По инерции разведчица пробежала несколько метров вперёд, затем развернулась, выстрелила пару раз в преследователей, которые уже почти догнали её, а потом нацелила плазмер на дверь, которая должна была открыть путь либо к спасению, либо к гибели.
Сталь явно была толстая и качественная, поэтому прожглась насквозь за целых три секунды. «Ну, космос в помощь», – подумала Зелма, пригнулась и вбежала в проделанную дыру в двери, перепрыгнув через лужу расплавленного металла, за пару мгновений до того, как боевики подбежали бы на расстояние вытянутой руки.
С замранием сердца разведчица оглядела помещение... и с облегчением выдохнула.
Отсек был громадным даже по сравнению с залом, где она говорила с Фоксом. В длину минимум метров сто, двадцать – до противоположной от входа стены, до потолка было не допрыгнуть даже при такой низкой гравитации. И на полу в один ряд стояло более десятка истребителей – носом к внушительного вида стальным створкам, за которыми находились шлюзы, а за ними – безбрежное космическое пространство.
Удача, судя по всему, была на стороне Зелмы. Всё-таки на Сталкерре она не до конца растеряла квалификацию – и смогла по косвенным признакам угадать расположение ангара.
Но времени на оценку боевой мощи врага не было. Как и желания попасться в руки боевиков в считанных шагах от спасения.
Зелма бросилась к ближайшему истребителю. Подбежала, запрыгнула на крыло и попыталась откинуть фонарь кабины. Но то ли у здешних пилотов был какой-то особый протокол разблокировки летательного аппарата, то ли силы у разведчицы было недостаточно – а кабина не открывалась.
В этот момент остатки двери, оплавленные по краям, буквально вылетели из проёма внутрь помещения, и в ангар ворвались боевики. Увидели Зелму и помчались к ней, рассредотачиваясь, чтобы окружить её.
В минуту опасности мозг или соображает быстрее, чем обычно, или не соображает вообще. Видевская относилась к первой категории, и это её спасло.
Разведчица заметила крепления, которыми фонарь кабины удерживался в закрытом положении, и недолго думая расплавила их выстрелами из плазмера. Рукой в чужой бронеперчатке откинула панель из прочнейшего металлостекла, ударила прикладом боевика, который как раз собирался запрыгнуть на крыло машины, и влезла внутрь.
Нашла глазами скобу и потянула за неё, закрывая кабину. В последний момент чьи-то пальцы просунулись под панель, и Зелма ощутила, что уже почти опущенная панель медленно поднимается вверх.
«Вот же...» – со злостью подумала разведчица, села в пилотское кресло и резко ударила плазмером по руке мешающего ей боевика. Давление снизу на миг исчезло, и Зелма воспользовалась этим.
Быстро рванула скобу вверх, а затем вниз, чтобы прищемить панелью чьи-то наглые пальцы. Сработало: руку отдёрнули, и Видевская смогла-таки закрыть кабину.
Автоматически включились светильники на внутренней стороне панели и система герметизации. «А вот с этим Фокс прокололся, – мысленно усмехнулась разведчица. – Получается, кто угодно может сесть в кабину и оказаться под защитой бортовых систем. Надо только открыть кабину – по местным правилам или же с помощью плазмера».
Она окинула взглядом приборы. Ничего нового – обычная для «F-444» система управления. На курсах военной подготовки в университете подробно изучались истребители последнего поколения, в том числе и эта модель. И Зелма могла здесь отличить рычаг управления двигателем от гашеток бортового лазера и ракетомётов.
Но по-настоящему летать разведчице ещё не приходилось. Только пара занятий на симуляторе – так, для общего развития. И поэтому ей снова должно очень повезти, чтобы она долетела до Сталкерры и смогла приземлиться в нужном районе. В нужном полушарии...
