— Зулина, не ёрничай. Я уже говорил: я его не крал.
— Да-да, конечно. Верю. Ты непричастен.
Он вздохнул, уселся на стул напротив, поставил локти на стол и опустил на руки голову, взъерошив ладонями волосы. Потом поднял на меня отливающие серебром глаза.
— Не совсем. Вероятно, причастен.
Я ойкнула. Нет, натурально ойкнула, уставившись на него и приоткрыв рот.
Он не дал мне заговорить.
— Погоди. Я попробую… попытаюсь объяснить… Зулина, послушай, — он приподнялся, увидев, что я готова чуть ли не бежать к Тахони с новостью. — Пожалуйста, выслушай. Потом… ну, делай, что посчитаешь нужным. Хотя, я надеюсь, вместе мы могли бы…
Сглотнув ком в горле, я кивнула, неуверенно пискнув:
— Говори уже…
— В общем… не знаю, с чего начать, — он тряхнул головой, собрался и начал рассказывать. — Ещё до перехода в Азуин, пока я был в Королевской академии, мне поступило одно предложение. Не совсем этичное, но не незаконное. И очень – я имею в виду ОЧЕНЬ – выгодное. Знаешь, я прилично зарабатывал, но у меня уже далеко не юные родители и брат… своеобразный. Им всем нужен уход. Профессиональные сиделки неимоверно дороги, ты знала? Так вот. Мне предложили написать монографию по древним драконам, особенно интересовались потенциально живыми, то есть заключёнными в артефакты, как Азуин. Тема любопытная, а тут ещё вы со своим предложением. Я решил, что это хороший знак, и согласился.
— В чём подвох? Авторский заказ от издателя…
— Нет, в том-то и дело. Заказчик хотел выдать готовую монографию за свою собственную работу.
— Подлог научных трудов? И это ты называешь не незаконным?
— Ну, не подлог так-то. Труд был бы, без плагиата. А то, что автором будет объявлен не учёный, а меценат, закону не противоречит, — он испустил тяжёлый вздох. — Я готов был отказаться от авторства за такие деньги. Дальше… дальше я работал. И передавал ему часть материалов для согласования. И, я могу предположить, какие-то из них стали для него подсказкой в организации кражи артефакта.
Он замолчал, косясь на меня исподлобья, пытаясь понять мою реакцию.
Я сморщила нос, подумала немного. Почему-то мне хотелось ему верить.
— Послушай. Почему бы тебе не пойти со всем этим прямо к Вулфроку. Он разберётся. Расскажешь всё, покажешь исследования. А, главное, раскроешь заказчика, который, вероятно, и украл Азуина.
— А вот с последним будет проблема… потому и не иду к официалам. Придётся самому…
— Да какая проблема? Расскажешь – они сами его возьмут. Да, деньги фьють, понимаю, но тут уж выбора нет…
— Деньги… — он зло хмыкнул, — к дьяволу деньги. Я не знаю, кто заказчик!
Я таращилась на Эрчина, не находя слов.
— Что? Да, я не знаю заказчика, — повторил он, разводя руками. — Мы общались только в сети. Он сам нашёл меня, и мне известна только его почта.
— Ну-у, — протянула я, наконец, переварив информацию, — это уже что-то. Вулфрок… ну или кто-нибудь из его команды, наверное, сможет отследить. Плюс платежи.
Поднявшись, я плеснула себе ещё кофе и осталась стоять, опершись на столешницу.
— Нет, не думаю, — он покачал головой, — вряд ли почта реальная. Да и данных там немного: первое обращение, предложение в общих чертах, описание способа обмена сведениями и расчётов. Совсем крохи, и ведут, я уверен, к пустому месту.
— Но как же тогда вы всё это проворачивали?
— Через «Элизиум».
— Через «Элизиум»?! — я снова поперхнулась кофе. — Тьфу, чёрт! — не слишком аккуратно бросив чашку в мойку, я заходила вдоль кухни. — Значит, Тёмный мир… демоны или ещё кто из тамошних… я так и предполагала. Капитан тоже… вроде бы. Погоди, — я резко повернулась к профессору, — а при чём тут я? Какого дьявола ты явился ко мне? Вываливаешь вот так всё… А я что? Нет, нет и нет! Я не желаю иметь с этим дела. Топай к Вулфроку и там объясняйся…
— Зулина! Погоди. Пожалуйста. Прошу, не торопись с решениями, — он тоже встал и шагнул ближе, почти нависнув надо мной. — Ты ни при чём, но это важно для тебя, я знаю.
