А вчера он сказал, что думает построить со мной что-то большее. Почти признался… Но после… там, на холме… я даже испугалась. Может, свет так мерцал… но было в его взгляде что-то звериное… жажда. Странно это. Понять бы, есть ли связь с Азуином. И нет ли у него … как это…
— Скрытых мотивов?
— Именно. Я боюсь, но не могу держаться подальше.
— Знаешь, Зу, судить надо не по признаниям, не по словам, а по поступкам. Только время покажет, сдаст ли твой профессор этот экзамен.
— Время… и сколько его потребуется?
Мы проболтали до глубокой ночи, и Адирэ осталась у меня, что послужило хорошей отговоркой для Эрчина, позвонившего сразу после заката. Сегодня я планировала спать одна. Одна ночь без взрыва гормонов: моим сердцу и разуму нужно немножко свободы для размышлений.
Утро четверга началось с потока сообщений от Эрчина.
Как я? Не обиделась ли на что-то? Когда мы встретимся? Не забыла ли я про сегодняшнюю вылазку? И прочее в том же духе.
Я как раз чистила зубы, когда пришло первое, поэтому отложила ответ на «после кофе». Но во время завтрака мы снова разболтались с Адирэ о всякой ерунде, а поняв, что уже опаздываем, стали спешно собираться – и я снова не ответила.
Потом, добравшись до университета и распрощавшись на время с подругой, я сразу попала в оборот к Олишке: мы разбирали и корректировали кое-какие отчёты, внезапно потребовавшиеся раньше обычного.
После сэр Архибальд собрал внеочередное совещание с проректорами и деканами – обсуждали общую безопасность в Азуине, необходимость усиления охраны, включая возможность привлечения не магов к обслуживанию – и опять мне было не до переписки.
Разве можно подумать, что я избегала общения с профессором? Просто занята, и всё.
Просто надо делать свою работу. Документы оформить. Агмараты проверить (цветение усилилось, и я начала искусственное опыление).
Ну, хорошо, избегала, да.
Неприятное необъяснимое предчувствие скребло душу. Почему он так смотрел на Бо-Хотар? Так ли всё просто в этой истории с заказчиком материалов про монстров, как он говорил? Правда ли, что ему нужны были лишь деньги?
Что-то не клеилось.
Или это я всё усложняла из-за болезненных воспоминаний о той давней истории? Обжёгшись на молоке, дуешь на воду? Может, я просто боюсь?
С другой стороны, я не припомню случая – даже в детстве – чтоб я боялась чего-то ошибочно. Все до единого мои опасения оправдывались (ну, или могли оправдаться, считая случай с ядовитыми кроликами: кто ж знал, что железы им уже успели удалить).
Да… ситуация…
Впрочем, не ответить нельзя, тем более с учётом вечерних планов. Опять же, лучше написать, наверное, а то он не выдержит и придёт искать меня самолично, а вот этот-то момент хотелось оттянуть. Время, как сказала Адирэ… нужно время.
Проигнорировав большую часть вопросов, я кратко отписалась, что по уши в делах, что увидимся, как договаривались, в «Элизиуме», причём отметила, что меня не нужно встречать, я приду сама и постараюсь не опаздывать.
Эрчин попытался возразить, но я настояла, сославшись на то, что мне так удобнее и быстрее. В конце концов, у нас не свидание, а почти шпионская операция. Незачем отвлекаться на личное. На том и остановились.
Хотела бы я сказать, что после забыла о Мавинусе до самого вечера, но нет.
Вернувшись из теплиц, я засела в кабинете и несколько часов шастала по системе, копаясь в научных материалах, отзывах, комментариях и светских сводках, собирая каждую крупицу информации о моём любовнике. Её, и вправду, были крохи. Вернее, не нашлось почти ничего, что пролило бы свет на непонятные моменты, объяснило бы и раскрыло те слухи, что вывалили на меня коллеги.
Наука… здесь всё разложено по полочкам, что мне и так было известно, поскольку именно эти данные я изучала при приёме его на работу.
Благосостояние… приличное. Награды, доходы от усмирения монстров и открытия новых видов, вложения. Ничего предосудительного (если, конечно, где-то не прячутся тайные счета и подпольные бизнесы).