«В любом случае я должна попробовать, – подумала Зелма. – Либо от меня этого не ждут, и тогда на моей стороне эффект внезапности и небольшой выигрыш по времени – либо... Чёрт, если Фокс и мой побег предвидел, то я же, если всё удастся, приведу боевиков прямиком к Миронову! Значит, надо катапультироваться километрах в десяти от деревни и разыскать подполковника и уцелевших сталков. Уверена: если пролечу над районом боевых действий, на меня обратят внимание. От чужих я скроюсь, свои найдут».
Она пристегнулась, вынула из-под штурвала кислородную маску и надела её. Поставила плазмер на предохранитель и сунула под ремни безопасности дулом от себя. Глубоко вздохнула, придвинула кресло в приборной панели и принялась высматривать нужные кнопки.
Первым делом Зелма включила обзорные экраны. Высветилось внутреннее пространство ангара... озаряемое рыжими вспышками плазмы.
Боевики стреляли по машине.
Голопроектор высветил дисплей бортового компьютера, в данный момент мигавший красным и оповещавший о включении энергетической защиты.
«Ещё чуть-чуть – и это ненадолго перестанет иметь значение», – подумалось Зелме, и она продолжила запуск систем истребителя.
Отключила тормоза, запустила двигатель. Мягкий толчок вверх – это машина поднялась на полметра над полом.
При обычном взлёте следующими шагами должны были стать разгон силовой установки и медленный вылет из ангара через шлюз в открытый космос. Но у Зелмы не было на это времени.
Разведчица вдохнула, выдохнула – а затем взялась за ручку управления лазером и нажала на гашетку.
Несколько быстрых движений – и куски створок шлюза, разрезанных лучом света, осыпались на пол ангара.
«А теперь – как повезёт», – мелькнула мысль у Зелмы, а потом думать стало некогда.
Разведчица нацелила главный ракетомёт в проделанную дыру и, задержав дыхание, выстрелила.
Истребитель чуть качнулся от импульса выпущенной ракеты. В следующий миг впереди расцвела ослепительно яркая вспышка от взрыва, и Зелма до упора двинула от себя рычаг мощности двигателя.
Перегрузка в несколько единиц вдавила ослабленное низкой гравитацией тело в мягкое кресло и вышибла из лёгких воздух. Из глаз брызнули слёзы, и сознание будто заволокло полупрозрачной тёмной пеленой.
Яркий свет от взрыва надвинулся – и остался позади. Теперь обзорные экраны показывали лишь непроглядную черноту космоса с маячащим прямо по курсу и почему-то немного затенённым сине-зелёным шаром Сталкерры.
Зелма вырвалась из плена. Но у неё были считанные минуты до того, как её нагонят истребители мятежников.
Надо было уходить в отрыв, чтобы выиграть как можно больше времени.
Разведчица сморгнула непрошеные слёзы, чуть сбавила мощность двигателя и включила варп на двадцатикратное сжатие пространства – максимум для этой модели.
Ей хотелось смеяться от облегчения, но она понимала, что ещё рано. До цели её полёта оставались десятки тысяч километров, и это расстояние казалось Зелме самым опасным, самым ответственным квестом в её жизни. И она должна была пройти этот уровень игры с одной попытки.
Узнав прошлое своего врага и преодолевая настоящее, Зелма двигалась к будущему – её собственному, сталков, Миронова, Фокса и всей звёздной системы в целом.
* * *
Лес (5,5 километров к северо-северо-западу от Сталочной), 13:18.
Ксюня открыла глаза и увидела вокруг себя всё то же тёмное пространство леса.
«Я что, заснула? – подумала она, успокаивая почему-то тяжёлое и срывающееся дыхание. – С одной стороны, и хорошо: отдохнула хотя б...»
Сталочка вспомнила, что ей снилось. Она точно видела Зелму, которая куда-то бежала и в кого-то стреляла, а потом запрыгнула в какую-то крылатую машину и сквозь огонь вылетела на ней в космос... И Ксюня могла представить только одно место, куда отправилась бы сейчас разведчица.
На плечо легла знакомая рука, и голос Ласа встревоженно прошептал:
– Ксюня, с тобой всё хорошо?
