Прошло несколько тягостных минут, прежде чем она облегченно вздохнула и повернулась к замершей Весте.
- Фотокарточки кошки есть?
- Фотографии?.. Да.
Веста достала подержанный чарофон и разблокировала экран. На фоне ярко-зеленой листвы белела шерстка Бланки – кошка сонно смотрела в объектив.
- Не боись. Кошка твоя здорова, тут дело в магии…
- Что-то не так? – высказала Веста свои худшие опасения. – Я становлюсь Темной?
- Нет, девонька, - проскрипела старуха, - скорее – Серой. Нейтральная магия меняет обличие кошек, если их хозяева повинны в преступлениях. Ты убивала кого-нибудь?
- Да… Но это были не маги и даже не смертные, - дрожащий голос внезапно стал хриплым. – Марионетки злого колдуна.
Пристально посмотрев в ее глаза, Есения кивнула.
- Все понятно. Серая магия – явление редкое, но бывает. Обратись за этим к Альвиану Рейту из Китежа, его многие знают.
Веста медленно подошла к столу и взяла кошку на руки. Та обиженно фыркнула.
- А кто он, госпожа Есения?
- Вот давай без «господ», - старуха брезгливо поморщилась. – Уж почти век живу, а все помню, как эти господа ходили в главных раньше… Ну да ладно, заговариваюсь я. Альвиан Рейт – секретарь самого архимага.
- И как я к нему приду? – ахнула Веста. – Я же простая ведьма…
- Ножками, моя дорогая, - посоветовала Есения, подталкивая ее к двери. – Он человек хороший. Много полезного сделал для всех нас.
И, прежде чем Веста успела спросить, где он живет, за ней со стуком захлопнулась дверь. Лязгнула щеколда. Девушка с кошкой снова остались одни посреди жутковатой болотистой местности. Даже в обители Черного Воинства, куда их с Евой притащили похитители несколько лет назад, было не так неприятно! Немедля Веста чаропортировала прочь отсюда. В Китеж. В благополучие и цивилизацию.
Две следующие недели прошли в безуспешных попытках отыскать контакты Альвиана в Чарнете. Веста ничего до сих пор не знала о жизни работников Чарсовета и тем более о возможностях связаться с ними. Они не были публичными магами и, наверное, принимали посетителей совсем редко.
Лира сразу заметила появление второго черного фамильяра в общей комнате, но это только позабавило ее.
- А может это генетика, Вест? Кто ее, окраску чародейских котов, знает? Может, была у Бланки черная прабабушка и черно-белый прапрадедушка… ну почти, как у Влады, - последние слова Лира шепнула насмешливо, понизив голос. – Кстати, я недавно видела Антона.
Выходной день четырех ведьм начинался прекрасно, и даже Лира с Владой не переругивались. Берегли покой соседок и спокойно занимались своими делами. Однако Лаврова подозрительно покосилась на Лиру, едва услышав свое имя.
- Кого? – машинально переспросила Веста.
- Антона, твоего бывшего.
- Он не бывший. Но и не настоящий…
Веста прикрыла глаза вспоминая их с Антоном зимнее свидание ночью, на крыше. И спасение маленького ребенка-оборотня. И много всего хорошего, светлого, прекрасного. Теплая волна приятных воспоминаний приятно окутала ее встревоженную душу; Веста сама не заметила, как улыбнулась. С уст сорвался лишь один вопрос:
- Где ты его видела?
- Он учится в магическом колледже, на окраине, - объяснила Лира. – По выходным подрабатывает мальчиком на побегушках у Альвиана Рейта. В Чарослов поступить не смог, вот и крутится, как может.
Веста решительно тряхнула рыжими волосами, принимая быстрое и единственно верное решение.
- Мне нужно встретиться с ним.
- С кем? – оторопела Лира.
- С обоими.
Альвиан Рейт жил на Цветочной улице, неподалеку от центра города, занимая половину дома, полученного в наследство. Второй владел его младший брат Роман. Кем работал последний, Веста не узнала. Важнее узнать про кошку, чем заводить новые знакомства.
