Вэйзар нахмурился — этот Кайс невежливо разговаривал с мамой. Но та словно не замечала: продолжала утешать лорда и чуть ли слезы ему не вытирала. Вот же он тряпка!
Вэйзар с самого начала этого приема — вернее, похорон — сбежал с галерей на нижний ярус, а оттуда нашел выход к морю. Через арку вела каменная тропа, оканчивающаяся небольшой площадкой с низким парапетом. Чуть поодаль, правее, Вэйзар обнаружил крутую лестницу, ведущую к побережью — прямо у маяка виделась тонкая полоска песка. А вот по левую руку простиралось серо-зеленое побережье — острые скалы с растущими прямо из них кустами нависали над песчаной косой. Там, вдали, виднелись черные точки, которые постоянно кружились над землей и морем. Острый глаз эльфа не смог уловить их очертания, и в конце концов Вэйзар решил, что это стая птиц. Вот только двигались они как-то странно, поодиночке, а пару раз, похоже, даже вцепились друг в друга.
Вэйзар забрался с ногами на холодный парапет и наслаждался порывами ледяного ветра, ударяющего прямо в лицо. Идиллия! А тут какие-то разговоры, противные светские беседы. Вэйзар начинал постепенно ненавидеть эльфов и общество в целом — он был там лишним, обузой родителям и поводом для насмешек у остальных. Поэтому он уже собирался найти более удачное место для наблюдения за морем, как разговор неожиданно повернул в другое русло, заинтересовавшее его. Похоже, мама с этим лордом беседовали в коридоре у арки, где располагался внутренний двор крепости. Вот почему он так хорошо их слышал!
— Как же это произошло? Такое несчастье! А девочки…
— Они безутешны, как и я… Нивена… Все из-за охоты на химер.
Вэйзар навострил уши. О химерах он читал — книги были единственным увлечением юного принца, в котором он не потерпел крах. В отличие от драконов, химеры были животными, не способными к превращению. Обычный зверь, пусть и очень хитрый. Некоторые авторы даже предполагали, что химеры были выведены магическим путем в дебрях Проклятого Леса — все ведь знают, что некогда Вечный Лес был поглощен волной волшебного взрыва, в результате чего навсегда исказился вместе со всеми своими обитателями. Но связано ли это с химерами — никто точно не знал. Так или иначе, но звери эти были внешне схожи с драконами в их истинном обличье, отличались умом, хитростью и свирепостью. Жили они только на побережье Мерейской Косы — когда дроу и другие темные пришли в эти места, то принялись истреблять химер. Вот только за тысячу лет они так и не достигли весомых результатов. По крайней мере, так говорил сам лорд Кайс…
— Химеры — проклятие наших земель, — с горечью и необычной для него злостью произнес супруг леди Нивены. — Много столетий мы боремся с ними… Они чрезвычайно быстро плодятся. Охотники уничтожают кладки, но это не спасает. Химеры слишком умны, они выслеживают убийц своих детей. Нивена рассказывала мне, а я не верил, пока сам не убедился. У нас есть несколько химер, очень старых, но сильных. Похоже, эти твари бессмертны. Кровавая Заря, Гибельный Рев и Черное Пламя считаются самыми старыми и свирепыми. Размером они едва ли не превышают взрослых драконов. Это настоящие чудовища. Особенно опасна Черное Пламя. Эта химера жила на Мерейской Косе еще до прихода сюда рода Нивены… Уродливое создание, будь оно проклято Тьмой! — неожиданно эмоционально произнес лорд Кайс и добавил так тихо, что Вэйзар, слушающий завывания ветра, едва расслышал его: — Это она убила Нивену…
Дальше наступила пауза, длительность которой превысила все ожидания принца. Ему хотелось, чтобы этот "лорд" поскорее собрался и продолжил рассказ. Его гораздо больше интересовали химеры, особенно таинственная и ужасная Черное Пламя, чем печаль какого-то эльфа. Он так плачет, это недостойно мужчины!
