– И что? – сердито ответил «подсталкр-гора», которого неожиданное появление товарища застало врасплох.
– Да ничего, – пожал плечами Плющ и невозмутимо прошёл дальше.
Стан отдышался, спрятавшись за углом дома и успокаиваясь, потом продолжил свой тайный маршрут. «Плющ следил за мной? – подумал он, подходя к нужному строению. – Да нет, вряд ли… Но он мог что-то заподозрить… Ладно, буду делать вид, будто оказался там случайно. Да и к тому же, Плющ не слишком любит трепаться о всяких замеченных мелочах, хоть ничего и не забывает и умеет делать выводы…»
Отбросив мешающие делу мысли, Стан, оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, выбрался из-за угла дома, за которым прятался, по стеночке продвинулся к двери, тихо приоткрыл её и вскоре закрыл, перед этим прошмыгнув внутрь.
Окна были приоткрыты, но обращены на север и восток, так что в постройке, состоявшей, как и все другие дома в деревне, из одной-единственной комнаты, царил полумрак, делавший поиски необходимой для задуманного Станом дела вещи несколько проблематичными. Однако подсталкр только вздохнул и, понимая, что у него мало времени, принялся обшаривать комнату.
Искомое обнаружилось в сундуке, у которого была такая тяжёлая металлическая крышка, что Стан едва смог её поднять. «Хм, как же все допустили, чтобы столько добра пошло на какой-то сундук какого-то велка?! – удивлённо подумал он. – Здесь же пундов шесть, не меньше!» Сам подсталкр весил чуть больше семи.
Придерживая крышку одной рукой, на которой от такого усилия взбугрились могучие, но всё же не железные, в отличие от самой крышки, мышцы, Стан другой взял требовавшийся ему предмет и, чтобы не наделать шума, аккуратно опустил крышку за это короткое время прокляв её, наверное, раз сто. Во всяком случае, вряд ли намного меньше. Затем выглянул в окно и, не заметив п ту сторону проёма в стене ничьих любопытных глаз, одним махом выпрыгнул наружу. Спрятал в карман штанов то, что взял, и, поначалу всё ещё скрываясь, но вскоре уже плюнув на конспирацию, пошёл к себе домой, напоследок подумав: «Надеясь, сегодня велку Зору не понадобится его замечательное огниво».
* * *
Поздним вечером Лина лежала на своём спальном месте, уставившись в потолок и переваривая события этого вечера.
Квильд оказался довольно-таки хорошим парнем. Сильно не приставал, обнимал в меру, даже целоваться не пробовал, хотя (Лина усмехнулась, подумав об этом), наверняка очень хотел. Вообще он вёл себя в целом прилично, и Лине показалось возможным продолжить с ним отношения.
«А Стан пусть подавится! – подумала она. – Раз не обращает на меня внимания, пусть делает это и дальше. А если и обратит, то… то у меня уже есть Квильд!» О том, что будет в таком случае между этими двумя подсталкрами, Лина предпочла не задумываться.
«Посмотрим, что будет дальше», – мысленно сказала она, прежде чем заснуть.
* * *
Удара лезвием по кремню Лас не услышал, ибо спал дома, в сотне сагней от места, где раздался звук. Окно было открыто для проветривания, поэтому горящую ветку туда закинуть оказалось проще простого.
Лас проснулся от запаха дыма, шума огня и ужасного жара. Открыл глаза – и увидел, что половина дома охвачена огнём, который уже подбирался к топчану Ласа и вместе с этим отрезал тому путь к двери.
Лас мгновенно оценил обстановку и кинулся к выходу, прихватив с собой и вредомер – самую ценную свою вещь. Он выскочил наружу за миг до того, как пламя лизнуло участок пола перед дверью, и тут же завопил во всю мощь своих лёгких:
– Пожар!!!
На крик сбежалась вся деревня, исключая, правда, Старика и пары других наиболее немощных жителей. Хорошо, что велк Зор прискакал едва ли не первым: он сразу развернул бурную деятельность, подключая прибывающих сталков к процессу пожаротушения. С помощью таких решительных действий удалось спасти половину дома – другая сильно обгорела и готова была обрушиться, к тому же, так воняла гарью, что Лас понял: в ближайшее время в своём доме он жить не сможет.