Лира подробно рассказала, как добраться до нужной улицы, но наотрез отказалась давать номер чарфона Антона. Он сам попросил ее об этом, если верить Конт. Такое известие огорчило Весту, ведь когда Антон неожиданно пропал из Китежа полгода назад, они находились в хороших отношениях. Видимо, сердцу не прикажешь.
Остановившись перед светлой деревянной дверью, она решительно постучалась.
Открывший светловолосый мужчина с добрым лицом был приземистого роста, и потому Весте не пришлось задирать голову, заговаривая с ним. Она только вымученно улыбнулась.
- Здравствуйте, господин Альвиан. Я… Веста Холод. Мне посоветовали обратиться к вам с кошкой, потому что… - Веста замялась. – Моя Бланка была белая, а потом почернела.
Она ждала, что Альвиан нахмурится или бросит на нее недоуменный взгляд, но он только приветливо улыбнулся и открыл пошире дверь, пропуская гостью.
- Проходите, Веста. Не вы первая, не вы и последняя.
Под ноги метнулся игривый кот угольного окраса с белым ухом.
- Знакомьтесь, - мужчина включил свет в маленькой полутемной прихожей. – Это Бес. Он поменял окрас точно в мой восемнадцатый день рождения.
Бланка недоверчиво покосилась на кота, а тот подошел и радостно лизнул ее в нос. Веста растерянно смотрела на эту странную картину и уже собиралась попросить Рейта рассказать чуть больше о серых магах. Но тут вдруг из глубины дома раздался знакомый до боли голос:
- Господин Рейт, кто там?
Из соседней комнаты высунулся молодой человек, которого Веста знала много лет. Рыжие волосы, светлая кожа и яркие глаза принадлежали тому, на чье возвращение она уже устала рассчитывать.
- Веста? – ответил сам себе Антон.
Получилось нелепо и смешно. Видимо, он сам это понимал, потому что виновато опустил растрепанную голову.
- Здравствуй, - выдохнула она сквозь стиснутые от нахлынувшей боли зубы.
- Вы знакомы? – деликатно поинтересовался Альвиан. – Надо же, как тесен Китеж!
Веста молчала, прожигая гневным и укоризненным взглядом понурого Антона. За любую информацию приходится платить. Спокойствием, благополучием или деньгами – неважно. Ясно было лишь одно: Антону придется подробно объяснить происходящее.
Еще несколько минут они молча стояли друг напротив друга. Альвиан, не желая мешать, удалился в кухню, оттуда донесся звук закипающего самовара. Осмелев, Антон шагнул навстречу Весте и взял ее дрожащие ладони в свои. Она не вырвалась, не отскочила, не закричала, не зная, есть ли вы этом смысл.
- Мне пришлось скрываться, - наконец сказал он очень тихо. – Прости меня.
- Перун простит, - прошептала Веста.
Антон невесело усмехнулся и сделал шаг вперед, не переставая смотреть ей в глаза.
- Послушай, я оказался в серьезном переплете. Мы все оказались. Ты знаешь про инквизицию, проплаченную Черным Братством?
- Да, нам говорили…
- Они охотятся за мной. Хотят найти оборотня. Помнишь, мы спасли девочку?
- Такое не забудешь…
- По документам, - продолжал Антон, - я числюсь в магическом колледже, но никогда не посещал занятий. Договорился с преподавателями, учусь в Чарнете. Ну это неважно… Главное, что мне нельзя светиться в городе.
- Хорошо, что ты смог спрятаться тут, - промолвила оторопевшая Веста.
- На самом деле, - паренек виновато улыбнулся, - я больше не могу жить у господина Альвиана. Ты сможешь укрыть меня в общежитии Чарослова?
Застенчивые первокурсницы стеснялись заходить в мужское крыло. Редким исключением были девушки, чьи братья учились тут же. Веста тоже стеснялась, но не могла оставить Антона Яхонтова без помощи. Инквизиция, разыскивающая молодого мага в волшебном мире – знак опасный и дурной. Значит, нужно быть настороже. Они вместе чаропортировали из дома Альвиана Рейта в пустой коридор общежития. Наступил поздний осенний вечер, за маленькими окнами зловеще поблескивала холодная мгла.