– Да, – выдохнула сталочка. – Лас... я видела во сне Зелму. По-моему, она направляется сюда. В смысле – на планету...
Юноша не ответил. Он понял, что здесь, в радиоактивной части леса, у подруги вновь проявилась её сверхспособность – «вещие сны». А значит, вероятность того, что разведчица и вправду летит на Сталкерру, была очень и очень высока.
Лас встал и прошёл несколько шагов к дереву, у которого в одиночку сидел велк Нурс и поигрывал бластером.
Заметив приближение молодого сталкера, Нурс тихонько сказал:
– Я всё слышал. Сейчас передам Миронову...
Лас кивнул и вернулся к Ксюне, которая теперь, прикрыв глаза ладонью от света ореола вокруг солнца, вглядывалась в фиолетовое небо, полностью очистившееся от облаков. Сталочка словно мечтала высмотреть в вышине крылатую машину, на которой Зелма должна была прилететь обратно на планету.
А велк встал сам и направился прямиком к Миронову, сидевшему чуть поодаль в раздумьях и оживившемуся при виде Нурса.
– Что случилось? – негромко спросил подполковник.
Щиток его шлема был надвинут лишь на глаза, поэтому внешним динамиком Миронов сейчас не пользовался.
– У меня есть новость для вас. По непроверенным данным, капитан Видевская только что вылетела на истребителе к Сталкерре. Скорее всего, за ней будет погоня. Но если всё пройдёт удачно, Зелма высадится на планету через полчаса-час... может, чуть позже. Не хочу излишне обнадёживать, но... думаю, уже сегодня днём она присоединится к нашему отряду.
Сказав это, Нурс развернулся и пошёл обратно.
Если бы вокруг было посветлее, глаза Миронова не были прикрыты поляризованным щитком, а велк задержал в этот момент взгляд на его лице, то увидел бы стоящие в глазах подполковника слёзы.
* * *
Спутник Сталкерры, 13:20.
Фокс сидел на краешке сцены в пустом зале и болтал ногами, глядя на движущуюся по голоэкрану над браслетом яркую точку. И на лице номинального главаря мятежников застыла всё та же усмешка с оттенком злорадства.
«Эх, Зелма, Зелма... – думал Фокс. – Я ведь тебе говорил, что серьёзно занимаюсь имплантами. А ты оказалась менее сообразительной, чем я от тебя ожидал. Впрочем, тебя винить не за что: ты просто сделала то, чего от тебя ждали все. И Миронов, и выжившие сталки, и я. Но подвох, похоже, оказался спрятан чересчур основательно, и ты его ещё не заметила. А если и подумала о чём-нибудь этаком, то вряд ли дошла до истины...»
Он набрал на плоском дисплее комма код командира истребительной эскадрильи и щелчком пальцев переключил вызов в микронаушники.
– Хоук, приём, ответь Фоксу.
– Фокс, слышу вас, жду указаний.
– Следуйте на расстоянии от цели, постепенно приближаясь. Создайте видимость погони. Но не переходите грань, иначе придётся вступить в бой, а тогда есть вероятность не довести цель до места. В атмосфере сделайте один касательный выстрел, чтобы машина пошла на аварийную посадку. Потом наматывайте витки вокруг планеты до моей следующей команды. Затем – вариант «Зет». Как поняли?
– Понял вас, выполняю.
– Если всё-таки вступите в бой, то всеми силами стремитесь завершить миссию по сценарию. Если не получится, я буду очень разочарован. Всё, конец связи.
Фокс отключил канал и снова посмотрел на дисплей, где было видно, как яркая точка в разы увеличила свою скорость, уходя от скопления других, менее ярких.
Усмешка на губах стала чуть шире.
Ничего, не уйдёт. Пускай и будет считать, что ей это удаётся.
Фокс глядел на полупрозрачный экран и видел на нём будущее – тот его вариант, который хотел видеть. И ради которого был готов на что угодно.
