Рэлин промолчал. Братья далеко не всегда ладили, но младший неизменно соглашался со старшим и никогда не затевал споров. Не из покорности — из любви и нежелания ссориться.
Отряд седлал коней и отправился в путь.
Осенний лес Логры поражал своей тишиной. Дарес сделал глубокий вдох и натянул поводья. Отряд, как по команде, остановился вслед за ним. Послушники и даже паладины с благоговением смотрели на главу Ордена Света. Рэлин питал к брата более приземленные чувства, но тоже полностью доверял ему.
Несмотря на сомнение к чутью младшего, Дарес в пути успел обдумать план нападения. Перед этой вылазкой Рэлин провел серьезную разведку, при этом ухитрившись не спугнуть похитителя детей. Теперь у Дареса имелись все необходимые сведения, чтобы начать собственную охоту. Логово колдуна располагалось в лесу — в этом не было ничего необычного, темные заклинатели жили в подполье издревле, а среди высоких хвой хорошо прятаться. Лесок же меж трех деревень, в которых пропадали дети, рос небольшой, и отряд в пятнадцать воинов легко мог прочесать его за день. Но Рэлин пошел дальше и предоставил брату примерное, как он считал, расположение логова темного. Поразмыслив, Дарес согласился: в том месте лес был особенно неровным, с множеством оврагов. Еще и у местных тот край считался дурным, поэтому никто туда не ходил. Получалось идеальное логово для того, кто не хочет привлекать внимание к своим темным делишкам.
Дарес решительно направил отряд в ту сторону. Лес был не только небольшим, но и негустым. Редкие кусты и невысокая пожухлая трава не мешали лошадям вести седоков вперед. Солнце еще возвышалось над верхушками деревьев, и люди спокойно видели дорогу перед собой. Когда до оврагов оставалось не больше полумили, Дарес остановил отряд и спешился. Рэлин, трое паладинов и десять послушников привязали своих коней к нижним ветвям деревьев и последовали за ним. Они точно решили, что в этом лесу скрывается что-то жуткое — иначе почему сам Верховный паладин отправился с ними! Дарес смотрел на них и мысленно усмехался. Люди недооценивали силу родственных связей.
В лесу царила та самая тишина, которая скрывала за собой пение птиц, шум белок, скачущих в высоких ветвях, треск веток под лапами убегающего зайца. Если бы не рассказ брата, Дарес никогда в жизни бы не поверил, что здесь может таиться зло. И все же он призвал Свет, обращаясь к милости покровителя. Привычное тепло окутало его душу, даруя надежду и прогоняя страх и отчаяние. Теперь Дарес видел истину среди тьмы, и его уже не мог обмануть мнимый шум леса. Он сделал знак своим людям окружить самый глубокий из оврагов. Пятеро послушников и двое паладинов отправились в обход. С ними собирался и Рэлин, но Дарес не пустил брата. Боялся. Этот страх не мог прогнать даже Свет, их покровитель.
Когда прошло достаточно времени, и по прикидкам Дареса его люди уже должны были быть на другой стороне оврага, он подошел к краю и обнажил меч. Звон стали о ножны подсказал, что Рэлин с половиной отряда последовал его примеру. Дарес поднял вверх свободную руку и призвал пламя Света. На его ладони загорелся яркий белый огонь. Он осветил весь овраг, опустившись к самому дну и поднявшись едва ли не к небу. В одно мгновение лес озарила сила Света…
— Аааиииизззз!
Что-то резко промелькнуло перед лицом Дареса, и только годы опыта, многочисленных битв с порождениями Тьмы позволили ему отразить удар. Мерзкая тварь рухнула обратно в овраг, покатившись по крутому склону. В свете угасающего пламени Дарес успел заметить непропорционально длинные передние лапы, покрытые коричневой шерстью, и крылья, как у летучей мыши. В мгновении ока в его голове сложился ответ, на главный вопрос, кто похищал детей.
«Вампир», — мысленно скрежетнул зубами Дарес, вновь призывая Свет. Только его пламя могло победить этих порождений Тьмы. Горгульи — вечные стражи вампиров, и если появилась одна, появятся и еще.
