Лас испытывал к ней непонятную нежность; это ещё не было любовью в обычном смысле этого слова, но какие-то тёплые чувства уже пробуждались, что вообще-то не означало, что та девочка ответит Ласу взаимностью, когда станет достаточно взрослой, однако вселяло некоторую надежду на такой исход.
«А что мне делать сейчас, пока она несовершеннолетняя? – думал Лас, ворочаясь с боку на бок. – Настоящие отношения в подобных, да и вообще в любых обстоятельствах запрещены законами деревни… а дружба? Что, если я просто постараюсь стать её другом? Это, по крайней мерен, возможно. А понравлюсь ли я ей? В любом случае, попробовать стоит. Стан, естественно, тоже захочет что-нибудь предпринять, но с ним я, надеюсь, как-нибудь справлюсь… Кстати, а Квильд всё так же будет его подкалывать? Если так, то это увеличивает вероятность моего успеха. Главное, чтобы Квильд на меня не переключился… Плюща в расчёт можно не брать: ему-то откровенно наплевать на все наши разборки. Значит, будет к кому прийти, если всё станет совсем уж плохо… В общем, поживём – увидим…»
И с этой последней мыслью Лас, наконец, заснул. В ту ночь ему ничего не снилось.
* * *
Ксюне тоже было не до сна. Это обусловливали как твёрдая лавка под телом в ночной рубахе, на которую для защиты от холода был надет ещё и дневной наряд, так и раздумья о том, что же произошло вечером.
У Ксюни из головы всё не шли те двое подсталкров, которые остались на берегу, после того как двое других разошлись, чего-то там не поделив. Девочке казалось, что один из тех двух, которые, по её же словам, «оба были хороши», так смотрел на неё… она даже не могла описать, как именно. Но в этом она уверена не была.
Сама же Ксюня думала об этих двоих примерно одинаково: «Не очень приставучие, раз тогда до этого не додумались, не драчливые, не… спаси Первосталк, какие они вообще?! Я о них ничего не знаю, кроме того, что они подсталкры и им явно больше лет, чем мне! Впрочем, как и они – обо мне: всё-таки Сталочная не такая маленькая, как тридцать лет назад; всех не упомнишь… Но дело в том, что я не знаю: кого из них выбрать? Кто из них может мне быть небезразличен? Я знаю, что мне пока рановато об этом заморачиваться, но присмотреть себе парня на будущее не помешает. Однако как?! Как выбрать? Хотя есть способ… В конце лета же какой-то там сталкатлон должен пройти, да? Я, кажется, видела что-то такое лет семь назад, правда, ничего не поняла тогда: маленькая была… Короче, все четверо должны будут участвовать в этом безумии. Если я ещё не определюсь к тому времени, кого предпочесть, то выберу того, кто выиграет сталкатлон; хотя… он же в таком случае станет сталкером, и у него станет куда больше всяких там обязанностей… а, ладно, какая разница?! Пусть сердце подскажет…»
Но сердце молчало.
Засыпая, Ксюня успела подумать: «…Надо хотя бы узнать, как их зовут, чтобы потом… чтобы…»
* * *
Река Сталка, примерно 100 сагней вверх по течению от деревни, 29-й год после Звездопада, 81-й день весны.
Вода в реке была холодной, но Лас терпел. Ноги едва не сводило, но он упорно шевелил ими, стараясь не отстать от остальных.
Сегодня подсталкры практиковались в плавании по Сталке, единственной водной артерии, извстной жителям деревни. Сначала молодым людям надо было позволить течению унести их на вресть от Сталочной до велка Круза, который заблаговременно пошёл в лес, чтобы встать на условленное место, отмечая эту самую вресть. А потом ученикам следовало как можно быстрее доплыть до деревни, где их встречал велк Зор. При этом тому, кто приплывёт первым, не полагалось никаких послаблений: после небольшого отдыха с лёгким обедом все без исключения подсталкры должны были идти на занятие по метанию мачетов.
Лас ещё чуть поднапрягся и поравнялся с Плющом. Дух соперничества уже прочно овладел юношами. Пока что они боролись за психологическое превосходство друг над другом, при этом стараясь и улучшить свои результаты, чтобы на сталкатлоне превосходство вылилось в победу.