— Ха! — я отодвинулась и отошла в гостиную. — Слишком много возомнил. Ты мне не важен, и твои проблемы тоже. И не думай…
— Я не о себе вообще-то. Речь о твоём проекте.
— При чём тут мой проект? — голос невольно сорвался, в висках неприятно застучало.
Эрчин вздохнул.
— Послушай, Зу. Я думал, вместе мы могли бы… а после вчерашнего…
— Вот даже не вспоминай. Ничего такого не было. Это ничего не значит, — остановила я его словоизлияния, одновременно внутри ругая саму себя за лицемерие: сама-то я вспоминала… ещё как вспоминала… вообще толком думать не могла ни о чём другом. Даже сейчас, когда мы обсуждаем серьёзное преступление, вполне возможно, катастрофическое, мои мысли всё равно витают в том тёмном проулке.
— Значит, Зу, и ты это знаешь. Но ладно… ладно, не буду, — он приподнял руки, словно признавал поражение. — Давай о твоём проекте. Я хотел принять в нём участие. Предложить кое-какие правки…
— Помню, притащился тогда, — буркнула я.
— Погоди, не злись. Я понимаю, как важен для тебя этот план, как ты не хочешь, чтоб кто-то его испортил.
— Но ты испортил, — я всплеснула руками. — Вся эта история может поставить на нём крест.
— Ничего я не портил, — он раздражённо сверкнул глазами. — Дослушай уже, а?
Я скривилась, но перебивать больше не стала.
— Так вот, о правках. Точнее, не правках, а дополнениях. В первый раз услышав о проекте ботанического сада, я не особенно заинтересовался, скажу честно. Но потом, когда ты знакомила меня с университетом и работой факультета, я взглянул на это другими глазами. Меня просто осенило в один миг. Мы могли бы поработать вместе.
Моё фырканье, пожалуй, могли услышать и соседи, но от комментариев я чудом удержалась.
Эрчин же, казалось, вообще не обратил на мой скепсис никакого внимания и, всё больше воодушевляясь, продолжил.
— Ботанический сад – идея отличная, я это понял. И исследования можно проводить, и виды сохранять, и туристов привлекать, и просто отдыхать. Азуину такой парк только в плюс. Но зачем ограничиваться? Территория позволяет, а если добиться финансирования… В общем, можно добавить ещё и животных.
— Животных? — я вскинула брови. — Ты говоришь о зоопарке? Как в столице?
— Да! Зоопарке. Но лучше чем в столице. Мы могли бы – учитывая возможности университета и моё участие – собрать не только коллекцию обычных зверей, но и монстров, чудовищ, магических тварей. Понимаешь? К нам бы потянулись толпы. И исследования можно тоже делать прямо здесь. Изучать взаимное влияние флоры и фауны. Если не ограничиваться Луговиной, а размахнуться на большее – несколько секторов до самого Нейского хребта и в самих горах – представляешь, что могло бы получиться?
У меня отвисла челюсть. Значит, он думал… он хотел поучаствовать… Не просто оставаться столичной знаменитостью, но и сделать что-то для нас… стать одним из нас… надолго. С ума сойти.
Мавинус пристально смотрел на меня с невысказанным вопросом в глазах, будто силился и ответ прочитать на моём лице.
— Значит… значит ты хочешь сделать совместный проект? Со мной? — голос снова подвёл меня.
— Да, именно! Зооботанический парк Азуин по исследованию и сохранению редких видов растений и животных. Ты согласна?
— Я? Но не я же... ректор и попечители…
— Ерунда! Это твой проект, не их. И он может стать нашим, общим. Лучшей версией себя.
Образы возможного будущего заполнили мою голову лавиной: рощи и цветники, дорожки и вольеры, клумбы, пруды, загоны, птичники, теплицы, лаборатории, новый корпус за излучиной Фаринеча…
— Да… — выдохнула я восхищенно, не в силах противиться воображению, — да, это было бы чудесно.