Дикий визг на другой стороне оврага доказал это. Дарес крепче сжал меч и тут же резко обернулся, принимая на острое лезвие удар горгульи. Краем глаза он заметил, как клинок Рэлина входит в плоть твари сбоку, прямо под крыло. Горгулья завизжала и повалилась на них, царапая их предсмертной агонии. Туша была настолько тяжелая, что сбила с ног Дареса, Рэлина и стоящего рядом послушника. Последний не удержался и свалился в овраг. Последнее, что Дарес услышал, это хруст костей, а потом его накрыла непомерная тяжесть чужого тела. На мгновение воздух вышел из легких, оставляя за собой лишь холодную жгучую пустоту. Дарес собрал силы и спихнул с себя мертвое тело. Ему хватило секунды, чтобы подняться, оценивая обстановку — совсем рядом четверо послушников и паладин сражались с другой горгульей. Дарес бросился на помощь своим людям, заметив сбоку от себя шевеление. Значит, Рэлин жив. Да и что с ним будет, это старший брат, как и всегда, принял на себя удар. Как привык. Он даже не чувствовал глубокую царапину на шее, которую ему оставила горгулья — он видел перед собой только нового врага. Однако Дарес не успел добежать до четверки послушников и паладина, путь ему преградила другая тварь Тьмы. Эта горгулья приземлилась на землю тяжело. Левое крыло ее было порвано, отсутствовал один глаз, но дышала тварь вполне бодро.
— Аааиизззз! Хар'слири ёр эн, ааииз! — проскрежетала горгулья на каком-то темном языке. От него веяло холодом и истинной Тьмой.
Не вступая в разговор с темным прислужником, Дарес ударил. Горгулья была старой и опытной — она легко увернулась. Этот бой дался Верховному паладину нелегко, но Свет все же одолел Тьму. Тварь была сильной и выносливой, однако слишком медлительной. К тому же раны ослабили ее крылья, не давая взлететь. Не прошло и пары минут, как Дарес отрубил голову горгульи. Она с грохотом покатилась вниз, а следом за ней в овраг упало и громоздкое тело уродливой двухметровой человекоподобной летучей мыши.
Дарес посмотрел вперед и увидел, что послушники справились со своей горгульей, хотя после боя из них в живых остались лишь двое. Паладин, хороший парень по имени Карн, лежал на земле с разорванным брюхом.
— За мной! — крикнул Дарес выжившим и направился к другой стороне оврага. Оттуда уже несколько минут доносился жуткий крик вперемешку с визгом. Свет откликнулся на призыв Верховного паладина. Это был настоящий крик о спасении душ его служителей. Белоснежное пламя поглотило все пространство вокруг: овраг, лес, небо. Усталость, охватившая служителей Света, отступила, даруя силы и веру в себя.
Когда из леса вдруг вышла одинокая мужская фигура, они не испугались, не дрогнули. Двое послушников прикрыли Даресу спину, когда он шагнул навстречу вампиру.
Бледный, словно снег, мужчина спокойно шел к нему. Его восковое лицо напоминало застывшую маску гнева.
— Ты умрешь, человек, — безликим голосом, не имеющим возраста и пола, сообщил вампир. Его светлые волосы изящным водопадом падали на плечи, а кроваво-красные глаза притягивали взор. Даже воины Света поддались его чарам, застывая в оцепенении, и только Дарес крутанул меч, нанося удар. Вампир мгновенно исчез, чтобы тут же появиться в другом месте.
— Дурак, светлый! — холодно хохотнул он. Скорость, с которой двигался вампир, поражала воображение, как и сила — он легко отбил удар меча одного из послушников, скинувших с себя оцепенение. Но темный не учел, что противником его был не простой ученик и даже не паладин, а сам глава Ордена. Дарес просто встретился взглядом с вампиром, и тот заорал, сгорая изнутри. Пламя Света поглощала его. Он разваливался на куски, словно статуя, у которой внутри разгорелось пламя. Несколько секунд — и все было кончено.