В данный момент лидировал Квильд, чьи ступни плескали водой в лицо Ласу, который всё же чуть обогнал Плюща. Сзади пыхтел Стан: никогда он не любил особенно эту воду, поэтому и плавал не очень уверенно.
До деревни оставалось совсем немного: было уже видно, как лес впереди на правом берегу резко обрывается, что было знаком того, что там, где лес вырублен, живут сталки. Квильд был совсем близко, но хотя бы поравняться с ним у Ласа никак не получалось. На победу в будущем состязании по плаванию пока был один кандидат.
Время от времени Ласу в голову лезла та вчерашняя сталочка, но он отгонял эти мысли, говоря себе, что ещё время. Надо дождаться вечера… или хотя бы момента, когда велк Зор, наконец, на время от них отвалит.
«…Кстати, а вот и он», – подумал Лас, глядя на правый берег и из последних сил стараясь ускориться. Вот Квильд опережает его только на корпус… на полкорпуса…
«Ну и облом!» – подумал Лас, выпрыгивая из реки на берег на пару мгновений позже Квильда. Следом вылез Плющ, а последним, тяжело дыша и высмаркивая попавшую в нос воду, – Стан.
Кожу обжёг холодный ветер. Лас охнул и начал ускоренно натягивать штаны, не обращая внимания на остальных подсталкров, занимавшихся тем же самым.
Вдруг до его слуха донеслись тихие девичьи смешки, и Лас вскинул голову, чтобы разобраться в происходящем, при этом продолжая одеваться: очень уж было холодно.
Велк Зор как раз грозил паре сталочек, находившихся неподалёку, сагнях в пятнадцати, и глазевших на подсталкров:
– А ну пошли отсюда! Вот я вам сейчас!..
Девчонки посмеялись ещё чуть-чуть, а потом благоразумно укатились восвояси.
Лас заметил, что это те самые сталочки, с которыми его друзья вчера так мило поболтали, и, охваченный внезапным желанием разузнать о них побольше, спросил у наставника:
– Велк, вы их знаете?
– Конечно, – последовал недовольный ответ. – Это Ксюня и Лина, главные проказницы деревни. Сколько хлопот с ними когда-то было…
– Не ваши случайно? – нахально осведомился Квильд, застёгивая рубаху.
Велк Зор взглянул ему в глаза, отчего подсталкр резко захлебнулся слюной, и твёрдо сказал:
– Нет, не мои. И вообще: задавать такие вопросы недостойно не то что сталкера – сталка. Запомни это, болван.
– А кто их них – кто? – спросил Лас.
– Первосталк с тобой, ты что, на самом деле с ними не знаком?! – искренне удивился велк.
Лас потупился и пожал плечами. Если честно, его никогда не интересовали игры с девочками.
– Лина – это тонкая и чернявая; вредина та ещё… Другая – Ксюня; вот она более вменяемая… А тебе зачем? – неожиданно нахмурился велк Зор.
– Да так, просто – пробормотал Лас, а сам подумал: «Ксюня… Вот, значит, как её зовут… Ну что ж, такое пристальное внимание к нам, возможно, означает, что и мы им небезразличны. Будем надеяться, что и я – тоже».
* * *
– …Ну и зачем мы туда попёрлись? – спросила Ксюня, когда они с Линой оказались на достаточном расстоянии от группы подсталкров со строгим велком. – Тебе что, кто-то из них приглянулся?
– Не говори ерунды! – отмахнулась Лина. – Сама знаешь, что нам ещё рано…
– Рано стараться, чтобы всё было как у взрослых, – возразила Ксюня. – А вот дружить никогда не рано. Но мы почему-то об этом забываем…
– Если ты так хочешь, можно с ними и подружиться, – хмыкнула Лина. – Только пускай этот вредный велк на время куда-нибудь свалит…
«Это ещё кто тут вредный!» – подумала Ксюня, но вслух сказала другое:
– Хорошо. Давай так и сделаем. Только попозже… ближе к концу года…
– Уж куда ближе! – фыркнула Лина. – Меньше двадцати днем осталось…
– Всё равно – не сейчас. Надо понять, а нужно ли нам это вообще…
– Думаю, что нужно, – улыбнулась Лина, как показалось Ксюне, с оттенком мечтательности.
