Катерина обнаружила, что стоит и совершенно безалаберно и неблагоразумно тянет за бантик из бечевки. Сверток с шуршанием раскрылся. Внутри лежал отрез фисташково-зеленой ткани в мелкое розовое сердечко – плотной и гладкой, с едва заметным блеском, присущим качественным материалам. Такой у Кати никогда не было, она могла бы зуб дать.
— Маша! — крикнула она в коридор, трясущимися пальцами заворачивая ткань в бумагу. — Собирайся, мы уезжаем! Разбуди Настю!
— Ну вот опять! — недовольно откликнулась сестра. — Снова что-то привиделось?
— В этот раз точно не привиделось! — скрипнув зубами, отрезала Катерина.
Стук в дверь показался ей громом среди ясного неба. Стучали уверенно, с паузами. От того стало еще страшнее. Катя выглянула в окошко на веранде. На крыльце, борясь с поднявшимся ветром, стояли Ядвига и двое каких-то мужчин.
— Вот и организаторы трансляции, актриса и… продюсеры, наверное, — пробормотала Катерина. — Ненавижу шоу-бизнес.
Она открыла. Ядвига привела с собой солидного лысоватого мужчину в темном плаще и молодого человека лет тридцати в строгом костюме и с зонтом-тростью в руке.
— Катюша, добрый вечер. Кажется, созрела необходимость поговорить. Мы войдем? — с тревогой, как показалось Кате, спросила Ядвига.
Катерина поджала губы и молча сделала шаг в сторону. Поздние гости переглянулись, но не пошевелились.
— Э-э-э, — мужчина в плаще кашлянул, — при всем уважении, по уставу этого места вы должны нас пригласить. Голосом, простите, то есть вслух.
— Ну… заходите, — немного растерялась Катя.
Гости прошли в коридор и начали немного растерянно оглядываться по сторонам.
— Тесновато, — негромко произнес лысоватый мужчина, вешая свой плащ на крючок.
— Всему свое время, Тарас Петрович, — молодой человек с зонтиком пожал плечами.
— Вот сюда, — сухо сказала Катя, открывая дверь в свою комнату. Он решила про себя, что не будет стараться вникнуть в суть происходящего, пока ей не предоставят внятные объяснения.
Ядвига вошла в комнату первой. Огляделась, бросила внимательный взгляд на столик с рукоделием.
— Вам нужна гостиная, — строго сообщила Катерине актриса, подходя к двери в сад. — И гостевые комнаты, конечно же, три-четыре. И чем скорее, тем лучше.
Катя открыла рот, чтобы выразить недоумение… и закрыла его: Ядвига впустила из сада… кота. Того самого, что в день приезда сидел на крыше. Кот прошел внутрь походкой модели по подиуму. Уселся возле кровати и уставился на Катю.
Кто-то подергал Катерину за рукав. Рядом, прижав к себе любимую Аленушку, стояла Настюша, в пижаме и тапочках с ежами.
— Настя, ты чего? — встревожилась Катя. — Иди спать. Это просто… гости, поговорить пришли.
— Я не могу спать, — громким шепотом сообщила Настя. — Здесь же котик!
Катя посмотрела на кота. Тот словно бы понял, что говорят о нем: фыркнул и элегантно лизнул лапу.
— Только тихо, — умоляюще сказала младшенькой Катерина.
Настюша послушно уселась на стул и сложила ручки на коленях. Ангел, а не ребенок. Катя знала, что выгнать младшую Ключинскую с мероприятия, на котором присутствует котик, было делом совершенно невозможным. Проще было уступить. Посидит, заскучает и уйдет.
Гости тихо переговаривались, столпившись возле двери в сад:
— Потрясающе, — повторял Тарас Петрович, — просто феноменально.
Следом за Настей в комнату сунула любопытный нос и Машка.
— А что тут происходит?
— Собрание, — буркнула Катя. — Сейчас возьму слово и как…
— Давайте перейдем к делу, — громко проговорил Тарас Петрович, выходя на середину комнаты. — Моя фамилия Оладьев. Я директор местной таможенной службы. А это мой зам, Виктор Алексеевич Лосев. С Ядвигой Павловной и Иваном вы уже знакомы. У вас, Катенька, должно быть, созрело к нам много вопросов, — Оладьев благодушно кивнул.
