Ведь это наша планета!.. Иди, Омель. Подготовься. Вечером мы должны пойти со всеми. И пусть уж как пойдёт. Мы или проиграем, или победим. Но мы победим. Я уверена в этом.
Омель сел рядом с подругой на снегу и взял её за руку.
– Я теперь тоже, – сказал он.
* * *
– Зелма Арсеньевна, откройте! Это срочно! – раздался вместе с тяжёлыми ударами в дверь взволнованный голос Плюща.
Разведчица вскочила из-за стола и разблокировала замок. Спросила у юноши, стоящего на пороге:
– Что случилось?
– Там на западной окраине сейчас какое-то собрание! Сталков, наверное, двадцать пять стоит кучкой, а Лина им что-то задвигает... какие-то антифедеральные вещи...
– Этого ещё не хватало!.. – процедила Зелма. – Я иду к ним! Ты – со мной, для подстраховки!
– Они уже, похоже, расходятся, – сказал Плющ, посмотрев куда-то в сторону, где, видимо, всё и происходило. Видевская выскочила наружу и увидела жителей, которые теперь по одному, по двое тянулись от окраины. – Лины пока не видно: наверное, она ещё там...
– Почему сразу не предупредил?! – спросила разведчица, быстрым шагом устремляясь к месту недавнего сборища.
– По нужде надо было... – смутился молодой сталкер, идя сбоку и чуть позади от неё. – Я сначала не обратил внимания, потом какое-то время не мог; наконец, пришёл – а они уже... как это сказать... разогреты и... ну вы поняли...
– Поняла... Чёрт, как же всё не вовремя!..
Выйдя непосредственно из деревни, Зелма сразу увидела Лину, сидящую на снегу вместе с каким-то подростком; «Омель, кажется», – всплыло в голове имя. Все уже разошлись. Что ж, придётся помешать этим двоим...
– Лина! – крикнула разведчица, подходя к ним. – Есть разговор. Ты, – указала она на Омеля, – оставь нас. Посиди этим вечером дома. Ну, быстрее!
Подросток взглянул на Зелму, затем на Лину, понял, что спорить нет смысла, встал и пошёл обратно в Сталочную.
Лина тоже поднялась на ноги и посмотрела на разведчицу. Та отметила, что взгляд сталочки приобрёл некоторую твёрдость и... надменность, что ли.
– Ну и? Что вам нужно? – спросила Лина. – Пришли меня отговорить? Уже поздно. Ничего нельзя изменить. Всё пойдёт так, как должно.
И, к тайному ужасу Зелмы, она довольно усмехнулась.
– Вижу, что отговаривать тебя бесполезно, поэтому применю более жёсткие меры, – холодно сказала разведчица и схватила сталочку за плечо. Та попыталась вырваться, но безуспешно: Плющ, повинуясь взгляду Видевской, подошёл и взял Лину за другую руку. – Сдам тебя родителям, пусть запрут тебя дома, чтобы ты одумалась. Ведь их здесь не было, и они не знают о твоих планах, верно?
– И не узнают, – ответила Лина, дёргаясь в двойной цепкой хватке. – Отпустите меня! Вы всё равно уже не сможете нам всем помешать...
– Смогу. Поэтому и не отпущу. Где ты им назначила сбор для восстания? На какой окраине? А, наверное, чтобы далеко не ходить, – на восточной... Что ты так смотришь? Думала, я не сумею проанализировать информацию? Не на такую напала. А теперь пошли в деревню...
И Зелма с помощью Плюща потащила упирающуюся сталочку к селению.
«Как мне вырваться? Как?.. – думала Лина, пытаясь освободиться из захватов. – Если меня там не будет, то зачем всё это?.. А хотя... кажется, я знаю способ...»
– Отпустите, а то хуже будет! – крикнула она. – Я не шучу!
– Лина, неужели ты собираешься... – озадаченно проговорил Плющ, замедляя шаг и, похоже, понимая, что она хочет сделать.
И сталочка осознала, что дальше медлить нельзя.
Сосредоточившись, она одной мощной мыслью вызвала свою суперспособность.
