Глаза принцессы наполнились слезами.
— О нет, папочка! — воскликнула она. — Но что же делать? Ты ведь спасешь нас? Ты такой сильный и умный, ты даже победил одного темного мага…
— Да, милая, но сейчас моими противникам являются сразу несколько королевств, — немного помявшись, начал объяснять мужчина, одновременно пытаясь усидеть в маленьком скрипящем под его весом кресле. — И, признаться, помощь темного мага как раз то, что мне нужно.
— Но разве можно заключать сделку с темным чудовищем? — ужаснулась принцесса.
— В том-то и дело, милая, что он запросил слишком много.
— Что же?
— То, что я не в силах ему дать, — увиливая от ответа, произнес король. Ему было слишком тяжело признаться в страшной правде.
Но принцесса ждала, и, глядя в ее прекрасные глаза, король все же произнес:
— Темный маг желает получить тебя.
— Меня? Нет, отец! — расплакалась принцесса. — Ты отдашь меня ему? Этому чудовищу!
— Ну что ты, милая дочурка моя, нет, конечно, — принялся уверять ее он, мысленно прощаясь со своим королевством. — Все будет хорошо, девочка моя, темный маг не получит тебя, я обещая.
Он ласково погладил дочь по ладошкам, которыми она обнимала его руку.
— Все будет хорошо, — повторил он, когда она вновь всхлипнула. — Темный маг не доберется тебя, обещаю.
Он погладил дочку по каштановым кудрям и ободряюще улыбнулся. Она подняла голову, по щекам ее катились слезы. Едва выговаривая слова, она произнесла:
— Но как же тогда спасти наше королевство? Неужели мы все умрем?
На этот вопрос королю нечего было ответить. И в тот момент, когда отчаяние в сердцах обоих достигло своего предела, в покои принцессы явился придворный маг. Признаться, после визита темного, король не сдержался и в грубой форме высказал подданному все, что он думает о его умениях и навыках, которые не смогли спасти их ни от других королевств, ни от чужого мага. Так что всю следующую неделю его величество не видел своего Мезеруса. А тут он вдруг явился пред светлые очи венценосных особ в самый неподходящий момент.
— Что тебе, Мезерус? — с раздражением поинтересовался король.
— Ваше величество, ваше высочество, — маг глубоко поклонился. — Я посмел отнять у вас щепотку вашего драгоценного времени, так как у меня появился план, как избавить нас от всех бед, не жертвую нашей прекрасной принцессой.
Речь мага пролилась медом услады на уши короля.
— О чем ты толкуешь, Мезерус?! — вскричал его величество, позабыв на миг о своем статусе. Впрочем, он тут же взял себя в руки и важно произнес: — Расскажи нам о своем плане, мы с ее высочеством подумаем, достоин ли он воплощения.
Придворный маг вновь отвесил глубокий поклон и ответил, даже не рискнув присесть:
— Мы подменим ее высочество.
На миг в гостиной принцессы повисла тишина.
— Но ведь темный маг сразу распознает подмену! — вскричал король и грозно сдвинул брови: Мезерус тратил его время.
— Не распознает, ваше величество, — с почтением ответил маг, кланяясь в третий раз (больная спина была сильно против, но кто же обращает внимание на подобные мелочи?). — Дело в том, что я смогу с помощью магии сделать подмену идеальной. Мы проведем темного.
До заката седьмого дня оставалось меньше часа. Совсем скоро королю нужно было дать ответ темному магу.
Не медля ни секунды, его величество потребовал от Мезеруса подробностей. Как раз в этот момент явился герцог, которого король встретил куда более приветливо, особенно когда выяснилось, что автором плана по спасению принцессы выступил именно Корский.
— Так в чем заключается хитрость? — потребовал ответа король. — Разве темный не распознает нашу магия? Он ведь намного сильнее и искуснее Мезеруса!
Придворный маг незаметно поморщился.
— Темный силен, но он не обладает всемогуществом, — мягко возразил герцог. — В магии всегда есть лазейки… К примеру, у каждого человека имеется аура, отпечаток ее уникален. Можно подделать внешность, изменить голос и походку, но аура останется неизменной. На наше счастье, как есть похожие люди, так есть похожие ауры. Иногда они практически неразличимы… Нужно лишь немного подправить их магией, чтобы даже самый искусный волшебник не смог отличить.