— Нет, — сквозь зубы произнесла Катерина. — Всего один: что за хрень здесь творится?
— Конструктивно, — Оладьев снова кивнул. — А вы сами как думаете?
— Думаю, что это глупый розыгрыш. А вы – гипнотизеры.
— Все намного хуже, — грустно сказал Тарас Петрович. — Мы маги. Я забыл упомянуть, что я директор магической таможни. А этот дом – Изба на курьих ножках, уникальный пропускной пункт, пересадочная станция между мирами и гостиница в одном… кхм… лице. Сказки в детстве любили?
Катя вдруг почувствовала, что… готова поверить. В то, что перед ней волшебники. Что дом тоже волшебный. И все ее глюки не глюки, а магия. Так бы все объяснилось, легко, просто и сказочно. Катерина тряхнула косой и нахмурилась:
— Да, конечно. И кот ваш – ученый, по цепи ходит, налево идет – песню заводит, направо – сказку говорит.
Кот сверкнул на Катю глазами и принялся вылизывать хвост.
— Вообще-то, сказки – это ваша работа, будущая, — мягко поправил Катю Лосев. — Разумеется, если вы согласитесь. Мы предлагаем вам должность Проводницы, администратора пересадочного пункта и Хранительницы Живого огня в Избе. Оклад небольшой, зато чаевые хорошие.
— Бабы Яги, что ли? — нервно хихикнула Катя, незаметно подвигаясь поближе к Настюше.
Настю на руки, Машку подтолкнуть к двери – и бежать от этих сумасшедших.
— Совершенно верно, — серьезно кивнул Оладьев.
— Тарас, — в разговор, закатив глаза, нетерпеливо вмешалась Ядвига. — Неужели ты не видишь: девочки не верят.
— Я верю, — пискнула Настя.
У Машки же глаза сравнялись по размеру с ее круглыми очками от экранного излучения.
— Простите, конечно… — раздраженно начала Катя.
— Это вы нас простите, — Оладьев развел руками. — Мы затянули с объяснением, не предполагая, что Изба столь сильно проявит инициативу и начнет лезть из кожи вон, стараясь вас очаровать.
— Очаровать? В смысле?
— Впечатлить, ублажить, выслужиться. За несколько лет простоя у станции накопился огромный магический потенциал, вот она и начала таскать вам вещи со складов личного резерва работников ММТС – Межмировой Магической Таможенной Службы. Даже газ провела. Все по закону, хотя немного… преждевременно. Вы, как Проводница, и ваша семья имеете полное право на подъемные для обустройства.
— И на ва…ва…ренье? — заикаясь, уточнила Машка.
— И на варенье, — с улыбкой кивнул Оладьев.
— Это все слова, — перебила его актриса. — Дом, послушаешь меня, свою прежнюю хозяйку, в последний раз? — громко спросила она, обращаясь в пространство комнаты. — Он согласен. Все на выход! Сейчас начнется!
Леонтьева подхватила Катю и Машу, Настя доверчиво протянула руку Оладьеву. Вся компания, включая кота, выкатилась во двор. Лосев сгреб из прихожей охапку курток.
— Отойдем, — озабоченно проговорила Ядвига. И вдруг топнула и оглушительно свистнула, вложив в рот два пальца. — А ну, Изба, обратись да повернись, к лесу задом, ко мне передом!
Дом гулко встряхнулся, застучав черепицей, приподнялся над землей, со скрипом потянув за собой трубы и провода. По стенам и крыше прошла дрожь, из-под туманной ряби выступили бревенчатые стены и лохматая крыша, стеленая соломой.
Прежний дом исчез. Вместо него перед собравшимися предстала Изба на курьих ножках – самая настоящая, с куриными лапами высотой в полтора этажа. Изба потопталась и начала поворачиваться, переваливаясь с боку на бок.
— Застоялась, — любовно протянул Оладьев. — Разминается.
— Мамочки! — взвизгнула Катя, закрыв рот рукой.
Настя запрыгала и захлопала в ладоши. Машка оглянулась и воровато потянула телефон из карманов пижамных штанов, но Лосев укоризненно покачал головой.
