Послышался довольный пьяный хохот, смешки и подначки. Только всегда осторожный Родерик Шоу пронудел что-то вроде «ну нет, это слишком опасно». Будь это его фант, и Родди наверняка упал бы в обморок.
Когда смех прошел, Кристиан, остававшийся самым трезвым из них и уж точно самым рассудительным — на это его качество еще ни разу не повлиял алкоголь — заметил, что затея и в самом деле безумная, и стоило бы фант поменять.
- Он твой? - томно поинтересовалась все еще сидящая спиной Луиза. - Тебе страшно? Что ж, если тебе страшно, то можно заплатить. Цену ты знаешь.
Луиза столько лет бегала за бедным Кристианом, что это давно уже вошло в поговорку. Ответ на всё у нее был один: если ты не хочешь делать то-то и то-то, просто женись на мне.
- Это мой фант, - поднявшись, Фло подошла и забрала из рук приятелей свой платок. - И мне это вполне по плечу.
- Нижний город — опасное место! - возвестил Родди таким тоном, словно изрекал некую вселенскую истину, доступную ему одному.
- Ну да, - кивнула Фло.
- Там ядовитый туман, и тени, и чудовища.
- Совершенно верно.
- А еще преступность, - добавил Кристиан. - Даже полиция туда не лезет.
- И кого мне следует бояться больше? - Фло пошевелила пальцами, гоняя с ногтя на ноготь лиловую молнию. - Монстров или преступников? Если надо, я там и полгода проживу.
- Полгода — это перебор, - рассудительно заметила Луиза, снимая с глаз повязку и поворачиваясь. - Фло, я несерьезно! Ты ведь не можешь...
- Фант — это фант, - покачала головой Фло. - Фанты как карточные долги, их нужно исполнять неукоснительно.
- Ты просто хочешь скрыться от журналистов!
Фло покаянно кивнула.
- Ну, не без этого. Я перепробовала уже все, и меня находят решительно повсюду. И знаете, сколько в этом городе таблоидов?
Послышался гул. Кто пожал плечами, кто покачал головой.
- Двадцать четыре! - Фло отмахнулась. - Нет уж, лучше я буду Внизу сражаться с чудовищами. Они по крайней мере не напишут обо мне пошлейшую чушь!
Кристиан подергал себя за кончик носа.
- В этом на самом деле есть резон... Но остается проблема. Ты ведь слышала о правилах Нижнего города? Мы не знаем, правда ли их нарушать нельзя категорически, но... рисковать я бы не стал.
- Правила? - леди Корделия выглянула из-за спинки кресла. - Это про всякое «не ходи по ночам, не поднимай ничего с земли, не отзывайся если позвали» и прочую суеверную чушь?
- Это про «имей свой собственный дом и живи в нем», - мрачно поправил Кристиан. - Вы знаете, что согласно статистике в Нижнем городе почти сто процентов населения владеют своим жильем? Это может быть крошечная клетушка, но они не снимают ее, нет, они ее купили. Исключение составляют полицейские и моряки, которым выделена определенная территория, а также всякие бандиты. Эти живут на земле своего босса. Это защита.
- От чего? - взмахнула ресницами Луиза, предано внимающая своему кумиру.
- От тварей из тумана, надо полагать, - хохотнул кто-то, заставив Кристиана нахмуриться еще сильнее.
- Это серьезно. Нижний город нельзя воспринимать легкомысленно. К тому же... Флоранс, одумайся! Это страшное место, там нет солнца!
- Пф-ф! Можно подумать, мы его тут часто видим, - Фло ткнула в сторону окна. Вид на залив им не так давно загородило огромное высотное здание, возводимое с поистине колдовской скоростью. - Нет-нет, чем больше ты меня отговариваешь, тем сильнее я хочу попробовать. К тому же, с домом все можно решить элементарно просто: я его куплю.
- У кого?
Фло пожала плечами.
- Наверняка кто-нибудь собирается покинуть Нижний город в поисках лучшей жизни, раз там все так плохо. Его только нужно немного подтолкнуть. Чарли, когда там Аукцион?