4. Из космоса в лес
Космос (80 тысяч километров от Сталкерры), 13:22.
На голографическом дисплее бортового компьютера высвечивались белые точки – истребители преследования. Изредка от их изображения отделялась красная звёздочка – условное обозначение ракеты, устремляющейся к цели, но автоматика угнанного Зелмой судна реагировала на атаку и сама отправляла назад ракету из боезапаса, и где-то в десятке тысяч километров позади расцветала на мгновение сфера беззвучного в вакууме взрыва.
Разведчица смотрела на всё это из пилотского кресла с нарастающим волнением, шумно дыша через кислородную маску. «Одна попытка, – напоминала себе она. – Ошибиться нельзя... как и привести врагов к Миронову и сталкам. Но прежде надо дотянуть до Сталкерры».
Прошло несколько минут. Истребитель давно прекратил разгон и теперь просто летел вперёд на автопилоте и максимальном варпе, преодолев уже больше половины расстояния
Вообще-то федеральные законы запрещали использование более чем десятикратного варпа на расстоянии от планеты, не превышающем двойного радиуса орбиты самого дальнего спутника, или же, за отсутствием таковых, десятикратного радиуса самой планеты. И запрещали совсем – в атмосфере, если она есть. Но в системе Сталкерры ещё не было патрулей, спутников слежения за космотрафиком, да и ситуация не располагала к соблюдению всех условностей. К тому же, на кону было самое ценное – время.
Преследователи приблизились, но продолжали находиться на дистанции, которая позволяла отразить ракетную атаку и делала лазер бесполезным против бортовых энергощитов. И у Зелмы стали появляться подозрения насчет естественности происходящего.
«Почему они меня ещё не догнали? – недоумевала она, глядя на голодисплей. – Оставили бы ускорение в 1g и двадцатикратный варп – и уже перехватили бы меня, а потом вернули бы на местную луну или уничтожили бы! Что-то мне это не нравится... Похоже, это только имитация погони. Хм, выходит, им не надо меня взрывать ракетой или дырявить лазерным лучом – а ведь они в курсе, что серьёзное нарушение герметизации в космосе может меня убить. Кислородная маска поможет, конечно, но ненадолго... Возможно, мой побег – всего лишь повод последовать за мной, а на подлёте к планете сбить меня и накрыть обстрелом десятки квадратных километров леса в районе Сталочной...
Кстати, а почему там тень? – Разведчица вгляделась в изображение Сталкерры на обзорном экране, ставшее заметно больше, чем несколько минут назад. – Вроде бы там день должен быть... А хотя, к примеру, на полюсах в том же часовом поясе сейчас светло... Что же получается: там всё ещё идёт это солнечное затмение?!»
Догадка была странной по своей сути и сравнительно маловажной по значению. Зелма лишь покачала головой и, посмотрев на цифры расстояния на экране, включила обратную тягу, чтобы сбросить скорость перед вхождением в атмосферу планеты, до которого оставались считанные минуты.
Напряжение со временем возрастало. Зелме казалось, будто она чувствует медленное, но неотвратимое приближение вражеских истребителей на расстояние поражения, как если бы у неё была сверхспособность сродни сталковским. «Эх, если бы в деревне жил кто-то с таким умением, – подумала разведчица, – то у мятежников было бы намного меньше шансов в этом противоборстве. Ведь ещё не весь лес дезактивирован, и радиация стала бы катализатором для этого «ментального радара»... Но если бы все наши желания исполнялись, то мятежники убрались бы отсюда ещё до последнего открытия планеты. А так мы имеем то, что имеем. Если это что-то вообще ещё существует».
Кораблик тем временем пожирал последние мегаметры расстояния до планеты. Зелма выключила автопилот. Одна её ладонь сжала штурвал, другая – ручку управления ракетомётом, а взгляд вперился в показания бортового квантового радара, одновременно считывая показания приборов и цепляясь за рычаг управления двигателем и ручку прицела лазера.