- Сегодня первое ноября? – прошептал Антон, озираясь.
- Нет, тридцать первое октября.
- Господин Альвиан рассказывал, про Хэллоуин у американских магов. Говорят, в эту ночь из Нави выходят призраки.
- По части Нави у нас Влада эксперт, спросишь ее, если встретитесь… - задумчиво пробормотала Веста.
Впервые за долгое время она не чувствовала за своими решениями и действиями никакой опоры. Словно вступив на болотный мох, Веста рисковала в любой момент провалиться в глубокую топь новых проблем, из которых уже не вылезти.
- Зачем ты приходил в актовый зал Чарослова, раз скрываешься? – шепнула она парню, чтобы отвлечься от дурных мыслей и предчувствий.
Антон ответил не сразу и чуть слышно:
- Хотел увидеть тебя…
К бешено бьющемуся сердцу прилила теплая волна нежности, и Веста тоже помедлила с ответом:
- Возьми меня за руку. А то потеряешься в этих потемках.
Они сплели пальцы. Ладонь Антона оказалась прохладной, словно он замерзал. Немудрено, если чаропортировать в холодный замок без куртки. Их кошки, Бланки и Искра, убежали играть куда-то на лестницу, но, если их встретит комендант или уборщица, ничего не заподозрят. У фамильяров, в отличии от студентов, всюду свободный доступ.
Не говоря больше друг другу ни единого слова, они медленно направились в сторону мужского крыла. Веста знала о его нахождении плохо, Антон и вовсе не имел понятия о расположении коридоров и комнат в замке. Приходилось действовать по наитию и красться, придерживаясь свободной рукой за стену. Пальцы предательски дрожали, и с каждым шагом Веста все сильнее осознавала, что совершает огромную глупость. Бросать Антона на произвол судьбы нельзя, но и спрятать его стоило в другом месте. Хотя бы в доме покойных дяди и тети, принадлежавшем теперь ей.
И в тот момент, когда тревога и досада стали совсем невыносимыми, впереди вспыхнул яркий свет.
- Ах! – вскрикнула Веста, прижав к глазам озябшие пальцы.
Антон все так же сжимал ее руку и не собирался отступать. Встав рядом, они приготовились дружно защищаться от таинственных инквизиторов или крикливого коменданта, но все оказалось куда проще. Перед ними стояла Лира Конт собственной персоной. Волшебным посохом она искусно наколдовала плавающий световой шар, заменяющий подсвечник.
- Привет… - выдавила из себя сбитая с толка Веста. – Не ожидала… не ожидали тебя встретить.
- А я вас – вполне, - подруга широко улыбнулась. – Здравствуй, Антон, - небрежно кивнула она оторопевшему парню. – Услышала ваши испуганные мысли – решила сделать сюрприз. А то потеряетесь еще.
- То есть ты все узнала? – осторожно уточнила Веста.
- А то! – Лира задорно тряхнула кудрями. – Магия выросла вместе со мной. Но хватит трепаться, пойдемте лучше. Вы ведь в мужское крыло идете?
Забыв о вежливости и скромности, Веста урезонила болтушку:
- Тише! Уходим, пока кто-нибудь не явился…
Лира не стала возражать, и троица неторопливо пошла направо. Только теперь Веста почувствовала настоящее спокойствие, ведь с Лирой любое приключение в радость. И почти безопасно заканчивается. Пока они брели темному по коридору, сворачивая время от времени и замирая от любого случайного звука. Иногда Лира не успевала быстро гасить волшебный огонь и тихо ругалась.
Откуда-то Лира знала, что несколько мужских комнат пустуют. Их не проверяет комендант и не собирается посещать уборщица, стало быть, Антона можно поселить во второй комнате с конца коридора. Все шло, как по маслу. Дверь комнаты взламывать не пришлось – она не была заперта.
Лира вошла первая в темное затхлое помещение, и глухо закашлялась от пыли. Веста на всякий случай зажала рот. Небольшой шар синеватого огня медленно озарил сгустившуюся мглу, и яркие отсветы заиграли на рыжих волосах Антона. Лицо парня выражало спокойствие и уверенность. Кажется, его удалось спасти.