Изба согнула лапы коленками назад, шумно присела, растопырила соломенные навесы, словно крылья.
— А где… наш дом?! — прохрипела Катя, разглядывая крыльцо с резными балясинами.
— Не волнуйтесь, — успокоил ее Оладьев. — Ваше имущество в целости и сохранности. Изба просто показала нам свой вид в пятом измерении. Ядвига Павловна, командуйте назад. Пора выпить чаю и побеседовать по душам.
— А вот и столовая! — радостно заметил Лосев, раскрыв дверь на кухню, на бывшую кухню. — Поищите, думаю, там где-то и гостиная найдется.
Однако Катя, Маша и Настя жались друг к другу в коридоре – нет, просторной прихожей, почти холле. Вернувшись в обычный вид, дом преобразился еще больше. Исчезли ситцевые занавески, с потолка блистали панели подсветки. Вместо старых дверей были новые, и насчитывалось их… девять, а не пять, как раньше. Даже Ядвига одобрительно заметила:
— Ну вот, это я понимаю, приличное место. Для меня он так не старался, прошу заметить.
— А что тут удивительного? Ты, Ядочка, выбрала актерскую карьеру да и жила в другом месте, — Тарас Петрович мыл руки в ванной, — бывала тут, только когда пассажиры прибывали… Н-да, нужно санузлов добавить, с учетом… хм… различной физиологии транзитников.
Кате еще больше поплохело, хаос и паника в голове достигли дна и принялись окапываться. Чего там… с физиологией? Чьей физиологией?
— Девочки еще не дали ответ, — напомнил из кухни-столовой Лосев. — Кстати, барышни, что желаете на ужин?
— Можно выбрать? — приободренно спросила Маша.
— Конечно. Обеспечение горячим питанием – одна из базовых функций Избы.
— Скатерть-самобранка, что ли? — подумав, нерешительно поинтересовалась средняя Ключинская.
— Не совсем, хотя меню довольно обширное. Доставка блюд осуществляется с основной базы ММТС, — любезно пояснил Виктор Алексеевич.
— Мне калтошку и салат. И лыбу! Жаленую! — взволнованно сообщила Настя.
— Мелкая, ты же ужинала, — Машка дернула сестру за рукав. Смущенно объяснила Лосеву: — Она не голодная, сейчас выпросит, а есть не станет. Как ваша Изба относится к разбазариванию съедобных ценностей?
— В целом не одобряет, но санкции не применяет, — улыбнулся Виктор Алексеевич
— Тогда моложеное! С малмеладками! — уточнила Настя, подумав. Разбазаривать ценности она робела. Со сладким такие проблемы вряд ли могли возникнуть.
— Принято, — Лосев улыбнулся и подмигнул мелкой. — Проходите, девочки.
Маша и Настя робко прошли на кухню. И Катя сразу же услышала их изумленные восклицания. Сама Катерина почему-то не могла сдвинуться с места. Ее охватила странная апатия, ноги казались ватными, хотелось прислониться к стене… гладкой, с лаковыми панелями, пахнущими сосной.
— Ну-ну, — проговорил над ухом Оладьев. — Пойдемте-ка, Катенька, присядем.
… После чашечки шикарного кофе по-мексикански Катерине стало намного легче. Стул был удобным, стол – огромным, запахи – вкусными. Настя уминала разноцветное мороженое из креманки, Маша временами (с возгласами радости) выковыривала крошечных жареных осьминогов из какого-то явно восточного блюда. Сестры болтали с Лосевым, а Оладьев тихо переговаривался с Ядвигой. Все делали вид, что не обращают на Катерину ни малейшего внимания.
Кухня блистала. Так показалось Кате, когда она вошла. От прежней обстановки осталась лишь Печь. Пространство тоже расширилось. Теперь тут можно было устроить вечеринку с танцами.
Катерина прошлась вдоль кухонной стенки: ультрасовременная плита, кофеварка, похожая на космический прибор, вытяжка, множество прибамбасов для готовки и вместо посудомойки-коробочки – целый агрегат.