– Всё-таки тебе кто-то приглянулся. Не скажешь, кто именно?
Лина помотала головой.
– Потом узнаешь… А тебе? – взглянула она на Ксюню.
Та подумала и пожала плечами. У неё из головы всё не шли те двое: один среднего роста и телосложения, да и вовсе ничем не примечательный, зато очарованный чем-то (Ксюня надеялась, что ею), а второй красивый, невысокий, черноволосый, но какой-то отрешённый. «Кто они? Какие они в душе?» – пыталась догадаться Ксюня, но не могла. А ещё она теперь твёрдо знала, что выбор между ними лучше сделать как можно скорее, чтобы потом не страдать от собственной нерешительности.
3. Разборки
Деревня Сталочная, 29-й год после Звездопада, 84-й день весны.
В это промозглое пасмурное утро подсталкрам, как всегда, предстояла очередная тренировка. Четверо молодых людей, между которыми в последнее время установились немного напряжённые отношения, молча шли по влажной холодной траве, предводительствуемые велком Зором, на северную окраину безмолвной пока что деревни – обычное место их занятий.
В прошедшие два дня они особо не ругались, но между ними уже повисло что-то недоброе. Лас, Стан и Плющ теперь не были такими закадычными друзьями, как раньше, а сохраняли некоторую дистанцию; нахальный Квильд только мешал им наладить прежние отношения.
Путь до «спортплощадки» оказался привычно коротким и безрадостным. Велк Зор остановился примерно посредине межде жилыми домами сталков и ближайшими деревьями и сказал:
– Сейчас будем заниматься бегом по прямой. – Было слышно, как Стан вздохнул с долей облегчения. – Круз сегодня с другими сталкерами идёт на охоту, поэтому ты, Квильд, в дополнение к ним, – наставник мотнул головой в сторону остальных подсталкров, – временно поступаешь в моё распоряжение. Понятно?
Квильд угрюмо кивнул: видимо, помнил, как велк окоротил его тогда у реки, – и поправил на голове шапку, которая с недавних пор у него осталась одна, так как другая уплыла по реке.
– Вот и хорошо. Так, сейчас немного разомнитесь, затем начнём. Буду ждать вас там. – Учитель указал на восток и отошёл в этом направлении на пару десятков сагней.
Подсталкры остались вчетвером.
– Стан, может, тебе уйти? – издевательски спросил Квильд, приседая попеременно на левой и правой ноге. – А то с таким весом ещё и устанешь; все сталочки от тебя разбегаться будут…
– Размечтался, – буркнул Стан, прыгая на месте. – Умный, в зад Первосталку, выискался…
Квильд оскалился, но не придумал, что ответить.
Лас и Плющ молча выполняли подготовительные упражнения и, почти не вслушиваясь в речь тех двоих, думали: «Какие же они дураки: на ровном месте начинают…»
– Так! – крикнул велк Зор через какое-то время. – Всё, начинаем! Идите все сюда!
Подсталкры нехотя поплелись к учителю.
– Двое из вас сейчас по моей отмашке начнут бежать наперегонки. По пять раз туда, – наставник показал на запад, – до деревьев, и обратно. Я буду считать, насколько быстро это у вас получится. Потом это же сделают двое других. Далее – посмотрим. Надеюсь, всё ясно? Стан и Квильд, вы первые.
Названные подошли к велку Зору, встали рядом с ним лицом на запад и, когда учитель махнул рукой, помчались вперёд. Но перед этим Лас успел заметить напряжённый взгляд, которым обменялись двое подсталкров и который оставлял впечатление двух скрестившихся мачетов у противников, сошедшихся в трудной схватке.
Лас легонько покачал головой, отгоняя странное сравнение («Какая, к Первосталку, схватка?! Ведь всем известно, что сталки, а тем более – подсталкры и сталкеры, не убивают друг друга!»), и переключился на другие мысли, при этом следя глазами за бегущими соучениками.