Герцог на минуту замолчал, дав королю обдумать сказанное, а Мезерусу вдосталь покряхтеть в кресле о своей больной спине — делал он это молча, но очень выразительно.
— Есть кто-то, кто сможет заменить Аврору? — наконец спросил король.
Мезерус отвлекся от своей спины и кивнул:
— Да, ваше величество. У принцессы служит девушка, которая имеет почти одинаковую с ней ауру.
— И она сможет заменить меня? — оживилась принцесса.
— Да, ваше высочество, — с почтением ответил придворный маг, чуть склонившись — больше не мог, спину прострелило болью.
— И темный не поймет? — проявил необычное для него недоверие король.
Мезерус выразительно кашлянул.
— Смею заверить вас, ваше величество, — вежливо, но уверенно начал герцог, — что темный маг в первую очередь именно маг. Он привык полагаться на свои магические способности — в этом он очень похож на обычных магов. — Мезерус еще раз выразительно кашлянул, Корский проигнорировал его, продолжив: — Этому даже есть маленькое подтверждение. На следующий день после визита темного мага, Мезерус заметил в вашей, ваше высочество, ауре следы тонкой магии. Мы предположили, что темный решил подстраховаться и заполучил слепок ауры принцессы. Следов лазутчиков мы не обнаружили, но, — герцог выразительно посмотрел на недовольного Мезеруса, — как все мы уже убедились, наши маги бессильны против темного. В открытой борьбе, — добавил мужчина.
— Это правда? — оживился король и перевел взгляд с герцога на придворного мага. Оба кивнули. — Но тогда мы спасены!
— А разве темный не заметит подмены? — встревожилась принцесса, правда, не очень вовремя. — И что же будет со мной? Мне нужно будет спрятаться?
— Ненадолго, ваше высочество, — спокойно ответил герцог, чувствуя себя хозяином положения, в отличие от переживающего короля, нервничающей принцессы и стонущего Мезеруса. — Конечно, мы не сможем долго обманывать темного, но это и не потребуется. Мезерус подготовит ловушку для мага, которая избавит нас от проблемы. Главное сейчас — выиграть время. Вы, ваше величество, согласитесь на условия темного и отправите к нему в башню подмену. Мезерус займется ловушкой, и где-то через полгода мы выманим темного, погубив его. К тому времени маг как раз поможет Алькале. Таким образом, вы, ваше величество, убьете одним выстрелом двух зайцев и спасете нас и все королевство, — закончил герцог и, приложив ладонь к сердцу, чуть склонил голову. Король важно кивнул, чувствуя уверенность в своих силах.
— А служанка справится с ролью? — вдруг озадачился монарх.
— Безусловно, — усмехнулся герцог, думая о чем-то своем.
— Тогда я сейчас прикажу позвать всех моих служанок, — распорядилась принцесса. — И Мезерус покажет нам выбранную девушку.
— В этом нет нужды, ваше высочество, — попытался поклониться маг. — Эта та служанка, что проводила меня к вам.
— Николетт? — удивилась принцесса, и на миг в ее глазах проскользнула тень грусти.
Ники посмотрела на принцессу с подозрением. Она очень хорошо умела чувствовать настроение Авроры, и если до прихода короля, герцога и ворчуна Мезеруса у принцессы было просто плохое настроение, то сейчас — отвратное. Впрочем, Аврора умело скрывала это, как и всегда.
— Ваше высочество, что-то случилось?
— Присядь, Ники, — мягко приказала принцесса, комкая в руках кружевной носовой платок. — У меня есть просьба, которая, боюсь, повергнет тебя в ужас, но только ты можешь мне помочь.
Под конец голос Авроры дрогнул, и Ники поспешила заверить:
— Я сделаю все, что потребуется. Расскажите мне, ваше высочество, что случилось.
Ники всегда старалась говорить с принцессой уважительно, но мягко. Аврора вовсе не была дурочкой, но многие вещи она воспринимала чересчур наивно, как дитя, которое не ведает опасности.
— Ох, Ники, это так ужасно! — всплеснула руками принцесса, однако все же взяла себя в руки. — Ты ведь знаешь, что уже неделю по дворцу ходят слухи о темном маге. Что он напал на короля и пытался его убить.
Ники рефлекторно кивнула — она слышала версии и похуже. К сплетням она относилась с должной дозой презрения, но на этот раз признавала, что что-то все же произошло и часть правды в слухах имеется.