Когда всё было закончено и горелый дом вяло дымился, к Ласу, печально смотревшему на это, подошёл велк Зор. Постоял, посмотрел подсталкру в лицо и сказал:
– Говорил я тебе: будь осторожнее. Нечего было соперника злить, вот он и решился на такое… – И добавил, глядя уже куда-то вдаль: – Спёр, в зад Первосталку, у меня огниво, а когда всё сделал, подбросил на порог… За такое я сам кого угодно порву: брать чужие вещи, а тем более – у одного из велков… В общем, это либо Стан, либо Квильд, либо они в сговоре, хоть последнее и маловероятно… Я обещаю разобраться в этом…
– А Старик не мог это сделать? – спросил Лас. – Он как бы тоже против моих с Ксюней отношений…
– Нет, – подумав, ответил велк Зор. – Огниво, скорее всего, выкрали как раз тогда, когда я был на совещании со Стариков и велком Ыйимом. Конечно, это могли сделать по наущению Старика, но, скажу тебе, не того склада ума он человек, чтобы на такое пойти… Он будет враждовать с тобой по мелочам, но отправлять тебя к Горесталкам не станет. Нет, это явно кто-то из тех двоих…
– Что вы с ними будете делать? – спросил Лас и посмотрел на остальных подсталкров, стоявших кучкой чуть в стороне и, кажется, пытавшихся подслушать разговор.
– Следить, – сказал учитель так тихо, что Лас понял, что это слышит он один. – Если я что-то сделаю, они подумают, что я помогаю тебе и как-то замешан в этом. Но ты должен справляться со всеми трудностями сам. Ты должен дожить до сталкатлона. Впрочем, как и они.
Велк Зор отошёл, а Лас продолжил смотреть на свой дом, которому теперь нужен был капитальный ремонт. Стан, Плющ и Квильд переглянулись и подошли к «другу».
– Лас, – окликнул его Плющ, – я тут поговорил со своей мамой… короче, поживи пока у нас, места достаточно…
– Спасибо, – ответил Лас и понюхал пропахший дымом рукав рубахи.
А затем он взглянул на своих так называемых «товарищей». Стан глядел на него с плохо скрываемой ненавистью, а Квильд – с затаённой, но не менее сильной неприязнью. По их взглядам Лас так и не смог понять, кто из них устроил поджог. Говорить ничего не стал – только очень долго сверлил глазами их лица.
Противостояние начинало становиться очень жёстким.
2. Расследование
Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 9-й день весны, вечер.
Миновал ещё один напряжённый день. Занятия снов закончились раньше обычного. Наставника вызвали теперь уже на настоящее внеочередное заседание Совета велков. Принесли эту весть опять-таки Ксюня с Линой, а когда учитель ушёл, сразу же кинулись к подсталкрам.
…Ксюня подбежала к Ласу и без лишних предисловий обняла его, не обращая внимания на глубоко впитавшийся в его одежду дымный дух.
– Ну чего ты? Ну чего?.. – ласково сказал Лас, поглаживая волосы Ксюни и сам обнимая её. – Не волнуйся: всё почти хорошо… Я жив, и ты всё ещё мне нравишься…
– Я так боялась за тебя, так боялась!.. – всхлипнула Ксюня, отлипла лицом от рубахи Ласа, и тот увидел в глазах сталочки непрошеные слёзы, а на своей одежде – два мокрых пятна там, где Ксюня прижималась к нему.
Лас вздохнул и своей ладонью, пахнущей древесиной рукоятки мачета и потом, начинающей приобретать обычную для ладони сталкера жёсткость, принялся ненавязчиво вытирать лицо подруги, приговаривая:
– Прекрати… что ты, как маленькая… Я пока у Плюща поживу, а мой дом будут восстанавливать – вот, сегодня целое заседание по этому поводу устроили… А потом, ещё до сталкатлона, его достроят до того, как было изначально, и, – тут Лас конкретно зашептал в ухо Ксюне, – у нас будет место, где можно уединиться, чтобы…
Парень умолк, когда его губ коснулся пальчик сталочки. Ксюня, уже спокойная, поглядела на него снизу вверх и сказала:
– Давай пока не будем об этом… К тому же, к тебе домой всегда могут прийти они, – Ксюня мотнула головой в направлении остальных подсталкров, – ты не подумал об этом? Лас, – вдруг спросила она, понизив голос чуть ли не до шёпота, – это ведь кто-то из них, да?