- Останешься тут, Яхонтов, - громко прошептала Лира. – Не шуми и по возможности не шевелись. Лежи на кровати и считай паучков. А если кто-то будет подходить, быстро чаропортируй в безопасное место.
- Ага… - задумчиво протянул он в ответ, глядя почему-то не на собеседницу, а на Весту. – И где сейчас в чародейской России безопасное?
- Хороший вопрос. Но ты уж постарайся, ладно?
- Идите.
Чуть позже, готовясь ко сну, Веста невольно подумала, что уже давно не попадала в невероятные и страннейшие приключения. Приближалось нечто страшнее того, о чем рассказывал ректор. Смогут ли они с подругами справиться с этими сложностями или проблемы обойдут их стороной? Сможет ли она сохранить светлую часть души и не очерстветь?
На все эти вопросы девушка не смогла найти ответа, и полночи проворочалась без сна.
Следующие несколько дней Лира шутила, что в последний день октября они с Вестой вместо призраков встретили Антона. Той же было не до смеха. Мало того, что им приходилось каждый день, в пять часов утра и в десять часов вечера проскальзывать тайком в мужское крыло и носить беглецу пироги, чай в термосе и сладости, так еще и учебы прибавилось. Теперь у Весты шла кругом голова от обилия заклинаний, теорий и правил. Вставать приходилось рано утром, затемно, а ложиться спать украдкой, чтобы не разбудить крепко уснувших соседок. Так прошло почти две недели. Приключение затянулось, как петля на горле приговоренного. И каждый раз, осторожно шагая по ледяному каменному полу в тонких носках, девушка все сильнее ощущала приговоренной себя.
Пятнадцатого ноября Веста собралась пойти к Альвиану и узнать, когда Антон сможет вернуться к нему. Она, конечно, еще любит Яхонтова, но учиться в состоянии постоянного стресса невыносимо. Еще не хватало обзавестись бессонницей и заработать нервный срыв…
Мрачно размышляя об этом, сонная Веста сидела за одним с Лирой столом и лениво заполняла конспект. Больше всего хотелось спать или крепкого чая, или хотя бы скорейшего завершения лекции, но все испортило покашливание преподавателя. Профессор Иванов, ведущий у первокурсников бытовые чары, предлагал что-то Владе.
Лира шустро толкнула ее в бок.
- Слышишь?
- Угу…
Между тем Влада Лаврова сидела за первым столом третьего ряда, расправив широкие плечи и подобострастно глядя на профессора.
- Вообще-то, - седой низкорослый мужчина выглядел подавленным, - это дело деканата, но я попрошу вместо них. Владлена, не согласитесь ли вы быть старостой группы?
- Соглашусь, - без раздумий ответила та. – Я все успею, профессор.
- Вот и прекрасно. Итак, на чем я остановился…
Раздраженно вздохнув, Лира закатила глаза и хлопнула ладонью по шершавым доскам стола.
- Вот и все! Нам крышка!
- Это почему? – осторожно поинтересовалась Веста.
Лира немного помолчала, постучала пальцами по столу и подождала, пока Иванов перестанет пристально смотреть в их сторону.
- Сейчас Владушка будет шнырять везде и искать нарушителей. По-любому захочет попасть в любимчики декана, коменданта и прочих шишек. Станем еще осторожнее, ладно?
Веста молча кивнула. Настроение окончательно испортилось, а мысли заволокло унылое серое безразличие. Проблема пришла, откуда не ждали. Однажды Лира подставила Владу, теперь та наверняка воспользуется случаем, чтобы отомстить. Поймает их с Антоном – неприятности начнутся у всех троих и заденут Альвиана. Нужно предупредить Рейта, и как можно быстрее. Только времени из-за лекций и зачетов катастрофически не хватало. Если еще в сентябре Веста ходила на занятия радостной и полной сил, то сейчас все чаще чувствовала себя измотанной и разбитой.
В одно прекрасное утро она забыла взять для Антона пряники к чаю и пришлось возвращаться за ними. Предательски скрипнула старая доска пола под ногой, чутка спящая Влада что-то пробормотала и перевернулась во сне.
