– Уважаемые велки, – неожиданно заговорил Зор. – У меня такое предложение – исключить Старика из состава Совета.
На какое-то время в комнате воцарилась тишина: все приходили в себя после услышанного. Потом велков прорвало.
– Да что ты себе позволяешь!.. – шипел Старик, взбешённый упоминанием ненавистного ему и, на его взгляд, пренебрежительного прозвища.
– Зор, ты чего? – поражённо спрашивал Круз.
– Неслыханно! – восклицал Чмур.
– У меня нет слов!.. – шептал Райга.
– О… – потрясённо говорил Айфад.
– Я, конечно, понимаю, что то высказывание можно счесть предосудительным, но сразу исключать!.. – бормотал Ыйим.
Велк Зор молчал, с решительным видом взирая на своих коллег.
Когда все, немного погалдев, успокоились, он продолжил:
– Вижу, вы колеблетесь. Значит, придётся отложить этот вопрос до следующего заседания. Тогда и проведём голосование… А сейчас возвращаемся к поджогу. Необходимо предпринять какие-нибудь действия. Я предлагаю провести расследование. Но виновного, когда он отыщется, накажу сам. Всё-таки молодой парень, если это один из тех двоих; может, ещё одумается и вообще в своей жизни хорошо послужит деревне…
– Кто «за»? – тут же спросил у всех Райга, выполнявший, кроме собственной работы, функцию секретаря Совета.
Подняли руку все, кроме Старика, так что спрашивать, кто против или воздержался, было лишним.
– Значит, это предложение принято, – далее сказал Райга. – Поступает следующее: необходимо восстановить домик Ласа, а ответственность за выполнение возложить на вас, велк Айфад, – повернулся Райга к коллеге. – Итак, кто «за»?
Снова не проголосовал лишь Старик.
– Отлично. Так… срочные вопросы решены, теперь можно обсудить и что-нибудь другое, – продолжал вести заседание Райга. – Кто желает высказаться?
– А чего тут высказываться… – проговорил велк Чмур. – Вроде деревня не голодает, погоду на ближайшие тридцать дней благодаря недавнему озарению Плюща мы знаем, так что…
Не закончив фразу, Чмур умолк, пожал плечами и покачал ладонью, видимо, считая, что и так все всё поймут.
– Ну, раз больше вопросов для обсуждения нет, – подвёл итог Райга, – то и смысла затягивать заседание я не вижу. Соберёмся здесь же в семидесятый день лета, если, дай Первосталк, ничего не случится. Все согласны?
Велки подтвердили своё согласие и потянулись к выходу.
Старик вышел из дома Совета последним, плюнул, сказал:
– Чтоб вас всех… – и направился к себе. Он был очень и очень зол.
* * *
Выйдя из центрального здания деревни, велк Зор направился прямо на северную окраину селения, чтобы застать там подсталкров, если они ещё не разошлись.
Всех застать не удалось – только Ласа, который, кажется, уже собирался отправиться с Ксюней на вечернюю прогулку – но передумал, завидев приближающегося велка.
– Лас, у меня к тебе очень важный вопрос, – без всяких предисловий начал тот.
– Слушаю, велк, – сказал Лас. Ксюня, ничего не понимая, стояла рядом с ним, держа за руку.
– Вчера, когда я ушёл, ты сам где был?
– Мы с Ксюней сначала здесь были, потом к реке пошли, затем – по домам, – ответил Лас. – Вот, Ксюня подтвердит.
– Да, всё так и было ,– кивнула та.
– Точно?
– Да!
– Ну хорошо, – сказал велк. – Надеюсь, это правда. До завтра, Лас.
Наставник ушёл, а подсталкр с подружкой глядели ему вслед, пока его широка спина не скрылась за домами восточного края деревни.
– Как думаешь, зачем он у нас это спросил? – произнесла Ксюня.
– Наверное, расследует поджог, – ответил Лас. – Но мы-то знаем, что мы чисты, правда?
* * *
После Ласа велк Зор решил отправиться к Плющу, отложив «подозреваемых» напоследок. «Да, с этим учеником мне повезло, – подумал наставник, – по крайней мере, всегда известно, где его можно найти».
В это время Плющ с матерью сидели дома и ужинали. При появлении велка они было вскочили, но Зор отмахнулся и поманил подсталкра:
– На два слова.