Она тряхнула головой, поймав себя на том, что, будучи любительницей хорошо и вкусно готовить, предвкушает долгое сотрудничеством со всем этим богатством. Кто сказал, что она согласится? Магия? Допустим, она поверила. Но от того и страшно! Все ли волшебство в этой избушке столь же хорошее? И что это за профессия: оператор пересадочного пункта?
— Ладно, — решительно сказала Катя, вернувшись за стол. — С ума поодиночке сходят, это только гриппом вместе болеют. Чем занимается Проводница, то есть… э-э-э… Баба Яга?
Гости переглянулись, и просветительскую роль взял на себя Тарас Петрович.
Проводница, она же Хранительница, она же Оператор пересадочной станции, должна была эту станцию обслуживать, то есть в любое время дня и ночи принимать и, если нужно, размещать транзитных пассажиров на временное проживание.
— Мир не совсем таков, как вас учили в школе, — пояснил Тарас Петрович. — Он намного сложнее и интереснее. И он не один. Множество миров с разными удивительными существами сходятся в определенных точках. В таких точках строятся специальные пересадочные пункты.
— Чтобы отдохнуть? — поинтересовалась Настюша. — И покушать! И поспать!
— Правильно. Путешествовать между мирами трудно. Иногда, чтобы попасть из точки А в точку Б, нужно сделать несколько пересадок. Избушка – особый таможенный пункт и что-то вроде гостиницы. Она пропускает через себя небольшой, но стабильный пассажиропоток… пропускала. Каждому такому пункту нужен маг. Увы, их сейчас мало. Изба способна их определять. Когда вы, Катюша, обратили внимание на дом, он сразу понял, что вы – та самая Хранительница.
— А Огонь? — спросила Катерина, вспомнив про завораживающее сияние пламени в Печи.
— Это пересадочная магия, она создает энергию для переброса пассажира в другое измерение. Ее нужно поддерживать. И на это тоже не каждый способен. Кроме всего прочего, Изба – это почтовое отделение нашего мира. Иномиряне пересылают письма, посылки и открытки. Ах да, чуть не забыл! Наша гора Морок – один из заповедников фольклорных персонажей, существ, которых вы, девочки знаете только по сказкам.
— Там что… кикиморы? — предположила Маша, слушавшая директора магической таможни с горящими глазами.
— Старичок-лесовичок! — воскликнула Настя. — И огненная ящерка!
— Правильно, есть такие в Красной книге волшебных существ, — кивнул Оладьев. — Как это всегда бывает с интересными местами, в него стремятся туристы. В последнее время их все больше и больше. К слову, сегодня один такой не очень законопослушный… хм… гражданин нелегитимно воспользовался станцией без вашего, Катенька, разрешения. Мы с Ядвигой Павловной и Виктором Алексеевичем сразу прибыли. Обрадовались, конечно, что пункт заработал, однако беспокоились за ваше душевное здоровье. А вы почувствовали что-нибудь? На транзитеров обычно реагирует электричество.
Катя поежилась. Значит, то шуршание за спиной и треск лампы…
— Там… на столе… сверток появился, — сдавленно проговорила она. — С тканью. Как у меня. Я шью. Кукол. Мне как раз ткань нужна было. И вот.
— А, — лицо Оладьева посветлело. — Они-таки уже знают о ваших предпочтениях. Ох уж эти дикие туристы! Настоящая мафия! Этот сверток – подарок. Вам, Катя. Можно сказать, взятка при исполнении.
Сон сморил Настю во время оживленного обсуждения меню Избушки. Настюша прилегла на диванчик в углу столовой (еще один новый и весьма уютный предмет обстановки) и заснула, обняв пеструю думку.
Кот с независимым видом вспрыгнул на диван и улегся рядом с мелкой, всем своим видом демонстрируя, что просто проходил мимо. Тем не менее, когда Настя прижалась к нему во сне всем телом, черный котяра прикрыл желто-зеленые глаза и негромко заурчал.
Катерина задумчиво поглядела на сладкую парочку. Надо же, кот ученый. А цепь, по словам Лосева, действительно громоотвод, только отводит она не молнии, а избыточную магию. Дверь в сад на самом деле вход в Лукоморье, заповедник на Морок-горе. На чердаке стоит настоящая ступа для полетов, а Избушка теоретически может проходить по Лукоморью большие расстояния, только этот способ передвижения не для жильцов, склонных к морской болезни. Как все это переварить, а?