— Именно, — голос Мавинуса вырвал меня из мечтаний, — чудесно. Но теперь всё это под угрозой срыва. И да, прежде чем ты напомнишь, и из-за меня тоже. Но это не моя вина.
Я подняла на него глаза.
— Не твоя… Мы должны пойти к капитану. Прямо сейчас, да. Вместе мы со всем разберёмся и… всё наладится, — я сорвалась с места и кинулась в спальню собираться, но сильные руки перехватили меня.
— Нет, Зулина, постой. Мы не должны ни к кому идти с этим, — он отпустил меня, потому что я и так встала, как вкопанная, изумившись его словам.
— Но почему? Что за глупость? Вулфрок знает, как действовать в таких случаях и поможет.
— Возможно, — Эрчин пожал плечами, — но если всё это, то, что я тебе рассказал, всплывёт в официальном расследовании, то моей репутации конец. Твоей и факультетской тоже придётся несладко. О проекте парка можно будет забыть надолго, если не навсегда. Ты готова этим рискнуть?
Всё во мне ухнуло куда-то вниз, я нервно сглотнула. Три последних года – вот сколько я потратила на проект. И теперь, когда он так близко, после того, как попечители университета улыбались мне на недавней встрече, обещая поддержку, после бессонных ночей, планов и мечтаний потерять всё это? Дьявол меня забери, нет!
— Нет, — я замотала головой, отгоняя неприглядное будущее, — нет! Я не хочу ничего потерять.
Он кивнул, будто знал, что я так и отвечу.
— Тогда мы должны действовать сообща. Ты должна быть к этому готова.
— Но что мы можем? Сами? Вдвоём? — я надеялась увидеть в его глазах решение.
— Я думаю… предполагаю… ущерб нам и Азуину можно снизить, если найти преступника и фигурку самим. Или что-то одно, на крайний случай. Я должен оправдаться, предоставив Вулфроку истинного виновника, понимаешь? Но мне нужна ты, один я не справлюсь, — он удивительно легко признал свое бессилие перед обстоятельствами: мужчины редко просили у меня помощи.
Забыв о том, что как декан я должна бы действовать через официальные каналы, а не ввязываться в авантюры с потенциальными преступниками, я закивала.
— Я помогу… постараюсь…
Эрчин объяснил, что передавал свои заметки и получал деньги в «Элизиуме».
Никаких личных встреч, нет. Одна-единственная инструкция: каждый четверг вечером оставить микродиск с записями в оговорённом месте бара и забрать оттуда же свёрток с деньгами.
Короче, оплату отследить просто так тоже бы не получилось, на что я вначале уповала.
В общем, оттуда и решили начать, не откладывая. Тем более, сегодня выходной, лекций и семинаров нет, и наша отлучка никого особо не заинтересует.
Я очень рассчитывала, признаюсь, на помощь Саула. Он, конечно, себе на уме, но всё-таки хозяин этого заведения. И, насколько я могу судить за годы нашего знакомства, демон знал о своих посетителях даже то, что сами они хотели бы скрыть. Так что, надеюсь, он не откажет мне хотя бы в информации.
За эти пять минут я успела слопать булочку и похрустеть яблоком, так что оставалось только собраться.
Со всей возможной в сложившихся обстоятельствах любезностью, я предложила Эрчину, если он захочет, воспользоваться содержимым холодильника, или же, если требовалось питание для души, книжных полок, пока он будет ждать меня. Он пробуравил меня взглядом и, когда я уже направилась к спальне, вдруг бросил в спину:
— Кто тебе этот инкуб? Почему ты уверена, что он захочет нам помогать, а?
Я обернулась, не сдержав чуть ехидной улыбки.
— Саул? О, ничего особенного, просто старый приятель. Даже друг, в каком-то смысле. Я не уверена в его помощи, но… может, наше давнее знакомство сыграет…
— Знакомство, как же… Простое приятельствование с демоном–соблазнителем… верю, — профессор дёрнул губой.
— А что такого? — я не смогла сдержаться и кокетливо откинула волосы с лица, стрельнув глазами. — Саул – душка, с ним легко. А ты что, ревнуешь?
Зря я его провоцировала.