– Я сейчас, – сказал юноша похожей на него женщине примерно вдвое большего возраста и вслед за учителем вышел на свежий воздух.
– Что случилось? – спросил он.
– Ответь мне на один простой вопрос: вчера вечером ты куда пошёл, когда я вас всех отпустил?
– Домой, – не моргнув и глазом, ответил Плющ. – Мать подтвердит.
– И ночью не выходил?
– Только по нужде.
– Точно? – Велк напустил на себя строгий вид.
– Клянусь Первосталком!
– Что ж, этого и следовало ожидать… А в тот день ты что-нибудь подозрительное видел?
– Видел, – подумав, сказал Плющ. – Стан зачем-то околачивался в этой части деревни, как раз на моём пути от северной окраины до дома… Сразу вас говорю: я не свидетельствую против него, а просто излагаю, что видел.
– Спасибо, – ответил велк Зор. – Ты сейчас мне очень помог. Всё, иди домой. Матери скажи, чтоб не беспокоилась.
– Обязательно, – кивнул Плющ и зашёл обратно в дом.
– Ну, что он от тебя хотел? – тут же спросила его мать.
– Задал мне один… нет, точнее, четыре простых вопроса, – после краткого раздумья ответил подсталкр, садясь назад за стол. – Наверное, поджог расследует… Но мы-то знаем, что я ни при чём, правда?
* * *
Далее велк Зор направился на берег реки, надеясь застать там кого-нибудь из «подозреваемых» с Линой. Удача улыбнулась наставнику: в сагни от кромки воды сидели, обнявшись, Квильд и Лина. Назад они не смотрели, поэтому бесшумное появление велка стало для них сюрпризом.
«Сладкая парочка» вздрогнула и обернулась, услышав неожиданно раздавшийся откуда-то сзади голос учителя:
– Я вам не помешал?
Лина дёрнулась было, чтобы уйти, но Квильд сильной рукой прижал её к себе, советуя остаться на месте, и ответил:
– Нет, велк. Что нужно?
– Узнать, где вы были вчера вечером, когда меня вызвали на совещание.
– Сначала там, на площадке, побыли немного, потом сюда пошли, – сказал Квильд. – Вместе. Лина рассказала бы то же самое.
– Точно?
– А зачем нам врать?
– А ещё кто-нибудь может подтвердить?
Квильд промолчал.
– Хорошо, тогда пойду к Стану. Но смотри: если врёшь… – Велк Зор погрозил пальцем.
– Да понятно всё, – отмахнулся Квильд. И добавил: – Это не я. Это кто-то другой дом поджёг. Вы у остальных спросите.
– Спрошу, – сказал велк, уходя.
Когда парень и сталочка остались вдвоём, Лина спросила:
– Это и вправду не ты?
– Нет, конечно. Что, я совсем факнутый?.. Мы-то знаем, что я не виноват. Как я поджёг бы тот дом?.. Да и вообще – на кой мне это? – Вспомнив о событиях девяносто пятого дня весны, Квильд скривился и потёр свободной рукой (другой он обнимал Лину) скулу с синеющим фингалом от Стана. Впрочем, он быстро скрыл вырвавшееся было наружу раздражение и погладил плечо девочки: – У меня есть ты, а на всех остальных мне чихать с Трубы. Это их заморочки, а я тут ни при чём. И ты, надеюсь, тоже.
* * *
Напоследок велк приберёг Стана – главного недруга Ласа в последнее время. Наставник понимал, что от того, что скажет Стан, будет зависеть дальнейший ход расследования; может быть, оно и вообще завершится. Конечно, существовала маленькая вероятность, что Квильд врёт и это он устроил пожар, но, если честно, велк Зор в этом сомневался. Квильд говорил, кажется, совершенно искренне; по крайней мере, не поверить ему было очень трудно. И всё больше подозрений велка падало на Стана – у того причины были повесомее.
Стан обнаружился дома – заканчивал с семьёй нехитрый ужин. Наставника он явно ждал, потому что вышел сразу, как только услышал своё имя от появившегося в дверях велка.
Тот был настроен серьёзно: об этом говорил нахмуренные брови и вообще ужасно строгий вид. Стан понял, что ему понадобится всё его хладнокровие, чтобы выйти победителем из предстоящего разговора.
