А затем мы провалились сквозь тонкий водяной барьер и поняли, что рай рядом, что это единственное безопасное место из всех открытых мной – мир Света, противопоставленный континууму Мрака, в который входит и остров, покинутый мною в поисках лучшей жизни, которую найти оказалось не так уж просто.
КРАЙ ВСЕЛЕННОЙ
– Эй, Данил, проснись! – разбудил меня взволнованный шёпот Эллы.
– Где зомби? – пробормотал я как бы спросонья, но Элла не ответила на шутку, из чего я сделала вывод, что всё по-настоящему серьёзно, и рывком сел на постели.
Элла стояла у стены и напряжённо глядела в окно. Похоже, заметила что-то необычное…
Я молча встал, подошёл к ней, обнял её сзади и посмотрел через толстое стекло на улицу.
Да, действительно, картинка впечатляла. По деревне между домами бродил эндер, чьи сиреневые глазки весело мерцали в темноте. А на том берегу резвились три… огненных шара! По крайней мере, мне на ум пришло именно такое определение.
Это были три как будто лавовых шарика примерно тридцатисантиметрового диаметра; более половины их тёмно-коричневой поверхности горели ярко-жёлтым, далеко видимым светом. И эти… существа... существа?! - словно… танцевали: катались по траве, заставляя её дымиться, подпрыгивали (часто – вращаясь на бешеной скорости); в общем, вели себя… по-детски.
Вот один из них покатился к реке, плюхнулся в воду, взметнув вверх облако брызг и пара, а затем с удивительным проворством выпрыгнул обратно на берег и яростно забегал по земле. Он светился уже не так ярко, как раньше.
Да, всё как в «Майнкрафте»… Видимо, подзабыл я эту игру, на которую тратил время разве что в детстве; ведь крипстер, которого я завалил в первые свои дни в деревне, тоже, оказывается, существо оттуда…
– Ну и шалман здесь устроили, – пробормотал я по-русски, чуть не касаясь подбородком плеча Эллы.
– Что? – не поняла Элла и обернулась, ударив своим лбом о мой. – Ой, прости, пожалуйста, я не видела…
– Всё в порядке, – через силу сказал я, потирая тихо вопящую от боли бровь. – Это что ещё за чудики?
– Эндер компанию привёл, – ответила Элла. – Как думаешь, они скоро уйдут?
– А нам какое дело? – возразил я. – Мы ж не собираемся выходить из дому ночью: эндер может неправильно понять…
– Просто… я их боюсь, – тихо сказала Элла.
– Ничего – я тоже, – успокоил я её и обнял ещё крепче.
Так мы и стояли, почти не одетые, у окна и смотрели на блуждания чёрного монстра и странные пляски живых «огненных шаров».
Вскоре мы пошли спать. Эндер походил немного по деревне и убрался восвояси. А «огненные шары» веселились на противоположном берегу до самого рассвета, пока жёлтые лучи не заставили их укатиться в неизвестном направлении.
Бронник всё ещё дулся на меня за прогулянный день, но от высказываний на этот счёт воздерживался. Видно, меч, привязанный к моим брюкам, предостерегал его от лишних слов. Да и характер мой Бронник знал, вот связываться со мной и не решился.
Как бы там ни было, работали мы дружно. Сегодня нам улыбнулась удача: мы нашли небольшую золотую жилу. Даже не жилу, а жилку. Где-то под кубометр золотоносной породы – пара тонн, значит, по массе; по нашим прикидкам, жёлтого металла в этой груде камня было граммов сто пятьдесят – двести. Может, мы и ошибались в свои подсчётах, но вряд ли намного.
За день мы вынесли на поверхность около центнера вожделенной руды, за которой так долго гонялись. Ещё никогда я не видел Бронника таким счастливым: перетаскивая к себе в дом обломки породы, он сиял, как золото, которое собирался выплавлять.