Чарли Рэндэлмотт, известный любитель древностей и диковин, а также страстный и азартный поклонник аукционов — этот вид спорта заменял ему скачки, бега и любые иные состязания, хотя и обходился несомненно куда дороже — вытащил из кармана небольшую записную книжку и зашелестел страницами.
- Хммм. Тебе повезло. Сегодня ночью.
- Возьмешь меня с собой?
Чарли смерил Фло долгим, задумчивым взглядом, а после пожал плечами.
- Почему бы и нет. Там может не быть того, что ты хочешь.
- Я везучая, - улыбнулась Фло и подняла бокал. - За фант!
Все выпили, весело смеясь, а после, раз уж игра успела наскучить, да и, пожалуй достигла своего апогея, отправились к широким дверям, ведущим в бассейн. Флоранса проводила своих беспечных приятелей задумчивым взглядом и вернулась в кресло. Отсюда можно было наблюдать за бегающими по балкам строящегося небоскреба рабочими. Они снизу казались крошечными и беспокойными, как муравьи.
- Ты это подстроила?
Кристиан опустился в соседнее кресло. Взгляд его, напряженный и недовольный, сверлил и давил, но Фло предпочла его проигнорировать.
- Ты подговорила Анджея и Луизу, - вздохнул Кристиан, окончательно убедившийся в собственной правоте. - Но зачем?
Фо позвенела льдинками в бокале.
- Мне нужно уехать ненадолго. Куда-то, где меня не найдут ни журналисты, ни родственники. Я все перепробовала, даже пряталась у тетушки Бон. Не помогло. Ты ведь знаешь, какие сейчас ходят разговоры...
- Никто не думает, что ты убила Родерика! - вспыхнул Кристиан. Слишком быстро вспыхнул, слишком ярко и громогласно.
- Думают, - покачала головой Фло, мягко улыбаясь. - Многие именно так и думают. Что я его убила, а тело спрятала где-то в особняке. Там все перерыли полицейские, а потом журналисты заглянули под каждый камень. Или же сбросила в залив, туда тоже целое паломничество.
- Во всяком случае, тебя никто не осуждает.
Фло расхохоталась, и ей потребовалось около минуты, чтобы отдышаться после этого взрыва смеха.
- Вот видишь, Крисси! Ты тоже так думаешь. Я наняла несколько сыщиков, двое из них с материка. Они разыскивают Родерика здесь, а также за пределами города. Но пока не нашли хотя бы один след, мне лучше скрыться где-то и перевести дух. Я Бон, мне нельзя злиться.
Для наглядности Флоранса пошевелила пальцами, и Кристиан завороженный проследил за тем, как скользят по белой коже пурпурные молнии. Женщин из семьи Бон не зря называли «Королевами гроз», в гневе они были по-настоящему опасны. И в исступлении.
- Я не боюсь Нижнего города. На самом деле мне даже любопытно. И я буду полностью защищена. У меня будет дом, и я возьму с собой оружие. И я всегда во всеоружии, как ты понимаешь.
Кристиан снова посмотрел на руку Флоранса.
- А что ты собираешься делать, если не сможешь купить там дом?
Фло улыбнулась снисходительно.
- Крисси, Крисси... я никогда не полагаюсь на случай.
Кристиан свел брови к переносице.
- Ты и это подстроила?
- Я потратила кучу денег на посредников, но в итоге на аукционе меня ждет симпатичный двухэтажный домик Внизу. Наверняка какая-то прогнившая развалюха, но мы, дети Революции, ведь и не такое видели, верно?
Это должно было звучать как шутка, но заставило их обоих содрогнуться, всколыхнув мрачные воспоминания.
- Как видишь, я ко всему готова, - через силу улыбнулась Фло. - И я всегда смогу позвать на помощь, если потребуется, и верю, что мои друзья меня не оставят.
Кристиан поспешно кивнул.