Не успела я и моргнуть, как Эрчин преодолел разделявшее нас расстояние и снова сжал меня в своих лапищах. Нет, это было приятно, но сердечко ёкнуло от страха: слишком уж напряжённым стало его лицо… насупленные брови… напряжённые мышцы. Внезапно черты его разгладились, глубокий голос лаской полился в уши:
— Да, ревную, чёрт бы тебя побрал, Зу. И ты этим пользуешься. Нам всё-таки нужно обсудить то, что происходит между нами…
Сердце ушло в пятки: почему-то этот разговор пугал безмерно.
— Нечего тут обсуждать, — я ужом вывернулась из его рук. — И вообще, нам не стоит задерживаться: позже в бар опять набьётся народ и поговорить будет сложно. Я быстро. Подожди тут, — и я трусливо сбежала, укрывшись за дверью спальни.
«Элизиум» встретил нас пустотой и дневной суетой персонала.
В естественном свете он производил совсем иное впечатление, нежели ночью, при всех этих фонарях, лампах и прожекторах.
Сейчас бар выглядел скорее как старинный семейный ресторан, чем как место для отвязных развлечений: деревянная отделка навевала мысли об уюте, бархатная обивка стульев и стенок кабинетов казалась скорее шоколадно-коричневой, чем кроваво-красной, открытые окна под высоким потолком раздвигали границы, наполняя помещение воздухом. Признаюсь, я любила бывать здесь днём чуть ли не больше, чем наши вечерние девичьи вылазки.
Слева от начала стойки, у задней двери чем-то возмущалась Нивеннен: очевидно, стоящий рядом с нею гном, привёзший пиво, где-то опростоволосился. Барменша бросила на нас короткий взгляд, кивнула и отвернулась, продолжив что-то втолковывать незадачливому поставщику.
Я покрутила головой, осматриваясь, и разочарованно вздохнула – Саула тут не было.
Впрочем, расстраиваться долго мне не пришлось: позади раздался низкий бархатный голос.
— О, мой любимый декан! Днём? Что заставило тебя нанести этот столь приятный моему сердцу визит, Зулина?
Повернувшись, я тут же очутилась в объятьях самого великолепного мужчины, какого видел мир.
Выше меня на целую голову, он был обладателем потрясающей фигуры, от которой у любой живой (а, возможно, и неживой) женщины текли слюнки, совершенно ангельского лица под небрежно уложенной платиновой шевелюрой и глубоких карих глаз цвета свежего гречишного мёда или дорогого коньяка. Квадратный подбородок и ямочки на щеках довершали дело.
Ладно! Ладно, да, я тоже на него облизывалась… раньше… временами. Теперь же стараюсь не увлекаться: не хочу терять то, что между нами сложилось. Пусть и странную, но всё-таки дружбу.
— Саул! Как я рада, что ты здесь! — естественно, инкуб не был бы собой, если бы не схватил меня за задницу, обтянутую узкими джинсами. Ничего такого, так, приветственное похлопывание, но, могу поклясться, что услышала из-за спины рык профессора.
— Зулина, мы не развлекаться пришли.
Демон нарочито медленно разжал объятья, глянул через моё плечо на Эрчина, ухмыльнулся.
— А, так ты с приятелем, Зу. Извини, милая, — он склонился ближе и зашептал, впрочем, не слишком тихо, — если я вдруг испортил тебе что-то, а, — он подмигнул и развернул меня к лицом к профессору. — Так что вы тут делаете вдвоём? Я так понял, искали меня?
— Саул, это Эрчин Мавинус, наш профессор монстрологии – но ты и так в курсе, я знаю. Эрчин, это Саул, владелец «Элизиума».
— И демон, — брякнул мой невольный напарник.
Саул захохотал.
— Да, демон. Какие-то проблемы с этим, парень?
Они буравили друг друга взглядами. Обстановка начинала накаляться. Чёрт бы их побрал, мальчишки и их выбрыки.
— Эй! Эй, мальчики, успокойтесь. Чего это на вас нашло? Эрчин, прекрати, тебя никто сюда насильно не тянул. Саул, нам нужна твоя помощь.
— Для тебя, милая, всё, что смогу.
Мы уселись в кабинке – Эрчин выбрал третью – и, с грехом пополам, переглядываясь, посвятили Саула в ситуацию.