- Фотокарточки кошки есть?
- Фотографии?.. Да.
Веста достала подержанный чарофон и разблокировала экран. На фоне ярко-зеленой листвы белела шерстка Бланки – кошка сонно смотрела в объектив.
- Не боись. Кошка твоя здорова, тут дело в магии…
- Что-то не так? – высказала Веста свои худшие опасения. – Я становлюсь Темной?
- Нет, девонька, - проскрипела старуха, - скорее – Серой. Нейтральная магия меняет обличие кошек, если их хозяева повинны в преступлениях. Ты убивала кого-нибудь?
- Да… Но это были не маги и даже не смертные, - дрожащий голос внезапно стал хриплым. – Марионетки злого колдуна.
Пристально посмотрев в ее глаза, Есения кивнула.
- Все понятно. Серая магия – явление редкое, но бывает. Обратись за этим к Альвиану Рейту из Китежа, его многие знают.
Веста медленно подошла к столу и взяла кошку на руки. Та обиженно фыркнула.
- А кто он, госпожа Есения?
- Вот давай без «господ», - старуха брезгливо поморщилась. – Уж почти век живу, а все помню, как эти господа ходили в главных раньше… Ну да ладно, заговариваюсь я. Альвиан Рейт – секретарь самого архимага.
- И как я к нему приду? – ахнула Веста. – Я же простая ведьма…
- Ножками, моя дорогая, - посоветовала Есения, подталкивая ее к двери. – Он человек хороший. Много полезного сделал для всех нас.
И, прежде чем Веста успела спросить, где он живет, за ней со стуком захлопнулась дверь. Лязгнула щеколда. Девушка с кошкой снова остались одни посреди жутковатой болотистой местности. Даже в обители Черного Воинства, куда их с Евой притащили похитители несколько лет назад, было не так неприятно! Немедля Веста чаропортировала прочь отсюда. В Китеж. В благополучие и цивилизацию.
Две следующие недели прошли в безуспешных попытках отыскать контакты Альвиана в Чарнете. Веста ничего до сих пор не знала о жизни работников Чарсовета и тем более о возможностях связаться с ними. Они не были публичными магами и, наверное, принимали посетителей совсем редко.
Лира сразу заметила появление второго черного фамильяра в общей комнате, но это только позабавило ее.
- А может это генетика, Вест? Кто ее, окраску чародейских котов, знает? Может, была у Бланки черная прабабушка и черно-белый прапрадедушка… ну почти, как у Влады, - последние слова Лира шепнула насмешливо, понизив голос. – Кстати, я недавно видела Антона.
Выходной день четырех ведьм начинался прекрасно, и даже Лира с Владой не переругивались. Берегли покой соседок и спокойно занимались своими делами. Однако Лаврова подозрительно покосилась на Лиру, едва услышав свое имя.
- Кого? – машинально переспросила Веста.
- Антона, твоего бывшего.
- Он не бывший. Но и не настоящий…
Веста прикрыла глаза вспоминая их с Антоном зимнее свидание ночью, на крыше. И спасение маленького ребенка-оборотня. И много всего хорошего, светлого, прекрасного. Теплая волна приятных воспоминаний приятно окутала ее встревоженную душу; Веста сама не заметила, как улыбнулась. С уст сорвался лишь один вопрос:
- Где ты его видела?
- Он учится в магическом колледже, на окраине, - объяснила Лира. – По выходным подрабатывает мальчиком на побегушках у Альвиана Рейта. В Чарослов поступить не смог, вот и крутится, как может.
Веста решительно тряхнула рыжими волосами, принимая быстрое и единственно верное решение.
- Мне нужно встретиться с ним.
- С кем? – оторопела Лира.
- С обоими.
***
Альвиан Рейт жил на Цветочной улице, неподалеку от центра города, занимая половину дома, полученного в наследство. Второй владел его младший брат Роман. Кем работал последний, Веста не узнала. Важнее узнать про кошку, чем заводить новые знакомства.