Я же не чувствовал такого удовлетворения. Мы проработали восемь часов вместо шести; я устал, у меня болели рук и немного – ноги, вдобавок я ужасно хотел есть (Бронник, увлёкшись, позабыл про необходимость пообедать, а от моих напоминаний отмахивался), и моя одежда, некогда вполне презентабельная, теперь стремительно превращалась в вонючие грязные тряпки. Рубашку я стирал чуть ли не каждый день и старался без необходимости не надевать, разгуливая в подвёрнутых до колен брюках и пиджаке на голое тело. И почему я не озаботился взять с собой в полёт хотя бы пару запасных комплектов?..
Идти после такого дня ещё и в «нижний мир» не хотелось. У меня и так в сундуке хранился кое-какой запас красном и синей руд, так что в ближайшее время на втором уровне подземелья можно было не показываться.
Я наведался к Мяснику, вытребовал причитающийся мне ужин и, по-быстрому перекусив, отправился к себе.
Элла, сразу поняв, что я отнюдь не в хорошем настроении, не стала приставать ко мне, а пошла куда-то по делам. Как мне это понравилось!.. Я, конечно, привык к тому, что подавляющее большинство людей практически не владеет эмпатией, и поэтому они как будто нарочно отыскивали меня, даже когда я хотел побыть один, и задавали одни и те же вопросы: «Как дела?», «Слушай, ты не мог бы?..» Я, естественно, знал правильные ответы: «Нормально» и «Нет» – и не стеснялся отвечать в такой категоричной манере, сразу же уходя; но страстно при этом желал найти хоть одного человека, который интуитивно угадывал бы мои эмоции и не лез, когда это было не нужно. И вот, кажется, нашёл.
– Спасибо, Элла!.. – прошептал я одними губами и, оглядевшись, чтобы удостовериться, что больше никого рядом нет, откинул крышку сундука. Схватил тетрадь Смита, прочитанную уже почти на две трети, сел на кровать, прислонившись к стене, и погрузился в новую главу путевых заметок американца…
«…День триста второй.
Долго не писал: ничего интересного не происходило, да и бумагу надо экономить… Но вот теперь, думаю, стоит.
Началось всё с того, что ночью в деревню пришли эндеры. Штук десять, наверное. Я знаю, потому что видел это через окно. Просто мне, в отличие от Эммы, не спалось, и я решил было прогуляться, но заметил эти чёрные ходячие загадки и отступился от своего намерения.
Эндеры, как всегда, ничего особенного не делали – только бродили туда-сюда, изредка телепортируясь на несколько метров. Как у них это получается? Мгновенный автопсихокинез?.. Короче, не знаю и не узнаю. Всё равно сам так никогда не смогу.
Я полюбовался немного на их коллективную прогулку, а когда они стали потихоньку покидать деревню (а ведь была уже вторая половина ночи – час или два до рассвета), я решил проследить за ними и узнать таким способом, где находится их логово.
Оделся, взял оружие - будем надеяться, что драться всё же не придётся, а если и надо будет, то хотя бы подороже продам свою жизнь, а то знаю я, на что эндеры способны… - и выскользнул из дома, оставив Эмме записку, что я ненадолго и что вообще со мной всё хорошо. Пришлось для этого оторвать немного от последнего листа в моей тетради, но я должен был хоть как-то объяснить своё исчезновение и – самое главное – успокоить Эмму, иначе потом проблем не оберусь…»
Я не удержался – открыл тетрадку в самом конце. Всё верно, последний лист малость оборван. Но записи кончались чуть раньше, так что никакого урона, получается, не было.
Значит, читаем дальше…
«…Эндеры расходились в разные стороны, и я сначала не мог решить, за каким из них следовать. Когда они отошли от деревни метров на сто, я понял, что основное направление у них всех одно, просто каждый идёт своим неповторимым зигзагообразным путём, и сам медленно пошёл за ними, скрываясь в тени домов, а когда выбрался на открытое пространство, старался шагать чуть в стороне и на некотором отдалении, чтобы эти «сгустки тьмы» меня не заметили.