— Лорд де Гор! — закричал один из двух паладинов, отправившихся за овраг, выбегая из леса. — Там чернокн…
Он захлебнулся собственной кровью, падая на землю. Дарес резко обернулся, встречаясь взглядом с красивой женщиной. Но чернокнижница была умна — она сразу опустила глаза и призвала Тьму.
— Это не спасет тебя, как не спасло твоего дружка, — холодно произнес Дарес, поигрывая мечом. — Зачем ты похищала детей?
— Было интересно, — прошелестела она, обходя его по широкой дуге. — Как они кричат, когда им причиняешь боль. Мы ведь, люди, такие слабые.
Это "мы" покоробило Дареса. Он не собирался больше тратить время на безумную чернокнижницу — его человек истекал кровью, ему нужна была помощь.
Орден очень серьезно подходил к обучению своих членов, даже послушники представляли из себя грозную силу. Пусть они не могли на равных сражаться с высшими темными, но помочь, поддержать своего Верховного паладина — они могли.
Троица атаковала одновременно. Им на помощь пришли еще два послушника, прибежавшие из леса вслед за раненным паладином. Истекая кровью, они до последнего сражались. Свет, исходящий от Дареса, поддерживал их. Чернокнижница была старой, опытной и неумолимой. Она сражалась до последнего. Но ничто не вечно — черное пламя в очередной раз разбилось о щит Света, и женская рука повисла плетью. Чернокнижница покачнулась и рухнула на колени. Дарес подошел к ней, не теряя бдительности, и отрубил голову. Он успел за секунду до того, как тварь прокляла его. Темные — мерзкие создания, подлые и трусливые, так дорожащие своими жизнями.
Но времени на размышления не было. Дарес призвал Свет, исцеляя окружавшую его четверку послушников, а потом приказал:
— Ты и ты — спуститесь в овраг и проверьте, что там внизу. Живых темных я больше не чувствую, но бдительность не теряйте. А вы двое отправляйтесь вокруг оврага, проверьте, кто из наших еще жив. Если нужна будет помощь, зовите.
Послушники быстро покивали и отправились исполнять приказ, а Дарес направился к умирающему паладину. Тот уже едва дышал, но когда он увидел своего главу, в глазах его промелькнула надежда и истинный Свет, не оставляющий своих служителей даже в минуты отчаяния. Дарес чувствовал, как тепло и радость струились по его венам, наполняли все его существо. Как они изливались из его ладоней белым пламенем, которое излечивало раны паладина. Тот перестал походить на мертвеца, к щекам его прилила кровь, и он чаще задышал.
Дарес поднялся с колен, чувствуя смутное беспокойство. Казалось бы, враги повержены, но сквозь отступающий азарт боя все сильнее пробивалась тревога. Она давно начала жечь его, в пылу сражения он не обратил на нее внимание. Это было что-то очень важное…
«Рэлин!» — дернулся от этой мысли Дарес, бросаясь обратно. Сражаясь с горгульями, вампиром и чернокнижницей, он почти обогнул овраг, приблизившись ко второй группе своих воинов. Теперь пришлось потратить несколько минут, чтобы добежать до первоначального места боя. Дарес совсем забыл про брата, а ведь его не было! Не было рядом, когда он сражался со всеми своими противниками! Такое не могло произойти! Рэлин никогда бы не бросил брата! Неужели на них напали со спины? И Рэлин прикрыл Дареса? Но ведь он был уверен, что темных позади них не было! Дарес не зря стал Верховным паладином — он чувствовал темных! Встав у края оврага и призвав Свет, он точно определил, что рядом несколько сильных тварей Тьмы. Он не мог ошибиться! На его брата некому было нападать! Но почему тогда Рэлин так и не пришел на помощь?!
За несколько минут бега отчаяние успело поглотить Дареса, и только Свет поддерживал в нем надежду на хороший исход. Вот промелькнул роковой край обрыва, к которому сначала вышел отряд. Дареса бросил вперед… и замер, перестав дышать. Рэлин лежал на пожелтевшей траве, рядом, совсем неподалеку, валялось тело мертвой горгульи, той самой, что сбила их с ног. Дарес так глупо решил, что если основной удар пришелся на него, то брат не пострадал. Рэлина действительно не зацепили когти горгульи — он всего лишь упал. Только вот очень неудачно.