— Моя Нивена была лучшей охотницей Мерейской Косы… Перед Южной войной мы истребили почти всех химер, но за прошедшие года они успели расплодиться. Каких-то полвека! Нивена с Нельгеллой заметили много стай подрастающих детенышей. Еще десятилетие, и они бы превратились в опасных противников даже для охотников, я уже не говорю про простой народ… Нельгелла начала охоту: несколько отрядов выдвигалось вглубь Косы, выслеживая гнезда химер. Нивена помогала им, хотя больше тянулась домой, к девочкам. Но у нее была душа воина, она не умела сидеть на месте…
— Птицу нельзя запереть в клетке, — мудро заметила мама.
Вэйзар понимал незнакомую ему эльфийку: если ты рожден воином, то твое место на воле, с мечом в руке встречать опасность лицом к лицу.
— Они уничтожили множество кладок и убили подрастающее поколение. Однако последняя охота окончилась неудачно… Старые химеры очень хитры, они сами стали выслеживать охотников. Я поначалу не верил, но после рассказов Нивены… Это настоящие чудовища, они демонически умны. Противостоять им едва ли не сложнее, чем разумным существам… В тот день Нивена отправилась с еще тремя своими эльфами на охоту. Они прошли вдоль берега, углубились в скалы. В одной расщелине они нашли целый выводок молодняка. К несчастью, один из охотников неудачно убил химеру, та заголосила, ее услышали более старшие особи. Нивена скомандовала отступление, но тут над расщелиной приземлилась Черное Пламя. Это настоящее чудовище, она заслоняет небо. Охотники не успевали уйти, химера стала обрушать проход. Когда эта тварь открыла пасть, чтобы сжечь всех, Нивена… Она ринулась вперед, атаковала… Это был неравный бой… Зато… Зато она спасла своих товарищей…
Вэйзар посмотрел в небо, такое хмурое. Интересно, будет ли сегодня дождь? Море казалось неспокойным, но принц читал, что чистое небо, наоборот, является признаком приближающейся бури. Странно. Но какое же коварное море! Оно может поглотить любого… И все же битва с химерами интереснее.
— Черное Пламя испепелило ее на месте… Чудовище!
Мама тут же принялась утешать лорда. Голос у того заметно дрожал, Вэйзар даже поморщился. Вот папа никогда не позволял себе слабости, вел себя как настоящий мужчина и воин. Хотел бы Вэйзар быть таким.
Судя по стихающим голосам, мама с "несчастным" лордом Кайсом постепенно уходили, удаляясь вглубь крепости. Вэйзар повел плечами от леденящего ветра. Ему так редко удавалось вырваться на волю. К тому же ветер и дождь ассоциировались у него с вечными болезнями. Почему Велон такой сильный, а он — слабый? Эльфы же не должны болеть! Вот только Вэйзар помнил, как все детство провел взаперти, у теплого камина с книгой в руках. Жизнь казалась прелестной… пока он не осознал, что место мужчины на поле боя, а не в кабинете. Еще бы доказать всем остальным, что он тоже может: может быть воином, наездником! Хоть бы одна пантера покорилась его воле — так он думал раньше. А теперь ему все чаще казалось, что он недостоин даже детеныша. И от этого злость в его душе поднималась даже не волной — настоящей бурей. Она поглощала его, заставляла желать изменить хоть что-то — нет, всю жизнь!
— Не думаю, что это разумно… — произнес девичий голос. — Кто ты, паршивка?
Вэйзар оглянулся, зло сощурившись.
— Сами вы дряни, как вы смеете оскорблять меня?!
В проеме арки стояли две девушки-дроу, старшая выглядела совсем юной, наверное, ей не было и двадцати. Ее сестра — а девочки были очень похожи — явно была младше Вэйзара. Но обе они смотрели на него с презрением. Вот только как девочки разглядели его голубые глаза, то сразу переменились. По крайней мере, старшая.
— Просим прощения, ваше высочество, — извинилась она, только усмешка все испортила. Младшая же и вовсе не посчитала нужным прятать эмоции. Это, вместе с обидным "паршивка", разгневало Вэйзара настолько, что он окончательно перестал себя контролировать. Если бы девчонки только обозвали его, он бы смирился, но они совершенно ненарочно приняли его за эльфийку! То есть он действительно настолько никчемен?!