Эндеры шли куда-то на юго-восток, так что реку пересекать им не было нужды. А как было бы круто – телепортнуться с одного берега на другой и уже за пару коротких перемещений затеряться во тьме… Но не будем жалеть о несбыточном: всё равно я никогда не научусь такой «ходьбе через четвёртое измерение».
Не раз и не два чья-то пара светящихся фиолетовых глаз поворачивалась в мою сторону, но я успевал вовремя скрыться за деревом или упасть в траву, и чудовища брели дальше.
Вскоре стало рассветать, и я заметил, что эндеры потихоньку ускоряются – быстрее молотят своими «щупальцами» по земле, «прыгают» сквозь пространство на всё большие расстояния… Я к этому времени ужасно устал от их относительной медлительности: я-то двигался по прямой, да и в принципе мог делать это в несколько раз быстрее их; так что увеличение скорости воспринял с благодарностью. От деревни я удалился всего километра на два, так что обратно мог вернуться в любой момент, но почему-то (теперь я и сам не знал – почему) продолжал следовать за эндерами, которые теперь почти перешли на бег, спасаясь от… чего?
Узнал я, чего так боялись эндеры, когда солнце начало стремительно выходить из-за горизонта. От их абсолютно чёрных тел начал идти лёгкий белый пар, который по мере того, как светлело небо, становился всё гуще и темнее; а когда ослепительно яркий бело-жёлтый диск чётко оформился и больше чем наполовину вскарабкался на далёкий голубой купол, я двигался вслед за несущимися вперёд струями чёрного дыма, в которые «закутались» удаляющиеся монстры.
И вдруг, словно влетая в невидимую стену, эндеры стали исчезать. Дым тут же развеивался в воздухе, а существ как будто и не бывало. Через несколько секунд я остался один – в чистом поле.
Впрочем, всё же не совсем чистом. Я заметил, что там, где «испарились» эндеры, прямо по траве проведена тонкая чёрная линия длиной около десяти метров. Что это? Очередной портал? А может, останки испепелённых солнцем созданий?
Мне стало интересно. Особо не задумываясь, я взял ком земли и швырнул его в направлении той линии. Комок исчез, провалившись в небытие точно над чёрной полосой.
Значит, всё же портал. Хм. Кажется, я нашёл вход в мир эндеров.
Но туда я не стал ломиться, а повернул назад. Мало ли, вдруг там окажется что-нибудь похуже «ада»…
В деревню я примчался минут за двадцать – красный, потный, запыхавшийся, почти не стоящий на ногах от незапланированного бега. Не знаю, почему я внезапно «включил форсаж»: может, просто так, может, испугался, что брошенный мной ком попадёт в какого-нибудь эндера… да всё может быть.
Эмма, конечно, начала кричать, скандалить, расспрашивать меня, но я быстро заткнул её, сказав, что ничего объяснять не буду, а если попробует выяснять отношения и права качать, – выселю из дома. Она, естественно, обиделась, убежала, но уже к вечеру всё пришло в норму. А ночью так вообще был полный шоколад – и для меня, и для неё…»
Хм, а американец поумнел. Осторожность взыграла или ещё что… Видно, помнит свой неудачный опыт с «адом»…
Помнил. Не надо забывать, что он давно мёртв. И кости его гниют в хижине на необитаемом острове в Тихом океане моего родного мира.
Он не стал лезть на рожон и соваться на планету эндеров. Что ж, судить не берусь. А вот мне как раз хочется узнать, как там у них. Если повезёт - а я вообще, когда надо, везением отличаюсь, - то я выберусь. Если же нет, значит, сожалеть об этом будет некому. Ну, разве что Элле, но и она вскорости об этом забудет.
В любом случае, надо разведать обстановку в месте расположения эндерского контингента, чтобы знать, как живут наши (я теперь ведь тоже как бы житель) потенциальные противники, с которым обитатели деревни долгие годы держат вооружённый нейтралитет.
Следующим утром - был уже двадцать четвёртый мой день в мире «трёх девяток» - я сделал, как и хотел: позавтракал, собрался и отправился из деревни на юго-восток.