«Оставите, еще как оставите», - мрачно подумала Фло, снова переводя взгляд на снующих по строительным лесам и стальным балкам рабочих. Все эти «друзья» - беспечные прожигатели жизни, обладающие памятью золотой рыбки. Хорошее они забывают тридцать секунд спустя, а плохое даже не пытаются запомнить. Они живут даже не одним днем — мгновением. Отчасти Флоранса понимала это стремление укрыться от реальности. Все они, покинувшие Сандову двадцать лет назад, унесли в себе страх и ужас, кровавый террор и ночные кошмары. Позади остались пожарища и жестокие казни, в сравнении с которыми чудовища моря Туманов казались не такими уж опасными. Здесь, на берегу бескрайнего океана, на краю гигантского сочашегося туманом и сумраком провала они обрели дом, который так и не решились назвать Новой Сандовой. Прежняя экзотическая колония превратилась в роскошную столицу, слава о которой гремела за пределами Великой Пустыни. Но все страхи и потрясения привели к тому, что они не хотели возвращаться к прошлому или думать о будущем, уютно расположившись в настоящем.
Отец сказал однажды в порыве редкой для него откровенности, что должность «Премьер-министр Города» звучит нелепо и вместе с тем пугающе, но он не может отказаться от борьбы за нее. Потому что сама эта должность — знак того, что все они живут прежней жизнью, в которой были страны, короли, министры, а не один только замысловатый город, защищенный от опасного внешнего мира пустыней.
Когда Флоранса была маленькой, Городом пугали детей и нерадивых чиновников, которых грозились ссылать сюда на разные мелкие должности. Теперь он составлял основу их бытия, и всех пугали Нижним Гордом. Туда никто не сунется, ни один самый отчаянный журналист не спустится Вниз даже ради горячей, с пылу с жару сенсации. У нее будет время, передышка, у нее будет возможность.
- Ты... в самом деле не убивала его? - осторожно уточнил Кристиан, возвращая Флоранс в реальность.
Вот тебе и верные друзья. Фло криво усмехнулась, пряча эту некрасивую, не подходящую аристократке гримасу за опустевшим бокалом, где были теперь только лед, мята и кусочки клубники.
- Крисси, Крисси! Хотя бы ты не начинай. Если бы я хотела избавиться от мужа, то сделала бы это куда элегантнее. В прошлом году люди умирали от гриппа целыми семьями. Родерик отправился бы на тот свет в лихорадке, едва удостоившись короткого некролога, а я оделась бы в красивый вдовий наряд, и все бы меня утешали. Но я не настолько глупа, чтобы так поступать.
- Ну, ты достаточно глупа, чтобы лезть Вниз, - покачал головой Кристиан.
- Это на мой взгляд разные вещи, - Фло поднялась, поставив пустой бокал на столик. - Полагаю, мне нужно подготовить деньги, если я собираюсь на Аукцион. Наличные.
Подойдя, она едва ощутимо поцеловала Кристиана в щеку.
- Не беспокойся обо мне, милый. Все будет ве-ли-ко-леп-но.
Кристиан только сокрушенно покачал головой.
Он ей не верил, но Флоранса в самом деле хорошо подготовилась. Эта идея — сбежать в Нижний город - пришла ей в голову давно, еще до исчезновения мужа. Но причина тогда была иная. Фло хотелось укрыться на некоторое время от родных, от кривотолков и бесконечных однообразных разговоров, бестолковой светской жизни. Тогда ее тоже осаждали журналисты, и пусть причины их визитов были пустяковые: сбор светских сплетен, но от этого не менее назойливые. Теперь же, когда ее осаждали таблоиды, а друзья верили самым мерзким россказням, сбежать хотелось еще сильнее.
И все же, выйдя на улицу она задержалась возле небольшого сада, разглядывая отцветающие уже розы и размышляя, правильно ли поступает. Внизу опасно, но и помимо этого будет много мелких досадных проблем. Ей многого будет не хватать: солнца, свежего воздуха, привычных пейзажей. О Нижнем Городе рассказывают фантастические и жуткие истории, настолько фантастические и жуткие, что они едва ли являются правдой в полной мере, но все же — он должен будет сильно отличаться от Верхнего. Выдержит ли она месяц, а то и больше в сыром полумраке? Не начнет ли сходить с ума, что, говорят, происходит там даже с бывалыми жителями. Те из обитателей Верхнего города, кто по долгу службы вынужден спускаться Вниз, стараются не задерживаться там надолго. И никто не идет туда добровольно, а это кое-что да значит. Там мрак, туман, смрад и преступность.