Как на симуляторе. Только в реальности. Хардкорный уровень с одной-единственной жизнью. Пройти – получить приз и приступить к новому этапу противостояния.
Сталь явно была толстая и качественная, поэтому прожглась насквозь за целых три секунды. «Ну, космос в помощь», – подумала Зелма, пригнулась и вбежала в проделанную дыру в двери, перепрыгнув через лужу расплавленного металла, за пару мгновений до того, как боевики подбежали бы на расстояние вытянутой руки.
С замранием сердца разведчица оглядела помещение... и с облегчением выдохнула.
Отсек был громадным даже по сравнению с залом, где она говорила с Фоксом. В длину минимум метров сто, двадцать – до противоположной от входа стены, до потолка было не допрыгнуть даже при такой низкой гравитации. И на полу в один ряд стояло более десятка истребителей – носом к внушительного вида стальным створкам, за которыми находились шлюзы, а за ними – безбрежное космическое пространство.
Удача, судя по всему, была на стороне Зелмы. Всё-таки на Сталкерре она не до конца растеряла квалификацию – и смогла по косвенным признакам угадать расположение ангара.
Но времени на оценку боевой мощи врага не было. Как и желания попасться в руки боевиков в считанных шагах от спасения.
Зелма бросилась к ближайшему истребителю. Подбежала, запрыгнула на крыло и попыталась откинуть фонарь кабины. Но то ли у здешних пилотов был какой-то особый протокол разблокировки летательного аппарата, то ли силы у разведчицы было недостаточно – а кабина не открывалась.
В этот момент остатки двери, оплавленные по краям, буквально вылетели из проёма внутрь помещения, и в ангар ворвались боевики. Увидели Зелму и помчались к ней, рассредотачиваясь, чтобы окружить её.
В минуту опасности мозг или соображает быстрее, чем обычно, или не соображает вообще. Видевская относилась к первой категории, и это её спасло.
Разведчица заметила крепления, которыми фонарь кабины удерживался в закрытом положении, и недолго думая расплавила их выстрелами из плазмера. Рукой в чужой бронеперчатке откинула панель из прочнейшего металлостекла, ударила прикладом боевика, который как раз собирался запрыгнуть на крыло машины, и влезла внутрь.
Нашла глазами скобу и потянула за неё, закрывая кабину. В последний момент чьи-то пальцы просунулись под панель, и Зелма ощутила, что уже почти опущенная панель медленно поднимается вверх.
«Вот же...» – со злостью подумала разведчица, села в пилотское кресло и резко ударила плазмером по руке мешающего ей боевика. Давление снизу на миг исчезло, и Зелма воспользовалась этим.
Быстро рванула скобу вверх, а затем вниз, чтобы прищемить панелью чьи-то наглые пальцы. Сработало: руку отдёрнули, и Видевская смогла-таки закрыть кабину.
Автоматически включились светильники на внутренней стороне панели и система герметизации. «А вот с этим Фокс прокололся, – мысленно усмехнулась разведчица. – Получается, кто угодно может сесть в кабину и оказаться под защитой бортовых систем. Надо только открыть кабину – по местным правилам или же с помощью плазмера».
Она окинула взглядом приборы. Ничего нового – обычная для «F-444» система управления. На курсах военной подготовки в университете подробно изучались истребители последнего поколения, в том числе и эта модель. И Зелма могла здесь отличить рычаг управления двигателем от гашеток бортового лазера и ракетомётов.
Но по-настоящему летать разведчице ещё не приходилось. Только пара занятий на симуляторе – так, для общего развития. И поэтому ей снова должно очень повезти, чтобы она долетела до Сталкерры и смогла приземлиться в нужном районе. В нужном полушарии...
«В любом случае я должна попробовать, – подумала Зелма. – Либо от меня этого не ждут, и тогда на моей стороне эффект внезапности и небольшой выигрыш по времени – либо... Чёрт, если Фокс и мой побег предвидел, то я же, если всё удастся, приведу боевиков прямиком к Миронову! Значит, надо катапультироваться километрах в десяти от деревни и разыскать подполковника и уцелевших сталков. Уверена: если пролечу над районом боевых действий, на меня обратят внимание. От чужих я скроюсь, свои найдут».