— Так что там с зарплатой? — громко спросила Катя, повернувшись к гостям.
— Маша! — крикнула она в коридор, трясущимися пальцами заворачивая ткань в бумагу. — Собирайся, мы уезжаем! Разбуди Настю!
— Ну вот опять! — недовольно откликнулась сестра. — Снова что-то привиделось?
— В этот раз точно не привиделось! — скрипнув зубами, отрезала Катерина.
Стук в дверь показался ей громом среди ясного неба. Стучали уверенно, с паузами. От того стало еще страшнее. Катя выглянула в окошко на веранде. На крыльце, борясь с поднявшимся ветром, стояли Ядвига и двое каких-то мужчин.
— Вот и организаторы трансляции, актриса и… продюсеры, наверное, — пробормотала Катерина. — Ненавижу шоу-бизнес.
Она открыла. Ядвига привела с собой солидного лысоватого мужчину в темном плаще и молодого человека лет тридцати в строгом костюме и с зонтом-тростью в руке.
— Катюша, добрый вечер. Кажется, созрела необходимость поговорить. Мы войдем? — с тревогой, как показалось Кате, спросила Ядвига.
Катерина поджала губы и молча сделала шаг в сторону. Поздние гости переглянулись, но не пошевелились.
— Э-э-э, — мужчина в плаще кашлянул, — при всем уважении, по уставу этого места вы должны нас пригласить. Голосом, простите, то есть вслух.
— Ну… заходите, — немного растерялась Катя.
Гости прошли в коридор и начали немного растерянно оглядываться по сторонам.
— Тесновато, — негромко произнес лысоватый мужчина, вешая свой плащ на крючок.
— Всему свое время, Тарас Петрович, — молодой человек с зонтиком пожал плечами.
— Вот сюда, — сухо сказала Катя, открывая дверь в свою комнату. Он решила про себя, что не будет стараться вникнуть в суть происходящего, пока ей не предоставят внятные объяснения.
Ядвига вошла в комнату первой. Огляделась, бросила внимательный взгляд на столик с рукоделием.
— Вам нужна гостиная, — строго сообщила Катерине актриса, подходя к двери в сад. — И гостевые комнаты, конечно же, три-четыре. И чем скорее, тем лучше.
Катя открыла рот, чтобы выразить недоумение… и закрыла его: Ядвига впустила из сада… кота. Того самого, что в день приезда сидел на крыше. Кот прошел внутрь походкой модели по подиуму. Уселся возле кровати и уставился на Катю.
Кто-то подергал Катерину за рукав. Рядом, прижав к себе любимую Аленушку, стояла Настюша, в пижаме и тапочках с ежами.
— Настя, ты чего? — встревожилась Катя. — Иди спать. Это просто… гости, поговорить пришли.
— Я не могу спать, — громким шепотом сообщила Настя. — Здесь же котик!
Катя посмотрела на кота. Тот словно бы понял, что говорят о нем: фыркнул и элегантно лизнул лапу.
— Только тихо, — умоляюще сказала младшенькой Катерина.
Настюша послушно уселась на стул и сложила ручки на коленях. Ангел, а не ребенок. Катя знала, что выгнать младшую Ключинскую с мероприятия, на котором присутствует котик, было делом совершенно невозможным. Проще было уступить. Посидит, заскучает и уйдет.
Гости тихо переговаривались, столпившись возле двери в сад:
— Потрясающе, — повторял Тарас Петрович, — просто феноменально.
Следом за Настей в комнату сунула любопытный нос и Машка.
— А что тут происходит?
— Собрание, — буркнула Катя. — Сейчас возьму слово и как…
— Давайте перейдем к делу, — громко проговорил Тарас Петрович, выходя на середину комнаты. — Моя фамилия Оладьев. Я директор местной таможенной службы. А это мой зам, Виктор Алексеевич Лосев. С Ядвигой Павловной и Иваном вы уже знакомы. У вас, Катенька, должно быть, созрело к нам много вопросов, — Оладьев благодушно кивнул.
— Нет, — сквозь зубы произнесла Катерина. — Всего один: что за хрень здесь творится?