Дарес на подгибающихся ногах подошел к брату, рухнул на колени и посмотрел в распахнутые мертвые глаза самого родного в мире человека. Из шеи Рэлина торчал кривой сук, на который тот упал. Кровь уже засыхала на жесткой древесине.
Плевок вышел смачный, и принес в душу Агнет облегчение — хоть кто-то отомстил этому языкастому козлу за вечные оскорбления. Впрочем, сам Ворон радость девушки не разделял и селянам подобное спускать не собирался. А ведь как все хорошо начиналось!..
…Ворон вывел троицу на дорогу. К счастью, за день пути им не встретилось ни одного всадника или пешего, что очень обрадовала темную половину отряда. Вот только к следующему полудню они вышли к деревне. Это было небольшое людское поселение, домов на тридцать. Ворон предпочел бы обойти его, но за последние дни ему поднадоело охотиться птицей на зайцев и всячески изворачиваться, чтобы поймать им скудный ужин. А в деревне можно было запастись съестным да оружие прикупить не помешало бы. Конечно, в таком захолустье хороший клинок не найдешь, но все лучше, чем иметь на троих одну сломанную алебарду и два коротких меча. Ворону отчаянно не хватало его любимых ножей, кинжала. Не помешал бы лук или арбалет — для той же охоты, — а также огниво, фляжки для воды (чтобы не искать весь вечер ручей, умирая от жажды) и многое другое. Наемник привык обходиться минимумом удобств, но были вещи, которые лучше иметь при себе. Исключительно ради них он решил посетить деревню.
— И чем будем расплачиваться? — скептически поинтересовалась Агнет.
— Натурой, — огрызнулся Ворон, а потом смерил ее грудь насмешливым взглядом. — Хотя-я… Сомневаюсь, что люди там что-то найдут, здесь нужно хорошее зрение, чтобы… кхм… — Он показал руками две округлые фигуры, которые напрочь отсутствовали у Агнет, хотя, учитывая пол, должны были иметься.
Мужчине достался зверский взгляд.
— Вот ты и иди, расплачивайся собой, — процедила она. — Может, какая-нибудь ведьмочка и польстится на такого козла.
— Ты еще очень мало смыслишь в жизни, — хмыкнул "козел". — Но я спасу твою и без того несчастную "натуру" — у меня есть золото.
В качестве доказательства он крутанул в пальцах золотую монету. Происхождение же ее раскрывать он не стал — у него свои тайны и штучки. К примеру, ремень с секретом, в котором можно спрятать несколько монет про запас. Стражники в Вередоне были глупыми непрофессионалами, так что даже нормально обыскать не смогли — Ворон припрятал и золото, и отмычку.
Агнет с подозрением глянула на него, но промолчала.
— Еще у кого-то есть возражения? — громко поинтересовался Ворон у Барста, Ларона и окружающего их леса. — Нет? Неужели больше никого ничего не волнует? Тогда идем.
— Все вместе?
Нет, она издевается? Барст ему полностью доверяет, Ларону, судя по всему, плевать — этого эльфа не волнует ничего, — а девчонке надо обязательно влезть!
— Да, все вместе, — сквозь зубы прошипел Ворон.
— Не думаю, что это разумно.
— Мне плевать, что ты думаешь.
— Ну и дурак. Идти надо мне, я единственная из вас кто выглядит неподозрительно. Ларон — эльф, Барст — орк, им люди доверять не будут. А ты вовсе "демон", — хихикнула Агнет, припомнив "титул", которым Ворона наградили при казне.
— А ты не боишься, малышка, что у тебя "добрые" люди попросту отберут золото?
— Так ты меня защищаешь? — изумилась девушка.
— Нет, не тебя — свое золото, — разочаровал ее Ворон, довольно скалясь. Барст за его спиной хрюкнул. — Идем все. Село маленькое, люди не рискнут нападать на троих воинов.