Она пристегнулась, вынула из-под штурвала кислородную маску и надела её. Поставила плазмер на предохранитель и сунула под ремни безопасности дулом от себя. Глубоко вздохнула, придвинула кресло в приборной панели и принялась высматривать нужные кнопки.
Первым делом Зелма включила обзорные экраны. Высветилось внутреннее пространство ангара... озаряемое рыжими вспышками плазмы.
Боевики стреляли по машине.
Голопроектор высветил дисплей бортового компьютера, в данный момент мигавший красным и оповещавший о включении энергетической защиты.
«Ещё чуть-чуть – и это ненадолго перестанет иметь значение», – подумалось Зелме, и она продолжила запуск систем истребителя.
Отключила тормоза, запустила двигатель. Мягкий толчок вверх – это машина поднялась на полметра над полом.
При обычном взлёте следующими шагами должны были стать разгон силовой установки и медленный вылет из ангара через шлюз в открытый космос. Но у Зелмы не было на это времени.
Разведчица вдохнула, выдохнула – а затем взялась за ручку управления лазером и нажала на гашетку.
Несколько быстрых движений – и куски створок шлюза, разрезанных лучом света, осыпались на пол ангара.
«А теперь – как повезёт», – мелькнула мысль у Зелмы, а потом думать стало некогда.
Разведчица нацелила главный ракетомёт в проделанную дыру и, задержав дыхание, выстрелила.
Истребитель чуть качнулся от импульса выпущенной ракеты. В следующий миг впереди расцвела ослепительно яркая вспышка от взрыва, и Зелма до упора двинула от себя рычаг мощности двигателя.
Перегрузка в несколько единиц вдавила ослабленное низкой гравитацией тело в мягкое кресло и вышибла из лёгких воздух. Из глаз брызнули слёзы, и сознание будто заволокло полупрозрачной тёмной пеленой.
Яркий свет от взрыва надвинулся – и остался позади. Теперь обзорные экраны показывали лишь непроглядную черноту космоса с маячащим прямо по курсу и почему-то немного затенённым сине-зелёным шаром Сталкерры.
Зелма вырвалась из плена. Но у неё были считанные минуты до того, как её нагонят истребители мятежников.
Надо было уходить в отрыв, чтобы выиграть как можно больше времени.
Разведчица сморгнула непрошеные слёзы, чуть сбавила мощность двигателя и включила варп на двадцатикратное сжатие пространства – максимум для этой модели.
Ей хотелось смеяться от облегчения, но она понимала, что ещё рано. До цели её полёта оставались десятки тысяч километров, и это расстояние казалось Зелме самым опасным, самым ответственным квестом в её жизни. И она должна была пройти этот уровень игры с одной попытки.
Узнав прошлое своего врага и преодолевая настоящее, Зелма двигалась к будущему – её собственному, сталков, Миронова, Фокса и всей звёздной системы в целом.
* * *
Лес (5,5 километров к северо-северо-западу от Сталочной), 13:18.
Ксюня открыла глаза и увидела вокруг себя всё то же тёмное пространство леса.
«Я что, заснула? – подумала она, успокаивая почему-то тяжёлое и срывающееся дыхание. – С одной стороны, и хорошо: отдохнула хотя б...»
Сталочка вспомнила, что ей снилось. Она точно видела Зелму, которая куда-то бежала и в кого-то стреляла, а потом запрыгнула в какую-то крылатую машину и сквозь огонь вылетела на ней в космос... И Ксюня могла представить только одно место, куда отправилась бы сейчас разведчица.
На плечо легла знакомая рука, и голос Ласа встревоженно прошептал:
– Ксюня, с тобой всё хорошо?
– Да, – выдохнула сталочка. – Лас... я видела во сне Зелму. По-моему, она направляется сюда. В смысле – на планету...