Семья… всё, как он сам и рассказывал. Уважаемые и довольно известные родители, дед и дядюшка. Трагедия с братом и обеспечение ему профессором лучших врачей: вроде как он не терял надежды вылечить одержимого. Нет, неправильно выразилась, как раз здесь я узнала кое-что новенькое. Не одержимого. Эрчин упоминал о проклятии, но не конкретизировал, а я не уточнила. Так вот, ходили разговоры, что это проклятие потери души. Жуткая штука, от которой нет спасения, и отменить её нельзя, так что не понятно, на что мог бы рассчитывать Мавинус. Потеря души – истаивание её по кусочку, размывание частицами по миру – невосполнима. Остаётся только пустая животная оболочка, сосуд, наполняющийся чем угодно извне, но чаще страхом, злобой, агрессией, похотью. Беспричинные убийства собак, упоминавшиеся профессором, вполне вписывались в такую версию. Боже, ужас какой!
Но тогда… тогда Эрчину только и остаётся, что поддерживать неживое существование своего брата. И это, должно быть, дорого. Многие предпочли бы избавиться от такой обузы сразу, и никто не смотрел бы на них косо. А профессор не стал. Разве не говорит это о том, что он хороший человек?
Вот только… бывает ли хороший человек хорошим во всём?
Может, найденные сплетни о любовных похождениях и есть та доля плохого, что компенсирует остальное? А в связях Мавинус был не слишком разборчив, судя по всему. Хотя стоит ли верить бульварным газетёнкам и кривотолкам?
Я должна спросить у него самого. Да, должна. В конце концов, даже если он не скажет правды, по реакции тоже можно будет сделать кой-какие выводы, а?
В «Элизиум» я явилась раньше оговорённого времени, часов в семь.
В баре только-только началось вечернее представление: сегодня Саул пригласил пляшущих фей. Нежные, почти бесплотные существа, столь совершенные, утончённые и одинаково прекрасные, что даже пол их угадать можно было с трудом, кружились под потолком, взмахивая хрупкими крыльями, будто инкрустированными тоненькими пластинками алмазов, рубинов и изумрудов. Шелест крылышек вливался в мелодию, которую наигрывал разношерстный оркестр, расположившийся внизу полумесяцем. Время от времени одно из парящих неземных созданий опускалось и смеясь утаскивало с собою кого-нибудь из посетителей, заставляя присоединиться к своему замысловатому танцу. В основном, получалось красиво, как ни удивительно, даже у самых странных завсегдатаев бара. Вот как сейчас, когда толстющий серый гоблин, страдающий одышкой, пытался подражать лёгким движениям фей: это одновременно выглядело и уморительно, и органично.
Тёмный мир, что ж тут необычного. Как бы сильно его обитатели не отличались друг от друга, всё же каждый из них прекрасно дополнял другого. Гармония, в общем.
В отличие от творящегося в моей душе.
Я расположилась у стойки и заказала себе тёмного портера. Горько-сладкое пиво отчего-то показалось сегодня лучшим выбором.
Переодеться я после работы не удосужилась и теперь время от времени ловила косые взгляды ярко наряженных гостей «Элизиума»: действительно, вечером, среди волшебства и огней, строгий серый костюм выглядел странно. Будто на проверку пришла. Глупо, конечно: надо было подумать о том, чтоб не выделяться. Впрочем, кому какое дело, а? Я скинула жакет, закатала рукава рубашки, расстегнула несколько пуговиц, открыв шею и чуть больше. Из-под белого хлопка теперь выглядывал краешек расшитого кружевами бра. Ну вот, ещё распустить волосы – и сойду за обычную посетительницу демонской забегаловки.
За стойку встала Нивеннен, заменив предыдущего бармена – милого парнишку-полуорка (жаль, на него приятно было посмотреть – рост, саженные плечи, гладкая бронзовая кожа с зеленцой, усыпанная чёрными извивами татуировок, и приятная улыбка, обнажающая белоснежные клыки). Молча кивнув мне, демонесса принялась за работу, однако время от времени меня касался её взгляд, в котором можно было прочесть одновременно обеспокоенность и любопытство.