Ксюня и Лина в последние дни всё так же были где-то рядом, постепенно подходя к ним поближе; вчера расстояние сократилось до десяти с лишним сагней. Лас не сомневался, что сегодня девочки подойдут ещё ближе, а вскоре окажутся на расстоянии вытянутой руки – и захотят с ними познакомиться, поговорить…
Эту мысль Лас тоже решил отогнать от греха подальше, чтобы вечером (или когда там в занятиях намечается перерыв?) самому не начать всю эту возню с покорением девичьих сердец и всего остального…
Квильд и Стан уже в последний, пятый раз, развернувшись около велка Зора, понеслись к деревьям на противоположной стороне рукотворной поляны. Наставник отсчитывал ведомые ему одному короткие единицы времени, один за другим разжимая пальцы одной руки, а затем сжимая их обратно в кулак и начиная сначала. Наверное, в его голове работал и некий счётчик «разжатых кулаков».
Вдруг Лас увидел, как нога Квильда совершила быстрое, почти незаметное движение, после чего Квильд продолжил мчаться вперёд, готовясь вскоре развернуться и победно подбежать к остальным, а Стан как-то странно споткнулся и полетел на полной скорости на траву, выбрасывая вперёд мускулистые руки, чтобы защитить лицо от удара о землю.
К счастью для себя, Стан не растерялся, а оттолкнулся руками от земли, перенёс вес тела на ноги, проскользил по мокрой траве до деревьев, при этом поворачиваясь лицом к велку и подсталкрам, и понёсся к финишу, отчаянно ускоряясь. Но Квильд всё равно оказался быстрее.
Велк Зор вмиг просчитал обстановку и тоже сделал неуловимое движение ногой, в результате чего Квильд упал, прокатившись по земле несколько сагней и остановившись только после удара о деревья на востоке поляны, – так велика была его скорость.
– Квильд, подлость – это не выход! – От громового голоса велка Ласу, да и всем вокруг, наверное, стало не по себе и показалось, что окружающая прохлада проникла под одежду. – Так поступают только те, кто сам ни на что не способен! Если ты не уверен в своих беговых способностях, то… двадцать раз оббеги вокруг деревни! Нет, двадцать пять! Пошёл!
Кое-как поднявшийся на ноги Квильд ненавидяще оглядел всех и побежал по ровному пространству между лесом и домами, стараясь держаться ближе к последним.
– Запомните: никогда так не делайте! Этим вы показываете свою слабость и бессилие! – продолжал распинаться велк Зор, расхаживая перед оставшимися подсталкрами. – Будьте честны с другими, а прежде всего с собой! Определитесь с тем, что вам нужно, и идите к этому сами, какие есть, при этом улучшаясь своими силами, а не за счёт других! Так жить пускай иногда и сложнее, зато совесть будет чиста. – Наставник перевёл дыхание и перешёл к другой теме: – Значит, меняем условия сегодняшнего занятия… Стан, сейчас беги с Ласом, потом вы оба по очереди – с Плющом. Всё ясно? Выполнять!
Идя «на старт», Лас вспомнил взгляды, какие бросали на него девочки – и какие кидал на них Стан. Ласу была интересна Ксюня, и он видел только её. Правда, он не учёл тогда, что, кроме него, в деревне есть ещё парни.
Лас и Стан встали на одной линии около наставника. Тот поднял руку – и резко опустил её. Лас взял с места почти максимальную скорость своего бега.
Мчась по траве приблизительно наравне со Станом, он думал о том, какие же планы имеет «подсталкр-гора» в его отношении. Если Стан хочет убить его, то теперь, по крайней мере, появился повод – соперничество за возможную победу в сталкатлоне. Даже два повода; второй – «делёж любви». В связи с этим нынешнее положение Ласа становилось всё опаснее. Попытка (возможно, успешная) навредить ему может последовать в любое мгновение…
Лас уже в четвёртый раз ускорялся по направлению к деревьям на западе, когда неожиданно почувствовал чей-то сильный и точный удар по лодыжке, споткнулся и начал стремительно приближаться к поверхности, по которой бежал. Падая, он успел сообразить, что значила эта, без всякого сомнения, поставленная Станом подножка.