Лас вздохнул и ответил:
– К сожалению, да. Пока не знаю, кто именно, но как узнаю… – Он выдохнул воздух сквозь зубы, показывая свои эмоции по отношению к поджигателю.
– Кстати, как там Старик? – сменил тему подсталкр. – Всё ещё недолюбливает меня и наши с тобой встречи?
– Угу, – невесело кивнула Ксюня. – Хорошо, хоть не может помешать мне видеться с тобой…
– Не помешает. – Лас положил руки Ксюне на плечи. – А если и попробует, то мы обязательно что-нибудь придумаем. Пусть нам не будет страшен ни он, ни они.
– Лас, я тут подумала… У тебя ведь есть сверхспособность?
Юноша удивился такому вопросу. Несмотря на то что особые умения считались как бы личной тайной каждого сталка и о них всех положено было знать лишь Совету велков, на самом деле, как думал и слышал Лас, все (ну, по крайней мере, большинство) в деревне были осведомлены о способностях друг друга и постоянно этим пользовались. «Неужели моё «дальновидение» для простых сталков – страшная тайна? – подумал он. – Да зачем? Это же была первая и самая сильная из открыто проявившихся способностей…»
– Да, – ответил Лас, сглотнув. – А что, у всех вроде есть… А у тебя?
Ксюня грустно покачала головой.
– Не переживай: она просто, может быть, ещё не проявилась… Может, в деревне нет подходящих условий для её проявления… Как бы то ни было, не отчаивайся: в конце концов, это не главное.
– Знаю, что не главное, – сказала Ксюня и вновь обняла Ласа. – Знаю – и всё же надеюсь, что у меня это будет.
* * *
У троих остальных подсталкров с Линой в это же время случилась совершенно иная сцена.
– Всем привет, – сказала Лина и встала рядом с Квильдом.
– Красавица, а чего это ты там стоишь? – нарочито шутливо осведомился у неё Стан. – Давай ко мне, я тебя так развлеку – не забудешь…
– А ты думаешь, что я ни на что не годен? – спросил Квильд, ненавязчиво приобнимая Лину за плечи. – Может, девочке я больше нравлюсь…
– А вдруг я? – не унимался Стан. – И вообще, не говори за Лину…
– А может, Квильд меня на самом деле больше привлекает? – спросила в ответ сталочка. – Вовремя обращать внимание нужно было… Сам виноват.
– А этот, значит, нравится тебе, потому что просто успел, да? – проговорил Стан, обращаясь к Лине, но глядя почему-то на Квильда. – Как-то странно…
– Странно то, что кто-то из вас пытался убить Ласа, но сейчас ведёт себя как ни в чём не бывало, – неожиданно сказал Плющ, и все повернулись к нему.
– А почему это «из нас»? – спросил Квильд с какой-то нехорошей интонацией. – Может, это ты пожар устроил, а чтобы от тебя все отстали, сжалился и поселил погорельца у себя?
– А смысл? У меня причин навредить Ласу не было; а у вас?
– Ты ещё поговори тут, – огрызнулся Стан. – Может, это он сам всё и устроил…
– А смысл? – возразил Плющ. – Что бы это ему дало? А разрушать своё жилище в каких-то целях Лас ни за что бы не стал. Это не в его духе.
– Уверен? – недоверчиво поинтересовался Стан. А когда Плющ кивнул с серьёзным выражением на физиономии, «подсталкр-гора» повернулся к Квильду с Линой: – Слушай, Лина, ты ведь ластишься к нему, а ведь именно он мог поджечь тот факнутый дом…
– И ты тоже, – парировала сталочка. – Ещё раз говорю: тебе просто не повезло. Если б вчера ты не ушёл, то сейчас я могла бы быть с тобой. Кстати, а куда ты вчера свалил? Что за «одно дело» такое, ммм?
– Личное, – буркнул Стан и подумал: «Вот же дерьмо Первосталка!.. Может, в самом деле вчера Лина замутила с Квильдом, пока я… Да, они тогда вдвоём остались! Плющ же тоже тогда ушёл!.. Не за мной ли?..»