У Плюща вспыхнул рукав куртки, и юноша с криком выпустил руку Лины. Зелма ощутила жар на голове, свободной рукой дотронулась до волос – и, обжёгшись, поняла, что они загорелись.
– Маленькая дрянь! – прорычала она, продолжая с силой сжимать плечо сталочки, нагнулась, сгребла свободной рукой с земли немного снега и положила на голову, чтобы загасить огонь.
«Так вот что она имела в виду, когда написала в анкете, что имеет сверхспособность!» – подумала разведчица, нагибаясь за следующей порцией снега.
В этот момент она почувствовала удар чьим-то коленом пониже спины – и от неожиданности чуть расслабила хватку.
Этого хватило, чтобы Лина выдернула руку, а когда Зелма повернула искажённое яростью лицо в её сторону, сталочка уже бежала прочь на север, вдоль окраины.
– За ней – быстро! – крикнула разведчица Плющу, который как раз старался затоптать пламя на скинутой с себя куртке, и бросилась в погоню.
– Да не догоним уже! – ответил он, однако вперёд всё же побежал, подхватив обгорелую верхнюю одежду.
Лина успела оторваться на десяток сагней от разведчицы и на полтора – от сталкера. Плющ бегал побыстрее Зелмы, и когда он поравнялся с ней, сталочка уже домчалась до деревьев и скрылась в лесу.
– За ней! Её нельзя упустить! – крикнула Видевская Плющу, чуть вырвавшемуся вперёд.
– А то я не знаю!
Они добежали до того места, где Лина вбежала в лес. Им пришлось сбросить скорость: они не знали, в каком направлении сталочка двигалась теперь, а расшибать лоб о деревья в слепом поиске не хотелось ни Зелме, ни Плющу.
– Вон она! – крикнул Плющ, указывая направо, где сагнях в двадцати пяти от них удирала небольшая тонкая фигурка.
Зелма молча повернула в нужном направлении и поднажала, уворачиваясь от твёрдых стволов и перепрыгивая торчащие из снега корни.
Плющ вырвался вперёд, помогая себе руками: он хватался за деревья и отталкивался от них, поддерживая высокую скорость, – как когда-то его, Ласа и других тогда ещё подсталкров учил велк Зор.
Но Лина тоже была не клыпом шита. Плющ знал, что она умеет быстро бегать – немудрено с её-то маленьким весом. А если взять и её изворотливость, то...
Через какое-то время Зелма догнала молодого сталкера, почему-то стоявшего на месте и тихо ругавшегося сквозь зубы.
– Ушла, в зад Первосталку!.. – с досадой воскликнул он, отвечая на невысказанный гневный вопрос разведчицы. – Наверное, выскочила ненадолго из леса и срезала путь, а сама сейчас умчалась Первосталк знает куда...
– Плохо... – процедила Зелма, восстанавливая дыхание после бега. – Очень плохо, что мы её упустили... Однако в чём-то даже и хорошо: теперь она не сможет незаметно подобраться к лагерю, а если всё же и решит, я прикажу солдатам стрелять на поражение...
– Зелма Арсеньевна, вы серьёзно?! – ошарашенно спросил Плющ. – Она же всего лишь...
– Ты что, не понимаешь?! Она по-настоящему опасна! Если она сумела подбить антифедерально настроенных сталков на восстание, то это будет катастрофа. Я просто не представляю, что будет дальше. Если мы всех перестреляем, то навсегда потеряем в деревне то доверие, которое я так долго зарабатывала; а если не будем стрелять, то погибнут экологи, некоторые солдаты и даже, возможно, я. Ни того, ни другого я допустить не могу. Но выхода из ситуации не вижу. Плющ, иди в деревню, собирай всех, кто мог бы стать нашим союзником, на восточной окраине. Попробуем помешать тем недовольным. Быстрее, Плющ! Времени почти нет!
А когда юноша, осознав всю важность момента, кивнул и понёсся в Сталочную, разведчица набрала номер Миронова.
Надо было срочно действовать на опережение.
* * *
Военная база Федерации, чуть позже.
– Чёрт, ну как же так-то?.. – устало протянул Миронов, когда Зелма доложила ему последние новости; его ладонь коснулась лба, а затем медленно сползла по лицу вниз.
