. Запустив в него руку, я вытащил ярко сияющий красный камень со звездой внутри.
- Какой-то упырий оберег? – спросил я у камня, но он не ответил, просто начал потихоньку терять яркость. – Ну как хочешь, - резюмировал я и, запихнув его обратно, пошел к выходу.
Не знаю точно, сколько времени прошло с того момента, как я зашел в шахты, только, когда вышел, компания ожидала меня в полном составе, не проявляя ни малейших признаков усталости.
- Как успехи? – вроде и лениво спросил Майн, но только от меня не укрылись искры нетерпения в его глазах.
Я приблизился, и, совершенно случайно, отметил то, что двое младших как-то странно попятились. Главный поморщился, но устоял.
- Вполне себе, - скинув рюкзак, я вытащил кинжал и, на ладони, протянул его ушастому.
Тот протянул руку в ответ, но, так и не коснувшись, отдернул пальцы.
- Может, ты мне его в логово довезешь? – прищурившись, спросил тот.
- Неа. Хочешь – забирай сам. Не хочешь – присылай за ним кого-то другого. Я его больше носить не буду. Он мне чуть ногу не проткнул. Да и всю дорогу через рюкзак кололся. Словно прицеливался. Нафиг мне такие приключения, - подождав немного, но так и не дождавшись, чтобы оружие у меня забрали, я просто воткнул его в землю у ног упыря. – А, и еще какую-то вашу фигню нашел.
С этими словами вынув из нагрудного кармана вновь ярко сияющий красный камень, я был награжден зрелищем того как от меня отпрыгивают на несколько метров все трое.
- Это – не наше, - с яростью прошипел Майн, злобно оскалившись. Таким я его еще не видел. – Убери.
- Как не ваше? С кинжалом лежало, - я сделал к ним шаг, и они шарахнулись от меня еще дальше.
- Убери, я сказал! – пожалуй, такого рычания я даже от хтони не слышал.
Пожав плечами, я вернул камень обратно, и эти трое несколько успокоились.
- Ну, тогда я пошел, ты… это… звони, если что, - протиснувшись мимо троицы, я направился к своей машине.
Фиг поймешь этих упырей. То найди и принеси им, то убери и не приноси. Что у них в башке творится?
Глава 8. Две встречи.
Уже пару дней как я маялся бездельем. Никто не звонил. Никто не писал. Никому ничего не было нужно. Ни единого заказа. Похоже, мой отказ все восприняли слишком серьезно. За неимением работы, я рассортировал оружие, почистил, организовал перестановку мебели, распугал тараканов. Но все равно было скучно.
К вечеру стало совсем невыносимо, и я решил скоротать вечер в компании старых знакомых наемников, лишь бы опять к ним в запой не уйти, с этой целью захватил с собой часть гонорара, куртку и отправился на поиски приключений.
Единственное чего я не ожидал, так это того, что приключения найдут меня первыми, едва я отойду от дома. Завернув за угол, в сторону магазина, я краем глаза отметил троих, идущих следом. Странно. Здесь меня каждая собака знает в лицо, вряд ли бы ночные бродяги решили пополнить казну за мой счет.
О том, что бродяги не местные, а на лбу у меня не написано, что я наемник, я стал догадываться, когда свернул еще пару раз. Они не отставали. Ну что же, будем перевоспитывать.
Остановившись, я подпустил их поближе и развернулся. Блин. Надо было бежать. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы догадаться, что эти трое – не люди.
- Марк? – вперед вышел самый мелкий, бывший, судя по всему, за главного.
- А кто спрашивает? – ответил вопросом на вопрос, экстренно шаря по карманам. Вспомнил, что из оружия со мной только мой острый ум и не менее острый язык. Даже нож с собой носить опасно. Прихватит первый же патруль, а потом задолбаешься доказывать, что ты просто наемник без разрешения, а не местный маньяк, за которым охотятся уже полгода. И это, если доблестные полицейские не решат повесить на меня все висяки.
- Куэйд, - отозвался мелкий, я смерил его подозрительным взглядом.
- Как-то ты измельчал со времен нашей последней встречи, - заметил я, за что, тут же, заработал весомый удар в корпус.
Вот черт! В рукопашной я им не ровня. Да и повезло, что бил не в полную силу, а то мог бы и мои внутренности на кулак намотать. Попятился, выравнивая дыхание. Рядом матерился низкорослый, потрясая в воздухе отчетливо дымящейся рукой. Остальные двое потрясенно переводили взгляды с меня на него. Никто больше не двинулся.
- Скотина, - выдохнул я, чувствуя, что ребра, которые помяла мне хтонь, еще не слишком хорошо себя чувствуют.
- Сам скотина, что ты сделал?! – остановившись, злобно глянул на меня мелкий. В свете ближайшего фонаря я видел как почернели его пальцы. – Чем?
- А вот это – уже не твое дело, - опустив взгляд, я заметил, что до сих пор не выложил из куртки тот самый красный камень. Он снова светился. Как любопытно. – И чего Куэйду надо?
- Он сказал тебя привести, - протянув руку, малой вцепился в мою куртку, но почти сразу же разжал пальцы. Задымилась вторая рука. Правда, не так интенсивно. Теперь все трое смотрели на меня с нескрываемым подозрением.
- А, ну молодец. Только мне это не интересно, - пожал я плечами, отступая на шаг. – Передавайте привет Куэйду.
- Ты пойдешь с нами, - снова оживился мелкий, но руки ко мне больше не тянул.
- Да? А ты меня заставишь? – вопросительно изогнул я бровь.
Троица нападавших скисла прямо на глазах. На их лицах прямо читалось желание скрутить меня, запихать на заднее сиденье или прямо в багажник, и доставить своему горячо любимому главе, но касаться было боязно.
Я задумался. Они ведь не отстанут. Пришли сегодня, придут завтра, послезавтра и так далее. Но не отстанут.
- Чего Куэйд хочет? И почему не пришел сам? – спросил я, хотя на второй вопрос ответ знал и так. Некоторые считают, что приходить лично – ниже их достоинства. Такие привыкли, что им поклоняются. Щелкнуть их по носу, конечно, приятно, но опосредствованным вниманием они могут прямо заколебать.
- Поговорить… - односложно ответил малой.
Понятно, он не знает. Ну да, не каждый начальник сообщает подчиненным о своих планах. Особенно – таким.
- Ну… - я сделал вид, что задумался. Возможно, эта ночь несколько затянется. – Ладно. Пойдем, поговорим. Только культяпки свои держите при себе. А то, понимаешь, я пообщался с одним шаманом, и на меня теперь наложено очень сильное колдунство.
Дорога отняла не так много времени, которое я потратил на то, чтобы окончательно зашугать своих сопровождающих, которые и так жались от меня по сиденьям, стараясь максимально увеличить расстояние.
Куэйд, в отличие от того же Майна, у которого дом был лишь прикрытием для логова, жил прямо в доме, даже особняке, с закосом под крепость. Туда мы и вломились. Первым шел низкорослый, за ним я, а замыкали шествие два молчаливых упыря, стараясь держаться вне зоны моей досягаемости.
Сам глава встречал нас в большой комнате, которая лишь немного недотягивала до полноценного наименования залом.