Как в дешевом романе.
Флоранс оттолкнулась от чугунной ограды, за которую держалась обеими руками, и решительно зашагала в сторону Кованного моста. Потом поняла, что пешком туда добираться слишком долго и утомительно, а солнце уже садится, и Аукцион совсем близко, и махнула рукой, подзывая таксомотор. Водитель к месту назначения отнесся без энтузиазма — район Кованного моста считался в Верхнем городе трущобами, и запросил тройную цену, на которую Флоранс согласилась не споря.
На город медленно опустились сумерки. Небо окрасилось лиловым. Над городом столкнулись две вечно друг с другом сражающиеся массы: сырые туманы, идущие с океана, не такие густые и опасные, как в Нижнем городе, скорее величественные; и горячий сухой воздух пустыни. Улицы накрыло плотное марево и тяжелая духота, загнавшая всех по домам. Один за другим зажигались огни, делающие приветливым даже это мрачное место.
Расплатившись с таксистом, Флоранс вышла и постояла немного на площади перед грандиозной ажурной конструкцией. Пусть это и называли «мостом», но на деле это был лифтовый механизм, опускающий на необъятную глубину провала хрупкие кабины. Последний форпост, защищающий Верхний город от мглистых мороков Туманного моря. Судя по сигнальному красному огню, мигающему над будкой дежурного, караул уже сменился. Днем стража строго досматривала всех поднимающихся и спускающихся, ночная же на многое смотрела, прикрыв веки. Эта работа считалась неприятной и в то же время — рутинной. На подъем лифты блокировали в девять вечера. Спуститься было возможно, но только безумцы это делали в ночи. Безумцы и преступники, надеющиеся укрыться Внизу от правосудия. Полиция таких не преследовала, полагая, что туда им и дорога. Если они сгинут — значит суд свершился. Если же присоединятся к одной из множества глубинных банд, то это будут чужие проблемы.
Флоранса поежилась. На мгновение идея перестала ей казаться такой уж удачной.
- Ты пришла? - Чарли Рэндлмотт вышел из-за угла, размахивая фонарем. - Поспешим, аукцион вот-вот начнется.
Флоранс поискала глазами свою служанку. Мэри стояла неподалеку от подъемника, поставив у ног пару дорожных сумок. Умница. Флоранса кивнула и сделала ей незаметный знак ждать.
- Да, идем. Я готова.
Мирк-Роу пока не заслужил себе славу самого опасного района в Городе, но только благодаря существованию Шахтерского городка и Гуляй-поля, где обычно проходили все бандитские разборки. Это была узкая улица, по обеим сторонам которой тянулись довольно высокие для Нижнего города дома, в три-четыре этажа, построенные из местного темного камня, добытого неподалеку. Дома шли сплошным монолитом, лишь изредка прорезаемые проулками, в который сложно было протиснуться даже крысе, и нумерация была весьма условной. Фонари едва разгоняли туманный сумрак. Было где-то около полудня, но в окрестностях Мирк-Роу всегда было темно из-за отвесных, тесно сжимающихся стен. Здесь даже тем, кто просидел пару лет в Тюряге становилось не по себе, а это о чем-то да говорило.
Иногда Фань Бин задавался вопросом, какого сура они размножаются? Зачем рожают детей, принося их в жертву этому темному и страшному месту? Зачем кормят их глупыми сказками о небе, о Верхнем Городе и бескрайнем океане, не скрытом туманом, и о далеких чудесных землях, лежащих за пустыней? Куда гуманнее и разумнее было бы удавить младенца в колыбели. Тогда ему не пришлось бы жить на Мирк-Роу и добираться темными улицами до своей тесной школы, где ему преподают весьма нехитрую науку: читать, считать и выгрызать себе зубами место в этом тумане.
Дойдя до дома, где жили Бинкфуты, Фань Бин прислонился к фонарному столбу и огляделся. Улица была пуста: в это время взрослые уже на работе, а дети в школе. Те из них, которые до нее доходят.