— Так вот темный маг действительно был во дворце, — продолжила Аврора дрожащим голосом. — Он поставил отцу ультиматум: либо королевство, либо я.
Ники не удержалась и удивленно приподняла брови. В сказки она не верила с младенчества, а рассказанная принцессой история именно на сказку и походила. Злой колдун требует прекрасную девушку — но зачем?
— И что сказал король? — поинтересовалась Ники, гадая, неужели любящий монарх решил пожертвовать дочуркой. При всем ее своеобразном отношении к королю, Ники всегда считала его замечательным отцом. Не то что герцог Корский! Интересно, у мужчин бывают одновременно доброе сердце и мозги? Если судить по королю и герцогу, то нет.
— Отец не хочет отдавать меня, но тогда наше королевство ждет страшная война, а всех нас — гибель.
«Уж точно не герцога, — ядовито подумала Ники. — Папаша выкрутится, да и Альберт недалеко от него ушел. В этом смысле принцессе стоит бояться, а то герцог у нас жесткий, может и Аврору темному продать. Вряд ли короля хотя бы спросят».
— Но что же делать? — задала вполне риторический вопрос Ники, так как властью не обладала, подобные проблемы не решала и только хотела узнать, чем все закончилось и почему так нервничает Аврора. Закрадывались у Николетт дурные подозрения.
— Мезерус сказал, что у некоторых людей похожи ауры, — неожиданно сменила тему принцесса. — И тогда при помощи магии их можно поменять местами.
То, что в этот момент подумала Ники, никак не могло прийти в голову приличной девушке — она таких слов и знать не должна была!
Аврора умоляюще посмотрела на Николетт.
— Только ты можешь меня спасти, Ники, дорогая, — сквозь слезы произнесла Аврора.
Ники тяжело вздохнула и вновь неприлично подумала.
— Если ты боишься и решишь отказаться, я пойму, — дрожащим голосом произнес этот ребенок. Сколько Авроре? Семнадцать, месяц назад как раз исполнилось. В ее возрасте Ники была куда более циничной особой, но у нее и жизнь была намного сложнее. Аврора же росла во дворце, словно домашний цветок — не ведая проблем, не встречаясь с жестокостью этого мира. Невозможно было представить ее пленницей темного мага. Уж Ники-то знала, на что способны властные мужчины! Аврору попросту сломают, а потом выбросят, как ненужную игрушку.
— Я согласна, — перебила принцессу Ники. Аврора все это время бормотала извинения и молила помочь, а теперь резко замолчала, с удивлением уставившись на горничную.
— Ты… Ты согласна? — неверяще переспросила принцесса.
— Да, конечно, ваше высочество, — будничным тоном ответила Ники. Она готова была поспорить, что к этому плану по спасению Авроры приложил руку герцог, а значит, беспокоиться о мелочах не стоило. Хотя, Ники все же волновал один момент.
— Внешне у нас есть определенное сходство, но, боюсь, темный маг все же различит подмену.
— А? Нет, — очнулась принцесса, задумавшаяся о чем-то своем. — Герцог Корский уверен, что темный маг будет полагаться исключительно на свой магический дар.
«Ну раз герцог», — мысленно скривилась Ники, а вслух произнесла:
— Возможно, герцог прав. В любом случае вам, ваше высочество, нельзя отправляться к темному магу.
— И ты так легко согласишься меня заменить? — удивилась Аврора, широко распахнув свои наивные детские глазки.
— Вы же спасли меня, — мягко произнесла Ники, чувствуя редкий для нее прилив благодарности. — Ради вас я готова на все.
Это была правда. Аврора спасла ее от ужасной жизни, не позволила друзьям брата добраться до нее, оградила от отца. Ники счастливо жила последние три года, прекрасно помня, что именно принцессе обязана всем. Она могла бы поразмышлять на тему, что Аврора слишком юна и невина для темного мага, что герцог наверняка заставит короля выполнить условие, так что надо спасать принцессу, пока отец, и правда, не продал ее высочество. Ники могла бы привести немало аргументов в пользу своего согласие, но самый главный — она была обязана Авроре и она ее любила, как сестру. Никто и никогда не делал ничего ради Ники, ни от кого она не видела тепла и заботы. Только принцесса всегда была искренняя и участлива к своей любимой служанке. И циничная расчетливая Ники готова была пожертвовать собой, как последняя благородная дурочка, только бы спасти свою госпожу.