Я вчера всё-таки уступил Элле: уговорила она меня поскорее совершить этот чёртов поход (я, естественно, не сказал ей, куда собираюсь), чтобы вторую половину дня полностью посвятить отдыху на природе. Вот я теперь и спешил, чтобы в нашем распоряжении было как можно больше времени. Хотя, если в «раю» действительно живут лишь шалки и гастеры, то в принципе мы можем и заночевать там, если, конечно, там нормальная смена времён суток, а не вечный день… А, впрочем, какая разница: так и так проведём частицу нашей жизни с пользой…
Но сначала мне надо было узнать всё необходимое о мире эндеров – и вернуться. Черту я точно перейду, только вот её может и не быть там, куда я попаду при переходе. Я могу вообще не найти способа пройти обратно, и тогда - ну, в смысле, когда я на сто процентов уверюсь в том, что это нереально, - мне останется либо жить среди монстров, которые с большой вероятностью меня вскоре слопают, либо совершить самоубийство полностью отчаявшегося человека, благо меч предусмотрительно привязан к брюкам. Пожалуй, это будет самое странное харакири в истории. Представляю, как удивятся эндеры при виде моего холодного, истекающего кровью тела… Бррр.
Уж лучше пока побуду живым. Вот это занятие мне как раз по душе. Мне и ещё многим миллиардам людей, разбросанных по всему пространственно-временному континууму.
Сегодня один из редких в этой реальности дней, когда небо и не целиком голубое, и не затянутое тучами, – так, переменная облачность. Вот на светило навалилась полупрозрачная белая фигура неправильной формы… Тени, и без того еле заметные, исчезли совсем.
Я ускорил шаг, и травинки под моими ногами зашуршали чуть громче.
Я был один – наедине с собой и всем миром. Но я знал, что это продлится недолго, поэтому наслаждался тишиной и безлюдьем прямо так, на ходу. Жалко, что нельзя растянуть дорогу до бесконечности…
А впрочем, какого чёрта!.. Я отвязал меч от штанины и, сжимая его в руке, перешёл на бег. Пусть всё поскорее закончится…
…Линия существовала. Я стоял в паре десятков метров от неё и смотрел на полосу чёрной земли, по обе стороны от которой как ни в чём не бывало росла зелёная растительная лапша.
Что меня ждёт за ней? Я снова и снова мысленно повторял этот вопрос, даже не пытаясь ответить на него. Какая разница, что там будет? Чего сейчас об этом гадать? Я всё решил для себя; так пусть же совершится неизбежное.
Я сделал несколько шагов по направлению к линии, приблизившись к ней на расстояние своего роста. Теперь я видел в этой тёмной черте своё новое испытание: если я сейчас откажусь, поверну назад, то рано или поздно всё равно вернусь сюда (всему виной любопытство); а если перешагну… Я раздражённо помотал головой. Опять возвращаюсь к тому же самому!..
К чему все эти самокопания перед лицом опасности? Решимости не прибавят, разве что заставят отступить или помогут погибнуть.
И, набравшись смелости, я прошёл оставшееся расстояние и, зажмурившись, поставил ногу за линию…
Перехода я, как всегда, не почувствовал: тело просто перескочило из одной реальности в другую. Перестало существовать в одном мире и внезапно появилось в другом. Как-то так.
Несколько секунд я стоял с закрытыми глазами, готовый увидеть что угодно: от бескрайней ледяной пустыни до гряды радиоактивных вулканов. Но долго оставаться в неведении я не мог, поэтому после длительных душевных колебаний и глубокого вдоха (а воздух здесь всё-таки есть…) открыл глаза и взглянул на этот новый уголок Вселенной, где ещё никогда - это я знал точно - не ступала нога человека.
Я находился на равнине из тёмно-красного песка; вдали вздымались по-марсиански огромные малиновые горы; в коричневом то ли от облаков, то ли по своей природе небе ярко светила белая звезда. Хоть её видимые размеры и были меньше солнечных, я понял, что здесь типа день. Ночью, наверное, здесь совсем темно.