Тут надо было бы сказать, что принц, отличающийся более тонкой костью, чем брат с отцом, действительно имел худощавую фигуру. К тому же длинные распущенные волосы (ненавидел он все эти косы и прочий бред, над которым корпели даже лучшие из воинов) застилали спину, а яркий свет крепости, из которого эльфийки вышли в зачинающиеся сумерки, легко ослепили их. Ничего удивительного, что они в первый момент обознались. Но принц не хотел этого понимать — его настолько замучили вечные насмешки и собственные придирки, что он позволил чувствам править бал. У него даже не возникло никакого подозрения, когда он понял, что девушки кажутся ему смутно знакомыми — он видел их на первой части похорон, они были дочерьми покойной леди. Ему уже было плевать.
Соскочив с парапета, Вэйзар заорал:
— Как вы смеете насмехаться надо мной?! Вы всего лишь девки, жалкие леди, которые ничего не понимают в жизни!
— Закрой свой рот! — взвизгнула младшая. — Мы воины! Как наша мать!
— Мы еще раз просим у вас прощение, ваше высочество, — процедила старшая, придерживая сестру. — Мы не желали вас оскорбить. Сегодня тяжелый для нас день, и мы бы не хотели ссориться ни с кем.
Вэйзар наконец вспомнил, где видел девчонок — средняя и младшая дочь этой Нивены, Нара и Нелья. Все же разум смог пробиться сквозь эмоции — папа явно не обрадуется, если он устроит здесь скандал, — поэтому переборов себя и свою гордость, принц величественно кивнул, принимая извинения.
— Теперь ты! — выкрикнула Нелья. В глазах у нее стояли слезы. Или это был обман зрения?
— Что?! — возмутился Вэйзар, вновь закипая.
— Извиняйся!
— Нелья! — прошипела Нара, но она так лицемерно возмущалась! А сама сверкала, в глазах насмешка!
— Не смей мне "тыкать", я — принц!
— Принцесса, — осклабилась Нелья, а Нара не сдержала смешок.
Вэйзар сжал кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на девчонок. Он бы справился с ними двумя, вот только клятва… Меньше года назад отец вдруг пришел к нему и взял обещание, что он никогда не поднимет руку на женщину и не изнасилует. Ну последнее Вэйзара как-то не интересовало — что интересного в этих курицах, — а вот первое возмутило.
— А если она захочет меня убить? — резонно возразил принц.
— Тогда убей ее сам. Или отдай палачам. У меня много мастеров, — ответил отец.
Вэйзар держал слово — разве это сложно? — а теперь неожиданно понял, сколько усилий это требует. Так и хотелось ударить, вгрызться в этих смеющихся эльфиек, таких злых и жестоких. Почему им можно бить его, а ему нельзя?!
И тогда он ударил тем же, чем и они — словами.
— Не смейте поганить своими грязными языками меня и мою семью! Вы всего лишь дочери какой-то там леди, которая даже меч в руках не умела держать, раз погибла от ящерки!
— НЕ СМЕЙ ОСКОРБЛЯТЬ МАМУ!!!
Нелья ринулась на него, сбив с ног — от неожиданности он не успел среагировать. Тут же сверху навалилась Нара. Вэйзар попытался их скинуть, девчонки больно его молотили, было трудно дышать. Вот лошади!
И тут пришло спасение в виде до мерзости знакомого голоса:
— Веселитесь?
Сначала исчезла Нара, потом Нелья. Вэйзар сел на каменной площадке, сплевывая кровь, и обернулся. Довольный Велон, явно уже успевший где-то выпить (вот везет!), легко держал обеих эльфиек, которые рядом с его могучей широкоплечей фигурой выглядели как беспомощные котята.
— И чем вы тут занимаетесь? — Вот что он веселого нашел?! — А? Вэйзар, тебе еще рановато… А вам, леди, я бы не советовал соблазнять принца у всех на виду. Честь, знаете ли, не восстанавливается, — глумливо произнес Велон и расхохотался.
Обе эльфийки выглядели донельзя смущенными и, когда старший принц их все же отпустил, бросились бежать. Особенно быстро Нара — ее Велон успел игриво хлопнуть по попке.