Через пару минут очевидной внутренней борьбы Нив сдалась:
— Значит, он водил тебя на Бо-Хотар?
Что это, неужто зависть в её голосе? Разве наш короткий визит к их святыне столь уж необычен?
— Да, — кивнула я, — он показал нам холм. Там приятно, — я пожала плечами, демонстрируя, что не слишком-то заинтересовалась ни тамошней природой, ни остатками древних сооружений. — И не подумаешь, что такое важное место. Руны творения.
— Тс-с! — перебила она, с опаской оглядевшись вокруг – не слышал ли кто мои слова, очевидно, показавшиеся ей крамольными. — Нельзя так несерьёзно со старой магией! Ты же декан университета, вроде, а болтаешь, как приготовишка в школе. Думаешь, тут мало лишних ушей?
— Да я… — мои глаза округлились от её неожиданного выговора.
— Я уж вижу. Что вы там, в Мире-основе, понимаете?! — она фыркнула. — Мир-основа, тоже мне. Это ещё как посмотреть, что основа…Ладно. На будущее: придержи язык, — Нив перешла на шёпот, — не выкладывай первому встречному всё о рунах творения.
— Да я и не знаю ничего особого. Так, мифы.
— Мифы… пф… Вы – люди и маги – такие забывчивые. Живёте, как бабочки: фр-р-р – и жизнь пролетела мимо… потом десять жизней… сто… вот и кажется вам жизнь первых сказкой.
— А это не так? Все легенды о Бо-… ну, о холме – правда?
— Ты не почувствовала, — скорее констатировала, чем спросила барменша, сверкнув чёрными, будто смола, глазами. — Хм… я думала, ты сильнее.
Вздохнув, я отхлебнула пива и развела руками: дескать, ну, я не виновата.
— Саул сказал, — я тоже теперь говорила тихо, — что нужна жертва, тогда…
Нив громко стукнула шейкером о стойку, ещё заглушая мои слова.
— Саул много болтает… для демона – так просто не затыкается…
— А ты что-то знаешь?
Она напряглась и выпрямилась, потом процедила сквозь зубы:
— Все наши знают. Но это не значит, что мы будем делиться с такими, как ты или твой приятель, — демонесса кивнула в сторону входа, и, обернувшись, я заметила Мавинуса, — вон, явился тоже. Вот что скажу: держитесь от наших мест подальше. Не трогайте то, что принадлежит не вам.
— Да мы ради дела, — попыталась оправдаться я ни с того ни с сего: показалось, что мы копались в её нижнем белье, не меньше. — Ты же слышала про Изумрудного Азуина наверняка. Что его украли. Ну вот. И мы пытаемся…
Наморщив нос, Нивеннен хмыкнула, останавливая мои словоизлияния.
— Я предупредила. Не лезьте, — отвернувшись, она отошла к посетителям на другом конце барной стойки, оставив меня в некотором недоумении от только что состоявшегося разговора.
Эрчин тронул меня за плечо.
Интересно, он слышал что-нибудь из нашей беседы с Нив?
— Привет! Ты уже здесь. Давно?
— Не особенно, — я приподняла кружку с отпитым наполовину портером, — вот, первая. Решила с работы сразу сюда, чтоб не опаздывать. Хотя Саула всё равно нет пока.
— Вижу. Не заметила ничего там? — он кивнул в сторону третьей кабинки и уселся на табурет рядом со мной.
Я оглянулась через плечо на зарезервированный для нас закуток. К своему стыду, за этим коротеньким разговором с демонессой я совсем забыла о цели нашей сегодняшней вылазки сюда.
— Н-нет… — промямлила я, — никого. Но пока народу не много, как видишь. Феи вот только, — я махнула в сторону пёстрокрылых созданий, — они, кстати, везде летают, по всем закуткам вытанцовывают. Но ты же не думаешь, что феи…
— Вряд ли, — согласился профессор, — это должен быть кто-то более… м-м… приземлённый. В буквальном смысле тоже, мне кажется. Эти стрекозки мало интересуются материальным, не говоря уже про научные изыскания – очень далеки они от такого. А дракон должен представляться им жуткой жутью: всё огненное для них смертельно. Вот, убедись: здесь сегодня ни свечи, ни факела, хотя твой инкуб такое любит. Нет, Азуин феям ни к чему. И, давай честно, здесь предостаточно толчётся демонов, чтоб рассматривать кого-то ещё. Слишком многое указывает на их братию. Кстати, Нив ничего не заметила?