Глава 12
КРАЙ ВСЕЛЕННОЙ
– Эй, Данил, проснись! – разбудил меня взволнованный шёпот Эллы.
– Где зомби? – пробормотал я как бы спросонья, но Элла не ответила на шутку, из чего я сделала вывод, что всё по-настоящему серьёзно, и рывком сел на постели.
Элла стояла у стены и напряжённо глядела в окно. Похоже, заметила что-то необычное…
Я молча встал, подошёл к ней, обнял её сзади и посмотрел через толстое стекло на улицу.
Да, действительно, картинка впечатляла. По деревне между домами бродил эндер, чьи сиреневые глазки весело мерцали в темноте. А на том берегу резвились три… огненных шара! По крайней мере, мне на ум пришло именно такое определение.
Это были три как будто лавовых шарика примерно тридцатисантиметрового диаметра; более половины их тёмно-коричневой поверхности горели ярко-жёлтым, далеко видимым светом. И эти… существа... существа?! - словно… танцевали: катались по траве, заставляя её дымиться, подпрыгивали (часто – вращаясь на бешеной скорости); в общем, вели себя… по-детски.
Вот один из них покатился к реке, плюхнулся в воду, взметнув вверх облако брызг и пара, а затем с удивительным проворством выпрыгнул обратно на берег и яростно забегал по земле. Он светился уже не так ярко, как раньше.
Да, всё как в «Майнкрафте»… Видимо, подзабыл я эту игру, на которую тратил время разве что в детстве; ведь крипстер, которого я завалил в первые свои дни в деревне, тоже, оказывается, существо оттуда…
– Ну и шалман здесь устроили, – пробормотал я по-русски, чуть не касаясь подбородком плеча Эллы.
– Что? – не поняла Элла и обернулась, ударив своим лбом о мой. – Ой, прости, пожалуйста, я не видела…
– Всё в порядке, – через силу сказал я, потирая тихо вопящую от боли бровь. – Это что ещё за чудики?
– Эндер компанию привёл, – ответила Элла. – Как думаешь, они скоро уйдут?
– А нам какое дело? – возразил я. – Мы ж не собираемся выходить из дому ночью: эндер может неправильно понять…
– Просто… я их боюсь, – тихо сказала Элла.
– Ничего – я тоже, – успокоил я её и обнял ещё крепче.
Так мы и стояли, почти не одетые, у окна и смотрели на блуждания чёрного монстра и странные пляски живых «огненных шаров».
Вскоре мы пошли спать. Эндер походил немного по деревне и убрался восвояси. А «огненные шары» веселились на противоположном берегу до самого рассвета, пока жёлтые лучи не заставили их укатиться в неизвестном направлении.
Бронник всё ещё дулся на меня за прогулянный день, но от высказываний на этот счёт воздерживался. Видно, меч, привязанный к моим брюкам, предостерегал его от лишних слов. Да и характер мой Бронник знал, вот связываться со мной и не решился.
Как бы там ни было, работали мы дружно. Сегодня нам улыбнулась удача: мы нашли небольшую золотую жилу. Даже не жилу, а жилку. Где-то под кубометр золотоносной породы – пара тонн, значит, по массе; по нашим прикидкам, жёлтого металла в этой груде камня было граммов сто пятьдесят – двести. Может, мы и ошибались в свои подсчётах, но вряд ли намного.
За день мы вынесли на поверхность около центнера вожделенной руды, за которой так долго гонялись. Ещё никогда я не видел Бронника таким счастливым: перетаскивая к себе в дом обломки породы, он сиял, как золото, которое собирался выплавлять.