Юноша не ответил. Он понял, что здесь, в радиоактивной части леса, у подруги вновь проявилась её сверхспособность – «вещие сны». А значит, вероятность того, что разведчица и вправду летит на Сталкерру, была очень и очень высока.
Лас встал и прошёл несколько шагов к дереву, у которого в одиночку сидел велк Нурс и поигрывал бластером.
Заметив приближение молодого сталкера, Нурс тихонько сказал:
– Я всё слышал. Сейчас передам Миронову...
Лас кивнул и вернулся к Ксюне, которая теперь, прикрыв глаза ладонью от света ореола вокруг солнца, вглядывалась в фиолетовое небо, полностью очистившееся от облаков. Сталочка словно мечтала высмотреть в вышине крылатую машину, на которой Зелма должна была прилететь обратно на планету.
А велк встал сам и направился прямиком к Миронову, сидевшему чуть поодаль в раздумьях и оживившемуся при виде Нурса.
– Что случилось? – негромко спросил подполковник.
Щиток его шлема был надвинут лишь на глаза, поэтому внешним динамиком Миронов сейчас не пользовался.
– У меня есть новость для вас. По непроверенным данным, капитан Видевская только что вылетела на истребителе к Сталкерре. Скорее всего, за ней будет погоня. Но если всё пройдёт удачно, Зелма высадится на планету через полчаса-час... может, чуть позже. Не хочу излишне обнадёживать, но... думаю, уже сегодня днём она присоединится к нашему отряду.
Сказав это, Нурс развернулся и пошёл обратно.
Если бы вокруг было посветлее, глаза Миронова не были прикрыты поляризованным щитком, а велк задержал в этот момент взгляд на его лице, то увидел бы стоящие в глазах подполковника слёзы.
* * *
Спутник Сталкерры, 13:20.
Фокс сидел на краешке сцены в пустом зале и болтал ногами, глядя на движущуюся по голоэкрану над браслетом яркую точку. И на лице номинального главаря мятежников застыла всё та же усмешка с оттенком злорадства.
«Эх, Зелма, Зелма... – думал Фокс. – Я ведь тебе говорил, что серьёзно занимаюсь имплантами. А ты оказалась менее сообразительной, чем я от тебя ожидал. Впрочем, тебя винить не за что: ты просто сделала то, чего от тебя ждали все. И Миронов, и выжившие сталки, и я. Но подвох, похоже, оказался спрятан чересчур основательно, и ты его ещё не заметила. А если и подумала о чём-нибудь этаком, то вряд ли дошла до истины...»
Он набрал на плоском дисплее комма код командира истребительной эскадрильи и щелчком пальцев переключил вызов в микронаушники.
– Хоук, приём, ответь Фоксу.
– Фокс, слышу вас, жду указаний.
– Следуйте на расстоянии от цели, постепенно приближаясь. Создайте видимость погони. Но не переходите грань, иначе придётся вступить в бой, а тогда есть вероятность не довести цель до места. В атмосфере сделайте один касательный выстрел, чтобы машина пошла на аварийную посадку. Потом наматывайте витки вокруг планеты до моей следующей команды. Затем – вариант «Зет». Как поняли?
– Понял вас, выполняю.
– Если всё-таки вступите в бой, то всеми силами стремитесь завершить миссию по сценарию. Если не получится, я буду очень разочарован. Всё, конец связи.
Фокс отключил канал и снова посмотрел на дисплей, где было видно, как яркая точка в разы увеличила свою скорость, уходя от скопления других, менее ярких.
Усмешка на губах стала чуть шире.
Ничего, не уйдёт. Пускай и будет считать, что ей это удаётся.
Фокс глядел на полупрозрачный экран и видел на нём будущее – тот его вариант, который хотел видеть. И ради которого был готов на что угодно.
4. Из космоса в лес
Космос (80 тысяч километров от Сталкерры), 13:22.