— Неплоха, да? — обернулся он к Вэйзару. Тот смотрел на брата злым волчьим взглядом. Велон тяжело вздохнул и открыл было рот, чтобы вразумить младшего (или обозвать дураком, что тоже вполне вероятно), но тут их накрыла тень. Небо почернело, словно резко наступила ночь, а воздух задрожал. Вэйзар запрокинул голову и раскрыл рот от восторга: над ними пролетела огромная крылатая тень. Черная, словно уголь или кожа дроу, чешуя была испещрена множеством шрамов. Старый воин — сколько битв он пережил?
Вэйзар, не помня себя, поднялся и прошел к краю площадки, вцепившись пальцами в парапет. Взгляд его был прикован к удаляющейся химере. Она плавно парила над побережьем, наплевав на мелких и недостойных букашек внизу. В крепости поднялся шум, рядом Велон вещал о чем-то, а Вэйзар видел лишь этого грациозного, огромного хищника, медленно удаляющегося в горизонт. Прошло еще несколько секунд, и химера скрылась среди скал на побережье.
— Вэйзар! — рявкнул Велон прямо в ухо брату. Тот дернулся, обернулся и тут же вновь насупился.
— Что тебе? — недовольно проворчал младший принц: сейчас все его мысли были лишь о прекрасной и величественной химере. Настоящий хищник, не чета варгам или пантерам.
— Папа сказал за тобой присмотреть, — кисло ответил Велон. — Слушай, ты ведь никуда не собираешься, а? Посиди здесь чуток. А то у меня есть дела, и ты в них точно не вписываешься.
— Это какие у тебя дела? — возмутился Вэйзар, на миг даже позабыв о химере.
— Мелкий, не твое дело.
— Опять будешь пить и лапать девиц?
Велон так мерзко усмехнулся, что захотелось его ударить: он ведь не девушка, его можно.
— Ты еще ничего не понимаешь… Хотя пора бы, тебе сколько? Двенадцать? — продолжал насмехаться старший, а потом щелкнул его по носу. — В девицах вся прелесть, ты еще слишком маленький, чтобы понять. Когда-нибудь, когда вырастешь в принца, мы с тобой хорошо покутим, а сейчас будь хорошим братиком, посиди тихо. Мне вовсе не улыбается сторожить тебя. Пусть папа с мамой нянчатся, раз родили, — добавил он с толикой презрения и, взъерошив волосы Вэйзару под его громкие протесты, удалился. Младший принц едва сдержался, чтобы не плюнуть ему прямо в спину.
Но долго злиться на брата он не мог: слишком много чувств раздирало его на части. Велон прав: он мелкий, глупый и совсем не грозный. Его избили девочки. Девочки! Две мерзавки! Еще и поглумились!
Невольно перед глазами встали сцены из прошлого…
…— Посмотрите, нашему принцу вновь не удалось оседлать даже метлу! — Мерзкий хохот бьет по ушам…
…— Вы остались единственным, кто не приручил пантеру, ваше высочество. Мы переведем вас в младшую группу. — Слова вежливые, но в глазах наставника хорошо скрываемое презрение. Если бы не титул, над ним бы смеялись в открытую и выгнали бы…
…— Я могу сесть на лошадь.
— Мы — темные эльфы. Лошади для слабых людей. Мы же покоряем силой. — Вэйзару больно от слов отца, он даже не может поднять взгляд. Потому что трусит…
…— Раз-два-три, наездник, лети! — Дети с хохотом сбрасывают связанного Вэйзара с маленького обрыва, и он катится по склону, с привязанным хвостом и ушами…
…Он никогда не жаловался — считал это унизительным. Бежать за помощью и утешением к отцу? Какой тогда из него мужчина? Он не будет прятаться в семье, как ребенок. Он не трус!
Вэйзар сжал кулаки, понимая, что больше не может так жить. Терпеть вечные насмешки, с каждым годом видеть в глазах отца все больше разочарования. Ему уже четырнадцать! Он ничего не может, одним своим присутствием позорит семью. У него нет другого выхода… Слишком поздно…
Взгляд Вэйзара скользил по побережью. Мысль, которая раньше лишь блуждала где-то на границе сознания, сейчас завладела им полностью.