— Нив? — я немного смешалась. — Нет. Вернее, я не спросила.
— Вы болтали…
— Так, ни о чём. Поздоровались. Спросила, где Саул.
— Ладно. Пойду я, поинтересуюсь. Допивай своё пиво и пересаживайся туда, в кабинку. Проверим. Хозяина заведения подождём, — и он направился к барменше.
Не сумев удержаться от короткого взгляда на его обтянутую тёмными джинсами задницу, я поднялась, захватив кружку с собой, и пошла в уютный уголок с мягкими скамьями. Феи попытались зазвать меня к себе в хоровод, пока я протискивалась по уже заполнившемуся посетителями проходу, но, естественно, я отказалась. Поплясать-то я люблю, а вот с высотой у меня более напряжённые отношения.
Усевшись, я попыталась разглядеть Мавинуса через толпу. Он переговаривался с Нив, склонившись к ней через стойку, а эта черноволосая бестия ему улыбалась. Нет, вы подумайте, на меня крысилась, а с ним флиртует. Ха, да чтоб ты знала, он-то гора-а-аздо больше заинтересовался вашим священным Бо-Хотаром, чем я. Не был бы он взрослым мужчиной, я б сказала, из штанишек выпрыгивал от восторга… и чего-то ещё… пугающего… Ну, чёрт, опять вспомнила! Спросить или нет? А если мне просто показалось? Решит, что паникёрша, или что я ему не доверяю. А я не доверяю… не могу… и не хочу, чтоб он знал об этом.
Эрчин кивнул собеседнице и развернулся в мою сторону.
Я уткнулась в кружку, скрывая, что пялилась на них.
Через мгновение он плюхнулся напротив, потянулся ко мне через стол и смачно чмокнул в губы.
— Привет ещё раз, Зу. Как день прошёл?
Я отговорилась общими фразами. Профессор, впрочем, не настаивал на подробностях. Правда, его заинтересовало упоминание, что к нам может присоединиться Адирэ. Он не слишком обрадовался, что я рассказала ей о нашей эскападе, но отметил, что помощь демонолога в этой затее может прийтись и кстати.
Мы заказали себе ещё по пиву со свиными рёбрышками под кислым соусом на закуску и ещё раз обсудили наш план.
Он был прост, в общем-то.
Посидеть здесь, делая вид, что у нас свидание (почти так оно и было). Поместить новые бумаги, над которыми он работал, в тайник под половицей. Дождаться хозяина «Элизиума». Поболтать с ним. Потом сделать вид, что уходим, оставить кабинку: Саул поставит её в стоп-лист для, якобы, обслуживания. Мы же выйдем наружу, перекинемся в другие личины в подсобке – проверенные зелья с собой – и снова вернёмся в бар. Там разместимся в соседней кабинке – демон обеспечит – и будем ждать. Когда откроют третью, профессоров заказчик может появиться и полезет в наш схрон: тут-то мы и припрём его к стенке. Саул и Нивеннен, раз уж они в курсе, помогут. Ну и подружка моя, если придёт.
Топорно, но может сработать. А, может, и нет: вдруг заказчик сегодня не покажется? Вдруг он приходит в случайный день? Наши знакомцы-демоны будут наблюдать, конечно, но есть риск упустить момент. Опять же, кто их знает: вдруг они, увидев, что заказчик из «своих», не станут ничего предпринимать и нам не скажут? Лучше б сегодня у нас самих всё вышло. Если только этот тип вообще придёт. Может, добравшись до артефакта, он утратил интерес к этому странному обмену.
Мясной жир стекал по пальцам, пока я обсасывала каждую косточку угощения – готовили в «Элизиуме» мало, но очень вкусно – а острота соуса приятно горячила кровь, будто напоминая, что ты находишься в демонской вотчине. И её хозяин скоро объявился.