И «подсталкр-гора» смерил Плюща испытующим взглядом.
– Ты чего так на меня смотришь? – удивился тот. – Я же не спрашиваю у тебя…
– Вот и не спрашивай, – оборвал его Стан, вовремя поняв, о чём Плющ хотел упомянуть.
– Как скажешь, – насмешливо произнёс тот и с видом полнейшего безразличия удалился.
Стан, Лина и Квильд остались втроём, что практически не оставило препятствий, исключая с некоторой долей вероятности Лину, для конфликта между парнями.
– Лина, ну зачем тебе этот хмырь? – предпринял ещё одну попытку Стан. – Ему же только одно от тебя нужно…
– Любопытно – что? – усмехнулся Квильд. – Ты-то сам чего к ней пристал? Решил: раз с Ксюней не получилось, теперь надо с другой попробовать, ведь так?
Стан не сдержался и схватил Квильда за одежду на груди.
– Не твоё дело, понял, урод?
– Остынь! – Квильд оттолкнул от себя массивную тушу Стана. – Лина сделала свой выбор, и я тоже. А ты в таком случае лишний. Усёк? Проваливай.
– Я сейчас так «провалю» – мало не покажется! – крикнул «подсталкр-гора» и съездил Квильду по морде, попав точно туда же, куда и Лас, – в правую скулу.
Квильд пошатнулся, но на ногах устоял. В этот момент Лина, не дожидаясь, пока её новый друг опомнится после такого удара, а его противник – приготовится нанести следующий, сама треснула Стана коленом в живот (правда, очень слабо, с его точки зрения), и громко сказала:
– Иди ты в пень, урод! Сам виноват, что не успел, а ещё на Квильда всё сваливает! Не лезь к нам, понял? – И уже Квильду, который злобно смотрел на Стана и с перекошенным от боли лицом держался за пострадавшее место, где теперь должен был обновиться синяк: – Ты как? Не очень больно?
– Терпимо… – процедил тот, не отрывая от Стана испепеляющего взора.
– Пойдём отсюда, – сказала Лина, беря «кавалера» за вторую руку (первую тот прижимал к скуле), и парочка поспешила уйти в сторону реки.
Сталочка не поленилась, ведя Квильда прочь от соперника, обернуться и кинуть на Стана взгляд, полный осуждения и презрения.
Оставшись один посреди поляны, «подсталкр-гора» в ярости сплюнул на землю и направился домой. День у него определённо не задался…
* * *
…как и у велков, сидевших в тот момент за большим столом в доме Совета. Ночью пришлось успокаивать жителей, утром – отсыпаться (велку Зору – работать с подсталкрами, а Крузу – вести в лес группу охотников), днём – самостоятельно раздумывать над внезапно возникшими проблемами. Теперь же пришло время собраться вместе и слепить из этих раздумий что-нибудь путное.
Начал, естественно, велк Зор:
– У вас всех, конечно, не вызывает сомнений то, что ночью был совершён именно поджог. У меня выкрали огниво, воспользовались им, а потом подбросили обратно; это неопровержимое доказательство. А раз действия умышленные, значит, необходимо установить и наказать виновных.
– Есть подозреваемые? – оживился Ыйим. Ему сложившаяся ситуации не нравилась, и он желал побыстрее с ней разобраться.
– Стан и Квильд.
В комнате поднялся нестройный гул – велки переваривали информацию.
– Точно? – спросил Ыйим.
Наставник подсталкров кивнул.
– Кто бы это ни был, я его поддерживаю, – вдруг заявил Старик.
Все уставились на него: велк Зор – с раздражением, Круз, Райга и Айфад – с изумлением, а Чмур и Ыйим – с ужасом.
– Что?!!! – вскоре раздался общий вопрос.
– Давно пора было окоротить этого выскочку, – безапелляционно продолжал Старик. – Нечего ему с Ксюней моей водиться… Вот и получил…
– То есть вы хотели бы, чтобы с вашей праправнучкой дружил возможный поджигатель, я правильно понял? – спросил велк Зор.
Старик поморщился.
– Не нужно лишний раз напоминать мне, сколько поколений разделяет меня и Ксюню, – сказал он. – Я хочу, чтобы она встречалась с человеком, который будет мне опорой до самой моей смерти. И плевать, что он там сделал: все мы сталки…
– Да ничего, – пожал плечами Плющ и невозмутимо прошёл дальше.