— Да-да, конечно. Верю. Ты непричастен.
Он вздохнул, уселся на стул напротив, поставил локти на стол и опустил на руки голову, взъерошив ладонями волосы. Потом поднял на меня отливающие серебром глаза.
— Не совсем. Вероятно, причастен.
Я ойкнула. Нет, натурально ойкнула, уставившись на него и приоткрыв рот.
Он не дал мне заговорить.
— Погоди. Я попробую… попытаюсь объяснить… Зулина, послушай, — он приподнялся, увидев, что я готова чуть ли не бежать к Тахони с новостью. — Пожалуйста, выслушай. Потом… ну, делай, что посчитаешь нужным. Хотя, я надеюсь, вместе мы могли бы…
Сглотнув ком в горле, я кивнула, неуверенно пискнув:
— Говори уже…
— В общем… не знаю, с чего начать, — он тряхнул головой, собрался и начал рассказывать. — Ещё до перехода в Азуин, пока я был в Королевской академии, мне поступило одно предложение. Не совсем этичное, но не незаконное. И очень – я имею в виду ОЧЕНЬ – выгодное. Знаешь, я прилично зарабатывал, но у меня уже далеко не юные родители и брат… своеобразный. Им всем нужен уход. Профессиональные сиделки неимоверно дороги, ты знала? Так вот. Мне предложили написать монографию по древним драконам, особенно интересовались потенциально живыми, то есть заключёнными в артефакты, как Азуин. Тема любопытная, а тут ещё вы со своим предложением. Я решил, что это хороший знак, и согласился.
— В чём подвох? Авторский заказ от издателя…
— Нет, в том-то и дело. Заказчик хотел выдать готовую монографию за свою собственную работу.
— Подлог научных трудов? И это ты называешь не незаконным?
— Ну, не подлог так-то. Труд был бы, без плагиата. А то, что автором будет объявлен не учёный, а меценат, закону не противоречит, — он испустил тяжёлый вздох. — Я готов был отказаться от авторства за такие деньги. Дальше… дальше я работал. И передавал ему часть материалов для согласования. И, я могу предположить, какие-то из них стали для него подсказкой в организации кражи артефакта.
Он замолчал, косясь на меня исподлобья, пытаясь понять мою реакцию.
Я сморщила нос, подумала немного. Почему-то мне хотелось ему верить.
— Послушай. Почему бы тебе не пойти со всем этим прямо к Вулфроку. Он разберётся. Расскажешь всё, покажешь исследования. А, главное, раскроешь заказчика, который, вероятно, и украл Азуина.
— А вот с последним будет проблема… потому и не иду к официалам. Придётся самому…
— Да какая проблема? Расскажешь – они сами его возьмут. Да, деньги фьють, понимаю, но тут уж выбора нет…
— Деньги… — он зло хмыкнул, — к дьяволу деньги. Я не знаю, кто заказчик!
Глава 8
Я таращилась на Эрчина, не находя слов.
— Что? Да, я не знаю заказчика, — повторил он, разводя руками. — Мы общались только в сети. Он сам нашёл меня, и мне известна только его почта.
— Ну-у, — протянула я, наконец, переварив информацию, — это уже что-то. Вулфрок… ну или кто-нибудь из его команды, наверное, сможет отследить. Плюс платежи.
Поднявшись, я плеснула себе ещё кофе и осталась стоять, опершись на столешницу.
— Нет, не думаю, — он покачал головой, — вряд ли почта реальная. Да и данных там немного: первое обращение, предложение в общих чертах, описание способа обмена сведениями и расчётов. Совсем крохи, и ведут, я уверен, к пустому месту.
— Но как же тогда вы всё это проворачивали?
— Через «Элизиум».
— Через «Элизиум»?! — я снова поперхнулась кофе. — Тьфу, чёрт! — не слишком аккуратно бросив чашку в мойку, я заходила вдоль кухни. — Значит, Тёмный мир… демоны или ещё кто из тамошних… я так и предполагала. Капитан тоже… вроде бы. Погоди, — я резко повернулась к профессору, — а при чём тут я? Какого дьявола ты явился ко мне? Вываливаешь вот так всё… А я что? Нет, нет и нет! Я не желаю иметь с этим дела. Топай к Вулфроку и там объясняйся…
— Зулина! Погоди. Пожалуйста. Прошу, не торопись с решениями, — он тоже встал и шагнул ближе, почти нависнув надо мной. — Ты ни при чём, но это важно для тебя, я знаю.