– Товарищ подполковник, нужно действовать быстро. Подкрепление должно прибыть максимум до заката, иначе я не думаю, что мы своими силами сумеем удержать ситуацию под контролем.
– Да понимаю я всё, Зелма... Ты уже расставила вторую группу охраны перед лагерем? Хорошо. Подкрепление высылаю. Каждые десять минут – доклад о текущих событиях. Извини, пилотов для мониторинга с воздуха дать не могу: скоро все вылетают к местной луне... Придётся сражаться на два фронта – и надеяться, что хотя бы на одном победим. Конец связи.
Голограмма разведчицы померкла.
А подполковник вызвал дежурного по штабу и приказал собрать ещё пару десятков бойцов в полной амуниции и отправить на север, в деревню, а для остальных объявить полную боеготовность.
А затем он вспомнил, что сегодня в системе Сталкерры пролетал патрульный крейсер, челнок с которого доставил в деревню заказ Зелмы. «С одной стороны, мне надо связаться с ним и приказать поскорее выдвинуться сюда под мою ответственность, – подумал он. – Но с другой, если и в космосе, и на планете мы справимся с ситуацией, то... Да и всё равно: скажу, что на спутнике находится база мятежников, требуется поддержка для её ликвидации».
Миронов вошёл в меню оперативной связи, настроил частоту и связался с командиром крейсера.
Соединения пришлось ждать две секунды. Потом над запястьем подполковника высветилось лицо неизвестного ему космического офицера.
– Здравия желаю, – проговорил командир крейсера. – Назовите себя и подтвердите полномочия.
– Подполковник Миронов; «пушистый апельсин», фиолетовый, «б», «з», «ы». – В дополнение к сегодняшнему обычному ключу начальник базы просканировал с помощью браслета свою сетчатку.
– Слушаю вас, товарищ подполковник.
Кратко, но ёмко Миронов изложил ситуацию.
– Прошу прибыть в систему и помочь с ликвидацией вражеского лагеря, – закончил он. – Под мою ответственность.
– У меня приказ генерала – ни при каких обстоятельствах не сходить с маршрута и тем более не оказывать помощи силам в системе Сталкерры. Извините, товарищ подполковник. Мне моё место как-то дороже...
– Я же сказал: под мою ответственность. Всю вину я возьму на себя. К тому же, удачно проведённая операция поставит вопрос несколько по-другому... А насчёт места... Мне моё тоже дорого, но я иду на этот риск – ради планеты, которую срочно нужно спасать. А вы – боитесь, что ли?
– Ну... если это так важно, то я что-нибудь придумаю. Идти на полном варпе?
– Да.
– И после завершения операции нужно будет подчистить записи в компьютере...
– Это мы сделаем. Всё, жду. Ориентировочное время прибытия?
– Если на полном ходу, то где-то два или три часа.
– Чёрт... Ладно, конец связи.
Миронов отключил канал, подумал пару секунд и набрал код Зарубина.
– Лейтенант, – сказал он, когда на звонок ответили, – вылет откладывается. Примерно на полтора-два часа. Передайте остальным. Это приказ. О дальнейших действиях сообщу позже.
И выключил связь.
Значит, воевать на два фронта не придётся. Сначала можно будет разобраться с ситуацией в деревне, а потом переключиться на луну.
И если получится, то никто ничего и не узнает...
* * *
Деревня Сталочная, перед закатом.
«Начинается...» – подумала Зелма, стоя на восточной окраине селения, перед рядом солдат Федерации и чуть сбоку, и видя, как один за другим, вооружённые мачетами, самопалами и просто орудиями труда, на узкую полосу открытого пространства стекаются сталки.
А вдалеке, на западе, полыхал оранжевый закат, в свете которого голые деревья на противоположной окраине деревни казались чёрными. Было довольно холодно: по всей видимости, зима полностью вернулась в свои права, – но на разведчице был надет шлем, защищавший как от вредных воздействий и ударов, так и от мороза.
Её комбинезон серебрился под косыми солнечными лучами, однако она знала, что в случае чего включит функцию «хамелеон» и станет невидимой для сталков. Хотя если до такого дойдёт, то проку от неё одной будет чуть, и это будет означать полное поражение.