Лира подробно рассказала, как добраться до нужной улицы, но наотрез отказалась давать номер чарфона Антона. Он сам попросил ее об этом, если верить Конт. Такое известие огорчило Весту, ведь когда Антон неожиданно пропал из Китежа полгода назад, они находились в хороших отношениях. Видимо, сердцу не прикажешь.
Остановившись перед светлой деревянной дверью, она решительно постучалась.
Открывший светловолосый мужчина с добрым лицом был приземистого роста, и потому Весте не пришлось задирать голову, заговаривая с ним. Она только вымученно улыбнулась.
- Здравствуйте, господин Альвиан. Я… Веста Холод. Мне посоветовали обратиться к вам с кошкой, потому что… - Веста замялась. – Моя Бланка была белая, а потом почернела.
Она ждала, что Альвиан нахмурится или бросит на нее недоуменный взгляд, но он только приветливо улыбнулся и открыл пошире дверь, пропуская гостью.
- Проходите, Веста. Не вы первая, не вы и последняя.
Под ноги метнулся игривый кот угольного окраса с белым ухом.
- Знакомьтесь, - мужчина включил свет в маленькой полутемной прихожей. – Это Бес. Он поменял окрас точно в мой восемнадцатый день рождения.
Бланка недоверчиво покосилась на кота, а тот подошел и радостно лизнул ее в нос. Веста растерянно смотрела на эту странную картину и уже собиралась попросить Рейта рассказать чуть больше о серых магах. Но тут вдруг из глубины дома раздался знакомый до боли голос:
- Господин Рейт, кто там?
Из соседней комнаты высунулся молодой человек, которого Веста знала много лет. Рыжие волосы, светлая кожа и яркие глаза принадлежали тому, на чье возвращение она уже устала рассчитывать.
- Веста? – ответил сам себе Антон.
Получилось нелепо и смешно. Видимо, он сам это понимал, потому что виновато опустил растрепанную голову.
- Здравствуй, - выдохнула она сквозь стиснутые от нахлынувшей боли зубы.
- Вы знакомы? – деликатно поинтересовался Альвиан. – Надо же, как тесен Китеж!
Веста молчала, прожигая гневным и укоризненным взглядом понурого Антона. За любую информацию приходится платить. Спокойствием, благополучием или деньгами – неважно. Ясно было лишь одно: Антону придется подробно объяснить происходящее.
Еще несколько минут они молча стояли друг напротив друга. Альвиан, не желая мешать, удалился в кухню, оттуда донесся звук закипающего самовара. Осмелев, Антон шагнул навстречу Весте и взял ее дрожащие ладони в свои. Она не вырвалась, не отскочила, не закричала, не зная, есть ли вы этом смысл.
- Мне пришлось скрываться, - наконец сказал он очень тихо. – Прости меня.
- Перун простит, - прошептала Веста.
Антон невесело усмехнулся и сделал шаг вперед, не переставая смотреть ей в глаза.
- Послушай, я оказался в серьезном переплете. Мы все оказались. Ты знаешь про инквизицию, проплаченную Черным Братством?
- Да, нам говорили…
- Они охотятся за мной. Хотят найти оборотня. Помнишь, мы спасли девочку?
- Такое не забудешь…
- По документам, - продолжал Антон, - я числюсь в магическом колледже, но никогда не посещал занятий. Договорился с преподавателями, учусь в Чарнете. Ну это неважно… Главное, что мне нельзя светиться в городе.
- Хорошо, что ты смог спрятаться тут, - промолвила оторопевшая Веста.
- На самом деле, - паренек виновато улыбнулся, - я больше не могу жить у господина Альвиана. Ты сможешь укрыть меня в общежитии Чарослова?
Глава 3. Против правил
Застенчивые первокурсницы стеснялись заходить в мужское крыло. Редким исключением были девушки, чьи братья учились тут же. Веста тоже стеснялась, но не могла оставить Антона Яхонтова без помощи. Инквизиция, разыскивающая молодого мага в волшебном мире – знак опасный и дурной. Значит, нужно быть настороже. Они вместе чаропортировали из дома Альвиана Рейта в пустой коридор общежития. Наступил поздний осенний вечер, за маленькими окнами зловеще поблескивала холодная мгла.