Для Ники все было решено, она не колебалась и лишь чересчур сильно сжимала белоснежный передник, чем выдавала свое волнение. А вот Аврора не готова была так легко принять жертву своею любимой служанки. Видя ее беспокойство, Ники заверила принцессу:
— Мне не привыкать общаться с властными мужчинами.
— И ты готова отправиться к темному магу в его черную башню среди скал? — ужаснулась Аврора.
«Какая же ты наивная», — с легкой грустью подумала Ники.
— Ради вас — да.
Обычно принято волноваться в такие моменты, отрешаться от жизни и с невероятным трагизмом воспринимать все вокруг, но Ники никак не страдала излишней чувствительностью, поэтому ей было интересно. Мезеруса она хорошо знала, пусть придворный маг и не обращал внимания на какую-то служанку (зато его сынок года три назад прямо-таки преследовал Ники). Девушке было интересно, как маг будет менять ее ауру, но ритуал закончился быстро и был ужасно скучным. Мезерус походил вокруг Ники, потряс руками и отпустил ее. И всего-то!
Не только Ники была разочарована. Король, который наблюдал с балкона скрытой галереи, нахмурился и обернулся к сидящему рядом герцогу. Как всегда, Корский выглядел хозяином положения. В молодости Родерика это ужасно раздражало, но когда он стал королем и принялся скидывать на герцога все проблемы королевства, то отношения между ними наладились. Приятно было иметь рядом человека, который всегда уверен в себе и может решить любой, даже самый сложный вопрос.
— И все же мне не верится, что такая простушка сможет обмануть темного мага, — скривился король и с удовольствием развалился в огромном кресле. Здесь его телу хватало места.
— Я знаю эту девочку, ваше высочество, — проронил герцог, на миг скривив губы в жесткой усмешке. — Она моя внебрачная дочь и воспитывалась, как леди. Она сможет изобразить принцессу.
Король с удивлением глянул на герцога, но потом вспомнил о его славе сердцееда (в молодости ему завидовали почти все юноши королевства, а большинство знатных девиц вздыхало, мечтая о красавце Корском).
— Допустим, но если темный маг отправит соглядатаев? Эта девица совершенно не похожа на Аврору!
— У них один типаж, ваше высочество. Одинаковая фигура, цвет волос. Со спины легко принять одну за другую, особенно в правильной одежде. Я сомневаюсь, что маг будет сличать принцессу с портретом. Поверьте мне, ваше высочество, я представляю, как мыслит такой самоуверенный тип. Темный маг чересчур полагается на свои умения.
— Ты в этом уверен?
— Да, — коротко ответил герцог, а про себя закончил: «Этот мальчишка даже не удосужился обратить внимание на
— О нет, папочка! — воскликнула она. — Но что же делать? Ты ведь спасешь нас? Ты такой сильный и умный, ты даже победил одного темного мага…
— Да, милая, но сейчас моими противникам являются сразу несколько королевств, — немного помявшись, начал объяснять мужчина, одновременно пытаясь усидеть в маленьком скрипящем под его весом кресле. — И, признаться, помощь темного мага как раз то, что мне нужно.
— Но разве можно заключать сделку с темным чудовищем? — ужаснулась принцесса.
— В том-то и дело, милая, что он запросил слишком много.
— Что же?
— То, что я не в силах ему дать, — увиливая от ответа, произнес король. Ему было слишком тяжело признаться в страшной правде.
Но принцесса ждала, и, глядя в ее прекрасные глаза, король все же произнес:
— Темный маг желает получить тебя.
— Меня? Нет, отец! — расплакалась принцесса. — Ты отдашь меня ему? Этому чудовищу!
— Ну что ты, милая дочурка моя, нет, конечно, — принялся уверять ее он, мысленно прощаясь со своим королевством. — Все будет хорошо, девочка моя, темный маг не получит тебя, я обещая.
Он ласково погладил дочь по ладошкам, которыми она обнимала его руку.
— Все будет хорошо, — повторил он, когда она вновь всхлипнула. — Темный маг не доберется тебя, обещаю.
Он погладил дочку по каштановым кудрям и ободряюще улыбнулся. Она подняла голову, по щекам ее катились слезы. Едва выговаривая слова, она произнесла:
— Но как же тогда спасти наше королевство? Неужели мы все умрем?