«Надеюсь, получится их угомонить до того, как ситуация станет неуправляемой», – подумала Зелма, глядя через визор шлема на кучку местных жителей, которая достигла уже десятка человек.
Всё. Больше медлить нельзя. Надо пробовать что-то сделать.
Разведчица включила внешний динамик шлема и заговорила, обращаясь к сталкам:
– Расходитесь, прошу вас! Мы не причиним вам вреда, если вы не станете совершать глупостей и мирно уйдёте по домам!
– А с чего нам слушаться вас? – сказал кто-то из толпы. – Может, мы разойдёмся, а вы нас всех вычислите и потом по одному...
– Это беспочвенное и голословное утверждение, – ответила Зелма. – Всё, что написано в воззвании, выдумка и ложь; Федерация никогда не пойдёт против ваших прав на местную землю, ресурсы и на самоопределение. Вам не надо ничего завоёвывать. Это всё и так ваше. В наши же планы входит только поверхностное наблюдение и контроль за порядком...
– Знаем мы ваш контроль! – не унимался кто-то. – Сами говорите одно, а на самом деле стараетесь нас всех подчинить!
Толпа, достигшая уже пятнадцати человек, поддержала это заявление общим рёвом и свистом.
«Нет, так я с ними не договорюсь, – подумала Зелма. – Они вбили себе в головы определённые идеи, и просто так их настрой из них не выбить. Как же легко, оказывается, заразить некоторых людей какой-либо идеей... особенно таких, которые сами ни в чём почти не разбираются, но пытаются судить по-своему... Надо решительнее, чтобы они испугались. И пусть это сыграет мне в минус; главное, я спасу ситуацию».
– Если вы не разойдётесь, мы будем вынуждены разогнать вас силой. В этом нам помогут и остальные сталки, которых мои люди уже собирают. Если вы начнёте применять силу, мы будем вынуждены ответить тем же.
– Ага, сами признались! Только мы используем свою силу ради нашего освобождения, а вы – для того, чтобы нам помешать!
«Я бессильна, – признала Зелма. – На них не действуют ни уговоры, ни откровенные угрозы. Получается, стрельбы не избежать. Где же Плющ? Обещал же поскорее...»
Разведчица больше не пыталась говорить с собравшимися – просто стояла лицом к ним, наблюдая за тем, как толпа понемногу прибывает, и держа руку на бедре, на встроенной в комбинезон кобуре с бластером.
Внезапно из толпы вышел Омель, держа в тощей руке нож, очевидно, стянутый из дома.
– А Лину куда вы дели? – спросил подросток. – Сказали, что просто поговорите с ней, а теперь она пропала!
– Эта мелкая дрянь – зачинщица всего этого беспредела! – выпалила Зелма и продолжила уже спокойнее: – Я пыталась по-хорошему, как вас, её отговорить, но она применила свою сверхспособность и сбежала! Так что я ни в чём не виновата.
– Это вы так говорите! – крикнул Омель, и толпа поддержала его одобрительным гулом.
«Кошмар... – подумала Зелма. – Ладно бы взрослые, а тут ещё и дети в это вмешиваются... И может так статься, что придётся в него стрелять... если он будет размахивать тут своим ножиком...»
Она повернула голову – и чуть не задохнулась от облегчения.
Со стороны северной окраины к месту конфронтации шли сталки, ведомые велком Зором, рядом с которым шагал Лас.
Посмотрев в другую сторону, разведчица заметила ещё одну группу жителей под предводительством велка Круза.
А за спинами «повстанцев», похоже, остановился третий отряд, где она увидела Плюща и велка Нурса.
«Теперь у нас куда больше шансов, – успокоила себя Зелма. – Главное, чтобы мы удержали этих... революционеров... и чтобы Лина не появилась в самый неподходящий момент и не начала тут всё поджигать. И чтобы вражеский агент прямо сейчас не проявил своей разрушительной активности...»
* * *
Кое-где, чуть позже.
– Отлично, – сказал он в коммуникатор, сидя за своим столом в полутёмной комнате. – Судя по недавнему сообщению нашего агента, на планете события развиваются по запланированному сценарию, поэтому высылайте наши истребители и бомбардировщики, а также десантный челнок.