«А что мне делать сейчас, пока она несовершеннолетняя? – думал Лас, ворочаясь с боку на бок. – Настоящие отношения в подобных, да и вообще в любых обстоятельствах запрещены законами деревни… а дружба? Что, если я просто постараюсь стать её другом? Это, по крайней мерен, возможно. А понравлюсь ли я ей? В любом случае, попробовать стоит. Стан, естественно, тоже захочет что-нибудь предпринять, но с ним я, надеюсь, как-нибудь справлюсь… Кстати, а Квильд всё так же будет его подкалывать? Если так, то это увеличивает вероятность моего успеха. Главное, чтобы Квильд на меня не переключился… Плюща в расчёт можно не брать: ему-то откровенно наплевать на все наши разборки. Значит, будет к кому прийти, если всё станет совсем уж плохо… В общем, поживём – увидим…»
И с этой последней мыслью Лас, наконец, заснул. В ту ночь ему ничего не снилось.
* * *
Ксюне тоже было не до сна. Это обусловливали как твёрдая лавка под телом в ночной рубахе, на которую для защиты от холода был надет ещё и дневной наряд, так и раздумья о том, что же произошло вечером.
У Ксюни из головы всё не шли те двое подсталкров, которые остались на берегу, после того как двое других разошлись, чего-то там не поделив. Девочке казалось, что один из тех двух, которые, по её же словам, «оба были хороши», так смотрел на неё… она даже не могла описать, как именно. Но в этом она уверена не была.
Сама же Ксюня думала об этих двоих примерно одинаково: «Не очень приставучие, раз тогда до этого не додумались, не драчливые, не… спаси Первосталк, какие они вообще?! Я о них ничего не знаю, кроме того, что они подсталкры и им явно больше лет, чем мне! Впрочем, как и они – обо мне: всё-таки Сталочная не такая маленькая, как тридцать лет назад; всех не упомнишь… Но дело в том, что я не знаю: кого из них выбрать? Кто из них может мне быть небезразличен? Я знаю, что мне пока рановато об этом заморачиваться, но присмотреть себе парня на будущее не помешает. Однако как?! Как выбрать? Хотя есть способ… В конце лета же какой-то там сталкатлон должен пройти, да? Я, кажется, видела что-то такое лет семь назад, правда, ничего не поняла тогда: маленькая была… Короче, все четверо должны будут участвовать в этом безумии. Если я ещё не определюсь к тому времени, кого предпочесть, то выберу того, кто выиграет сталкатлон; хотя… он же в таком случае станет сталкером, и у него станет куда больше всяких там обязанностей… а, ладно, какая разница?! Пусть сердце подскажет…»
Но сердце молчало.
Засыпая, Ксюня успела подумать: «…Надо хотя бы узнать, как их зовут, чтобы потом… чтобы…»
* * *
Река Сталка, примерно 100 сагней вверх по течению от деревни, 29-й год после Звездопада, 81-й день весны.
Вода в реке была холодной, но Лас терпел. Ноги едва не сводило, но он упорно шевелил ими, стараясь не отстать от остальных.
Сегодня подсталкры практиковались в плавании по Сталке, единственной водной артерии, извстной жителям деревни. Сначала молодым людям надо было позволить течению унести их на вресть от Сталочной до велка Круза, который заблаговременно пошёл в лес, чтобы встать на условленное место, отмечая эту самую вресть. А потом ученикам следовало как можно быстрее доплыть до деревни, где их встречал велк Зор. При этом тому, кто приплывёт первым, не полагалось никаких послаблений: после небольшого отдыха с лёгким обедом все без исключения подсталкры должны были идти на занятие по метанию мачетов.
Лас ещё чуть поднапрягся и поравнялся с Плющом. Дух соперничества уже прочно овладел юношами. Пока что они боролись за психологическое превосходство друг над другом, при этом стараясь и улучшить свои результаты, чтобы на сталкатлоне превосходство вылилось в победу.