- Сегодня первое ноября? – прошептал Антон, озираясь.
- Нет, тридцать первое октября.
- Господин Альвиан рассказывал, про Хэллоуин у американских магов. Говорят, в эту ночь из Нави выходят призраки.
- По части Нави у нас Влада эксперт, спросишь ее, если встретитесь… - задумчиво пробормотала Веста.
Впервые за долгое время она не чувствовала за своими решениями и действиями никакой опоры. Словно вступив на болотный мох, Веста рисковала в любой момент провалиться в глубокую топь новых проблем, из которых уже не вылезти.
- Зачем ты приходил в актовый зал Чарослова, раз скрываешься? – шепнула она парню, чтобы отвлечься от дурных мыслей и предчувствий.
Антон ответил не сразу и чуть слышно:
- Хотел увидеть тебя…
К бешено бьющемуся сердцу прилила теплая волна нежности, и Веста тоже помедлила с ответом:
- Возьми меня за руку. А то потеряешься в этих потемках.
Они сплели пальцы. Ладонь Антона оказалась прохладной, словно он замерзал. Немудрено, если чаропортировать в холодный замок без куртки. Их кошки, Бланки и Искра, убежали играть куда-то на лестницу, но, если их встретит комендант или уборщица, ничего не заподозрят. У фамильяров, в отличии от студентов, всюду свободный доступ.
Не говоря больше друг другу ни единого слова, они медленно направились в сторону мужского крыла. Веста знала о его нахождении плохо, Антон и вовсе не имел понятия о расположении коридоров и комнат в замке. Приходилось действовать по наитию и красться, придерживаясь свободной рукой за стену. Пальцы предательски дрожали, и с каждым шагом Веста все сильнее осознавала, что совершает огромную глупость. Бросать Антона на произвол судьбы нельзя, но и спрятать его стоило в другом месте. Хотя бы в доме покойных дяди и тети, принадлежавшем теперь ей.
И в тот момент, когда тревога и досада стали совсем невыносимыми, впереди вспыхнул яркий свет.
- Ах! – вскрикнула Веста, прижав к глазам озябшие пальцы.
Антон все так же сжимал ее руку и не собирался отступать. Встав рядом, они приготовились дружно защищаться от таинственных инквизиторов или крикливого коменданта, но все оказалось куда проще. Перед ними стояла Лира Конт собственной персоной. Волшебным посохом она искусно наколдовала плавающий световой шар, заменяющий подсвечник.
- Привет… - выдавила из себя сбитая с толка Веста. – Не ожидала… не ожидали тебя встретить.
- А я вас – вполне, - подруга широко улыбнулась. – Здравствуй, Антон, - небрежно кивнула она оторопевшему парню. – Услышала ваши испуганные мысли – решила сделать сюрприз. А то потеряетесь еще.
- То есть ты все узнала? – осторожно уточнила Веста.
- А то! – Лира задорно тряхнула кудрями. – Магия выросла вместе со мной. Но хватит трепаться, пойдемте лучше. Вы ведь в мужское крыло идете?
Забыв о вежливости и скромности, Веста урезонила болтушку:
- Тише! Уходим, пока кто-нибудь не явился…
Лира не стала возражать, и троица неторопливо пошла направо. Только теперь Веста почувствовала настоящее спокойствие, ведь с Лирой любое приключение в радость. И почти безопасно заканчивается. Пока они брели темному по коридору, сворачивая время от времени и замирая от любого случайного звука. Иногда Лира не успевала быстро гасить волшебный огонь и тихо ругалась.
Откуда-то Лира знала, что несколько мужских комнат пустуют. Их не проверяет комендант и не собирается посещать уборщица, стало быть, Антона можно поселить во второй комнате с конца коридора. Все шло, как по маслу. Дверь комнаты взламывать не пришлось – она не была заперта.
Лира вошла первая в темное затхлое помещение, и глухо закашлялась от пыли. Веста на всякий случай зажала рот. Небольшой шар синеватого огня медленно озарил сгустившуюся мглу, и яркие отсветы заиграли на рыжих волосах Антона. Лицо парня выражало спокойствие и уверенность. Кажется, его удалось спасти.