Омель сел рядом с подругой на снегу и взял её за руку.
– Я теперь тоже, – сказал он.
* * *
– Зелма Арсеньевна, откройте! Это срочно! – раздался вместе с тяжёлыми ударами в дверь взволнованный голос Плюща.
Разведчица вскочила из-за стола и разблокировала замок. Спросила у юноши, стоящего на пороге:
– Что случилось?
– Там на западной окраине сейчас какое-то собрание! Сталков, наверное, двадцать пять стоит кучкой, а Лина им что-то задвигает... какие-то антифедеральные вещи...
– Этого ещё не хватало!.. – процедила Зелма. – Я иду к ним! Ты – со мной, для подстраховки!
– Они уже, похоже, расходятся, – сказал Плющ, посмотрев куда-то в сторону, где, видимо, всё и происходило. Видевская выскочила наружу и увидела жителей, которые теперь по одному, по двое тянулись от окраины. – Лины пока не видно: наверное, она ещё там...
– Почему сразу не предупредил?! – спросила разведчица, быстрым шагом устремляясь к месту недавнего сборища.
– По нужде надо было... – смутился молодой сталкер, идя сбоку и чуть позади от неё. – Я сначала не обратил внимания, потом какое-то время не мог; наконец, пришёл – а они уже... как это сказать... разогреты и... ну вы поняли...
– Поняла... Чёрт, как же всё не вовремя!..
Выйдя непосредственно из деревни, Зелма сразу увидела Лину, сидящую на снегу вместе с каким-то подростком; «Омель, кажется», – всплыло в голове имя. Все уже разошлись. Что ж, придётся помешать этим двоим...
– Лина! – крикнула разведчица, подходя к ним. – Есть разговор. Ты, – указала она на Омеля, – оставь нас. Посиди этим вечером дома. Ну, быстрее!
Подросток взглянул на Зелму, затем на Лину, понял, что спорить нет смысла, встал и пошёл обратно в Сталочную.
Лина тоже поднялась на ноги и посмотрела на разведчицу. Та отметила, что взгляд сталочки приобрёл некоторую твёрдость и... надменность, что ли.
– Ну и? Что вам нужно? – спросила Лина. – Пришли меня отговорить? Уже поздно. Ничего нельзя изменить. Всё пойдёт так, как должно.
И, к тайному ужасу Зелмы, она довольно усмехнулась.
– Вижу, что отговаривать тебя бесполезно, поэтому применю более жёсткие меры, – холодно сказала разведчица и схватила сталочку за плечо. Та попыталась вырваться, но безуспешно: Плющ, повинуясь взгляду Видевской, подошёл и взял Лину за другую руку. – Сдам тебя родителям, пусть запрут тебя дома, чтобы ты одумалась. Ведь их здесь не было, и они не знают о твоих планах, верно?
– И не узнают, – ответила Лина, дёргаясь в двойной цепкой хватке. – Отпустите меня! Вы всё равно уже не сможете нам всем помешать...
– Смогу. Поэтому и не отпущу. Где ты им назначила сбор для восстания? На какой окраине? А, наверное, чтобы далеко не ходить, – на восточной... Что ты так смотришь? Думала, я не сумею проанализировать информацию? Не на такую напала. А теперь пошли в деревню...
И Зелма с помощью Плюща потащила упирающуюся сталочку к селению.
«Как мне вырваться? Как?.. – думала Лина, пытаясь освободиться из захватов. – Если меня там не будет, то зачем всё это?.. А хотя... кажется, я знаю способ...»
– Отпустите, а то хуже будет! – крикнула она. – Я не шучу!
– Лина, неужели ты собираешься... – озадаченно проговорил Плющ, замедляя шаг и, похоже, понимая, что она хочет сделать.
И сталочка осознала, что дальше медлить нельзя.
Сосредоточившись, она одной мощной мыслью вызвала свою суперспособность.
У Плюща вспыхнул рукав куртки, и юноша с криком выпустил руку Лины. Зелма ощутила жар на голове, свободной рукой дотронулась до волос – и, обжёгшись, поняла, что они загорелись.