В данный момент лидировал Квильд, чьи ступни плескали водой в лицо Ласу, который всё же чуть обогнал Плюща. Сзади пыхтел Стан: никогда он не любил особенно эту воду, поэтому и плавал не очень уверенно.
До деревни оставалось совсем немного: было уже видно, как лес впереди на правом берегу резко обрывается, что было знаком того, что там, где лес вырублен, живут сталки. Квильд был совсем близко, но хотя бы поравняться с ним у Ласа никак не получалось. На победу в будущем состязании по плаванию пока был один кандидат.
Время от времени Ласу в голову лезла та вчерашняя сталочка, но он отгонял эти мысли, говоря себе, что ещё время. Надо дождаться вечера… или хотя бы момента, когда велк Зор, наконец, на время от них отвалит.
«…Кстати, а вот и он», – подумал Лас, глядя на правый берег и из последних сил стараясь ускориться. Вот Квильд опережает его только на корпус… на полкорпуса…
«Ну и облом!» – подумал Лас, выпрыгивая из реки на берег на пару мгновений позже Квильда. Следом вылез Плющ, а последним, тяжело дыша и высмаркивая попавшую в нос воду, – Стан.
Кожу обжёг холодный ветер. Лас охнул и начал ускоренно натягивать штаны, не обращая внимания на остальных подсталкров, занимавшихся тем же самым.
Вдруг до его слуха донеслись тихие девичьи смешки, и Лас вскинул голову, чтобы разобраться в происходящем, при этом продолжая одеваться: очень уж было холодно.
Велк Зор как раз грозил паре сталочек, находившихся неподалёку, сагнях в пятнадцати, и глазевших на подсталкров:
– А ну пошли отсюда! Вот я вам сейчас!..
Девчонки посмеялись ещё чуть-чуть, а потом благоразумно укатились восвояси.
Лас заметил, что это те самые сталочки, с которыми его друзья вчера так мило поболтали, и, охваченный внезапным желанием разузнать о них побольше, спросил у наставника:
– Велк, вы их знаете?
– Конечно, – последовал недовольный ответ. – Это Ксюня и Лина, главные проказницы деревни. Сколько хлопот с ними когда-то было…
– Не ваши случайно? – нахально осведомился Квильд, застёгивая рубаху.
Велк Зор взглянул ему в глаза, отчего подсталкр резко захлебнулся слюной, и твёрдо сказал:
– Нет, не мои. И вообще: задавать такие вопросы недостойно не то что сталкера – сталка. Запомни это, болван.
– А кто их них – кто? – спросил Лас.
– Первосталк с тобой, ты что, на самом деле с ними не знаком?! – искренне удивился велк.
Лас потупился и пожал плечами. Если честно, его никогда не интересовали игры с девочками.
– Лина – это тонкая и чернявая; вредина та ещё… Другая – Ксюня; вот она более вменяемая… А тебе зачем? – неожиданно нахмурился велк Зор.
– Да так, просто – пробормотал Лас, а сам подумал: «Ксюня… Вот, значит, как её зовут… Ну что ж, такое пристальное внимание к нам, возможно, означает, что и мы им небезразличны. Будем надеяться, что и я – тоже».
* * *
– …Ну и зачем мы туда попёрлись? – спросила Ксюня, когда они с Линой оказались на достаточном расстоянии от группы подсталкров со строгим велком. – Тебе что, кто-то из них приглянулся?
– Не говори ерунды! – отмахнулась Лина. – Сама знаешь, что нам ещё рано…
– Рано стараться, чтобы всё было как у взрослых, – возразила Ксюня. – А вот дружить никогда не рано. Но мы почему-то об этом забываем…
– Если ты так хочешь, можно с ними и подружиться, – хмыкнула Лина. – Только пускай этот вредный велк на время куда-нибудь свалит…
«Это ещё кто тут вредный!» – подумала Ксюня, но вслух сказала другое:
– Хорошо. Давай так и сделаем. Только попозже… ближе к концу года…
– Уж куда ближе! – фыркнула Лина. – Меньше двадцати днем осталось…
– Всё равно – не сейчас. Надо понять, а нужно ли нам это вообще…
– Думаю, что нужно, – улыбнулась Лина, как показалось Ксюне, с оттенком мечтательности.