– Ты вчера вечером где был, когда я ушёл на совещание?
Стан ответил в следующее же мгновение:
– Сначала погулял немного, потом домой пошёл. А что?
– «Немного» – это сколько? И, главное, где? Не около ли моего дома, а?
Стан немного растерялся под таким напором. «Он знает?! – подумал подсталкр, но тут же отмёл эту мысль: – Да нет, вряд ли. Его же там тогда не было… Или Плющ всё-таки проболтался? Как бы там ни было, сейчас надо как-то выкручиваться»,
– А вам какое дело, – наконец, ответил Стан. – Может, когда я гулял, мне именно там по нужде приспичило… Это разве запрещено?
– В любом случае, ты знаешь, как обращаться с огнивом, – ты присутствовал, когда я объяснял Плющу, как им пользоваться, – а к тому же, тебя видели недалеко от моего дома, где ты обычно не появляешься! На это ты что скажешь?
– Вам Плющ наболтал, что меня видел? – презрительно сказал Стан, глядя на велка чуть свысока из-за своего выдающегося роста. – Так он сам там проходил – почему вы его не дрючите за это?
– Он шёл к себе домой, – процедил наставник, подпуская в голос холодного металла. – Это было почти сразу после того, как я отпустил вас. А ты первым делом не только не остался на поляне, а направился даже не к себе, а туда! К тому же, огниво лежало в сундуке с такой тяжёлой крышкой, которую никто, кроме тебя, не мог приподнять так, чтобы под неё можно было просунуть руку! Даже Квильд! Ну, отвечай!
К концу речи велк Зор уже не говорил, а рычал, надвигаясь на подсталкра. А тот, невзирая на свои габариты, потихоньку отступал к стене дома, с испугом смотря на искажённое злостью лицо учителя, и не смел вставить ни слова, поражённый обилием аргументом, которые говорили сами за себя.
Когда велк умолк, прочищая горло и переводя дыхание (он выпалил всю свою тираду на одном выдохе), Стана отпустил овладевший им внезапный паралич; подсталкр собрался с мыслями, фыркнул Зору в лицо, сказал с презрительной ухмылкой:
– Думайте, что хотите, – и собрался было обойти велка и вернуться к незаконченному ужину, но в этот момент наставник ухватил юношу за толстое плечо.
– Я думаю, – прошипел мужчина. – Я думаю, и мне кажется, что загадка пожара разгадана, а отгадка стоит передо мной.
С этими словами велк Зор завёл упирающегося Стана за угол дома – а затем нанёс быстрый, точный и сильный удар правой в живот, прежде чем подсталкр успел активировать свою мышечную «броню». Стан икнул, чуть согнулся и теперь судорожно втягивал воздух маленькими глотками.
– Никогда больше не смей так делать, – сказал наставник в ухо юноше, оттолкнул того от себя и пошёл домой.
Стан же от толчка не удержался на ногах, завалился назад – и приложился затылком о бревенчатую стену жилища. Стиснул зубы от нахлынувшей боли и медленно сполз на траву. Посидел какое-то время на пятой точке, отдышался. Потом кое-как поднялся на ноги и вернулся в дом.
Родители уже спали. Стан решил последовать их примеру. Лёг на свою скамью и вдруг подумал: «Плющ, гад, всё-таки спалил меня! Ну ничего, я и ему устрою, мало не покажется!..»
* * *
Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 10-й день лета.
– Лас, ты идёшь? – спросил Плющ, кладя на стол ложку и вставая.
Лас посмотрел на остатки зерновой каши с мясом и овощами в общей тарелке.
– Подожди чуток. Или иди, я догоню.
– Ну ладно, – пожал плечами Плющ и вышел из дома, направившись на северную окраину селения.
Лас же усиленно заработал ложкой, выуживая из большой, десяток врехов в поперечнике, глубокой тарелки, занимавшей законное место в центре стола, последние сгустки вязкой, светлой, питательной, но почти безвкусной – именно поэтому туда добавляли всякие другие продукты – массы. Мать Плюща, уже наевшись, просто сидела за столом и смотрела на Ласа.