— Конструктивно, — Оладьев снова кивнул. — А вы сами как думаете?
— Думаю, что это глупый розыгрыш. А вы – гипнотизеры.
— Все намного хуже, — грустно сказал Тарас Петрович. — Мы маги. Я забыл упомянуть, что я директор магической таможни. А этот дом – Изба на курьих ножках, уникальный пропускной пункт, пересадочная станция между мирами и гостиница в одном… кхм… лице. Сказки в детстве любили?
Катя вдруг почувствовала, что… готова поверить. В то, что перед ней волшебники. Что дом тоже волшебный. И все ее глюки не глюки, а магия. Так бы все объяснилось, легко, просто и сказочно. Катерина тряхнула косой и нахмурилась:
— Да, конечно. И кот ваш – ученый, по цепи ходит, налево идет – песню заводит, направо – сказку говорит.
Кот сверкнул на Катю глазами и принялся вылизывать хвост.
— Вообще-то, сказки – это ваша работа, будущая, — мягко поправил Катю Лосев. — Разумеется, если вы согласитесь. Мы предлагаем вам должность Проводницы, администратора пересадочного пункта и Хранительницы Живого огня в Избе. Оклад небольшой, зато чаевые хорошие.
— Бабы Яги, что ли? — нервно хихикнула Катя, незаметно подвигаясь поближе к Настюше.
Настю на руки, Машку подтолкнуть к двери – и бежать от этих сумасшедших.
— Совершенно верно, — серьезно кивнул Оладьев.
— Тарас, — в разговор, закатив глаза, нетерпеливо вмешалась Ядвига. — Неужели ты не видишь: девочки не верят.
— Я верю, — пискнула Настя.
У Машки же глаза сравнялись по размеру с ее круглыми очками от экранного излучения.
— Простите, конечно… — раздраженно начала Катя.
— Это вы нас простите, — Оладьев развел руками. — Мы затянули с объяснением, не предполагая, что Изба столь сильно проявит инициативу и начнет лезть из кожи вон, стараясь вас очаровать.
— Очаровать? В смысле?
— Впечатлить, ублажить, выслужиться. За несколько лет простоя у станции накопился огромный магический потенциал, вот она и начала таскать вам вещи со складов личного резерва работников ММТС – Межмировой Магической Таможенной Службы. Даже газ провела. Все по закону, хотя немного… преждевременно. Вы, как Проводница, и ваша семья имеете полное право на подъемные для обустройства.
— И на ва…ва…ренье? — заикаясь, уточнила Машка.
— И на варенье, — с улыбкой кивнул Оладьев.
— Это все слова, — перебила его актриса. — Дом, послушаешь меня, свою прежнюю хозяйку, в последний раз? — громко спросила она, обращаясь в пространство комнаты. — Он согласен. Все на выход! Сейчас начнется!
Леонтьева подхватила Катю и Машу, Настя доверчиво протянула руку Оладьеву. Вся компания, включая кота, выкатилась во двор. Лосев сгреб из прихожей охапку курток.
— Отойдем, — озабоченно проговорила Ядвига. И вдруг топнула и оглушительно свистнула, вложив в рот два пальца. — А ну, Изба, обратись да повернись, к лесу задом, ко мне передом!
Дом гулко встряхнулся, застучав черепицей, приподнялся над землей, со скрипом потянув за собой трубы и провода. По стенам и крыше прошла дрожь, из-под туманной ряби выступили бревенчатые стены и лохматая крыша, стеленая соломой.
Прежний дом исчез. Вместо него перед собравшимися предстала Изба на курьих ножках – самая настоящая, с куриными лапами высотой в полтора этажа. Изба потопталась и начала поворачиваться, переваливаясь с боку на бок.
— Застоялась, — любовно протянул Оладьев. — Разминается.
— Мамочки! — взвизгнула Катя, закрыв рот рукой.
Настя запрыгала и захлопала в ладоши. Машка оглянулась и воровато потянула телефон из карманов пижамных штанов, но Лосев укоризненно покачал головой.
Изба согнула лапы коленками назад, шумно присела, растопырила соломенные навесы, словно крылья.
— А где… наш дом?! — прохрипела Катя, разглядывая крыльцо с резными балясинами.