— Скрытых мотивов?
— Именно. Я боюсь, но не могу держаться подальше.
— Знаешь, Зу, судить надо не по признаниям, не по словам, а по поступкам. Только время покажет, сдаст ли твой профессор этот экзамен.
— Время… и сколько его потребуется?
Мы проболтали до глубокой ночи, и Адирэ осталась у меня, что послужило хорошей отговоркой для Эрчина, позвонившего сразу после заката. Сегодня я планировала спать одна. Одна ночь без взрыва гормонов: моим сердцу и разуму нужно немножко свободы для размышлений.
Глава 13
Утро четверга началось с потока сообщений от Эрчина.
Как я? Не обиделась ли на что-то? Когда мы встретимся? Не забыла ли я про сегодняшнюю вылазку? И прочее в том же духе.
Я как раз чистила зубы, когда пришло первое, поэтому отложила ответ на «после кофе». Но во время завтрака мы снова разболтались с Адирэ о всякой ерунде, а поняв, что уже опаздываем, стали спешно собираться – и я снова не ответила.
Потом, добравшись до университета и распрощавшись на время с подругой, я сразу попала в оборот к Олишке: мы разбирали и корректировали кое-какие отчёты, внезапно потребовавшиеся раньше обычного.
После сэр Архибальд собрал внеочередное совещание с проректорами и деканами – обсуждали общую безопасность в Азуине, необходимость усиления охраны, включая возможность привлечения не магов к обслуживанию – и опять мне было не до переписки.
Разве можно подумать, что я избегала общения с профессором? Просто занята, и всё.
Просто надо делать свою работу. Документы оформить. Агмараты проверить (цветение усилилось, и я начала искусственное опыление).
Ну, хорошо, избегала, да.
Неприятное необъяснимое предчувствие скребло душу. Почему он так смотрел на Бо-Хотар? Так ли всё просто в этой истории с заказчиком материалов про монстров, как он говорил? Правда ли, что ему нужны были лишь деньги?
Что-то не клеилось.
Или это я всё усложняла из-за болезненных воспоминаний о той давней истории? Обжёгшись на молоке, дуешь на воду? Может, я просто боюсь?
С другой стороны, я не припомню случая – даже в детстве – чтоб я боялась чего-то ошибочно. Все до единого мои опасения оправдывались (ну, или могли оправдаться, считая случай с ядовитыми кроликами: кто ж знал, что железы им уже успели удалить).
Да… ситуация…
Впрочем, не ответить нельзя, тем более с учётом вечерних планов. Опять же, лучше написать, наверное, а то он не выдержит и придёт искать меня самолично, а вот этот-то момент хотелось оттянуть. Время, как сказала Адирэ… нужно время.
Проигнорировав большую часть вопросов, я кратко отписалась, что по уши в делах, что увидимся, как договаривались, в «Элизиуме», причём отметила, что меня не нужно встречать, я приду сама и постараюсь не опаздывать.
Эрчин попытался возразить, но я настояла, сославшись на то, что мне так удобнее и быстрее. В конце концов, у нас не свидание, а почти шпионская операция. Незачем отвлекаться на личное. На том и остановились.
Хотела бы я сказать, что после забыла о Мавинусе до самого вечера, но нет.
Вернувшись из теплиц, я засела в кабинете и несколько часов шастала по системе, копаясь в научных материалах, отзывах, комментариях и светских сводках, собирая каждую крупицу информации о моём любовнике. Её, и вправду, были крохи. Вернее, не нашлось почти ничего, что пролило бы свет на непонятные моменты, объяснило бы и раскрыло те слухи, что вывалили на меня коллеги.
Наука… здесь всё разложено по полочкам, что мне и так было известно, поскольку именно эти данные я изучала при приёме его на работу.
Благосостояние… приличное. Награды, доходы от усмирения монстров и открытия новых видов, вложения. Ничего предосудительного (если, конечно, где-то не прячутся тайные счета и подпольные бизнесы).