Отряд седлал коней и отправился в путь.
***
Осенний лес Логры поражал своей тишиной. Дарес сделал глубокий вдох и натянул поводья. Отряд, как по команде, остановился вслед за ним. Послушники и даже паладины с благоговением смотрели на главу Ордена Света. Рэлин питал к брата более приземленные чувства, но тоже полностью доверял ему.
Несмотря на сомнение к чутью младшего, Дарес в пути успел обдумать план нападения. Перед этой вылазкой Рэлин провел серьезную разведку, при этом ухитрившись не спугнуть похитителя детей. Теперь у Дареса имелись все необходимые сведения, чтобы начать собственную охоту. Логово колдуна располагалось в лесу — в этом не было ничего необычного, темные заклинатели жили в подполье издревле, а среди высоких хвой хорошо прятаться. Лесок же меж трех деревень, в которых пропадали дети, рос небольшой, и отряд в пятнадцать воинов легко мог прочесать его за день. Но Рэлин пошел дальше и предоставил брату примерное, как он считал, расположение логова темного. Поразмыслив, Дарес согласился: в том месте лес был особенно неровным, с множеством оврагов. Еще и у местных тот край считался дурным, поэтому никто туда не ходил. Получалось идеальное логово для того, кто не хочет привлекать внимание к своим темным делишкам.
Дарес решительно направил отряд в ту сторону. Лес был не только небольшим, но и негустым. Редкие кусты и невысокая пожухлая трава не мешали лошадям вести седоков вперед. Солнце еще возвышалось над верхушками деревьев, и люди спокойно видели дорогу перед собой. Когда до оврагов оставалось не больше полумили, Дарес остановил отряд и спешился. Рэлин, трое паладинов и десять послушников привязали своих коней к нижним ветвям деревьев и последовали за ним. Они точно решили, что в этом лесу скрывается что-то жуткое — иначе почему сам Верховный паладин отправился с ними! Дарес смотрел на них и мысленно усмехался. Люди недооценивали силу родственных связей.
В лесу царила та самая тишина, которая скрывала за собой пение птиц, шум белок, скачущих в высоких ветвях, треск веток под лапами убегающего зайца. Если бы не рассказ брата, Дарес никогда в жизни бы не поверил, что здесь может таиться зло. И все же он призвал Свет, обращаясь к милости покровителя. Привычное тепло окутало его душу, даруя надежду и прогоняя страх и отчаяние. Теперь Дарес видел истину среди тьмы, и его уже не мог обмануть мнимый шум леса. Он сделал знак своим людям окружить самый глубокий из оврагов. Пятеро послушников и двое паладинов отправились в обход. С ними собирался и Рэлин, но Дарес не пустил брата. Боялся. Этот страх не мог прогнать даже Свет, их покровитель.
Когда прошло достаточно времени, и по прикидкам Дареса его люди уже должны были быть на другой стороне оврага, он подошел к краю и обнажил меч. Звон стали о ножны подсказал, что Рэлин с половиной отряда последовал его примеру. Дарес поднял вверх свободную руку и призвал пламя Света. На его ладони загорелся яркий белый огонь. Он осветил весь овраг, опустившись к самому дну и поднявшись едва ли не к небу. В одно мгновение лес озарила сила Света…
— Аааиииизззз!
Что-то резко промелькнуло перед лицом Дареса, и только годы опыта, многочисленных битв с порождениями Тьмы позволили ему отразить удар. Мерзкая тварь рухнула обратно в овраг, покатившись по крутому склону. В свете угасающего пламени Дарес успел заметить непропорционально длинные передние лапы, покрытые коричневой шерстью, и крылья, как у летучей мыши. В мгновении ока в его голове сложился ответ, на главный вопрос, кто похищал детей.
«Вампир», — мысленно скрежетнул зубами Дарес, вновь призывая Свет. Только его пламя могло победить этих порождений Тьмы. Горгульи — вечные стражи вампиров, и если появилась одна, появятся и еще.