На этот вопрос королю нечего было ответить. И в тот момент, когда отчаяние в сердцах обоих достигло своего предела, в покои принцессы явился придворный маг. Признаться, после визита темного, король не сдержался и в грубой форме высказал подданному все, что он думает о его умениях и навыках, которые не смогли спасти их ни от других королевств, ни от чужого мага. Так что всю следующую неделю его величество не видел своего Мезеруса. А тут он вдруг явился пред светлые очи венценосных особ в самый неподходящий момент.
— Что тебе, Мезерус? — с раздражением поинтересовался король.
— Ваше величество, ваше высочество, — маг глубоко поклонился. — Я посмел отнять у вас щепотку вашего драгоценного времени, так как у меня появился план, как избавить нас от всех бед, не жертвую нашей прекрасной принцессой.
Речь мага пролилась медом услады на уши короля.
— О чем ты толкуешь, Мезерус?! — вскричал его величество, позабыв на миг о своем статусе. Впрочем, он тут же взял себя в руки и важно произнес: — Расскажи нам о своем плане, мы с ее высочеством подумаем, достоин ли он воплощения.
Придворный маг вновь отвесил глубокий поклон и ответил, даже не рискнув присесть:
— Мы подменим ее высочество.
На миг в гостиной принцессы повисла тишина.
— Но ведь темный маг сразу распознает подмену! — вскричал король и грозно сдвинул брови: Мезерус тратил его время.
— Не распознает, ваше величество, — с почтением ответил маг, кланяясь в третий раз (больная спина была сильно против, но кто же обращает внимание на подобные мелочи?). — Дело в том, что я смогу с помощью магии сделать подмену идеальной. Мы проведем темного.
***
До заката седьмого дня оставалось меньше часа. Совсем скоро королю нужно было дать ответ темному магу.
Не медля ни секунды, его величество потребовал от Мезеруса подробностей. Как раз в этот момент явился герцог, которого король встретил куда более приветливо, особенно когда выяснилось, что автором плана по спасению принцессы выступил именно Корский.
— Так в чем заключается хитрость? — потребовал ответа король. — Разве темный не распознает нашу магия? Он ведь намного сильнее и искуснее Мезеруса!
Придворный маг незаметно поморщился.
— Темный силен, но он не обладает всемогуществом, — мягко возразил герцог. — В магии всегда есть лазейки… К примеру, у каждого человека имеется аура, отпечаток ее уникален. Можно подделать внешность, изменить голос и походку, но аура останется неизменной. На наше счастье, как есть похожие люди, так есть похожие ауры. Иногда они практически неразличимы… Нужно лишь немного подправить их магией, чтобы даже самый искусный волшебник не смог отличить.
Герцог на минуту замолчал, дав королю обдумать сказанное, а Мезерусу вдосталь покряхтеть в кресле о своей больной спине — делал он это молча, но очень выразительно.
— Есть кто-то, кто сможет заменить Аврору? — наконец спросил король.
Мезерус отвлекся от своей спины и кивнул:
— Да, ваше величество. У принцессы служит девушка, которая имеет почти одинаковую с ней ауру.
— И она сможет заменить меня? — оживилась принцесса.
— Да, ваше высочество, — с почтением ответил придворный маг, чуть склонившись — больше не мог, спину прострелило болью.
— И темный не поймет? — проявил необычное для него недоверие король.
Мезерус выразительно кашлянул.
— Смею заверить вас, ваше величество, — вежливо, но уверенно начал герцог, — что темный маг в первую очередь именно маг. Он привык полагаться на свои магические способности — в этом он очень похож на обычных магов. — Мезерус еще раз выразительно кашлянул, Корский проигнорировал его, продолжив: — Этому даже есть маленькое подтверждение. На следующий день после визита темного мага, Мезерус заметил в вашей, ваше высочество, ауре следы тонкой магии. Мы предположили, что темный решил подстраховаться и заполучил слепок ауры принцессы. Следов лазутчиков мы не обнаружили, но, — герцог выразительно посмотрел на недовольного Мезеруса, — как все мы уже убедились, наши маги бессильны против темного. В открытой борьбе, — добавил мужчина.
— Это правда? — оживился король и перевел взгляд с герцога на придворного мага. Оба кивнули. — Но тогда мы спасены!
— А разве темный не заметит подмены? — встревожилась принцесса, правда, не очень вовремя. — И что же будет со мной? Мне нужно будет спрятаться?