Я же не чувствовал такого удовлетворения. Мы проработали восемь часов вместо шести; я устал, у меня болели рук и немного – ноги, вдобавок я ужасно хотел есть (Бронник, увлёкшись, позабыл про необходимость пообедать, а от моих напоминаний отмахивался), и моя одежда, некогда вполне презентабельная, теперь стремительно превращалась в вонючие грязные тряпки. Рубашку я стирал чуть ли не каждый день и старался без необходимости не надевать, разгуливая в подвёрнутых до колен брюках и пиджаке на голое тело. И почему я не озаботился взять с собой в полёт хотя бы пару запасных комплектов?..
Идти после такого дня ещё и в «нижний мир» не хотелось. У меня и так в сундуке хранился кое-какой запас красном и синей руд, так что в ближайшее время на втором уровне подземелья можно было не показываться.
Я наведался к Мяснику, вытребовал причитающийся мне ужин и, по-быстрому перекусив, отправился к себе.
Элла, сразу поняв, что я отнюдь не в хорошем настроении, не стала приставать ко мне, а пошла куда-то по делам. Как мне это понравилось!.. Я, конечно, привык к тому, что подавляющее большинство людей практически не владеет эмпатией, и поэтому они как будто нарочно отыскивали меня, даже когда я хотел побыть один, и задавали одни и те же вопросы: «Как дела?», «Слушай, ты не мог бы?..» Я, естественно, знал правильные ответы: «Нормально» и «Нет» – и не стеснялся отвечать в такой категоричной манере, сразу же уходя; но страстно при этом желал найти хоть одного человека, который интуитивно угадывал бы мои эмоции и не лез, когда это было не нужно. И вот, кажется, нашёл.
– Спасибо, Элла!.. – прошептал я одними губами и, оглядевшись, чтобы удостовериться, что больше никого рядом нет, откинул крышку сундука. Схватил тетрадь Смита, прочитанную уже почти на две трети, сел на кровать, прислонившись к стене, и погрузился в новую главу путевых заметок американца…
«…День триста второй.
Долго не писал: ничего интересного не происходило, да и бумагу надо экономить… Но вот теперь, думаю, стоит.
Началось всё с того, что ночью в деревню пришли эндеры. Штук десять, наверное. Я знаю, потому что видел это через окно. Просто мне, в отличие от Эммы, не спалось, и я решил было прогуляться, но заметил эти чёрные ходячие загадки и отступился от своего намерения.
Эндеры, как всегда, ничего особенного не делали – только бродили туда-сюда, изредка телепортируясь на несколько метров. Как у них это получается? Мгновенный автопсихокинез?.. Короче, не знаю и не узнаю. Всё равно сам так никогда не смогу.
Я полюбовался немного на их коллективную прогулку, а когда они стали потихоньку покидать деревню (а ведь была уже вторая половина ночи – час или два до рассвета), я решил проследить за ними и узнать таким способом, где находится их логово.
Оделся, взял оружие - будем надеяться, что драться всё же не придётся, а если и надо будет, то хотя бы подороже продам свою жизнь, а то знаю я, на что эндеры способны… - и выскользнул из дома, оставив Эмме записку, что я ненадолго и что вообще со мной всё хорошо. Пришлось для этого оторвать немного от последнего листа в моей тетради, но я должен был хоть как-то объяснить своё исчезновение и – самое главное – успокоить Эмму, иначе потом проблем не оберусь…»
Я не удержался – открыл тетрадку в самом конце. Всё верно, последний лист малость оборван. Но записи кончались чуть раньше, так что никакого урона, получается, не было.
Значит, читаем дальше…
«…Эндеры расходились в разные стороны, и я сначала не мог решить, за каким из них следовать. Когда они отошли от деревни метров на сто, я понял, что основное направление у них всех одно, просто каждый идёт своим неповторимым зигзагообразным путём, и сам медленно пошёл за ними, скрываясь в тени домов, а когда выбрался на открытое пространство, старался шагать чуть в стороне и на некотором отдалении, чтобы эти «сгустки тьмы» меня не заметили.
Эндеры шли куда-то на юго-восток, так что реку пересекать им не было нужды. А как было бы круто – телепортнуться с одного берега на другой и уже за пару коротких перемещений затеряться во тьме… Но не будем жалеть о несбыточном: всё равно я никогда не научусь такой «ходьбе через четвёртое измерение».