Когда тот закончил завтрак и отложил ложку, женщина поинтересовалась:
– По-моему, ты не просто так остался здесь. Тебя явно что-то волнует больше, чем еда. Я права? Ты хочешь что-то у меня спросить?
– Ничего-то от вас не скроешь, – вздохнул Лас и озвучил то, что по меньшей мере полночи не давало ему заснуть. – Тут такое дело… Давайте я буду говорить всё, как есть, но без имён, ладно? Короче, мне нравится одна сталочка… хотя не только мне, но и ещё кое-кому. И этот кое-кто, узнав, что ей нравлюсь я, а не он, решил мне за это мстить. В частности, подпалил мне дом. А та сталочка нравится мне всё сильнее, и я не хочу с ней расставаться, чтобы уберечь себя. Вот как бы вы на моём месте поступили, а? Я не знаю: продолжать мне бороться или нет? Имеет ли это смысл?
– Имеет, – ответила мать Плюща и накрыла своими натруженными пальцами ладонь Ласа. – Смысл имеет всё, в том числе и борьба за то, что считается важным. А любовь как раз и создана для того, чтобы защищать, не останавливаясь ни перед чем и часто не щадя себя. И если ты знаешь, что готов на это пойти, то можешь смело продолжать любить ту сталочку и дальше. Ты ведь это имел в виду, когда говорил, что она тебе нравится?
Лас кивнул. В горле растаял комок, образовавшийся, пока говорила мать Плюща. И подсталкр понял, что он достоин того, чтобы защищать Ксюню и чтобы она в случае чего она защитила его.
– Спасибо вам за совет, – сказал Лас и поднялся. – И за завтрак тоже.
– Не за что, – улыбнулась женщина.
В тот день Лас занимался одухотворённо и с полной самоотдачей; его душу грело услышанное утром от матери друга. Лас знал, что должен сохранить себя для Ксюни, поэтому внимательно следил за Станом и Квильдом, которым не доверял ни на полмизинца. И когда подсталкры в очередной раз бегали наперегонки и Ласу в пару достался Стан, «дальновид» смог отследить ещё более незаметное, чем в прошлый раз, движение ноги своего противника и перепрыгнуть эту неудачную подножку, доказав самому себе, что все трудности на его пути преодолимы.
* * *
…Вечером, когда велк Зор объявил очередную тренировку завершённой, а девочки уже ждали своих «кавалеров» у стены одного из ближайших строений, Ласа подошёл к наставнику, пока тот ещё не ушёл, и тихонько спросил:
– Велк… а вы узнали, кто поджёг мой дом?
Мужчина посмотрел на юношу понимающе, но ответил:
– Знаешь, Лас… Не скажу я этого тебе. Не потому, что не хочу, хоть и поэтому тоже, а потому, что – так надо.
– Кому надо? – начал злиться Лас. – Вам? Или поджигателю?..
– Тебе, – сказал велк. – В первую очередь тебе самому. Если ты узнаешь, кто это, то будешь все силы направлять на борьбу с ним, забывая про остальных; а если, как, надеюсь, и будет, ты останешься в неведении, то будешь осторожен со всеми и сможешь лучше противостоять возможным будущим ударам. В этом смысле незнание мало кому вредило.
– Я же всё равно узнаю…
– Только если вынудишь его самого признаться. Надеюсь, ты всё же прислушаешься к моим словам, – сказал напоследок наставник и направился в деревню.
А Ксюня и Лина подошли соответственно к Ласу и Квильду, и две влюблённые пары отправились на вечернюю прогулку по окраинам деревни: Лас с Ксюней – на западную, Квильд с Линой – на восточную.
Поглядев им всем вслед, Стан шёпотом выругался сквозь зубы и, заметив Плюща, который уже собрался идти домой, сказал, шагая ему наперерез:
– А ну-ка постой. Нам с тобой надо поболтать кое о чём…
– Тебе, может, и надо, а мне – нет, – ответил Плющ и хотел было обогнуть Стана по широкой дуге, но тот поймал «предсказателя погоды» за плечо и процедил:
– Надо. Нам обоим надо.
Плющ попробовал вырваться, но ладонь «подсталкра-горы» превратилась в некие тиски металлической прочности.
– Отпусти ты!..
– Заткнись, – сказал Стан. – А ну рассказывай: это ты настучал велку про то, что видел меня?