— Ха! — я отодвинулась и отошла в гостиную. — Слишком много возомнил. Ты мне не важен, и твои проблемы тоже. И не думай…
— Я не о себе вообще-то. Речь о твоём проекте.
— При чём тут мой проект? — голос невольно сорвался, в висках неприятно застучало.
Эрчин вздохнул.
— Послушай, Зу. Я думал, вместе мы могли бы… а после вчерашнего…
— Вот даже не вспоминай. Ничего такого не было. Это ничего не значит, — остановила я его словоизлияния, одновременно внутри ругая саму себя за лицемерие: сама-то я вспоминала… ещё как вспоминала… вообще толком думать не могла ни о чём другом. Даже сейчас, когда мы обсуждаем серьёзное преступление, вполне возможно, катастрофическое, мои мысли всё равно витают в том тёмном проулке.
— Значит, Зу, и ты это знаешь. Но ладно… ладно, не буду, — он приподнял руки, словно признавал поражение. — Давай о твоём проекте. Я хотел принять в нём участие. Предложить кое-какие правки…
— Помню, притащился тогда, — буркнула я.
— Погоди, не злись. Я понимаю, как важен для тебя этот план, как ты не хочешь, чтоб кто-то его испортил.
— Но ты испортил, — я всплеснула руками. — Вся эта история может поставить на нём крест.
— Ничего я не портил, — он раздражённо сверкнул глазами. — Дослушай уже, а?
Я скривилась, но перебивать больше не стала.
— Так вот, о правках. Точнее, не правках, а дополнениях. В первый раз услышав о проекте ботанического сада, я не особенно заинтересовался, скажу честно. Но потом, когда ты знакомила меня с университетом и работой факультета, я взглянул на это другими глазами. Меня просто осенило в один миг. Мы могли бы поработать вместе.
Моё фырканье, пожалуй, могли услышать и соседи, но от комментариев я чудом удержалась.
Эрчин же, казалось, вообще не обратил на мой скепсис никакого внимания и, всё больше воодушевляясь, продолжил.
— Ботанический сад – идея отличная, я это понял. И исследования можно проводить, и виды сохранять, и туристов привлекать, и просто отдыхать. Азуину такой парк только в плюс. Но зачем ограничиваться? Территория позволяет, а если добиться финансирования… В общем, можно добавить ещё и животных.
— Животных? — я вскинула брови. — Ты говоришь о зоопарке? Как в столице?
— Да! Зоопарке. Но лучше чем в столице. Мы могли бы – учитывая возможности университета и моё участие – собрать не только коллекцию обычных зверей, но и монстров, чудовищ, магических тварей. Понимаешь? К нам бы потянулись толпы. И исследования можно тоже делать прямо здесь. Изучать взаимное влияние флоры и фауны. Если не ограничиваться Луговиной, а размахнуться на большее – несколько секторов до самого Нейского хребта и в самих горах – представляешь, что могло бы получиться?
У меня отвисла челюсть. Значит, он думал… он хотел поучаствовать… Не просто оставаться столичной знаменитостью, но и сделать что-то для нас… стать одним из нас… надолго. С ума сойти.
Мавинус пристально смотрел на меня с невысказанным вопросом в глазах, будто силился и ответ прочитать на моём лице.
— Значит… значит ты хочешь сделать совместный проект? Со мной? — голос снова подвёл меня.
— Да, именно! Зооботанический парк Азуин по исследованию и сохранению редких видов растений и животных. Ты согласна?
— Я? Но не я же... ректор и попечители…
— Ерунда! Это твой проект, не их. И он может стать нашим, общим. Лучшей версией себя.
Образы возможного будущего заполнили мою голову лавиной: рощи и цветники, дорожки и вольеры, клумбы, пруды, загоны, птичники, теплицы, лаборатории, новый корпус за излучиной Фаринеча…
— Да… — выдохнула я восхищенно, не в силах противиться воображению, — да, это было бы чудесно.