Когда смех прошел, Кристиан, остававшийся самым трезвым из них и уж точно самым рассудительным — на это его качество еще ни разу не повлиял алкоголь — заметил, что затея и в самом деле безумная, и стоило бы фант поменять.
- Он твой? - томно поинтересовалась все еще сидящая спиной Луиза. - Тебе страшно? Что ж, если тебе страшно, то можно заплатить. Цену ты знаешь.
Луиза столько лет бегала за бедным Кристианом, что это давно уже вошло в поговорку. Ответ на всё у нее был один: если ты не хочешь делать то-то и то-то, просто женись на мне.
- Это мой фант, - поднявшись, Фло подошла и забрала из рук приятелей свой платок. - И мне это вполне по плечу.
- Нижний город — опасное место! - возвестил Родди таким тоном, словно изрекал некую вселенскую истину, доступную ему одному.
- Ну да, - кивнула Фло.
- Там ядовитый туман, и тени, и чудовища.
- Совершенно верно.
- А еще преступность, - добавил Кристиан. - Даже полиция туда не лезет.
- И кого мне следует бояться больше? - Фло пошевелила пальцами, гоняя с ногтя на ноготь лиловую молнию. - Монстров или преступников? Если надо, я там и полгода проживу.
- Полгода — это перебор, - рассудительно заметила Луиза, снимая с глаз повязку и поворачиваясь. - Фло, я несерьезно! Ты ведь не можешь...
- Фант — это фант, - покачала головой Фло. - Фанты как карточные долги, их нужно исполнять неукоснительно.
- Ты просто хочешь скрыться от журналистов!
Фло покаянно кивнула.
- Ну, не без этого. Я перепробовала уже все, и меня находят решительно повсюду. И знаете, сколько в этом городе таблоидов?
Послышался гул. Кто пожал плечами, кто покачал головой.
- Двадцать четыре! - Фло отмахнулась. - Нет уж, лучше я буду Внизу сражаться с чудовищами. Они по крайней мере не напишут обо мне пошлейшую чушь!
Кристиан подергал себя за кончик носа.
- В этом на самом деле есть резон... Но остается проблема. Ты ведь слышала о правилах Нижнего города? Мы не знаем, правда ли их нарушать нельзя категорически, но... рисковать я бы не стал.
- Правила? - леди Корделия выглянула из-за спинки кресла. - Это про всякое «не ходи по ночам, не поднимай ничего с земли, не отзывайся если позвали» и прочую суеверную чушь?
- Это про «имей свой собственный дом и живи в нем», - мрачно поправил Кристиан. - Вы знаете, что согласно статистике в Нижнем городе почти сто процентов населения владеют своим жильем? Это может быть крошечная клетушка, но они не снимают ее, нет, они ее купили. Исключение составляют полицейские и моряки, которым выделена определенная территория, а также всякие бандиты. Эти живут на земле своего босса. Это защита.
- От чего? - взмахнула ресницами Луиза, предано внимающая своему кумиру.
- От тварей из тумана, надо полагать, - хохотнул кто-то, заставив Кристиана нахмуриться еще сильнее.
- Это серьезно. Нижний город нельзя воспринимать легкомысленно. К тому же... Флоранс, одумайся! Это страшное место, там нет солнца!
- Пф-ф! Можно подумать, мы его тут часто видим, - Фло ткнула в сторону окна. Вид на залив им не так давно загородило огромное высотное здание, возводимое с поистине колдовской скоростью. - Нет-нет, чем больше ты меня отговариваешь, тем сильнее я хочу попробовать. К тому же, с домом все можно решить элементарно просто: я его куплю.
- У кого?
Фло пожала плечами.
- Наверняка кто-нибудь собирается покинуть Нижний город в поисках лучшей жизни, раз там все так плохо. Его только нужно немного подтолкнуть. Чарли, когда там Аукцион?
Чарли Рэндэлмотт, известный любитель древностей и диковин, а также страстный и азартный поклонник аукционов — этот вид спорта заменял ему скачки, бега и любые иные состязания, хотя и обходился несомненно куда дороже — вытащил из кармана небольшую записную книжку и зашелестел страницами.