На какое-то время в комнате воцарилась тишина: все приходили в себя после услышанного. Потом велков прорвало.
– Да что ты себе позволяешь!.. – шипел Старик, взбешённый упоминанием ненавистного ему и, на его взгляд, пренебрежительного прозвища.
– Зор, ты чего? – поражённо спрашивал Круз.
– Неслыханно! – восклицал Чмур.
– У меня нет слов!.. – шептал Райга.
– О… – потрясённо говорил Айфад.
– Я, конечно, понимаю, что то высказывание можно счесть предосудительным, но сразу исключать!.. – бормотал Ыйим.
Велк Зор молчал, с решительным видом взирая на своих коллег.
Когда все, немного погалдев, успокоились, он продолжил:
– Вижу, вы колеблетесь. Значит, придётся отложить этот вопрос до следующего заседания. Тогда и проведём голосование… А сейчас возвращаемся к поджогу. Необходимо предпринять какие-нибудь действия. Я предлагаю провести расследование. Но виновного, когда он отыщется, накажу сам. Всё-таки молодой парень, если это один из тех двоих; может, ещё одумается и вообще в своей жизни хорошо послужит деревне…
– Кто «за»? – тут же спросил у всех Райга, выполнявший, кроме собственной работы, функцию секретаря Совета.
Подняли руку все, кроме Старика, так что спрашивать, кто против или воздержался, было лишним.
– Значит, это предложение принято, – далее сказал Райга. – Поступает следующее: необходимо восстановить домик Ласа, а ответственность за выполнение возложить на вас, велк Айфад, – повернулся Райга к коллеге. – Итак, кто «за»?
Снова не проголосовал лишь Старик.
– Отлично. Так… срочные вопросы решены, теперь можно обсудить и что-нибудь другое, – продолжал вести заседание Райга. – Кто желает высказаться?
– А чего тут высказываться… – проговорил велк Чмур. – Вроде деревня не голодает, погоду на ближайшие тридцать дней благодаря недавнему озарению Плюща мы знаем, так что…
Не закончив фразу, Чмур умолк, пожал плечами и покачал ладонью, видимо, считая, что и так все всё поймут.
– Ну, раз больше вопросов для обсуждения нет, – подвёл итог Райга, – то и смысла затягивать заседание я не вижу. Соберёмся здесь же в семидесятый день лета, если, дай Первосталк, ничего не случится. Все согласны?
Велки подтвердили своё согласие и потянулись к выходу.
Старик вышел из дома Совета последним, плюнул, сказал:
– Чтоб вас всех… – и направился к себе. Он был очень и очень зол.
* * *
Выйдя из центрального здания деревни, велк Зор направился прямо на северную окраину селения, чтобы застать там подсталкров, если они ещё не разошлись.
Всех застать не удалось – только Ласа, который, кажется, уже собирался отправиться с Ксюней на вечернюю прогулку – но передумал, завидев приближающегося велка.
– Лас, у меня к тебе очень важный вопрос, – без всяких предисловий начал тот.
– Слушаю, велк, – сказал Лас. Ксюня, ничего не понимая, стояла рядом с ним, держа за руку.
– Вчера, когда я ушёл, ты сам где был?
– Мы с Ксюней сначала здесь были, потом к реке пошли, затем – по домам, – ответил Лас. – Вот, Ксюня подтвердит.
– Да, всё так и было ,– кивнула та.
– Точно?
– Да!
– Ну хорошо, – сказал велк. – Надеюсь, это правда. До завтра, Лас.
Наставник ушёл, а подсталкр с подружкой глядели ему вслед, пока его широка спина не скрылась за домами восточного края деревни.
– Как думаешь, зачем он у нас это спросил? – произнесла Ксюня.
– Наверное, расследует поджог, – ответил Лас. – Но мы-то знаем, что мы чисты, правда?
* * *
После Ласа велк Зор решил отправиться к Плющу, отложив «подозреваемых» напоследок. «Да, с этим учеником мне повезло, – подумал наставник, – по крайней мере, всегда известно, где его можно найти».
В это время Плющ с матерью сидели дома и ужинали. При появлении велка они было вскочили, но Зор отмахнулся и поманил подсталкра:
– На два слова.