— Именно, — голос Мавинуса вырвал меня из мечтаний, — чудесно. Но теперь всё это под угрозой срыва. И да, прежде чем ты напомнишь, и из-за меня тоже. Но это не моя вина.
Я подняла на него глаза.
— Не твоя… Мы должны пойти к капитану. Прямо сейчас, да. Вместе мы со всем разберёмся и… всё наладится, — я сорвалась с места и кинулась в спальню собираться, но сильные руки перехватили меня.
— Нет, Зулина, постой. Мы не должны ни к кому идти с этим, — он отпустил меня, потому что я и так встала, как вкопанная, изумившись его словам.
— Но почему? Что за глупость? Вулфрок знает, как действовать в таких случаях и поможет.
— Возможно, — Эрчин пожал плечами, — но если всё это, то, что я тебе рассказал, всплывёт в официальном расследовании, то моей репутации конец. Твоей и факультетской тоже придётся несладко. О проекте парка можно будет забыть надолго, если не навсегда. Ты готова этим рискнуть?
Всё во мне ухнуло куда-то вниз, я нервно сглотнула. Три последних года – вот сколько я потратила на проект. И теперь, когда он так близко, после того, как попечители университета улыбались мне на недавней встрече, обещая поддержку, после бессонных ночей, планов и мечтаний потерять всё это? Дьявол меня забери, нет!
— Нет, — я замотала головой, отгоняя неприглядное будущее, — нет! Я не хочу ничего потерять.
Он кивнул, будто знал, что я так и отвечу.
— Тогда мы должны действовать сообща. Ты должна быть к этому готова.
— Но что мы можем? Сами? Вдвоём? — я надеялась увидеть в его глазах решение.
— Я думаю… предполагаю… ущерб нам и Азуину можно снизить, если найти преступника и фигурку самим. Или что-то одно, на крайний случай. Я должен оправдаться, предоставив Вулфроку истинного виновника, понимаешь? Но мне нужна ты, один я не справлюсь, — он удивительно легко признал свое бессилие перед обстоятельствами: мужчины редко просили у меня помощи.
Забыв о том, что как декан я должна бы действовать через официальные каналы, а не ввязываться в авантюры с потенциальными преступниками, я закивала.
— Я помогу… постараюсь…
***
Эрчин объяснил, что передавал свои заметки и получал деньги в «Элизиуме».
Никаких личных встреч, нет. Одна-единственная инструкция: каждый четверг вечером оставить микродиск с записями в оговорённом месте бара и забрать оттуда же свёрток с деньгами.
Короче, оплату отследить просто так тоже бы не получилось, на что я вначале уповала.
В общем, оттуда и решили начать, не откладывая. Тем более, сегодня выходной, лекций и семинаров нет, и наша отлучка никого особо не заинтересует.
Я очень рассчитывала, признаюсь, на помощь Саула. Он, конечно, себе на уме, но всё-таки хозяин этого заведения. И, насколько я могу судить за годы нашего знакомства, демон знал о своих посетителях даже то, что сами они хотели бы скрыть. Так что, надеюсь, он не откажет мне хотя бы в информации.
За эти пять минут я успела слопать булочку и похрустеть яблоком, так что оставалось только собраться.
Со всей возможной в сложившихся обстоятельствах любезностью, я предложила Эрчину, если он захочет, воспользоваться содержимым холодильника, или же, если требовалось питание для души, книжных полок, пока он будет ждать меня. Он пробуравил меня взглядом и, когда я уже направилась к спальне, вдруг бросил в спину:
— Кто тебе этот инкуб? Почему ты уверена, что он захочет нам помогать, а?
Я обернулась, не сдержав чуть ехидной улыбки.
— Саул? О, ничего особенного, просто старый приятель. Даже друг, в каком-то смысле. Я не уверена в его помощи, но… может, наше давнее знакомство сыграет…
— Знакомство, как же… Простое приятельствование с демоном–соблазнителем… верю, — профессор дёрнул губой.
— А что такого? — я не смогла сдержаться и кокетливо откинула волосы с лица, стрельнув глазами. — Саул – душка, с ним легко. А ты что, ревнуешь?
Зря я его провоцировала.