Дикий визг на другой стороне оврага доказал это. Дарес крепче сжал меч и тут же резко обернулся, принимая на острое лезвие удар горгульи. Краем глаза он заметил, как клинок Рэлина входит в плоть твари сбоку, прямо под крыло. Горгулья завизжала и повалилась на них, царапая их предсмертной агонии. Туша была настолько тяжелая, что сбила с ног Дареса, Рэлина и стоящего рядом послушника. Последний не удержался и свалился в овраг. Последнее, что Дарес услышал, это хруст костей, а потом его накрыла непомерная тяжесть чужого тела. На мгновение воздух вышел из легких, оставляя за собой лишь холодную жгучую пустоту. Дарес собрал силы и спихнул с себя мертвое тело. Ему хватило секунды, чтобы подняться, оценивая обстановку — совсем рядом четверо послушников и паладин сражались с другой горгульей. Дарес бросился на помощь своим людям, заметив сбоку от себя шевеление. Значит, Рэлин жив. Да и что с ним будет, это старший брат, как и всегда, принял на себя удар. Как привык. Он даже не чувствовал глубокую царапину на шее, которую ему оставила горгулья — он видел перед собой только нового врага. Однако Дарес не успел добежать до четверки послушников и паладина, путь ему преградила другая тварь Тьмы. Эта горгулья приземлилась на землю тяжело. Левое крыло ее было порвано, отсутствовал один глаз, но дышала тварь вполне бодро.
— Аааиизззз! Хар'слири ёр эн, ааииз! — проскрежетала горгулья на каком-то темном языке. От него веяло холодом и истинной Тьмой.
Не вступая в разговор с темным прислужником, Дарес ударил. Горгулья была старой и опытной — она легко увернулась. Этот бой дался Верховному паладину нелегко, но Свет все же одолел Тьму. Тварь была сильной и выносливой, однако слишком медлительной. К тому же раны ослабили ее крылья, не давая взлететь. Не прошло и пары минут, как Дарес отрубил голову горгульи. Она с грохотом покатилась вниз, а следом за ней в овраг упало и громоздкое тело уродливой двухметровой человекоподобной летучей мыши.
Дарес посмотрел вперед и увидел, что послушники справились со своей горгульей, хотя после боя из них в живых остались лишь двое. Паладин, хороший парень по имени Карн, лежал на земле с разорванным брюхом.
— За мной! — крикнул Дарес выжившим и направился к другой стороне оврага. Оттуда уже несколько минут доносился жуткий крик вперемешку с визгом. Свет откликнулся на призыв Верховного паладина. Это был настоящий крик о спасении душ его служителей. Белоснежное пламя поглотило все пространство вокруг: овраг, лес, небо. Усталость, охватившая служителей Света, отступила, даруя силы и веру в себя.
Когда из леса вдруг вышла одинокая мужская фигура, они не испугались, не дрогнули. Двое послушников прикрыли Даресу спину, когда он шагнул навстречу вампиру.
Бледный, словно снег, мужчина спокойно шел к нему. Его восковое лицо напоминало застывшую маску гнева.
— Ты умрешь, человек, — безликим голосом, не имеющим возраста и пола, сообщил вампир. Его светлые волосы изящным водопадом падали на плечи, а кроваво-красные глаза притягивали взор. Даже воины Света поддались его чарам, застывая в оцепенении, и только Дарес крутанул меч, нанося удар. Вампир мгновенно исчез, чтобы тут же появиться в другом месте.
— Дурак, светлый! — холодно хохотнул он. Скорость, с которой двигался вампир, поражала воображение, как и сила — он легко отбил удар меча одного из послушников, скинувших с себя оцепенение. Но темный не учел, что противником его был не простой ученик и даже не паладин, а сам глава Ордена. Дарес просто встретился взглядом с вампиром, и тот заорал, сгорая изнутри. Пламя Света поглощала его. Он разваливался на куски, словно статуя, у которой внутри разгорелось пламя. Несколько секунд — и все было кончено.