– Я сейчас, – сказал юноша похожей на него женщине примерно вдвое большего возраста и вслед за учителем вышел на свежий воздух.
– Что случилось? – спросил он.
– Ответь мне на один простой вопрос: вчера вечером ты куда пошёл, когда я вас всех отпустил?
– Домой, – не моргнув и глазом, ответил Плющ. – Мать подтвердит.
– И ночью не выходил?
– Только по нужде.
– Точно? – Велк напустил на себя строгий вид.
– Клянусь Первосталком!
– Что ж, этого и следовало ожидать… А в тот день ты что-нибудь подозрительное видел?
– Видел, – подумав, сказал Плющ. – Стан зачем-то околачивался в этой части деревни, как раз на моём пути от северной окраины до дома… Сразу вас говорю: я не свидетельствую против него, а просто излагаю, что видел.
– Спасибо, – ответил велк Зор. – Ты сейчас мне очень помог. Всё, иди домой. Матери скажи, чтоб не беспокоилась.
– Обязательно, – кивнул Плющ и зашёл обратно в дом.
– Ну, что он от тебя хотел? – тут же спросила его мать.
– Задал мне один… нет, точнее, четыре простых вопроса, – после краткого раздумья ответил подсталкр, садясь назад за стол. – Наверное, поджог расследует… Но мы-то знаем, что я ни при чём, правда?
* * *
Далее велк Зор направился на берег реки, надеясь застать там кого-нибудь из «подозреваемых» с Линой. Удача улыбнулась наставнику: в сагни от кромки воды сидели, обнявшись, Квильд и Лина. Назад они не смотрели, поэтому бесшумное появление велка стало для них сюрпризом.
«Сладкая парочка» вздрогнула и обернулась, услышав неожиданно раздавшийся откуда-то сзади голос учителя:
– Я вам не помешал?
Лина дёрнулась было, чтобы уйти, но Квильд сильной рукой прижал её к себе, советуя остаться на месте, и ответил:
– Нет, велк. Что нужно?
– Узнать, где вы были вчера вечером, когда меня вызвали на совещание.
– Сначала там, на площадке, побыли немного, потом сюда пошли, – сказал Квильд. – Вместе. Лина рассказала бы то же самое.
– Точно?
– А зачем нам врать?
– А ещё кто-нибудь может подтвердить?
Квильд промолчал.
– Хорошо, тогда пойду к Стану. Но смотри: если врёшь… – Велк Зор погрозил пальцем.
– Да понятно всё, – отмахнулся Квильд. И добавил: – Это не я. Это кто-то другой дом поджёг. Вы у остальных спросите.
– Спрошу, – сказал велк, уходя.
Когда парень и сталочка остались вдвоём, Лина спросила:
– Это и вправду не ты?
– Нет, конечно. Что, я совсем факнутый?.. Мы-то знаем, что я не виноват. Как я поджёг бы тот дом?.. Да и вообще – на кой мне это? – Вспомнив о событиях девяносто пятого дня весны, Квильд скривился и потёр свободной рукой (другой он обнимал Лину) скулу с синеющим фингалом от Стана. Впрочем, он быстро скрыл вырвавшееся было наружу раздражение и погладил плечо девочки: – У меня есть ты, а на всех остальных мне чихать с Трубы. Это их заморочки, а я тут ни при чём. И ты, надеюсь, тоже.
* * *
Напоследок велк приберёг Стана – главного недруга Ласа в последнее время. Наставник понимал, что от того, что скажет Стан, будет зависеть дальнейший ход расследования; может быть, оно и вообще завершится. Конечно, существовала маленькая вероятность, что Квильд врёт и это он устроил пожар, но, если честно, велк Зор в этом сомневался. Квильд говорил, кажется, совершенно искренне; по крайней мере, не поверить ему было очень трудно. И всё больше подозрений велка падало на Стана – у того причины были повесомее.
Стан обнаружился дома – заканчивал с семьёй нехитрый ужин. Наставника он явно ждал, потому что вышел сразу, как только услышал своё имя от появившегося в дверях велка.
Тот был настроен серьёзно: об этом говорил нахмуренные брови и вообще ужасно строгий вид. Стан понял, что ему понадобится всё его хладнокровие, чтобы выйти победителем из предстоящего разговора.