– Маленькая дрянь! – прорычала она, продолжая с силой сжимать плечо сталочки, нагнулась, сгребла свободной рукой с земли немного снега и положила на голову, чтобы загасить огонь.
«Так вот что она имела в виду, когда написала в анкете, что имеет сверхспособность!» – подумала разведчица, нагибаясь за следующей порцией снега.
В этот момент она почувствовала удар чьим-то коленом пониже спины – и от неожиданности чуть расслабила хватку.
Этого хватило, чтобы Лина выдернула руку, а когда Зелма повернула искажённое яростью лицо в её сторону, сталочка уже бежала прочь на север, вдоль окраины.
– За ней – быстро! – крикнула разведчица Плющу, который как раз старался затоптать пламя на скинутой с себя куртке, и бросилась в погоню.
– Да не догоним уже! – ответил он, однако вперёд всё же побежал, подхватив обгорелую верхнюю одежду.
Лина успела оторваться на десяток сагней от разведчицы и на полтора – от сталкера. Плющ бегал побыстрее Зелмы, и когда он поравнялся с ней, сталочка уже домчалась до деревьев и скрылась в лесу.
– За ней! Её нельзя упустить! – крикнула Видевская Плющу, чуть вырвавшемуся вперёд.
– А то я не знаю!
Они добежали до того места, где Лина вбежала в лес. Им пришлось сбросить скорость: они не знали, в каком направлении сталочка двигалась теперь, а расшибать лоб о деревья в слепом поиске не хотелось ни Зелме, ни Плющу.
– Вон она! – крикнул Плющ, указывая направо, где сагнях в двадцати пяти от них удирала небольшая тонкая фигурка.
Зелма молча повернула в нужном направлении и поднажала, уворачиваясь от твёрдых стволов и перепрыгивая торчащие из снега корни.
Плющ вырвался вперёд, помогая себе руками: он хватался за деревья и отталкивался от них, поддерживая высокую скорость, – как когда-то его, Ласа и других тогда ещё подсталкров учил велк Зор.
Но Лина тоже была не клыпом шита. Плющ знал, что она умеет быстро бегать – немудрено с её-то маленьким весом. А если взять и её изворотливость, то...
Через какое-то время Зелма догнала молодого сталкера, почему-то стоявшего на месте и тихо ругавшегося сквозь зубы.
– Ушла, в зад Первосталку!.. – с досадой воскликнул он, отвечая на невысказанный гневный вопрос разведчицы. – Наверное, выскочила ненадолго из леса и срезала путь, а сама сейчас умчалась Первосталк знает куда...
– Плохо... – процедила Зелма, восстанавливая дыхание после бега. – Очень плохо, что мы её упустили... Однако в чём-то даже и хорошо: теперь она не сможет незаметно подобраться к лагерю, а если всё же и решит, я прикажу солдатам стрелять на поражение...
– Зелма Арсеньевна, вы серьёзно?! – ошарашенно спросил Плющ. – Она же всего лишь...
– Ты что, не понимаешь?! Она по-настоящему опасна! Если она сумела подбить антифедерально настроенных сталков на восстание, то это будет катастрофа. Я просто не представляю, что будет дальше. Если мы всех перестреляем, то навсегда потеряем в деревне то доверие, которое я так долго зарабатывала; а если не будем стрелять, то погибнут экологи, некоторые солдаты и даже, возможно, я. Ни того, ни другого я допустить не могу. Но выхода из ситуации не вижу. Плющ, иди в деревню, собирай всех, кто мог бы стать нашим союзником, на восточной окраине. Попробуем помешать тем недовольным. Быстрее, Плющ! Времени почти нет!
А когда юноша, осознав всю важность момента, кивнул и понёсся в Сталочную, разведчица набрала номер Миронова.
Надо было срочно действовать на опережение.
* * *
Военная база Федерации, чуть позже.
– Чёрт, ну как же так-то?.. – устало протянул Миронов, когда Зелма доложила ему последние новости; его ладонь коснулась лба, а затем медленно сползла по лицу вниз.