— Не волнуйтесь, — успокоил ее Оладьев. — Ваше имущество в целости и сохранности. Изба просто показала нам свой вид в пятом измерении. Ядвига Павловна, командуйте назад. Пора выпить чаю и побеседовать по душам.
— А вот и столовая! — радостно заметил Лосев, раскрыв дверь на кухню, на бывшую кухню. — Поищите, думаю, там где-то и гостиная найдется.
Однако Катя, Маша и Настя жались друг к другу в коридоре – нет, просторной прихожей, почти холле. Вернувшись в обычный вид, дом преобразился еще больше. Исчезли ситцевые занавески, с потолка блистали панели подсветки. Вместо старых дверей были новые, и насчитывалось их… девять, а не пять, как раньше. Даже Ядвига одобрительно заметила:
— Ну вот, это я понимаю, приличное место. Для меня он так не старался, прошу заметить.
— А что тут удивительного? Ты, Ядочка, выбрала актерскую карьеру да и жила в другом месте, — Тарас Петрович мыл руки в ванной, — бывала тут, только когда пассажиры прибывали… Н-да, нужно санузлов добавить, с учетом… хм… различной физиологии транзитников.
Кате еще больше поплохело, хаос и паника в голове достигли дна и принялись окапываться. Чего там… с физиологией? Чьей физиологией?
— Девочки еще не дали ответ, — напомнил из кухни-столовой Лосев. — Кстати, барышни, что желаете на ужин?
— Можно выбрать? — приободренно спросила Маша.
— Конечно. Обеспечение горячим питанием – одна из базовых функций Избы.
— Скатерть-самобранка, что ли? — подумав, нерешительно поинтересовалась средняя Ключинская.
— Не совсем, хотя меню довольно обширное. Доставка блюд осуществляется с основной базы ММТС, — любезно пояснил Виктор Алексеевич.
— Мне калтошку и салат. И лыбу! Жаленую! — взволнованно сообщила Настя.
— Мелкая, ты же ужинала, — Машка дернула сестру за рукав. Смущенно объяснила Лосеву: — Она не голодная, сейчас выпросит, а есть не станет. Как ваша Изба относится к разбазариванию съедобных ценностей?
— В целом не одобряет, но санкции не применяет, — улыбнулся Виктор Алексеевич
— Тогда моложеное! С малмеладками! — уточнила Настя, подумав. Разбазаривать ценности она робела. Со сладким такие проблемы вряд ли могли возникнуть.
— Принято, — Лосев улыбнулся и подмигнул мелкой. — Проходите, девочки.
Маша и Настя робко прошли на кухню. И Катя сразу же услышала их изумленные восклицания. Сама Катерина почему-то не могла сдвинуться с места. Ее охватила странная апатия, ноги казались ватными, хотелось прислониться к стене… гладкой, с лаковыми панелями, пахнущими сосной.
— Ну-ну, — проговорил над ухом Оладьев. — Пойдемте-ка, Катенька, присядем.
… После чашечки шикарного кофе по-мексикански Катерине стало намного легче. Стул был удобным, стол – огромным, запахи – вкусными. Настя уминала разноцветное мороженое из креманки, Маша временами (с возгласами радости) выковыривала крошечных жареных осьминогов из какого-то явно восточного блюда. Сестры болтали с Лосевым, а Оладьев тихо переговаривался с Ядвигой. Все делали вид, что не обращают на Катерину ни малейшего внимания.
Кухня блистала. Так показалось Кате, когда она вошла. От прежней обстановки осталась лишь Печь. Пространство тоже расширилось. Теперь тут можно было устроить вечеринку с танцами.
Катерина прошлась вдоль кухонной стенки: ультрасовременная плита, кофеварка, похожая на космический прибор, вытяжка, множество прибамбасов для готовки и вместо посудомойки-коробочки – целый агрегат.
Она тряхнула головой, поймав себя на том, что, будучи любительницей хорошо и вкусно готовить, предвкушает долгое сотрудничеством со всем этим богатством. Кто сказал, что она согласится? Магия? Допустим, она поверила. Но от того и страшно! Все ли волшебство в этой избушке столь же хорошее? И что это за профессия: оператор пересадочного пункта?