На голографическом дисплее бортового компьютера высвечивались белые точки – истребители преследования. Изредка от их изображения отделялась красная звёздочка – условное обозначение ракеты, устремляющейся к цели, но автоматика угнанного Зелмой судна реагировала на атаку и сама отправляла назад ракету из боезапаса, и где-то в десятке тысяч километров позади расцветала на мгновение сфера беззвучного в вакууме взрыва.
Разведчица смотрела на всё это из пилотского кресла с нарастающим волнением, шумно дыша через кислородную маску. «Одна попытка, – напоминала себе она. – Ошибиться нельзя... как и привести врагов к Миронову и сталкам. Но прежде надо дотянуть до Сталкерры».
Прошло несколько минут. Истребитель давно прекратил разгон и теперь просто летел вперёд на автопилоте и максимальном варпе, преодолев уже больше половины расстояния
Вообще-то федеральные законы запрещали использование более чем десятикратного варпа на расстоянии от планеты, не превышающем двойного радиуса орбиты самого дальнего спутника, или же, за отсутствием таковых, десятикратного радиуса самой планеты. И запрещали совсем – в атмосфере, если она есть. Но в системе Сталкерры ещё не было патрулей, спутников слежения за космотрафиком, да и ситуация не располагала к соблюдению всех условностей. К тому же, на кону было самое ценное – время.
Преследователи приблизились, но продолжали находиться на дистанции, которая позволяла отразить ракетную атаку и делала лазер бесполезным против бортовых энергощитов. И у Зелмы стали появляться подозрения насчет естественности происходящего.
«Почему они меня ещё не догнали? – недоумевала она, глядя на голодисплей. – Оставили бы ускорение в 1g и двадцатикратный варп – и уже перехватили бы меня, а потом вернули бы на местную луну или уничтожили бы! Что-то мне это не нравится... Похоже, это только имитация погони. Хм, выходит, им не надо меня взрывать ракетой или дырявить лазерным лучом – а ведь они в курсе, что серьёзное нарушение герметизации в космосе может меня убить. Кислородная маска поможет, конечно, но ненадолго... Возможно, мой побег – всего лишь повод последовать за мной, а на подлёте к планете сбить меня и накрыть обстрелом десятки квадратных километров леса в районе Сталочной...
Кстати, а почему там тень? – Разведчица вгляделась в изображение Сталкерры на обзорном экране, ставшее заметно больше, чем несколько минут назад. – Вроде бы там день должен быть... А хотя, к примеру, на полюсах в том же часовом поясе сейчас светло... Что же получается: там всё ещё идёт это солнечное затмение?!»
Догадка была странной по своей сути и сравнительно маловажной по значению. Зелма лишь покачала головой и, посмотрев на цифры расстояния на экране, включила обратную тягу, чтобы сбросить скорость перед вхождением в атмосферу планеты, до которого оставались считанные минуты.
Напряжение со временем возрастало. Зелме казалось, будто она чувствует медленное, но неотвратимое приближение вражеских истребителей на расстояние поражения, как если бы у неё была сверхспособность сродни сталковским. «Эх, если бы в деревне жил кто-то с таким умением, – подумала разведчица, – то у мятежников было бы намного меньше шансов в этом противоборстве. Ведь ещё не весь лес дезактивирован, и радиация стала бы катализатором для этого «ментального радара»... Но если бы все наши желания исполнялись, то мятежники убрались бы отсюда ещё до последнего открытия планеты. А так мы имеем то, что имеем. Если это что-то вообще ещё существует».
Кораблик тем временем пожирал последние мегаметры расстояния до планеты. Зелма выключила автопилот. Одна её ладонь сжала штурвал, другая – ручку управления ракетомётом, а взгляд вперился в показания бортового квантового радара, одновременно считывая показания приборов и цепляясь за рычаг управления двигателем и ручку прицела лазера.
Как на симуляторе. Только в реальности. Хардкорный уровень с одной-единственной жизнью. Пройти – получить приз и приступить к новому этапу противостояния.