- Хммм. Тебе повезло. Сегодня ночью.
- Возьмешь меня с собой?
Чарли смерил Фло долгим, задумчивым взглядом, а после пожал плечами.
- Почему бы и нет. Там может не быть того, что ты хочешь.
- Я везучая, - улыбнулась Фло и подняла бокал. - За фант!
Все выпили, весело смеясь, а после, раз уж игра успела наскучить, да и, пожалуй достигла своего апогея, отправились к широким дверям, ведущим в бассейн. Флоранса проводила своих беспечных приятелей задумчивым взглядом и вернулась в кресло. Отсюда можно было наблюдать за бегающими по балкам строящегося небоскреба рабочими. Они снизу казались крошечными и беспокойными, как муравьи.
- Ты это подстроила?
Кристиан опустился в соседнее кресло. Взгляд его, напряженный и недовольный, сверлил и давил, но Фло предпочла его проигнорировать.
- Ты подговорила Анджея и Луизу, - вздохнул Кристиан, окончательно убедившийся в собственной правоте. - Но зачем?
Фо позвенела льдинками в бокале.
- Мне нужно уехать ненадолго. Куда-то, где меня не найдут ни журналисты, ни родственники. Я все перепробовала, даже пряталась у тетушки Бон. Не помогло. Ты ведь знаешь, какие сейчас ходят разговоры...
- Никто не думает, что ты убила Родерика! - вспыхнул Кристиан. Слишком быстро вспыхнул, слишком ярко и громогласно.
- Думают, - покачала головой Фло, мягко улыбаясь. - Многие именно так и думают. Что я его убила, а тело спрятала где-то в особняке. Там все перерыли полицейские, а потом журналисты заглянули под каждый камень. Или же сбросила в залив, туда тоже целое паломничество.
- Во всяком случае, тебя никто не осуждает.
Фло расхохоталась, и ей потребовалось около минуты, чтобы отдышаться после этого взрыва смеха.
- Вот видишь, Крисси! Ты тоже так думаешь. Я наняла несколько сыщиков, двое из них с материка. Они разыскивают Родерика здесь, а также за пределами города. Но пока не нашли хотя бы один след, мне лучше скрыться где-то и перевести дух. Я Бон, мне нельзя злиться.
Для наглядности Флоранса пошевелила пальцами, и Кристиан завороженный проследил за тем, как скользят по белой коже пурпурные молнии. Женщин из семьи Бон не зря называли «Королевами гроз», в гневе они были по-настоящему опасны. И в исступлении.
- Я не боюсь Нижнего города. На самом деле мне даже любопытно. И я буду полностью защищена. У меня будет дом, и я возьму с собой оружие. И я всегда во всеоружии, как ты понимаешь.
Кристиан снова посмотрел на руку Флоранса.
- А что ты собираешься делать, если не сможешь купить там дом?
Фло улыбнулась снисходительно.
- Крисси, Крисси... я никогда не полагаюсь на случай.
Кристиан свел брови к переносице.
- Ты и это подстроила?
- Я потратила кучу денег на посредников, но в итоге на аукционе меня ждет симпатичный двухэтажный домик Внизу. Наверняка какая-то прогнившая развалюха, но мы, дети Революции, ведь и не такое видели, верно?
Это должно было звучать как шутка, но заставило их обоих содрогнуться, всколыхнув мрачные воспоминания.
- Как видишь, я ко всему готова, - через силу улыбнулась Фло. - И я всегда смогу позвать на помощь, если потребуется, и верю, что мои друзья меня не оставят.
Кристиан поспешно кивнул.