Не успела я и моргнуть, как Эрчин преодолел разделявшее нас расстояние и снова сжал меня в своих лапищах. Нет, это было приятно, но сердечко ёкнуло от страха: слишком уж напряжённым стало его лицо… насупленные брови… напряжённые мышцы. Внезапно черты его разгладились, глубокий голос лаской полился в уши:
— Да, ревную, чёрт бы тебя побрал, Зу. И ты этим пользуешься. Нам всё-таки нужно обсудить то, что происходит между нами…
Сердце ушло в пятки: почему-то этот разговор пугал безмерно.
— Нечего тут обсуждать, — я ужом вывернулась из его рук. — И вообще, нам не стоит задерживаться: позже в бар опять набьётся народ и поговорить будет сложно. Я быстро. Подожди тут, — и я трусливо сбежала, укрывшись за дверью спальни.
***
«Элизиум» встретил нас пустотой и дневной суетой персонала.
В естественном свете он производил совсем иное впечатление, нежели ночью, при всех этих фонарях, лампах и прожекторах.
Сейчас бар выглядел скорее как старинный семейный ресторан, чем как место для отвязных развлечений: деревянная отделка навевала мысли об уюте, бархатная обивка стульев и стенок кабинетов казалась скорее шоколадно-коричневой, чем кроваво-красной, открытые окна под высоким потолком раздвигали границы, наполняя помещение воздухом. Признаюсь, я любила бывать здесь днём чуть ли не больше, чем наши вечерние девичьи вылазки.
Слева от начала стойки, у задней двери чем-то возмущалась Нивеннен: очевидно, стоящий рядом с нею гном, привёзший пиво, где-то опростоволосился. Барменша бросила на нас короткий взгляд, кивнула и отвернулась, продолжив что-то втолковывать незадачливому поставщику.
Я покрутила головой, осматриваясь, и разочарованно вздохнула – Саула тут не было.
Впрочем, расстраиваться долго мне не пришлось: позади раздался низкий бархатный голос.
— О, мой любимый декан! Днём? Что заставило тебя нанести этот столь приятный моему сердцу визит, Зулина?
Повернувшись, я тут же очутилась в объятьях самого великолепного мужчины, какого видел мир.
Выше меня на целую голову, он был обладателем потрясающей фигуры, от которой у любой живой (а, возможно, и неживой) женщины текли слюнки, совершенно ангельского лица под небрежно уложенной платиновой шевелюрой и глубоких карих глаз цвета свежего гречишного мёда или дорогого коньяка. Квадратный подбородок и ямочки на щеках довершали дело.
Ладно! Ладно, да, я тоже на него облизывалась… раньше… временами. Теперь же стараюсь не увлекаться: не хочу терять то, что между нами сложилось. Пусть и странную, но всё-таки дружбу.
— Саул! Как я рада, что ты здесь! — естественно, инкуб не был бы собой, если бы не схватил меня за задницу, обтянутую узкими джинсами. Ничего такого, так, приветственное похлопывание, но, могу поклясться, что услышала из-за спины рык профессора.
— Зулина, мы не развлекаться пришли.
Демон нарочито медленно разжал объятья, глянул через моё плечо на Эрчина, ухмыльнулся.
— А, так ты с приятелем, Зу. Извини, милая, — он склонился ближе и зашептал, впрочем, не слишком тихо, — если я вдруг испортил тебе что-то, а, — он подмигнул и развернул меня к лицом к профессору. — Так что вы тут делаете вдвоём? Я так понял, искали меня?
— Саул, это Эрчин Мавинус, наш профессор монстрологии – но ты и так в курсе, я знаю. Эрчин, это Саул, владелец «Элизиума».
— И демон, — брякнул мой невольный напарник.
Саул захохотал.
— Да, демон. Какие-то проблемы с этим, парень?
Они буравили друг друга взглядами. Обстановка начинала накаляться. Чёрт бы их побрал, мальчишки и их выбрыки.
— Эй! Эй, мальчики, успокойтесь. Чего это на вас нашло? Эрчин, прекрати, тебя никто сюда насильно не тянул. Саул, нам нужна твоя помощь.
— Для тебя, милая, всё, что смогу.
Мы уселись в кабинке – Эрчин выбрал третью – и, с грехом пополам, переглядываясь, посвятили Саула в ситуацию.