— Лорд де Гор! — закричал один из двух паладинов, отправившихся за овраг, выбегая из леса. — Там чернокн…
Он захлебнулся собственной кровью, падая на землю. Дарес резко обернулся, встречаясь взглядом с красивой женщиной. Но чернокнижница была умна — она сразу опустила глаза и призвала Тьму.
— Это не спасет тебя, как не спасло твоего дружка, — холодно произнес Дарес, поигрывая мечом. — Зачем ты похищала детей?
— Было интересно, — прошелестела она, обходя его по широкой дуге. — Как они кричат, когда им причиняешь боль. Мы ведь, люди, такие слабые.
Это "мы" покоробило Дареса. Он не собирался больше тратить время на безумную чернокнижницу — его человек истекал кровью, ему нужна была помощь.
Орден очень серьезно подходил к обучению своих членов, даже послушники представляли из себя грозную силу. Пусть они не могли на равных сражаться с высшими темными, но помочь, поддержать своего Верховного паладина — они могли.
Троица атаковала одновременно. Им на помощь пришли еще два послушника, прибежавшие из леса вслед за раненным паладином. Истекая кровью, они до последнего сражались. Свет, исходящий от Дареса, поддерживал их. Чернокнижница была старой, опытной и неумолимой. Она сражалась до последнего. Но ничто не вечно — черное пламя в очередной раз разбилось о щит Света, и женская рука повисла плетью. Чернокнижница покачнулась и рухнула на колени. Дарес подошел к ней, не теряя бдительности, и отрубил голову. Он успел за секунду до того, как тварь прокляла его. Темные — мерзкие создания, подлые и трусливые, так дорожащие своими жизнями.
Но времени на размышления не было. Дарес призвал Свет, исцеляя окружавшую его четверку послушников, а потом приказал:
— Ты и ты — спуститесь в овраг и проверьте, что там внизу. Живых темных я больше не чувствую, но бдительность не теряйте. А вы двое отправляйтесь вокруг оврага, проверьте, кто из наших еще жив. Если нужна будет помощь, зовите.
Послушники быстро покивали и отправились исполнять приказ, а Дарес направился к умирающему паладину. Тот уже едва дышал, но когда он увидел своего главу, в глазах его промелькнула надежда и истинный Свет, не оставляющий своих служителей даже в минуты отчаяния. Дарес чувствовал, как тепло и радость струились по его венам, наполняли все его существо. Как они изливались из его ладоней белым пламенем, которое излечивало раны паладина. Тот перестал походить на мертвеца, к щекам его прилила кровь, и он чаще задышал.
Дарес поднялся с колен, чувствуя смутное беспокойство. Казалось бы, враги повержены, но сквозь отступающий азарт боя все сильнее пробивалась тревога. Она давно начала жечь его, в пылу сражения он не обратил на нее внимание. Это было что-то очень важное…
«Рэлин!» — дернулся от этой мысли Дарес, бросаясь обратно. Сражаясь с горгульями, вампиром и чернокнижницей, он почти обогнул овраг, приблизившись ко второй группе своих воинов. Теперь пришлось потратить несколько минут, чтобы добежать до первоначального места боя. Дарес совсем забыл про брата, а ведь его не было! Не было рядом, когда он сражался со всеми своими противниками! Такое не могло произойти! Рэлин никогда бы не бросил брата! Неужели на них напали со спины? И Рэлин прикрыл Дареса? Но ведь он был уверен, что темных позади них не было! Дарес не зря стал Верховным паладином — он чувствовал темных! Встав у края оврага и призвав Свет, он точно определил, что рядом несколько сильных тварей Тьмы. Он не мог ошибиться! На его брата некому было нападать! Но почему тогда Рэлин так и не пришел на помощь?!
За несколько минут бега отчаяние успело поглотить Дареса, и только Свет поддерживал в нем надежду на хороший исход. Вот промелькнул роковой край обрыва, к которому сначала вышел отряд. Дареса бросил вперед… и замер, перестав дышать. Рэлин лежал на пожелтевшей траве, рядом, совсем неподалеку, валялось тело мертвой горгульи, той самой, что сбила их с ног. Дарес так глупо решил, что если основной удар пришелся на него, то брат не пострадал. Рэлина действительно не зацепили когти горгульи — он всего лишь упал. Только вот очень неудачно.