«Оставите, еще как оставите», - мрачно подумала Фло, снова переводя взгляд на снующих по строительным лесам и стальным балкам рабочих. Все эти «друзья» - беспечные прожигатели жизни, обладающие памятью золотой рыбки. Хорошее они забывают тридцать секунд спустя, а плохое даже не пытаются запомнить. Они живут даже не одним днем — мгновением. Отчасти Флоранса понимала это стремление укрыться от реальности. Все они, покинувшие Сандову двадцать лет назад, унесли в себе страх и ужас, кровавый террор и ночные кошмары. Позади остались пожарища и жестокие казни, в сравнении с которыми чудовища моря Туманов казались не такими уж опасными. Здесь, на берегу бескрайнего океана, на краю гигантского сочашегося туманом и сумраком провала они обрели дом, который так и не решились назвать Новой Сандовой. Прежняя экзотическая колония превратилась в роскошную столицу, слава о которой гремела за пределами Великой Пустыни. Но все страхи и потрясения привели к тому, что они не хотели возвращаться к прошлому или думать о будущем, уютно расположившись в настоящем.
Отец сказал однажды в порыве редкой для него откровенности, что должность «Премьер-министр Города» звучит нелепо и вместе с тем пугающе, но он не может отказаться от борьбы за нее. Потому что сама эта должность — знак того, что все они живут прежней жизнью, в которой были страны, короли, министры, а не один только замысловатый город, защищенный от опасного внешнего мира пустыней.
Когда Флоранса была маленькой, Городом пугали детей и нерадивых чиновников, которых грозились ссылать сюда на разные мелкие должности. Теперь он составлял основу их бытия, и всех пугали Нижним Гордом. Туда никто не сунется, ни один самый отчаянный журналист не спустится Вниз даже ради горячей, с пылу с жару сенсации. У нее будет время, передышка, у нее будет возможность.
- Ты... в самом деле не убивала его? - осторожно уточнил Кристиан, возвращая Флоранс в реальность.
Вот тебе и верные друзья. Фло криво усмехнулась, пряча эту некрасивую, не подходящую аристократке гримасу за опустевшим бокалом, где были теперь только лед, мята и кусочки клубники.
- Крисси, Крисси! Хотя бы ты не начинай. Если бы я хотела избавиться от мужа, то сделала бы это куда элегантнее. В прошлом году люди умирали от гриппа целыми семьями. Родерик отправился бы на тот свет в лихорадке, едва удостоившись короткого некролога, а я оделась бы в красивый вдовий наряд, и все бы меня утешали. Но я не настолько глупа, чтобы так поступать.
- Ну, ты достаточно глупа, чтобы лезть Вниз, - покачал головой Кристиан.
- Это на мой взгляд разные вещи, - Фло поднялась, поставив пустой бокал на столик. - Полагаю, мне нужно подготовить деньги, если я собираюсь на Аукцион. Наличные.
Подойдя, она едва ощутимо поцеловала Кристиана в щеку.
- Не беспокойся обо мне, милый. Все будет ве-ли-ко-леп-но.
Кристиан только сокрушенно покачал головой.
Он ей не верил, но Флоранса в самом деле хорошо подготовилась. Эта идея — сбежать в Нижний город - пришла ей в голову давно, еще до исчезновения мужа. Но причина тогда была иная. Фло хотелось укрыться на некоторое время от родных, от кривотолков и бесконечных однообразных разговоров, бестолковой светской жизни. Тогда ее тоже осаждали журналисты, и пусть причины их визитов были пустяковые: сбор светских сплетен, но от этого не менее назойливые. Теперь же, когда ее осаждали таблоиды, а друзья верили самым мерзким россказням, сбежать хотелось еще сильнее.
И все же, выйдя на улицу она задержалась возле небольшого сада, разглядывая отцветающие уже розы и размышляя, правильно ли поступает. Внизу опасно, но и помимо этого будет много мелких досадных проблем. Ей многого будет не хватать: солнца, свежего воздуха, привычных пейзажей. О Нижнем Городе рассказывают фантастические и жуткие истории, настолько фантастические и жуткие, что они едва ли являются правдой в полной мере, но все же — он должен будет сильно отличаться от Верхнего. Выдержит ли она месяц, а то и больше в сыром полумраке? Не начнет ли сходить с ума, что, говорят, происходит там даже с бывалыми жителями. Те из обитателей Верхнего города, кто по долгу службы вынужден спускаться Вниз, стараются не задерживаться там надолго. И никто не идет туда добровольно, а это кое-что да значит. Там мрак, туман, смрад и преступность.