Вэйзар с самого начала этого приема — вернее, похорон — сбежал с галерей на нижний ярус, а оттуда нашел выход к морю. Через арку вела каменная тропа, оканчивающаяся небольшой площадкой с низким парапетом. Чуть поодаль, правее, Вэйзар обнаружил крутую лестницу, ведущую к побережью — прямо у маяка виделась тонкая полоска песка. А вот по левую руку простиралось серо-зеленое побережье — острые скалы с растущими прямо из них кустами нависали над песчаной косой. Там, вдали, виднелись черные точки, которые постоянно кружились над землей и морем. Острый глаз эльфа не смог уловить их очертания, и в конце концов Вэйзар решил, что это стая птиц. Вот только двигались они как-то странно, поодиночке, а пару раз, похоже, даже вцепились друг в друга.
Вэйзар забрался с ногами на холодный парапет и наслаждался порывами ледяного ветра, ударяющего прямо в лицо. Идиллия! А тут какие-то разговоры, противные светские беседы. Вэйзар начинал постепенно ненавидеть эльфов и общество в целом — он был там лишним, обузой родителям и поводом для насмешек у остальных. Поэтому он уже собирался найти более удачное место для наблюдения за морем, как разговор неожиданно повернул в другое русло, заинтересовавшее его. Похоже, мама с этим лордом беседовали в коридоре у арки, где располагался внутренний двор крепости. Вот почему он так хорошо их слышал!
— Как же это произошло? Такое несчастье! А девочки…
— Они безутешны, как и я… Нивена… Все из-за охоты на химер.
Вэйзар навострил уши. О химерах он читал — книги были единственным увлечением юного принца, в котором он не потерпел крах. В отличие от драконов, химеры были животными, не способными к превращению. Обычный зверь, пусть и очень хитрый. Некоторые авторы даже предполагали, что химеры были выведены магическим путем в дебрях Проклятого Леса — все ведь знают, что некогда Вечный Лес был поглощен волной волшебного взрыва, в результате чего навсегда исказился вместе со всеми своими обитателями. Но связано ли это с химерами — никто точно не знал. Так или иначе, но звери эти были внешне схожи с драконами в их истинном обличье, отличались умом, хитростью и свирепостью. Жили они только на побережье Мерейской Косы — когда дроу и другие темные пришли в эти места, то принялись истреблять химер. Вот только за тысячу лет они так и не достигли весомых результатов. По крайней мере, так говорил сам лорд Кайс…
— Химеры — проклятие наших земель, — с горечью и необычной для него злостью произнес супруг леди Нивены. — Много столетий мы боремся с ними… Они чрезвычайно быстро плодятся. Охотники уничтожают кладки, но это не спасает. Химеры слишком умны, они выслеживают убийц своих детей. Нивена рассказывала мне, а я не верил, пока сам не убедился. У нас есть несколько химер, очень старых, но сильных. Похоже, эти твари бессмертны. Кровавая Заря, Гибельный Рев и Черное Пламя считаются самыми старыми и свирепыми. Размером они едва ли не превышают взрослых драконов. Это настоящие чудовища. Особенно опасна Черное Пламя. Эта химера жила на Мерейской Косе еще до прихода сюда рода Нивены… Уродливое создание, будь оно проклято Тьмой! — неожиданно эмоционально произнес лорд Кайс и добавил так тихо, что Вэйзар, слушающий завывания ветра, едва расслышал его: — Это она убила Нивену…
Дальше наступила пауза, длительность которой превысила все ожидания принца. Ему хотелось, чтобы этот "лорд" поскорее собрался и продолжил рассказ. Его гораздо больше интересовали химеры, особенно таинственная и ужасная Черное Пламя, чем печаль какого-то эльфа. Он так плачет, это недостойно мужчины!