Дарес на подгибающихся ногах подошел к брату, рухнул на колени и посмотрел в распахнутые мертвые глаза самого родного в мире человека. Из шеи Рэлина торчал кривой сук, на который тот упал. Кровь уже засыхала на жесткой древесине.
Глава 6. Людская ненависть
Плевок вышел смачный, и принес в душу Агнет облегчение — хоть кто-то отомстил этому языкастому козлу за вечные оскорбления. Впрочем, сам Ворон радость девушки не разделял и селянам подобное спускать не собирался. А ведь как все хорошо начиналось!..
…Ворон вывел троицу на дорогу. К счастью, за день пути им не встретилось ни одного всадника или пешего, что очень обрадовала темную половину отряда. Вот только к следующему полудню они вышли к деревне. Это было небольшое людское поселение, домов на тридцать. Ворон предпочел бы обойти его, но за последние дни ему поднадоело охотиться птицей на зайцев и всячески изворачиваться, чтобы поймать им скудный ужин. А в деревне можно было запастись съестным да оружие прикупить не помешало бы. Конечно, в таком захолустье хороший клинок не найдешь, но все лучше, чем иметь на троих одну сломанную алебарду и два коротких меча. Ворону отчаянно не хватало его любимых ножей, кинжала. Не помешал бы лук или арбалет — для той же охоты, — а также огниво, фляжки для воды (чтобы не искать весь вечер ручей, умирая от жажды) и многое другое. Наемник привык обходиться минимумом удобств, но были вещи, которые лучше иметь при себе. Исключительно ради них он решил посетить деревню.
— И чем будем расплачиваться? — скептически поинтересовалась Агнет.
— Натурой, — огрызнулся Ворон, а потом смерил ее грудь насмешливым взглядом. — Хотя-я… Сомневаюсь, что люди там что-то найдут, здесь нужно хорошее зрение, чтобы… кхм… — Он показал руками две округлые фигуры, которые напрочь отсутствовали у Агнет, хотя, учитывая пол, должны были иметься.
Мужчине достался зверский взгляд.
— Вот ты и иди, расплачивайся собой, — процедила она. — Может, какая-нибудь ведьмочка и польстится на такого козла.
— Ты еще очень мало смыслишь в жизни, — хмыкнул "козел". — Но я спасу твою и без того несчастную "натуру" — у меня есть золото.
В качестве доказательства он крутанул в пальцах золотую монету. Происхождение же ее раскрывать он не стал — у него свои тайны и штучки. К примеру, ремень с секретом, в котором можно спрятать несколько монет про запас. Стражники в Вередоне были глупыми непрофессионалами, так что даже нормально обыскать не смогли — Ворон припрятал и золото, и отмычку.
Агнет с подозрением глянула на него, но промолчала.
— Еще у кого-то есть возражения? — громко поинтересовался Ворон у Барста, Ларона и окружающего их леса. — Нет? Неужели больше никого ничего не волнует? Тогда идем.
— Все вместе?
Нет, она издевается? Барст ему полностью доверяет, Ларону, судя по всему, плевать — этого эльфа не волнует ничего, — а девчонке надо обязательно влезть!
— Да, все вместе, — сквозь зубы прошипел Ворон.
— Не думаю, что это разумно.
— Мне плевать, что ты думаешь.
— Ну и дурак. Идти надо мне, я единственная из вас кто выглядит неподозрительно. Ларон — эльф, Барст — орк, им люди доверять не будут. А ты вовсе "демон", — хихикнула Агнет, припомнив "титул", которым Ворона наградили при казне.
— А ты не боишься, малышка, что у тебя "добрые" люди попросту отберут золото?
— Так ты меня защищаешь? — изумилась девушка.
— Нет, не тебя — свое золото, — разочаровал ее Ворон, довольно скалясь. Барст за его спиной хрюкнул. — Идем все. Село маленькое, люди не рискнут нападать на троих воинов.