Семья… всё, как он сам и рассказывал. Уважаемые и довольно известные родители, дед и дядюшка. Трагедия с братом и обеспечение ему профессором лучших врачей: вроде как он не терял надежды вылечить одержимого. Нет, неправильно выразилась, как раз здесь я узнала кое-что новенькое. Не одержимого. Эрчин упоминал о проклятии, но не конкретизировал, а я не уточнила. Так вот, ходили разговоры, что это проклятие потери души. Жуткая штука, от которой нет спасения, и отменить её нельзя, так что не понятно, на что мог бы рассчитывать Мавинус. Потеря души – истаивание её по кусочку, размывание частицами по миру – невосполнима. Остаётся только пустая животная оболочка, сосуд, наполняющийся чем угодно извне, но чаще страхом, злобой, агрессией, похотью. Беспричинные убийства собак, упоминавшиеся профессором, вполне вписывались в такую версию. Боже, ужас какой!
Но тогда… тогда Эрчину только и остаётся, что поддерживать неживое существование своего брата. И это, должно быть, дорого. Многие предпочли бы избавиться от такой обузы сразу, и никто не смотрел бы на них косо. А профессор не стал. Разве не говорит это о том, что он хороший человек?
Вот только… бывает ли хороший человек хорошим во всём?
Может, найденные сплетни о любовных похождениях и есть та доля плохого, что компенсирует остальное? А в связях Мавинус был не слишком разборчив, судя по всему. Хотя стоит ли верить бульварным газетёнкам и кривотолкам?
Я должна спросить у него самого. Да, должна. В конце концов, даже если он не скажет правды, по реакции тоже можно будет сделать кой-какие выводы, а?
***
В «Элизиум» я явилась раньше оговорённого времени, часов в семь.
В баре только-только началось вечернее представление: сегодня Саул пригласил пляшущих фей. Нежные, почти бесплотные существа, столь совершенные, утончённые и одинаково прекрасные, что даже пол их угадать можно было с трудом, кружились под потолком, взмахивая хрупкими крыльями, будто инкрустированными тоненькими пластинками алмазов, рубинов и изумрудов. Шелест крылышек вливался в мелодию, которую наигрывал разношерстный оркестр, расположившийся внизу полумесяцем. Время от времени одно из парящих неземных созданий опускалось и смеясь утаскивало с собою кого-нибудь из посетителей, заставляя присоединиться к своему замысловатому танцу. В основном, получалось красиво, как ни удивительно, даже у самых странных завсегдатаев бара. Вот как сейчас, когда толстющий серый гоблин, страдающий одышкой, пытался подражать лёгким движениям фей: это одновременно выглядело и уморительно, и органично.
Тёмный мир, что ж тут необычного. Как бы сильно его обитатели не отличались друг от друга, всё же каждый из них прекрасно дополнял другого. Гармония, в общем.
В отличие от творящегося в моей душе.
Я расположилась у стойки и заказала себе тёмного портера. Горько-сладкое пиво отчего-то показалось сегодня лучшим выбором.
Переодеться я после работы не удосужилась и теперь время от времени ловила косые взгляды ярко наряженных гостей «Элизиума»: действительно, вечером, среди волшебства и огней, строгий серый костюм выглядел странно. Будто на проверку пришла. Глупо, конечно: надо было подумать о том, чтоб не выделяться. Впрочем, кому какое дело, а? Я скинула жакет, закатала рукава рубашки, расстегнула несколько пуговиц, открыв шею и чуть больше. Из-под белого хлопка теперь выглядывал краешек расшитого кружевами бра. Ну вот, ещё распустить волосы – и сойду за обычную посетительницу демонской забегаловки.
За стойку встала Нивеннен, заменив предыдущего бармена – милого парнишку-полуорка (жаль, на него приятно было посмотреть – рост, саженные плечи, гладкая бронзовая кожа с зеленцой, усыпанная чёрными извивами татуировок, и приятная улыбка, обнажающая белоснежные клыки). Молча кивнув мне, демонесса принялась за работу, однако время от времени меня касался её взгляд, в котором можно было прочесть одновременно обеспокоенность и любопытство.