Не раз и не два чья-то пара светящихся фиолетовых глаз поворачивалась в мою сторону, но я успевал вовремя скрыться за деревом или упасть в траву, и чудовища брели дальше.
Вскоре стало рассветать, и я заметил, что эндеры потихоньку ускоряются – быстрее молотят своими «щупальцами» по земле, «прыгают» сквозь пространство на всё большие расстояния… Я к этому времени ужасно устал от их относительной медлительности: я-то двигался по прямой, да и в принципе мог делать это в несколько раз быстрее их; так что увеличение скорости воспринял с благодарностью. От деревни я удалился всего километра на два, так что обратно мог вернуться в любой момент, но почему-то (теперь я и сам не знал – почему) продолжал следовать за эндерами, которые теперь почти перешли на бег, спасаясь от… чего?
Узнал я, чего так боялись эндеры, когда солнце начало стремительно выходить из-за горизонта. От их абсолютно чёрных тел начал идти лёгкий белый пар, который по мере того, как светлело небо, становился всё гуще и темнее; а когда ослепительно яркий бело-жёлтый диск чётко оформился и больше чем наполовину вскарабкался на далёкий голубой купол, я двигался вслед за несущимися вперёд струями чёрного дыма, в которые «закутались» удаляющиеся монстры.
И вдруг, словно влетая в невидимую стену, эндеры стали исчезать. Дым тут же развеивался в воздухе, а существ как будто и не бывало. Через несколько секунд я остался один – в чистом поле.
Впрочем, всё же не совсем чистом. Я заметил, что там, где «испарились» эндеры, прямо по траве проведена тонкая чёрная линия длиной около десяти метров. Что это? Очередной портал? А может, останки испепелённых солнцем созданий?
Мне стало интересно. Особо не задумываясь, я взял ком земли и швырнул его в направлении той линии. Комок исчез, провалившись в небытие точно над чёрной полосой.
Значит, всё же портал. Хм. Кажется, я нашёл вход в мир эндеров.
Но туда я не стал ломиться, а повернул назад. Мало ли, вдруг там окажется что-нибудь похуже «ада»…
В деревню я примчался минут за двадцать – красный, потный, запыхавшийся, почти не стоящий на ногах от незапланированного бега. Не знаю, почему я внезапно «включил форсаж»: может, просто так, может, испугался, что брошенный мной ком попадёт в какого-нибудь эндера… да всё может быть.
Эмма, конечно, начала кричать, скандалить, расспрашивать меня, но я быстро заткнул её, сказав, что ничего объяснять не буду, а если попробует выяснять отношения и права качать, – выселю из дома. Она, естественно, обиделась, убежала, но уже к вечеру всё пришло в норму. А ночью так вообще был полный шоколад – и для меня, и для неё…»
Хм, а американец поумнел. Осторожность взыграла или ещё что… Видно, помнит свой неудачный опыт с «адом»…
Помнил. Не надо забывать, что он давно мёртв. И кости его гниют в хижине на необитаемом острове в Тихом океане моего родного мира.
Он не стал лезть на рожон и соваться на планету эндеров. Что ж, судить не берусь. А вот мне как раз хочется узнать, как там у них. Если повезёт - а я вообще, когда надо, везением отличаюсь, - то я выберусь. Если же нет, значит, сожалеть об этом будет некому. Ну, разве что Элле, но и она вскорости об этом забудет.
В любом случае, надо разведать обстановку в месте расположения эндерского контингента, чтобы знать, как живут наши (я теперь ведь тоже как бы житель) потенциальные противники, с которым обитатели деревни долгие годы держат вооружённый нейтралитет.
Следующим утром - был уже двадцать четвёртый мой день в мире «трёх девяток» - я сделал, как и хотел: позавтракал, собрался и отправился из деревни на юго-восток.