– Всё-таки тебе кто-то приглянулся. Не скажешь, кто именно?
Лина помотала головой.
– Потом узнаешь… А тебе? – взглянула она на Ксюню.
Та подумала и пожала плечами. У неё из головы всё не шли те двое: один среднего роста и телосложения, да и вовсе ничем не примечательный, зато очарованный чем-то (Ксюня надеялась, что ею), а второй красивый, невысокий, черноволосый, но какой-то отрешённый. «Кто они? Какие они в душе?» – пыталась догадаться Ксюня, но не могла. А ещё она теперь твёрдо знала, что выбор между ними лучше сделать как можно скорее, чтобы потом не страдать от собственной нерешительности.
3. Разборки
Деревня Сталочная, 29-й год после Звездопада, 84-й день весны.
В это промозглое пасмурное утро подсталкрам, как всегда, предстояла очередная тренировка. Четверо молодых людей, между которыми в последнее время установились немного напряжённые отношения, молча шли по влажной холодной траве, предводительствуемые велком Зором, на северную окраину безмолвной пока что деревни – обычное место их занятий.
В прошедшие два дня они особо не ругались, но между ними уже повисло что-то недоброе. Лас, Стан и Плющ теперь не были такими закадычными друзьями, как раньше, а сохраняли некоторую дистанцию; нахальный Квильд только мешал им наладить прежние отношения.
Путь до «спортплощадки» оказался привычно коротким и безрадостным. Велк Зор остановился примерно посредине межде жилыми домами сталков и ближайшими деревьями и сказал:
– Сейчас будем заниматься бегом по прямой. – Было слышно, как Стан вздохнул с долей облегчения. – Круз сегодня с другими сталкерами идёт на охоту, поэтому ты, Квильд, в дополнение к ним, – наставник мотнул головой в сторону остальных подсталкров, – временно поступаешь в моё распоряжение. Понятно?
Квильд угрюмо кивнул: видимо, помнил, как велк окоротил его тогда у реки, – и поправил на голове шапку, которая с недавних пор у него осталась одна, так как другая уплыла по реке.
– Вот и хорошо. Так, сейчас немного разомнитесь, затем начнём. Буду ждать вас там. – Учитель указал на восток и отошёл в этом направлении на пару десятков сагней.
Подсталкры остались вчетвером.
– Стан, может, тебе уйти? – издевательски спросил Квильд, приседая попеременно на левой и правой ноге. – А то с таким весом ещё и устанешь; все сталочки от тебя разбегаться будут…
– Размечтался, – буркнул Стан, прыгая на месте. – Умный, в зад Первосталку, выискался…
Квильд оскалился, но не придумал, что ответить.
Лас и Плющ молча выполняли подготовительные упражнения и, почти не вслушиваясь в речь тех двоих, думали: «Какие же они дураки: на ровном месте начинают…»
– Так! – крикнул велк Зор через какое-то время. – Всё, начинаем! Идите все сюда!
Подсталкры нехотя поплелись к учителю.
– Двое из вас сейчас по моей отмашке начнут бежать наперегонки. По пять раз туда, – наставник показал на запад, – до деревьев, и обратно. Я буду считать, насколько быстро это у вас получится. Потом это же сделают двое других. Далее – посмотрим. Надеюсь, всё ясно? Стан и Квильд, вы первые.
Названные подошли к велку Зору, встали рядом с ним лицом на запад и, когда учитель махнул рукой, помчались вперёд. Но перед этим Лас успел заметить напряжённый взгляд, которым обменялись двое подсталкров и который оставлял впечатление двух скрестившихся мачетов у противников, сошедшихся в трудной схватке.
Лас легонько покачал головой, отгоняя странное сравнение («Какая, к Первосталку, схватка?! Ведь всем известно, что сталки, а тем более – подсталкры и сталкеры, не убивают друг друга!»), и переключился на другие мысли, при этом следя глазами за бегущими соучениками.