— Ладно, — решительно сказала Катя, вернувшись за стол. — С ума поодиночке сходят, это только гриппом вместе болеют. Чем занимается Проводница, то есть… э-э-э… Баба Яга?
Гости переглянулись, и просветительскую роль взял на себя Тарас Петрович.
Проводница, она же Хранительница, она же Оператор пересадочной станции, должна была эту станцию обслуживать, то есть в любое время дня и ночи принимать и, если нужно, размещать транзитных пассажиров на временное проживание.
— Мир не совсем таков, как вас учили в школе, — пояснил Тарас Петрович. — Он намного сложнее и интереснее. И он не один. Множество миров с разными удивительными существами сходятся в определенных точках. В таких точках строятся специальные пересадочные пункты.
— Чтобы отдохнуть? — поинтересовалась Настюша. — И покушать! И поспать!
— Правильно. Путешествовать между мирами трудно. Иногда, чтобы попасть из точки А в точку Б, нужно сделать несколько пересадок. Избушка – особый таможенный пункт и что-то вроде гостиницы. Она пропускает через себя небольшой, но стабильный пассажиропоток… пропускала. Каждому такому пункту нужен маг. Увы, их сейчас мало. Изба способна их определять. Когда вы, Катюша, обратили внимание на дом, он сразу понял, что вы – та самая Хранительница.
— А Огонь? — спросила Катерина, вспомнив про завораживающее сияние пламени в Печи.
— Это пересадочная магия, она создает энергию для переброса пассажира в другое измерение. Ее нужно поддерживать. И на это тоже не каждый способен. Кроме всего прочего, Изба – это почтовое отделение нашего мира. Иномиряне пересылают письма, посылки и открытки. Ах да, чуть не забыл! Наша гора Морок – один из заповедников фольклорных персонажей, существ, которых вы, девочки знаете только по сказкам.
— Там что… кикиморы? — предположила Маша, слушавшая директора магической таможни с горящими глазами.
— Старичок-лесовичок! — воскликнула Настя. — И огненная ящерка!
— Правильно, есть такие в Красной книге волшебных существ, — кивнул Оладьев. — Как это всегда бывает с интересными местами, в него стремятся туристы. В последнее время их все больше и больше. К слову, сегодня один такой не очень законопослушный… хм… гражданин нелегитимно воспользовался станцией без вашего, Катенька, разрешения. Мы с Ядвигой Павловной и Виктором Алексеевичем сразу прибыли. Обрадовались, конечно, что пункт заработал, однако беспокоились за ваше душевное здоровье. А вы почувствовали что-нибудь? На транзитеров обычно реагирует электричество.
Катя поежилась. Значит, то шуршание за спиной и треск лампы…
— Там… на столе… сверток появился, — сдавленно проговорила она. — С тканью. Как у меня. Я шью. Кукол. Мне как раз ткань нужна было. И вот.
— А, — лицо Оладьева посветлело. — Они-таки уже знают о ваших предпочтениях. Ох уж эти дикие туристы! Настоящая мафия! Этот сверток – подарок. Вам, Катя. Можно сказать, взятка при исполнении.
Глава 6
Сон сморил Настю во время оживленного обсуждения меню Избушки. Настюша прилегла на диванчик в углу столовой (еще один новый и весьма уютный предмет обстановки) и заснула, обняв пеструю думку.
Кот с независимым видом вспрыгнул на диван и улегся рядом с мелкой, всем своим видом демонстрируя, что просто проходил мимо. Тем не менее, когда Настя прижалась к нему во сне всем телом, черный котяра прикрыл желто-зеленые глаза и негромко заурчал.
Катерина задумчиво поглядела на сладкую парочку. Надо же, кот ученый. А цепь, по словам Лосева, действительно громоотвод, только отводит она не молнии, а избыточную магию. Дверь в сад на самом деле вход в Лукоморье, заповедник на Морок-горе. На чердаке стоит настоящая ступа для полетов, а Избушка теоретически может проходить по Лукоморью большие расстояния, только этот способ передвижения не для жильцов, склонных к морской болезни. Как все это переварить, а?
— Так что там с зарплатой? — громко спросила Катя, повернувшись к гостям.