Стан отдышался, спрятавшись за углом дома и успокаиваясь, потом продолжил свой тайный маршрут. «Плющ следил за мной? – подумал он, подходя к нужному строению. – Да нет, вряд ли… Но он мог что-то заподозрить… Ладно, буду делать вид, будто оказался там случайно. Да и к тому же, Плющ не слишком любит трепаться о всяких замеченных мелочах, хоть ничего и не забывает и умеет делать выводы…»
Отбросив мешающие делу мысли, Стан, оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, выбрался из-за угла дома, за которым прятался, по стеночке продвинулся к двери, тихо приоткрыл её и вскоре закрыл, перед этим прошмыгнув внутрь.
Окна были приоткрыты, но обращены на север и восток, так что в постройке, состоявшей, как и все другие дома в деревне, из одной-единственной комнаты, царил полумрак, делавший поиски необходимой для задуманного Станом дела вещи несколько проблематичными. Однако подсталкр только вздохнул и, понимая, что у него мало времени, принялся обшаривать комнату.
Искомое обнаружилось в сундуке, у которого была такая тяжёлая металлическая крышка, что Стан едва смог её поднять. «Хм, как же все допустили, чтобы столько добра пошло на какой-то сундук какого-то велка?! – удивлённо подумал он. – Здесь же пундов шесть, не меньше!» Сам подсталкр весил чуть больше семи.
Придерживая крышку одной рукой, на которой от такого усилия взбугрились могучие, но всё же не железные, в отличие от самой крышки, мышцы, Стан другой взял требовавшийся ему предмет и, чтобы не наделать шума, аккуратно опустил крышку за это короткое время прокляв её, наверное, раз сто. Во всяком случае, вряд ли намного меньше. Затем выглянул в окно и, не заметив п ту сторону проёма в стене ничьих любопытных глаз, одним махом выпрыгнул наружу. Спрятал в карман штанов то, что взял, и, поначалу всё ещё скрываясь, но вскоре уже плюнув на конспирацию, пошёл к себе домой, напоследок подумав: «Надеясь, сегодня велку Зору не понадобится его замечательное огниво».
* * *
Поздним вечером Лина лежала на своём спальном месте, уставившись в потолок и переваривая события этого вечера.
Квильд оказался довольно-таки хорошим парнем. Сильно не приставал, обнимал в меру, даже целоваться не пробовал, хотя (Лина усмехнулась, подумав об этом), наверняка очень хотел. Вообще он вёл себя в целом прилично, и Лине показалось возможным продолжить с ним отношения.
«А Стан пусть подавится! – подумала она. – Раз не обращает на меня внимания, пусть делает это и дальше. А если и обратит, то… то у меня уже есть Квильд!» О том, что будет в таком случае между этими двумя подсталкрами, Лина предпочла не задумываться.
«Посмотрим, что будет дальше», – мысленно сказала она, прежде чем заснуть.
* * *
Удара лезвием по кремню Лас не услышал, ибо спал дома, в сотне сагней от места, где раздался звук. Окно было открыто для проветривания, поэтому горящую ветку туда закинуть оказалось проще простого.
Лас проснулся от запаха дыма, шума огня и ужасного жара. Открыл глаза – и увидел, что половина дома охвачена огнём, который уже подбирался к топчану Ласа и вместе с этим отрезал тому путь к двери.
Лас мгновенно оценил обстановку и кинулся к выходу, прихватив с собой и вредомер – самую ценную свою вещь. Он выскочил наружу за миг до того, как пламя лизнуло участок пола перед дверью, и тут же завопил во всю мощь своих лёгких:
– Пожар!!!
На крик сбежалась вся деревня, исключая, правда, Старика и пары других наиболее немощных жителей. Хорошо, что велк Зор прискакал едва ли не первым: он сразу развернул бурную деятельность, подключая прибывающих сталков к процессу пожаротушения. С помощью таких решительных действий удалось спасти половину дома – другая сильно обгорела и готова была обрушиться, к тому же, так воняла гарью, что Лас понял: в ближайшее время в своём доме он жить не сможет.