Я вчера всё-таки уступил Элле: уговорила она меня поскорее совершить этот чёртов поход (я, естественно, не сказал ей, куда собираюсь), чтобы вторую половину дня полностью посвятить отдыху на природе. Вот я теперь и спешил, чтобы в нашем распоряжении было как можно больше времени. Хотя, если в «раю» действительно живут лишь шалки и гастеры, то в принципе мы можем и заночевать там, если, конечно, там нормальная смена времён суток, а не вечный день… А, впрочем, какая разница: так и так проведём частицу нашей жизни с пользой…
Но сначала мне надо было узнать всё необходимое о мире эндеров – и вернуться. Черту я точно перейду, только вот её может и не быть там, куда я попаду при переходе. Я могу вообще не найти способа пройти обратно, и тогда - ну, в смысле, когда я на сто процентов уверюсь в том, что это нереально, - мне останется либо жить среди монстров, которые с большой вероятностью меня вскоре слопают, либо совершить самоубийство полностью отчаявшегося человека, благо меч предусмотрительно привязан к брюкам. Пожалуй, это будет самое странное харакири в истории. Представляю, как удивятся эндеры при виде моего холодного, истекающего кровью тела… Бррр.
Уж лучше пока побуду живым. Вот это занятие мне как раз по душе. Мне и ещё многим миллиардам людей, разбросанных по всему пространственно-временному континууму.
Сегодня один из редких в этой реальности дней, когда небо и не целиком голубое, и не затянутое тучами, – так, переменная облачность. Вот на светило навалилась полупрозрачная белая фигура неправильной формы… Тени, и без того еле заметные, исчезли совсем.
Я ускорил шаг, и травинки под моими ногами зашуршали чуть громче.
Я был один – наедине с собой и всем миром. Но я знал, что это продлится недолго, поэтому наслаждался тишиной и безлюдьем прямо так, на ходу. Жалко, что нельзя растянуть дорогу до бесконечности…
А впрочем, какого чёрта!.. Я отвязал меч от штанины и, сжимая его в руке, перешёл на бег. Пусть всё поскорее закончится…
…Линия существовала. Я стоял в паре десятков метров от неё и смотрел на полосу чёрной земли, по обе стороны от которой как ни в чём не бывало росла зелёная растительная лапша.
Что меня ждёт за ней? Я снова и снова мысленно повторял этот вопрос, даже не пытаясь ответить на него. Какая разница, что там будет? Чего сейчас об этом гадать? Я всё решил для себя; так пусть же совершится неизбежное.
Я сделал несколько шагов по направлению к линии, приблизившись к ней на расстояние своего роста. Теперь я видел в этой тёмной черте своё новое испытание: если я сейчас откажусь, поверну назад, то рано или поздно всё равно вернусь сюда (всему виной любопытство); а если перешагну… Я раздражённо помотал головой. Опять возвращаюсь к тому же самому!..
К чему все эти самокопания перед лицом опасности? Решимости не прибавят, разве что заставят отступить или помогут погибнуть.
И, набравшись смелости, я прошёл оставшееся расстояние и, зажмурившись, поставил ногу за линию…
Перехода я, как всегда, не почувствовал: тело просто перескочило из одной реальности в другую. Перестало существовать в одном мире и внезапно появилось в другом. Как-то так.
Несколько секунд я стоял с закрытыми глазами, готовый увидеть что угодно: от бескрайней ледяной пустыни до гряды радиоактивных вулканов. Но долго оставаться в неведении я не мог, поэтому после длительных душевных колебаний и глубокого вдоха (а воздух здесь всё-таки есть…) открыл глаза и взглянул на этот новый уголок Вселенной, где ещё никогда - это я знал точно - не ступала нога человека.
Я находился на равнине из тёмно-красного песка; вдали вздымались по-марсиански огромные малиновые горы; в коричневом то ли от облаков, то ли по своей природе небе ярко светила белая звезда. Хоть её видимые размеры и были меньше солнечных, я понял, что здесь типа день. Ночью, наверное, здесь совсем темно.