– Товарищ подполковник, нужно действовать быстро. Подкрепление должно прибыть максимум до заката, иначе я не думаю, что мы своими силами сумеем удержать ситуацию под контролем.
– Да понимаю я всё, Зелма... Ты уже расставила вторую группу охраны перед лагерем? Хорошо. Подкрепление высылаю. Каждые десять минут – доклад о текущих событиях. Извини, пилотов для мониторинга с воздуха дать не могу: скоро все вылетают к местной луне... Придётся сражаться на два фронта – и надеяться, что хотя бы на одном победим. Конец связи.
Голограмма разведчицы померкла.
А подполковник вызвал дежурного по штабу и приказал собрать ещё пару десятков бойцов в полной амуниции и отправить на север, в деревню, а для остальных объявить полную боеготовность.
А затем он вспомнил, что сегодня в системе Сталкерры пролетал патрульный крейсер, челнок с которого доставил в деревню заказ Зелмы. «С одной стороны, мне надо связаться с ним и приказать поскорее выдвинуться сюда под мою ответственность, – подумал он. – Но с другой, если и в космосе, и на планете мы справимся с ситуацией, то... Да и всё равно: скажу, что на спутнике находится база мятежников, требуется поддержка для её ликвидации».
Миронов вошёл в меню оперативной связи, настроил частоту и связался с командиром крейсера.
Соединения пришлось ждать две секунды. Потом над запястьем подполковника высветилось лицо неизвестного ему космического офицера.
– Здравия желаю, – проговорил командир крейсера. – Назовите себя и подтвердите полномочия.
– Подполковник Миронов; «пушистый апельсин», фиолетовый, «б», «з», «ы». – В дополнение к сегодняшнему обычному ключу начальник базы просканировал с помощью браслета свою сетчатку.
– Слушаю вас, товарищ подполковник.
Кратко, но ёмко Миронов изложил ситуацию.
– Прошу прибыть в систему и помочь с ликвидацией вражеского лагеря, – закончил он. – Под мою ответственность.
– У меня приказ генерала – ни при каких обстоятельствах не сходить с маршрута и тем более не оказывать помощи силам в системе Сталкерры. Извините, товарищ подполковник. Мне моё место как-то дороже...
– Я же сказал: под мою ответственность. Всю вину я возьму на себя. К тому же, удачно проведённая операция поставит вопрос несколько по-другому... А насчёт места... Мне моё тоже дорого, но я иду на этот риск – ради планеты, которую срочно нужно спасать. А вы – боитесь, что ли?
– Ну... если это так важно, то я что-нибудь придумаю. Идти на полном варпе?
– Да.
– И после завершения операции нужно будет подчистить записи в компьютере...
– Это мы сделаем. Всё, жду. Ориентировочное время прибытия?
– Если на полном ходу, то где-то два или три часа.
– Чёрт... Ладно, конец связи.
Миронов отключил канал, подумал пару секунд и набрал код Зарубина.
– Лейтенант, – сказал он, когда на звонок ответили, – вылет откладывается. Примерно на полтора-два часа. Передайте остальным. Это приказ. О дальнейших действиях сообщу позже.
И выключил связь.
Значит, воевать на два фронта не придётся. Сначала можно будет разобраться с ситуацией в деревне, а потом переключиться на луну.
И если получится, то никто ничего и не узнает...
* * *
Деревня Сталочная, перед закатом.
«Начинается...» – подумала Зелма, стоя на восточной окраине селения, перед рядом солдат Федерации и чуть сбоку, и видя, как один за другим, вооружённые мачетами, самопалами и просто орудиями труда, на узкую полосу открытого пространства стекаются сталки.
А вдалеке, на западе, полыхал оранжевый закат, в свете которого голые деревья на противоположной окраине деревни казались чёрными. Было довольно холодно: по всей видимости, зима полностью вернулась в свои права, – но на разведчице был надет шлем, защищавший как от вредных воздействий и ударов, так и от мороза.
Её комбинезон серебрился под косыми солнечными лучами, однако она знала, что в случае чего включит функцию «хамелеон» и станет невидимой для сталков. Хотя если до такого дойдёт, то проку от неё одной будет чуть, и это будет означать полное поражение.