Когда всё было закончено и горелый дом вяло дымился, к Ласу, печально смотревшему на это, подошёл велк Зор. Постоял, посмотрел подсталкру в лицо и сказал:
– Говорил я тебе: будь осторожнее. Нечего было соперника злить, вот он и решился на такое… – И добавил, глядя уже куда-то вдаль: – Спёр, в зад Первосталку, у меня огниво, а когда всё сделал, подбросил на порог… За такое я сам кого угодно порву: брать чужие вещи, а тем более – у одного из велков… В общем, это либо Стан, либо Квильд, либо они в сговоре, хоть последнее и маловероятно… Я обещаю разобраться в этом…
– А Старик не мог это сделать? – спросил Лас. – Он как бы тоже против моих с Ксюней отношений…
– Нет, – подумав, ответил велк Зор. – Огниво, скорее всего, выкрали как раз тогда, когда я был на совещании со Стариков и велком Ыйимом. Конечно, это могли сделать по наущению Старика, но, скажу тебе, не того склада ума он человек, чтобы на такое пойти… Он будет враждовать с тобой по мелочам, но отправлять тебя к Горесталкам не станет. Нет, это явно кто-то из тех двоих…
– Что вы с ними будете делать? – спросил Лас и посмотрел на остальных подсталкров, стоявших кучкой чуть в стороне и, кажется, пытавшихся подслушать разговор.
– Следить, – сказал учитель так тихо, что Лас понял, что это слышит он один. – Если я что-то сделаю, они подумают, что я помогаю тебе и как-то замешан в этом. Но ты должен справляться со всеми трудностями сам. Ты должен дожить до сталкатлона. Впрочем, как и они.
Велк Зор отошёл, а Лас продолжил смотреть на свой дом, которому теперь нужен был капитальный ремонт. Стан, Плющ и Квильд переглянулись и подошли к «другу».
– Лас, – окликнул его Плющ, – я тут поговорил со своей мамой… короче, поживи пока у нас, места достаточно…
– Спасибо, – ответил Лас и понюхал пропахший дымом рукав рубахи.
А затем он взглянул на своих так называемых «товарищей». Стан глядел на него с плохо скрываемой ненавистью, а Квильд – с затаённой, но не менее сильной неприязнью. По их взглядам Лас так и не смог понять, кто из них устроил поджог. Говорить ничего не стал – только очень долго сверлил глазами их лица.
Противостояние начинало становиться очень жёстким.
2. Расследование
Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 9-й день весны, вечер.
Миновал ещё один напряжённый день. Занятия снов закончились раньше обычного. Наставника вызвали теперь уже на настоящее внеочередное заседание Совета велков. Принесли эту весть опять-таки Ксюня с Линой, а когда учитель ушёл, сразу же кинулись к подсталкрам.
…Ксюня подбежала к Ласу и без лишних предисловий обняла его, не обращая внимания на глубоко впитавшийся в его одежду дымный дух.
– Ну чего ты? Ну чего?.. – ласково сказал Лас, поглаживая волосы Ксюни и сам обнимая её. – Не волнуйся: всё почти хорошо… Я жив, и ты всё ещё мне нравишься…
– Я так боялась за тебя, так боялась!.. – всхлипнула Ксюня, отлипла лицом от рубахи Ласа, и тот увидел в глазах сталочки непрошеные слёзы, а на своей одежде – два мокрых пятна там, где Ксюня прижималась к нему.
Лас вздохнул и своей ладонью, пахнущей древесиной рукоятки мачета и потом, начинающей приобретать обычную для ладони сталкера жёсткость, принялся ненавязчиво вытирать лицо подруги, приговаривая:
– Прекрати… что ты, как маленькая… Я пока у Плюща поживу, а мой дом будут восстанавливать – вот, сегодня целое заседание по этому поводу устроили… А потом, ещё до сталкатлона, его достроят до того, как было изначально, и, – тут Лас конкретно зашептал в ухо Ксюне, – у нас будет место, где можно уединиться, чтобы…
Парень умолк, когда его губ коснулся пальчик сталочки. Ксюня, уже спокойная, поглядела на него снизу вверх и сказала:
– Давай пока не будем об этом… К тому же, к тебе домой всегда могут прийти они, – Ксюня мотнула головой в направлении остальных подсталкров, – ты не подумал об этом? Лас, – вдруг спросила она, понизив голос чуть ли не до шёпота, – это ведь кто-то из них, да?