— Моя Нивена была лучшей охотницей Мерейской Косы… Перед Южной войной мы истребили почти всех химер, но за прошедшие года они успели расплодиться. Каких-то полвека! Нивена с Нельгеллой заметили много стай подрастающих детенышей. Еще десятилетие, и они бы превратились в опасных противников даже для охотников, я уже не говорю про простой народ… Нельгелла начала охоту: несколько отрядов выдвигалось вглубь Косы, выслеживая гнезда химер. Нивена помогала им, хотя больше тянулась домой, к девочкам. Но у нее была душа воина, она не умела сидеть на месте…
— Птицу нельзя запереть в клетке, — мудро заметила мама.
Вэйзар понимал незнакомую ему эльфийку: если ты рожден воином, то твое место на воле, с мечом в руке встречать опасность лицом к лицу.
— Они уничтожили множество кладок и убили подрастающее поколение. Однако последняя охота окончилась неудачно… Старые химеры очень хитры, они сами стали выслеживать охотников. Я поначалу не верил, но после рассказов Нивены… Это настоящие чудовища, они демонически умны. Противостоять им едва ли не сложнее, чем разумным существам… В тот день Нивена отправилась с еще тремя своими эльфами на охоту. Они прошли вдоль берега, углубились в скалы. В одной расщелине они нашли целый выводок молодняка. К несчастью, один из охотников неудачно убил химеру, та заголосила, ее услышали более старшие особи. Нивена скомандовала отступление, но тут над расщелиной приземлилась Черное Пламя. Это настоящее чудовище, она заслоняет небо. Охотники не успевали уйти, химера стала обрушать проход. Когда эта тварь открыла пасть, чтобы сжечь всех, Нивена… Она ринулась вперед, атаковала… Это был неравный бой… Зато… Зато она спасла своих товарищей…
Вэйзар посмотрел в небо, такое хмурое. Интересно, будет ли сегодня дождь? Море казалось неспокойным, но принц читал, что чистое небо, наоборот, является признаком приближающейся бури. Странно. Но какое же коварное море! Оно может поглотить любого… И все же битва с химерами интереснее.
— Черное Пламя испепелило ее на месте… Чудовище!
Мама тут же принялась утешать лорда. Голос у того заметно дрожал, Вэйзар даже поморщился. Вот папа никогда не позволял себе слабости, вел себя как настоящий мужчина и воин. Хотел бы Вэйзар быть таким.
Судя по стихающим голосам, мама с "несчастным" лордом Кайсом постепенно уходили, удаляясь вглубь крепости. Вэйзар повел плечами от леденящего ветра. Ему так редко удавалось вырваться на волю. К тому же ветер и дождь ассоциировались у него с вечными болезнями. Почему Велон такой сильный, а он — слабый? Эльфы же не должны болеть! Вот только Вэйзар помнил, как все детство провел взаперти, у теплого камина с книгой в руках. Жизнь казалась прелестной… пока он не осознал, что место мужчины на поле боя, а не в кабинете. Еще бы доказать всем остальным, что он тоже может: может быть воином, наездником! Хоть бы одна пантера покорилась его воле — так он думал раньше. А теперь ему все чаще казалось, что он недостоин даже детеныша. И от этого злость в его душе поднималась даже не волной — настоящей бурей. Она поглощала его, заставляла желать изменить хоть что-то — нет, всю жизнь!
— Не думаю, что это разумно… — произнес девичий голос. — Кто ты, паршивка?
Вэйзар оглянулся, зло сощурившись.
— Сами вы дряни, как вы смеете оскорблять меня?!
В проеме арки стояли две девушки-дроу, старшая выглядела совсем юной, наверное, ей не было и двадцати. Ее сестра — а девочки были очень похожи — явно была младше Вэйзара. Но обе они смотрели на него с презрением. Вот только как девочки разглядели его голубые глаза, то сразу переменились. По крайней мере, старшая.
— Просим прощения, ваше высочество, — извинилась она, только усмешка все испортила. Младшая же и вовсе не посчитала нужным прятать эмоции. Это, вместе с обидным "паршивка", разгневало Вэйзара настолько, что он окончательно перестал себя контролировать. Если бы девчонки только обозвали его, он бы смирился, но они совершенно ненарочно приняли его за эльфийку! То есть он действительно настолько никчемен?!