– Ты вчера вечером где был, когда я ушёл на совещание?
Стан ответил в следующее же мгновение:
– Сначала погулял немного, потом домой пошёл. А что?
– «Немного» – это сколько? И, главное, где? Не около ли моего дома, а?
Стан немного растерялся под таким напором. «Он знает?! – подумал подсталкр, но тут же отмёл эту мысль: – Да нет, вряд ли. Его же там тогда не было… Или Плющ всё-таки проболтался? Как бы там ни было, сейчас надо как-то выкручиваться»,
– А вам какое дело, – наконец, ответил Стан. – Может, когда я гулял, мне именно там по нужде приспичило… Это разве запрещено?
– В любом случае, ты знаешь, как обращаться с огнивом, – ты присутствовал, когда я объяснял Плющу, как им пользоваться, – а к тому же, тебя видели недалеко от моего дома, где ты обычно не появляешься! На это ты что скажешь?
– Вам Плющ наболтал, что меня видел? – презрительно сказал Стан, глядя на велка чуть свысока из-за своего выдающегося роста. – Так он сам там проходил – почему вы его не дрючите за это?
– Он шёл к себе домой, – процедил наставник, подпуская в голос холодного металла. – Это было почти сразу после того, как я отпустил вас. А ты первым делом не только не остался на поляне, а направился даже не к себе, а туда! К тому же, огниво лежало в сундуке с такой тяжёлой крышкой, которую никто, кроме тебя, не мог приподнять так, чтобы под неё можно было просунуть руку! Даже Квильд! Ну, отвечай!
К концу речи велк Зор уже не говорил, а рычал, надвигаясь на подсталкра. А тот, невзирая на свои габариты, потихоньку отступал к стене дома, с испугом смотря на искажённое злостью лицо учителя, и не смел вставить ни слова, поражённый обилием аргументом, которые говорили сами за себя.
Когда велк умолк, прочищая горло и переводя дыхание (он выпалил всю свою тираду на одном выдохе), Стана отпустил овладевший им внезапный паралич; подсталкр собрался с мыслями, фыркнул Зору в лицо, сказал с презрительной ухмылкой:
– Думайте, что хотите, – и собрался было обойти велка и вернуться к незаконченному ужину, но в этот момент наставник ухватил юношу за толстое плечо.
– Я думаю, – прошипел мужчина. – Я думаю, и мне кажется, что загадка пожара разгадана, а отгадка стоит передо мной.
С этими словами велк Зор завёл упирающегося Стана за угол дома – а затем нанёс быстрый, точный и сильный удар правой в живот, прежде чем подсталкр успел активировать свою мышечную «броню». Стан икнул, чуть согнулся и теперь судорожно втягивал воздух маленькими глотками.
– Никогда больше не смей так делать, – сказал наставник в ухо юноше, оттолкнул того от себя и пошёл домой.
Стан же от толчка не удержался на ногах, завалился назад – и приложился затылком о бревенчатую стену жилища. Стиснул зубы от нахлынувшей боли и медленно сполз на траву. Посидел какое-то время на пятой точке, отдышался. Потом кое-как поднялся на ноги и вернулся в дом.
Родители уже спали. Стан решил последовать их примеру. Лёг на свою скамью и вдруг подумал: «Плющ, гад, всё-таки спалил меня! Ну ничего, я и ему устрою, мало не покажется!..»
* * *
Деревня Сталочная, 30-й год после Звездопада, 10-й день лета.
– Лас, ты идёшь? – спросил Плющ, кладя на стол ложку и вставая.
Лас посмотрел на остатки зерновой каши с мясом и овощами в общей тарелке.
– Подожди чуток. Или иди, я догоню.
– Ну ладно, – пожал плечами Плющ и вышел из дома, направившись на северную окраину селения.
Лас же усиленно заработал ложкой, выуживая из большой, десяток врехов в поперечнике, глубокой тарелки, занимавшей законное место в центре стола, последние сгустки вязкой, светлой, питательной, но почти безвкусной – именно поэтому туда добавляли всякие другие продукты – массы. Мать Плюща, уже наевшись, просто сидела за столом и смотрела на Ласа.