Лас вздохнул и ответил:
– К сожалению, да. Пока не знаю, кто именно, но как узнаю… – Он выдохнул воздух сквозь зубы, показывая свои эмоции по отношению к поджигателю.
– Кстати, как там Старик? – сменил тему подсталкр. – Всё ещё недолюбливает меня и наши с тобой встречи?
– Угу, – невесело кивнула Ксюня. – Хорошо, хоть не может помешать мне видеться с тобой…
– Не помешает. – Лас положил руки Ксюне на плечи. – А если и попробует, то мы обязательно что-нибудь придумаем. Пусть нам не будет страшен ни он, ни они.
– Лас, я тут подумала… У тебя ведь есть сверхспособность?
Юноша удивился такому вопросу. Несмотря на то что особые умения считались как бы личной тайной каждого сталка и о них всех положено было знать лишь Совету велков, на самом деле, как думал и слышал Лас, все (ну, по крайней мере, большинство) в деревне были осведомлены о способностях друг друга и постоянно этим пользовались. «Неужели моё «дальновидение» для простых сталков – страшная тайна? – подумал он. – Да зачем? Это же была первая и самая сильная из открыто проявившихся способностей…»
– Да, – ответил Лас, сглотнув. – А что, у всех вроде есть… А у тебя?
Ксюня грустно покачала головой.
– Не переживай: она просто, может быть, ещё не проявилась… Может, в деревне нет подходящих условий для её проявления… Как бы то ни было, не отчаивайся: в конце концов, это не главное.
– Знаю, что не главное, – сказала Ксюня и вновь обняла Ласа. – Знаю – и всё же надеюсь, что у меня это будет.
* * *
У троих остальных подсталкров с Линой в это же время случилась совершенно иная сцена.
– Всем привет, – сказала Лина и встала рядом с Квильдом.
– Красавица, а чего это ты там стоишь? – нарочито шутливо осведомился у неё Стан. – Давай ко мне, я тебя так развлеку – не забудешь…
– А ты думаешь, что я ни на что не годен? – спросил Квильд, ненавязчиво приобнимая Лину за плечи. – Может, девочке я больше нравлюсь…
– А вдруг я? – не унимался Стан. – И вообще, не говори за Лину…
– А может, Квильд меня на самом деле больше привлекает? – спросила в ответ сталочка. – Вовремя обращать внимание нужно было… Сам виноват.
– А этот, значит, нравится тебе, потому что просто успел, да? – проговорил Стан, обращаясь к Лине, но глядя почему-то на Квильда. – Как-то странно…
– Странно то, что кто-то из вас пытался убить Ласа, но сейчас ведёт себя как ни в чём не бывало, – неожиданно сказал Плющ, и все повернулись к нему.
– А почему это «из нас»? – спросил Квильд с какой-то нехорошей интонацией. – Может, это ты пожар устроил, а чтобы от тебя все отстали, сжалился и поселил погорельца у себя?
– А смысл? У меня причин навредить Ласу не было; а у вас?
– Ты ещё поговори тут, – огрызнулся Стан. – Может, это он сам всё и устроил…
– А смысл? – возразил Плющ. – Что бы это ему дало? А разрушать своё жилище в каких-то целях Лас ни за что бы не стал. Это не в его духе.
– Уверен? – недоверчиво поинтересовался Стан. А когда Плющ кивнул с серьёзным выражением на физиономии, «подсталкр-гора» повернулся к Квильду с Линой: – Слушай, Лина, ты ведь ластишься к нему, а ведь именно он мог поджечь тот факнутый дом…
– И ты тоже, – парировала сталочка. – Ещё раз говорю: тебе просто не повезло. Если б вчера ты не ушёл, то сейчас я могла бы быть с тобой. Кстати, а куда ты вчера свалил? Что за «одно дело» такое, ммм?
– Личное, – буркнул Стан и подумал: «Вот же дерьмо Первосталка!.. Может, в самом деле вчера Лина замутила с Квильдом, пока я… Да, они тогда вдвоём остались! Плющ же тоже тогда ушёл!.. Не за мной ли?..»
И «подсталкр-гора» смерил Плюща испытующим взглядом.