- Останешься тут, Яхонтов, - громко прошептала Лира. – Не шуми и по возможности не шевелись. Лежи на кровати и считай паучков. А если кто-то будет подходить, быстро чаропортируй в безопасное место.
- Ага… - задумчиво протянул он в ответ, глядя почему-то не на собеседницу, а на Весту. – И где сейчас в чародейской России безопасное?
- Хороший вопрос. Но ты уж постарайся, ладно?
- Идите.
Чуть позже, готовясь ко сну, Веста невольно подумала, что уже давно не попадала в невероятные и страннейшие приключения. Приближалось нечто страшнее того, о чем рассказывал ректор. Смогут ли они с подругами справиться с этими сложностями или проблемы обойдут их стороной? Сможет ли она сохранить светлую часть души и не очерстветь?
На все эти вопросы девушка не смогла найти ответа, и полночи проворочалась без сна.
***
Следующие несколько дней Лира шутила, что в последний день октября они с Вестой вместо призраков встретили Антона. Той же было не до смеха. Мало того, что им приходилось каждый день, в пять часов утра и в десять часов вечера проскальзывать тайком в мужское крыло и носить беглецу пироги, чай в термосе и сладости, так еще и учебы прибавилось. Теперь у Весты шла кругом голова от обилия заклинаний, теорий и правил. Вставать приходилось рано утром, затемно, а ложиться спать украдкой, чтобы не разбудить крепко уснувших соседок. Так прошло почти две недели. Приключение затянулось, как петля на горле приговоренного. И каждый раз, осторожно шагая по ледяному каменному полу в тонких носках, девушка все сильнее ощущала приговоренной себя.
Пятнадцатого ноября Веста собралась пойти к Альвиану и узнать, когда Антон сможет вернуться к нему. Она, конечно, еще любит Яхонтова, но учиться в состоянии постоянного стресса невыносимо. Еще не хватало обзавестись бессонницей и заработать нервный срыв…
Мрачно размышляя об этом, сонная Веста сидела за одним с Лирой столом и лениво заполняла конспект. Больше всего хотелось спать или крепкого чая, или хотя бы скорейшего завершения лекции, но все испортило покашливание преподавателя. Профессор Иванов, ведущий у первокурсников бытовые чары, предлагал что-то Владе.
Лира шустро толкнула ее в бок.
- Слышишь?
- Угу…
Между тем Влада Лаврова сидела за первым столом третьего ряда, расправив широкие плечи и подобострастно глядя на профессора.
- Вообще-то, - седой низкорослый мужчина выглядел подавленным, - это дело деканата, но я попрошу вместо них. Владлена, не согласитесь ли вы быть старостой группы?
- Соглашусь, - без раздумий ответила та. – Я все успею, профессор.
- Вот и прекрасно. Итак, на чем я остановился…
Раздраженно вздохнув, Лира закатила глаза и хлопнула ладонью по шершавым доскам стола.
- Вот и все! Нам крышка!
- Это почему? – осторожно поинтересовалась Веста.
Лира немного помолчала, постучала пальцами по столу и подождала, пока Иванов перестанет пристально смотреть в их сторону.
- Сейчас Владушка будет шнырять везде и искать нарушителей. По-любому захочет попасть в любимчики декана, коменданта и прочих шишек. Станем еще осторожнее, ладно?
Веста молча кивнула. Настроение окончательно испортилось, а мысли заволокло унылое серое безразличие. Проблема пришла, откуда не ждали. Однажды Лира подставила Владу, теперь та наверняка воспользуется случаем, чтобы отомстить. Поймает их с Антоном – неприятности начнутся у всех троих и заденут Альвиана. Нужно предупредить Рейта, и как можно быстрее. Только времени из-за лекций и зачетов катастрофически не хватало. Если еще в сентябре Веста ходила на занятия радостной и полной сил, то сейчас все чаще чувствовала себя измотанной и разбитой.
В одно прекрасное утро она забыла взять для Антона пряники к чаю и пришлось возвращаться за ними. Предательски скрипнула старая доска пола под ногой, чутка спящая Влада что-то пробормотала и перевернулась во сне.