Тут надо было бы сказать, что принц, отличающийся более тонкой костью, чем брат с отцом, действительно имел худощавую фигуру. К тому же длинные распущенные волосы (ненавидел он все эти косы и прочий бред, над которым корпели даже лучшие из воинов) застилали спину, а яркий свет крепости, из которого эльфийки вышли в зачинающиеся сумерки, легко ослепили их. Ничего удивительного, что они в первый момент обознались. Но принц не хотел этого понимать — его настолько замучили вечные насмешки и собственные придирки, что он позволил чувствам править бал. У него даже не возникло никакого подозрения, когда он понял, что девушки кажутся ему смутно знакомыми — он видел их на первой части похорон, они были дочерьми покойной леди. Ему уже было плевать.
Соскочив с парапета, Вэйзар заорал:
— Как вы смеете насмехаться надо мной?! Вы всего лишь девки, жалкие леди, которые ничего не понимают в жизни!
— Закрой свой рот! — взвизгнула младшая. — Мы воины! Как наша мать!
— Мы еще раз просим у вас прощение, ваше высочество, — процедила старшая, придерживая сестру. — Мы не желали вас оскорбить. Сегодня тяжелый для нас день, и мы бы не хотели ссориться ни с кем.
Вэйзар наконец вспомнил, где видел девчонок — средняя и младшая дочь этой Нивены, Нара и Нелья. Все же разум смог пробиться сквозь эмоции — папа явно не обрадуется, если он устроит здесь скандал, — поэтому переборов себя и свою гордость, принц величественно кивнул, принимая извинения.
— Теперь ты! — выкрикнула Нелья. В глазах у нее стояли слезы. Или это был обман зрения?
— Что?! — возмутился Вэйзар, вновь закипая.
— Извиняйся!
— Нелья! — прошипела Нара, но она так лицемерно возмущалась! А сама сверкала, в глазах насмешка!
— Не смей мне "тыкать", я — принц!
— Принцесса, — осклабилась Нелья, а Нара не сдержала смешок.
Вэйзар сжал кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на девчонок. Он бы справился с ними двумя, вот только клятва… Меньше года назад отец вдруг пришел к нему и взял обещание, что он никогда не поднимет руку на женщину и не изнасилует. Ну последнее Вэйзара как-то не интересовало — что интересного в этих курицах, — а вот первое возмутило.
— А если она захочет меня убить? — резонно возразил принц.
— Тогда убей ее сам. Или отдай палачам. У меня много мастеров, — ответил отец.
Вэйзар держал слово — разве это сложно? — а теперь неожиданно понял, сколько усилий это требует. Так и хотелось ударить, вгрызться в этих смеющихся эльфиек, таких злых и жестоких. Почему им можно бить его, а ему нельзя?!
И тогда он ударил тем же, чем и они — словами.
— Не смейте поганить своими грязными языками меня и мою семью! Вы всего лишь дочери какой-то там леди, которая даже меч в руках не умела держать, раз погибла от ящерки!
— НЕ СМЕЙ ОСКОРБЛЯТЬ МАМУ!!!
Нелья ринулась на него, сбив с ног — от неожиданности он не успел среагировать. Тут же сверху навалилась Нара. Вэйзар попытался их скинуть, девчонки больно его молотили, было трудно дышать. Вот лошади!
И тут пришло спасение в виде до мерзости знакомого голоса:
— Веселитесь?
Сначала исчезла Нара, потом Нелья. Вэйзар сел на каменной площадке, сплевывая кровь, и обернулся. Довольный Велон, явно уже успевший где-то выпить (вот везет!), легко держал обеих эльфиек, которые рядом с его могучей широкоплечей фигурой выглядели как беспомощные котята.
— И чем вы тут занимаетесь? — Вот что он веселого нашел?! — А? Вэйзар, тебе еще рановато… А вам, леди, я бы не советовал соблазнять принца у всех на виду. Честь, знаете ли, не восстанавливается, — глумливо произнес Велон и расхохотался.
Обе эльфийки выглядели донельзя смущенными и, когда старший принц их все же отпустил, бросились бежать. Особенно быстро Нара — ее Велон успел игриво хлопнуть по попке.