Как в дешевом романе.
Флоранс оттолкнулась от чугунной ограды, за которую держалась обеими руками, и решительно зашагала в сторону Кованного моста. Потом поняла, что пешком туда добираться слишком долго и утомительно, а солнце уже садится, и Аукцион совсем близко, и махнула рукой, подзывая таксомотор. Водитель к месту назначения отнесся без энтузиазма — район Кованного моста считался в Верхнем городе трущобами, и запросил тройную цену, на которую Флоранс согласилась не споря.
На город медленно опустились сумерки. Небо окрасилось лиловым. Над городом столкнулись две вечно друг с другом сражающиеся массы: сырые туманы, идущие с океана, не такие густые и опасные, как в Нижнем городе, скорее величественные; и горячий сухой воздух пустыни. Улицы накрыло плотное марево и тяжелая духота, загнавшая всех по домам. Один за другим зажигались огни, делающие приветливым даже это мрачное место.
Расплатившись с таксистом, Флоранс вышла и постояла немного на площади перед грандиозной ажурной конструкцией. Пусть это и называли «мостом», но на деле это был лифтовый механизм, опускающий на необъятную глубину провала хрупкие кабины. Последний форпост, защищающий Верхний город от мглистых мороков Туманного моря. Судя по сигнальному красному огню, мигающему над будкой дежурного, караул уже сменился. Днем стража строго досматривала всех поднимающихся и спускающихся, ночная же на многое смотрела, прикрыв веки. Эта работа считалась неприятной и в то же время — рутинной. На подъем лифты блокировали в девять вечера. Спуститься было возможно, но только безумцы это делали в ночи. Безумцы и преступники, надеющиеся укрыться Внизу от правосудия. Полиция таких не преследовала, полагая, что туда им и дорога. Если они сгинут — значит суд свершился. Если же присоединятся к одной из множества глубинных банд, то это будут чужие проблемы.
Флоранса поежилась. На мгновение идея перестала ей казаться такой уж удачной.
- Ты пришла? - Чарли Рэндлмотт вышел из-за угла, размахивая фонарем. - Поспешим, аукцион вот-вот начнется.
Флоранс поискала глазами свою служанку. Мэри стояла неподалеку от подъемника, поставив у ног пару дорожных сумок. Умница. Флоранса кивнула и сделала ей незаметный знак ждать.
- Да, идем. Я готова.
ГЛАВА 3.
Мирк-Роу пока не заслужил себе славу самого опасного района в Городе, но только благодаря существованию Шахтерского городка и Гуляй-поля, где обычно проходили все бандитские разборки. Это была узкая улица, по обеим сторонам которой тянулись довольно высокие для Нижнего города дома, в три-четыре этажа, построенные из местного темного камня, добытого неподалеку. Дома шли сплошным монолитом, лишь изредка прорезаемые проулками, в который сложно было протиснуться даже крысе, и нумерация была весьма условной. Фонари едва разгоняли туманный сумрак. Было где-то около полудня, но в окрестностях Мирк-Роу всегда было темно из-за отвесных, тесно сжимающихся стен. Здесь даже тем, кто просидел пару лет в Тюряге становилось не по себе, а это о чем-то да говорило.
Иногда Фань Бин задавался вопросом, какого сура они размножаются? Зачем рожают детей, принося их в жертву этому темному и страшному месту? Зачем кормят их глупыми сказками о небе, о Верхнем Городе и бескрайнем океане, не скрытом туманом, и о далеких чудесных землях, лежащих за пустыней? Куда гуманнее и разумнее было бы удавить младенца в колыбели. Тогда ему не пришлось бы жить на Мирк-Роу и добираться темными улицами до своей тесной школы, где ему преподают весьма нехитрую науку: читать, считать и выгрызать себе зубами место в этом тумане.
Дойдя до дома, где жили Бинкфуты, Фань Бин прислонился к фонарному столбу и огляделся. Улица была пуста: в это время взрослые уже на работе, а дети в школе. Те из них, которые до нее доходят.