– Ты чего так на меня смотришь? – удивился тот. – Я же не спрашиваю у тебя…
– Вот и не спрашивай, – оборвал его Стан, вовремя поняв, о чём Плющ хотел упомянуть.
– Как скажешь, – насмешливо произнёс тот и с видом полнейшего безразличия удалился.
Стан, Лина и Квильд остались втроём, что практически не оставило препятствий, исключая с некоторой долей вероятности Лину, для конфликта между парнями.
– Лина, ну зачем тебе этот хмырь? – предпринял ещё одну попытку Стан. – Ему же только одно от тебя нужно…
– Любопытно – что? – усмехнулся Квильд. – Ты-то сам чего к ней пристал? Решил: раз с Ксюней не получилось, теперь надо с другой попробовать, ведь так?
Стан не сдержался и схватил Квильда за одежду на груди.
– Не твоё дело, понял, урод?
– Остынь! – Квильд оттолкнул от себя массивную тушу Стана. – Лина сделала свой выбор, и я тоже. А ты в таком случае лишний. Усёк? Проваливай.
– Я сейчас так «провалю» – мало не покажется! – крикнул «подсталкр-гора» и съездил Квильду по морде, попав точно туда же, куда и Лас, – в правую скулу.
Квильд пошатнулся, но на ногах устоял. В этот момент Лина, не дожидаясь, пока её новый друг опомнится после такого удара, а его противник – приготовится нанести следующий, сама треснула Стана коленом в живот (правда, очень слабо, с его точки зрения), и громко сказала:
– Иди ты в пень, урод! Сам виноват, что не успел, а ещё на Квильда всё сваливает! Не лезь к нам, понял? – И уже Квильду, который злобно смотрел на Стана и с перекошенным от боли лицом держался за пострадавшее место, где теперь должен был обновиться синяк: – Ты как? Не очень больно?
– Терпимо… – процедил тот, не отрывая от Стана испепеляющего взора.
– Пойдём отсюда, – сказала Лина, беря «кавалера» за вторую руку (первую тот прижимал к скуле), и парочка поспешила уйти в сторону реки.
Сталочка не поленилась, ведя Квильда прочь от соперника, обернуться и кинуть на Стана взгляд, полный осуждения и презрения.
Оставшись один посреди поляны, «подсталкр-гора» в ярости сплюнул на землю и направился домой. День у него определённо не задался…
* * *
…как и у велков, сидевших в тот момент за большим столом в доме Совета. Ночью пришлось успокаивать жителей, утром – отсыпаться (велку Зору – работать с подсталкрами, а Крузу – вести в лес группу охотников), днём – самостоятельно раздумывать над внезапно возникшими проблемами. Теперь же пришло время собраться вместе и слепить из этих раздумий что-нибудь путное.
Начал, естественно, велк Зор:
– У вас всех, конечно, не вызывает сомнений то, что ночью был совершён именно поджог. У меня выкрали огниво, воспользовались им, а потом подбросили обратно; это неопровержимое доказательство. А раз действия умышленные, значит, необходимо установить и наказать виновных.
– Есть подозреваемые? – оживился Ыйим. Ему сложившаяся ситуации не нравилась, и он желал побыстрее с ней разобраться.
– Стан и Квильд.
В комнате поднялся нестройный гул – велки переваривали информацию.
– Точно? – спросил Ыйим.
Наставник подсталкров кивнул.
– Кто бы это ни был, я его поддерживаю, – вдруг заявил Старик.
Все уставились на него: велк Зор – с раздражением, Круз, Райга и Айфад – с изумлением, а Чмур и Ыйим – с ужасом.
– Что?!!! – вскоре раздался общий вопрос.
– Давно пора было окоротить этого выскочку, – безапелляционно продолжал Старик. – Нечего ему с Ксюней моей водиться… Вот и получил…
– То есть вы хотели бы, чтобы с вашей праправнучкой дружил возможный поджигатель, я правильно понял? – спросил велк Зор.
Старик поморщился.
– Не нужно лишний раз напоминать мне, сколько поколений разделяет меня и Ксюню, – сказал он. – Я хочу, чтобы она встречалась с человеком, который будет мне опорой до самой моей смерти. И плевать, что он там сделал: все мы сталки…