Через пару минут очевидной внутренней борьбы Нив сдалась:
— Значит, он водил тебя на Бо-Хотар?
Что это, неужто зависть в её голосе? Разве наш короткий визит к их святыне столь уж необычен?
— Да, — кивнула я, — он показал нам холм. Там приятно, — я пожала плечами, демонстрируя, что не слишком-то заинтересовалась ни тамошней природой, ни остатками древних сооружений. — И не подумаешь, что такое важное место. Руны творения.
— Тс-с! — перебила она, с опаской оглядевшись вокруг – не слышал ли кто мои слова, очевидно, показавшиеся ей крамольными. — Нельзя так несерьёзно со старой магией! Ты же декан университета, вроде, а болтаешь, как приготовишка в школе. Думаешь, тут мало лишних ушей?
— Да я… — мои глаза округлились от её неожиданного выговора.
— Я уж вижу. Что вы там, в Мире-основе, понимаете?! — она фыркнула. — Мир-основа, тоже мне. Это ещё как посмотреть, что основа…Ладно. На будущее: придержи язык, — Нив перешла на шёпот, — не выкладывай первому встречному всё о рунах творения.
— Да я и не знаю ничего особого. Так, мифы.
— Мифы… пф… Вы – люди и маги – такие забывчивые. Живёте, как бабочки: фр-р-р – и жизнь пролетела мимо… потом десять жизней… сто… вот и кажется вам жизнь первых сказкой.
— А это не так? Все легенды о Бо-… ну, о холме – правда?
— Ты не почувствовала, — скорее констатировала, чем спросила барменша, сверкнув чёрными, будто смола, глазами. — Хм… я думала, ты сильнее.
Вздохнув, я отхлебнула пива и развела руками: дескать, ну, я не виновата.
— Саул сказал, — я тоже теперь говорила тихо, — что нужна жертва, тогда…
Нив громко стукнула шейкером о стойку, ещё заглушая мои слова.
— Саул много болтает… для демона – так просто не затыкается…
— А ты что-то знаешь?
Она напряглась и выпрямилась, потом процедила сквозь зубы:
— Все наши знают. Но это не значит, что мы будем делиться с такими, как ты или твой приятель, — демонесса кивнула в сторону входа, и, обернувшись, я заметила Мавинуса, — вон, явился тоже. Вот что скажу: держитесь от наших мест подальше. Не трогайте то, что принадлежит не вам.
— Да мы ради дела, — попыталась оправдаться я ни с того ни с сего: показалось, что мы копались в её нижнем белье, не меньше. — Ты же слышала про Изумрудного Азуина наверняка. Что его украли. Ну вот. И мы пытаемся…
Наморщив нос, Нивеннен хмыкнула, останавливая мои словоизлияния.
— Я предупредила. Не лезьте, — отвернувшись, она отошла к посетителям на другом конце барной стойки, оставив меня в некотором недоумении от только что состоявшегося разговора.
Эрчин тронул меня за плечо.
Интересно, он слышал что-нибудь из нашей беседы с Нив?
— Привет! Ты уже здесь. Давно?
— Не особенно, — я приподняла кружку с отпитым наполовину портером, — вот, первая. Решила с работы сразу сюда, чтоб не опаздывать. Хотя Саула всё равно нет пока.
— Вижу. Не заметила ничего там? — он кивнул в сторону третьей кабинки и уселся на табурет рядом со мной.
Я оглянулась через плечо на зарезервированный для нас закуток. К своему стыду, за этим коротеньким разговором с демонессой я совсем забыла о цели нашей сегодняшней вылазки сюда.
— Н-нет… — промямлила я, — никого. Но пока народу не много, как видишь. Феи вот только, — я махнула в сторону пёстрокрылых созданий, — они, кстати, везде летают, по всем закуткам вытанцовывают. Но ты же не думаешь, что феи…
— Вряд ли, — согласился профессор, — это должен быть кто-то более… м-м… приземлённый. В буквальном смысле тоже, мне кажется. Эти стрекозки мало интересуются материальным, не говоря уже про научные изыскания – очень далеки они от такого. А дракон должен представляться им жуткой жутью: всё огненное для них смертельно. Вот, убедись: здесь сегодня ни свечи, ни факела, хотя твой инкуб такое любит. Нет, Азуин феям ни к чему. И, давай честно, здесь предостаточно толчётся демонов, чтоб рассматривать кого-то ещё. Слишком многое указывает на их братию. Кстати, Нив ничего не заметила?