«Надеюсь, получится их угомонить до того, как ситуация станет неуправляемой», – подумала Зелма, глядя через визор шлема на кучку местных жителей, которая достигла уже десятка человек.
Всё. Больше медлить нельзя. Надо пробовать что-то сделать.
Разведчица включила внешний динамик шлема и заговорила, обращаясь к сталкам:
– Расходитесь, прошу вас! Мы не причиним вам вреда, если вы не станете совершать глупостей и мирно уйдёте по домам!
– А с чего нам слушаться вас? – сказал кто-то из толпы. – Может, мы разойдёмся, а вы нас всех вычислите и потом по одному...
– Это беспочвенное и голословное утверждение, – ответила Зелма. – Всё, что написано в воззвании, выдумка и ложь; Федерация никогда не пойдёт против ваших прав на местную землю, ресурсы и на самоопределение. Вам не надо ничего завоёвывать. Это всё и так ваше. В наши же планы входит только поверхностное наблюдение и контроль за порядком...
– Знаем мы ваш контроль! – не унимался кто-то. – Сами говорите одно, а на самом деле стараетесь нас всех подчинить!
Толпа, достигшая уже пятнадцати человек, поддержала это заявление общим рёвом и свистом.
«Нет, так я с ними не договорюсь, – подумала Зелма. – Они вбили себе в головы определённые идеи, и просто так их настрой из них не выбить. Как же легко, оказывается, заразить некоторых людей какой-либо идеей... особенно таких, которые сами ни в чём почти не разбираются, но пытаются судить по-своему... Надо решительнее, чтобы они испугались. И пусть это сыграет мне в минус; главное, я спасу ситуацию».
– Если вы не разойдётесь, мы будем вынуждены разогнать вас силой. В этом нам помогут и остальные сталки, которых мои люди уже собирают. Если вы начнёте применять силу, мы будем вынуждены ответить тем же.
– Ага, сами признались! Только мы используем свою силу ради нашего освобождения, а вы – для того, чтобы нам помешать!
«Я бессильна, – признала Зелма. – На них не действуют ни уговоры, ни откровенные угрозы. Получается, стрельбы не избежать. Где же Плющ? Обещал же поскорее...»
Разведчица больше не пыталась говорить с собравшимися – просто стояла лицом к ним, наблюдая за тем, как толпа понемногу прибывает, и держа руку на бедре, на встроенной в комбинезон кобуре с бластером.
Внезапно из толпы вышел Омель, держа в тощей руке нож, очевидно, стянутый из дома.
– А Лину куда вы дели? – спросил подросток. – Сказали, что просто поговорите с ней, а теперь она пропала!
– Эта мелкая дрянь – зачинщица всего этого беспредела! – выпалила Зелма и продолжила уже спокойнее: – Я пыталась по-хорошему, как вас, её отговорить, но она применила свою сверхспособность и сбежала! Так что я ни в чём не виновата.
– Это вы так говорите! – крикнул Омель, и толпа поддержала его одобрительным гулом.
«Кошмар... – подумала Зелма. – Ладно бы взрослые, а тут ещё и дети в это вмешиваются... И может так статься, что придётся в него стрелять... если он будет размахивать тут своим ножиком...»
Она повернула голову – и чуть не задохнулась от облегчения.
Со стороны северной окраины к месту конфронтации шли сталки, ведомые велком Зором, рядом с которым шагал Лас.
Посмотрев в другую сторону, разведчица заметила ещё одну группу жителей под предводительством велка Круза.
А за спинами «повстанцев», похоже, остановился третий отряд, где она увидела Плюща и велка Нурса.
«Теперь у нас куда больше шансов, – успокоила себя Зелма. – Главное, чтобы мы удержали этих... революционеров... и чтобы Лина не появилась в самый неподходящий момент и не начала тут всё поджигать. И чтобы вражеский агент прямо сейчас не проявил своей разрушительной активности...»
* * *
Кое-где, чуть позже.
– Отлично, – сказал он в коммуникатор, сидя за своим столом в полутёмной комнате. – Судя по недавнему сообщению нашего агента, на планете события развиваются по запланированному сценарию, поэтому высылайте наши истребители и бомбардировщики, а также десантный челнок.