Когда тот закончил завтрак и отложил ложку, женщина поинтересовалась:
– По-моему, ты не просто так остался здесь. Тебя явно что-то волнует больше, чем еда. Я права? Ты хочешь что-то у меня спросить?
– Ничего-то от вас не скроешь, – вздохнул Лас и озвучил то, что по меньшей мере полночи не давало ему заснуть. – Тут такое дело… Давайте я буду говорить всё, как есть, но без имён, ладно? Короче, мне нравится одна сталочка… хотя не только мне, но и ещё кое-кому. И этот кое-кто, узнав, что ей нравлюсь я, а не он, решил мне за это мстить. В частности, подпалил мне дом. А та сталочка нравится мне всё сильнее, и я не хочу с ней расставаться, чтобы уберечь себя. Вот как бы вы на моём месте поступили, а? Я не знаю: продолжать мне бороться или нет? Имеет ли это смысл?
– Имеет, – ответила мать Плюща и накрыла своими натруженными пальцами ладонь Ласа. – Смысл имеет всё, в том числе и борьба за то, что считается важным. А любовь как раз и создана для того, чтобы защищать, не останавливаясь ни перед чем и часто не щадя себя. И если ты знаешь, что готов на это пойти, то можешь смело продолжать любить ту сталочку и дальше. Ты ведь это имел в виду, когда говорил, что она тебе нравится?
Лас кивнул. В горле растаял комок, образовавшийся, пока говорила мать Плюща. И подсталкр понял, что он достоин того, чтобы защищать Ксюню и чтобы она в случае чего она защитила его.
– Спасибо вам за совет, – сказал Лас и поднялся. – И за завтрак тоже.
– Не за что, – улыбнулась женщина.
В тот день Лас занимался одухотворённо и с полной самоотдачей; его душу грело услышанное утром от матери друга. Лас знал, что должен сохранить себя для Ксюни, поэтому внимательно следил за Станом и Квильдом, которым не доверял ни на полмизинца. И когда подсталкры в очередной раз бегали наперегонки и Ласу в пару достался Стан, «дальновид» смог отследить ещё более незаметное, чем в прошлый раз, движение ноги своего противника и перепрыгнуть эту неудачную подножку, доказав самому себе, что все трудности на его пути преодолимы.
* * *
…Вечером, когда велк Зор объявил очередную тренировку завершённой, а девочки уже ждали своих «кавалеров» у стены одного из ближайших строений, Ласа подошёл к наставнику, пока тот ещё не ушёл, и тихонько спросил:
– Велк… а вы узнали, кто поджёг мой дом?
Мужчина посмотрел на юношу понимающе, но ответил:
– Знаешь, Лас… Не скажу я этого тебе. Не потому, что не хочу, хоть и поэтому тоже, а потому, что – так надо.
– Кому надо? – начал злиться Лас. – Вам? Или поджигателю?..
– Тебе, – сказал велк. – В первую очередь тебе самому. Если ты узнаешь, кто это, то будешь все силы направлять на борьбу с ним, забывая про остальных; а если, как, надеюсь, и будет, ты останешься в неведении, то будешь осторожен со всеми и сможешь лучше противостоять возможным будущим ударам. В этом смысле незнание мало кому вредило.
– Я же всё равно узнаю…
– Только если вынудишь его самого признаться. Надеюсь, ты всё же прислушаешься к моим словам, – сказал напоследок наставник и направился в деревню.
А Ксюня и Лина подошли соответственно к Ласу и Квильду, и две влюблённые пары отправились на вечернюю прогулку по окраинам деревни: Лас с Ксюней – на западную, Квильд с Линой – на восточную.
Поглядев им всем вслед, Стан шёпотом выругался сквозь зубы и, заметив Плюща, который уже собрался идти домой, сказал, шагая ему наперерез:
– А ну-ка постой. Нам с тобой надо поболтать кое о чём…
– Тебе, может, и надо, а мне – нет, – ответил Плющ и хотел было обогнуть Стана по широкой дуге, но тот поймал «предсказателя погоды» за плечо и процедил:
– Надо. Нам обоим надо.
Плющ попробовал вырваться, но ладонь «подсталкра-горы» превратилась в некие тиски металлической прочности.
– Отпусти ты!..
– Заткнись, – сказал Стан. – А ну рассказывай: это ты настучал велку про то, что видел меня?