— Нив? — я немного смешалась. — Нет. Вернее, я не спросила.
— Вы болтали…
— Так, ни о чём. Поздоровались. Спросила, где Саул.
— Ладно. Пойду я, поинтересуюсь. Допивай своё пиво и пересаживайся туда, в кабинку. Проверим. Хозяина заведения подождём, — и он направился к барменше.
Не сумев удержаться от короткого взгляда на его обтянутую тёмными джинсами задницу, я поднялась, захватив кружку с собой, и пошла в уютный уголок с мягкими скамьями. Феи попытались зазвать меня к себе в хоровод, пока я протискивалась по уже заполнившемуся посетителями проходу, но, естественно, я отказалась. Поплясать-то я люблю, а вот с высотой у меня более напряжённые отношения.
Усевшись, я попыталась разглядеть Мавинуса через толпу. Он переговаривался с Нив, склонившись к ней через стойку, а эта черноволосая бестия ему улыбалась. Нет, вы подумайте, на меня крысилась, а с ним флиртует. Ха, да чтоб ты знала, он-то гора-а-аздо больше заинтересовался вашим священным Бо-Хотаром, чем я. Не был бы он взрослым мужчиной, я б сказала, из штанишек выпрыгивал от восторга… и чего-то ещё… пугающего… Ну, чёрт, опять вспомнила! Спросить или нет? А если мне просто показалось? Решит, что паникёрша, или что я ему не доверяю. А я не доверяю… не могу… и не хочу, чтоб он знал об этом.
Эрчин кивнул собеседнице и развернулся в мою сторону.
Я уткнулась в кружку, скрывая, что пялилась на них.
Через мгновение он плюхнулся напротив, потянулся ко мне через стол и смачно чмокнул в губы.
— Привет ещё раз, Зу. Как день прошёл?
Я отговорилась общими фразами. Профессор, впрочем, не настаивал на подробностях. Правда, его заинтересовало упоминание, что к нам может присоединиться Адирэ. Он не слишком обрадовался, что я рассказала ей о нашей эскападе, но отметил, что помощь демонолога в этой затее может прийтись и кстати.
Мы заказали себе ещё по пиву со свиными рёбрышками под кислым соусом на закуску и ещё раз обсудили наш план.
Он был прост, в общем-то.
Посидеть здесь, делая вид, что у нас свидание (почти так оно и было). Поместить новые бумаги, над которыми он работал, в тайник под половицей. Дождаться хозяина «Элизиума». Поболтать с ним. Потом сделать вид, что уходим, оставить кабинку: Саул поставит её в стоп-лист для, якобы, обслуживания. Мы же выйдем наружу, перекинемся в другие личины в подсобке – проверенные зелья с собой – и снова вернёмся в бар. Там разместимся в соседней кабинке – демон обеспечит – и будем ждать. Когда откроют третью, профессоров заказчик может появиться и полезет в наш схрон: тут-то мы и припрём его к стенке. Саул и Нивеннен, раз уж они в курсе, помогут. Ну и подружка моя, если придёт.
Топорно, но может сработать. А, может, и нет: вдруг заказчик сегодня не покажется? Вдруг он приходит в случайный день? Наши знакомцы-демоны будут наблюдать, конечно, но есть риск упустить момент. Опять же, кто их знает: вдруг они, увидев, что заказчик из «своих», не станут ничего предпринимать и нам не скажут? Лучше б сегодня у нас самих всё вышло. Если только этот тип вообще придёт. Может, добравшись до артефакта, он утратил интерес к этому странному обмену.
Мясной жир стекал по пальцам, пока я обсасывала каждую косточку угощения – готовили в «Элизиуме» мало, но очень вкусно – а острота соуса приятно горячила кровь, будто напоминая, что ты находишься в демонской вотчине. И её хозяин скоро объявился.