Ксюня и Лина в последние дни всё так же были где-то рядом, постепенно подходя к ним поближе; вчера расстояние сократилось до десяти с лишним сагней. Лас не сомневался, что сегодня девочки подойдут ещё ближе, а вскоре окажутся на расстоянии вытянутой руки – и захотят с ними познакомиться, поговорить…
Эту мысль Лас тоже решил отогнать от греха подальше, чтобы вечером (или когда там в занятиях намечается перерыв?) самому не начать всю эту возню с покорением девичьих сердец и всего остального…
Квильд и Стан уже в последний, пятый раз, развернувшись около велка Зора, понеслись к деревьям на противоположной стороне рукотворной поляны. Наставник отсчитывал ведомые ему одному короткие единицы времени, один за другим разжимая пальцы одной руки, а затем сжимая их обратно в кулак и начиная сначала. Наверное, в его голове работал и некий счётчик «разжатых кулаков».
Вдруг Лас увидел, как нога Квильда совершила быстрое, почти незаметное движение, после чего Квильд продолжил мчаться вперёд, готовясь вскоре развернуться и победно подбежать к остальным, а Стан как-то странно споткнулся и полетел на полной скорости на траву, выбрасывая вперёд мускулистые руки, чтобы защитить лицо от удара о землю.
К счастью для себя, Стан не растерялся, а оттолкнулся руками от земли, перенёс вес тела на ноги, проскользил по мокрой траве до деревьев, при этом поворачиваясь лицом к велку и подсталкрам, и понёсся к финишу, отчаянно ускоряясь. Но Квильд всё равно оказался быстрее.
Велк Зор вмиг просчитал обстановку и тоже сделал неуловимое движение ногой, в результате чего Квильд упал, прокатившись по земле несколько сагней и остановившись только после удара о деревья на востоке поляны, – так велика была его скорость.
– Квильд, подлость – это не выход! – От громового голоса велка Ласу, да и всем вокруг, наверное, стало не по себе и показалось, что окружающая прохлада проникла под одежду. – Так поступают только те, кто сам ни на что не способен! Если ты не уверен в своих беговых способностях, то… двадцать раз оббеги вокруг деревни! Нет, двадцать пять! Пошёл!
Кое-как поднявшийся на ноги Квильд ненавидяще оглядел всех и побежал по ровному пространству между лесом и домами, стараясь держаться ближе к последним.
– Запомните: никогда так не делайте! Этим вы показываете свою слабость и бессилие! – продолжал распинаться велк Зор, расхаживая перед оставшимися подсталкрами. – Будьте честны с другими, а прежде всего с собой! Определитесь с тем, что вам нужно, и идите к этому сами, какие есть, при этом улучшаясь своими силами, а не за счёт других! Так жить пускай иногда и сложнее, зато совесть будет чиста. – Наставник перевёл дыхание и перешёл к другой теме: – Значит, меняем условия сегодняшнего занятия… Стан, сейчас беги с Ласом, потом вы оба по очереди – с Плющом. Всё ясно? Выполнять!
Идя «на старт», Лас вспомнил взгляды, какие бросали на него девочки – и какие кидал на них Стан. Ласу была интересна Ксюня, и он видел только её. Правда, он не учёл тогда, что, кроме него, в деревне есть ещё парни.
Лас и Стан встали на одной линии около наставника. Тот поднял руку – и резко опустил её. Лас взял с места почти максимальную скорость своего бега.
Мчась по траве приблизительно наравне со Станом, он думал о том, какие же планы имеет «подсталкр-гора» в его отношении. Если Стан хочет убить его, то теперь, по крайней мере, появился повод – соперничество за возможную победу в сталкатлоне. Даже два повода; второй – «делёж любви». В связи с этим нынешнее положение Ласа становилось всё опаснее. Попытка (возможно, успешная) навредить ему может последовать в любое мгновение…
Лас уже в четвёртый раз ускорялся по направлению к деревьям на западе, когда неожиданно почувствовал чей-то сильный и точный удар по лодыжке, споткнулся и начал стремительно приближаться к поверхности, по которой бежал. Падая, он успел сообразить, что значила эта, без всякого сомнения, поставленная Станом подножка.