— Неплоха, да? — обернулся он к Вэйзару. Тот смотрел на брата злым волчьим взглядом. Велон тяжело вздохнул и открыл было рот, чтобы вразумить младшего (или обозвать дураком, что тоже вполне вероятно), но тут их накрыла тень. Небо почернело, словно резко наступила ночь, а воздух задрожал. Вэйзар запрокинул голову и раскрыл рот от восторга: над ними пролетела огромная крылатая тень. Черная, словно уголь или кожа дроу, чешуя была испещрена множеством шрамов. Старый воин — сколько битв он пережил?
Вэйзар, не помня себя, поднялся и прошел к краю площадки, вцепившись пальцами в парапет. Взгляд его был прикован к удаляющейся химере. Она плавно парила над побережьем, наплевав на мелких и недостойных букашек внизу. В крепости поднялся шум, рядом Велон вещал о чем-то, а Вэйзар видел лишь этого грациозного, огромного хищника, медленно удаляющегося в горизонт. Прошло еще несколько секунд, и химера скрылась среди скал на побережье.
— Вэйзар! — рявкнул Велон прямо в ухо брату. Тот дернулся, обернулся и тут же вновь насупился.
— Что тебе? — недовольно проворчал младший принц: сейчас все его мысли были лишь о прекрасной и величественной химере. Настоящий хищник, не чета варгам или пантерам.
— Папа сказал за тобой присмотреть, — кисло ответил Велон. — Слушай, ты ведь никуда не собираешься, а? Посиди здесь чуток. А то у меня есть дела, и ты в них точно не вписываешься.
— Это какие у тебя дела? — возмутился Вэйзар, на миг даже позабыв о химере.
— Мелкий, не твое дело.
— Опять будешь пить и лапать девиц?
Велон так мерзко усмехнулся, что захотелось его ударить: он ведь не девушка, его можно.
— Ты еще ничего не понимаешь… Хотя пора бы, тебе сколько? Двенадцать? — продолжал насмехаться старший, а потом щелкнул его по носу. — В девицах вся прелесть, ты еще слишком маленький, чтобы понять. Когда-нибудь, когда вырастешь в принца, мы с тобой хорошо покутим, а сейчас будь хорошим братиком, посиди тихо. Мне вовсе не улыбается сторожить тебя. Пусть папа с мамой нянчатся, раз родили, — добавил он с толикой презрения и, взъерошив волосы Вэйзару под его громкие протесты, удалился. Младший принц едва сдержался, чтобы не плюнуть ему прямо в спину.
Но долго злиться на брата он не мог: слишком много чувств раздирало его на части. Велон прав: он мелкий, глупый и совсем не грозный. Его избили девочки. Девочки! Две мерзавки! Еще и поглумились!
Невольно перед глазами встали сцены из прошлого…
…— Посмотрите, нашему принцу вновь не удалось оседлать даже метлу! — Мерзкий хохот бьет по ушам…
…— Вы остались единственным, кто не приручил пантеру, ваше высочество. Мы переведем вас в младшую группу. — Слова вежливые, но в глазах наставника хорошо скрываемое презрение. Если бы не титул, над ним бы смеялись в открытую и выгнали бы…
…— Я могу сесть на лошадь.
— Мы — темные эльфы. Лошади для слабых людей. Мы же покоряем силой. — Вэйзару больно от слов отца, он даже не может поднять взгляд. Потому что трусит…
…— Раз-два-три, наездник, лети! — Дети с хохотом сбрасывают связанного Вэйзара с маленького обрыва, и он катится по склону, с привязанным хвостом и ушами…
…Он никогда не жаловался — считал это унизительным. Бежать за помощью и утешением к отцу? Какой тогда из него мужчина? Он не будет прятаться в семье, как ребенок. Он не трус!
Вэйзар сжал кулаки, понимая, что больше не может так жить. Терпеть вечные насмешки, с каждым годом видеть в глазах отца все больше разочарования. Ему уже четырнадцать! Он ничего не может, одним своим присутствием позорит семью. У него нет другого выхода… Слишком поздно…
Взгляд Вэйзара скользил по побережью. Мысль, которая раньше лишь блуждала где-то на границе сознания, сейчас завладела им полностью.