— Ненадолго, ваше высочество, — спокойно ответил герцог, чувствуя себя хозяином положения, в отличие от переживающего короля, нервничающей принцессы и стонущего Мезеруса. — Конечно, мы не сможем долго обманывать темного, но это и не потребуется. Мезерус подготовит ловушку для мага, которая избавит нас от проблемы. Главное сейчас — выиграть время. Вы, ваше величество, согласитесь на условия темного и отправите к нему в башню подмену. Мезерус займется ловушкой, и где-то через полгода мы выманим темного, погубив его. К тому времени маг как раз поможет Алькале. Таким образом, вы, ваше величество, убьете одним выстрелом двух зайцев и спасете нас и все королевство, — закончил герцог и, приложив ладонь к сердцу, чуть склонил голову. Король важно кивнул, чувствуя уверенность в своих силах.
— А служанка справится с ролью? — вдруг озадачился монарх.
— Безусловно, — усмехнулся герцог, думая о чем-то своем.
— Тогда я сейчас прикажу позвать всех моих служанок, — распорядилась принцесса. — И Мезерус покажет нам выбранную девушку.
— В этом нет нужды, ваше высочество, — попытался поклониться маг. — Эта та служанка, что проводила меня к вам.
— Николетт? — удивилась принцесса, и на миг в ее глазах проскользнула тень грусти.
***
Ники посмотрела на принцессу с подозрением. Она очень хорошо умела чувствовать настроение Авроры, и если до прихода короля, герцога и ворчуна Мезеруса у принцессы было просто плохое настроение, то сейчас — отвратное. Впрочем, Аврора умело скрывала это, как и всегда.
— Ваше высочество, что-то случилось?
— Присядь, Ники, — мягко приказала принцесса, комкая в руках кружевной носовой платок. — У меня есть просьба, которая, боюсь, повергнет тебя в ужас, но только ты можешь мне помочь.
Под конец голос Авроры дрогнул, и Ники поспешила заверить:
— Я сделаю все, что потребуется. Расскажите мне, ваше высочество, что случилось.
Ники всегда старалась говорить с принцессой уважительно, но мягко. Аврора вовсе не была дурочкой, но многие вещи она воспринимала чересчур наивно, как дитя, которое не ведает опасности.
— Ох, Ники, это так ужасно! — всплеснула руками принцесса, однако все же взяла себя в руки. — Ты ведь знаешь, что уже неделю по дворцу ходят слухи о темном маге. Что он напал на короля и пытался его убить.
Ники рефлекторно кивнула — она слышала версии и похуже. К сплетням она относилась с должной дозой презрения, но на этот раз признавала, что что-то все же произошло и часть правды в слухах имеется.
— Так вот темный маг действительно был во дворце, — продолжила Аврора дрожащим голосом. — Он поставил отцу ультиматум: либо королевство, либо я.
Ники не удержалась и удивленно приподняла брови. В сказки она не верила с младенчества, а рассказанная принцессой история именно на сказку и походила. Злой колдун требует прекрасную девушку — но зачем?
— И что сказал король? — поинтересовалась Ники, гадая, неужели любящий монарх решил пожертвовать дочуркой. При всем ее своеобразном отношении к королю, Ники всегда считала его замечательным отцом. Не то что герцог Корский! Интересно, у мужчин бывают одновременно доброе сердце и мозги? Если судить по королю и герцогу, то нет.
— Отец не хочет отдавать меня, но тогда наше королевство ждет страшная война, а всех нас — гибель.
«Уж точно не герцога, — ядовито подумала Ники. — Папаша выкрутится, да и Альберт недалеко от него ушел. В этом смысле принцессе стоит бояться, а то герцог у нас жесткий, может и Аврору темному продать. Вряд ли короля хотя бы спросят».
— Но что же делать? — задала вполне риторический вопрос Ники, так как властью не обладала, подобные проблемы не решала и только хотела узнать, чем все закончилось и почему так нервничает Аврора. Закрадывались у Николетт дурные подозрения.
— Мезерус сказал, что у некоторых людей похожи ауры, — неожиданно сменила тему принцесса. — И тогда при помощи магии их можно поменять местами.
То, что в этот момент подумала Ники, никак не могло прийти в голову приличной девушке — она таких слов и знать не должна была!
Аврора умоляюще посмотрела на Николетт.
— Только ты можешь меня спасти, Ники, дорогая, — сквозь слезы произнесла Аврора.
Ники тяжело вздохнула и вновь неприлично подумала.
— Если ты боишься и решишь отказаться, я пойму, — дрожащим голосом произнес этот ребенок. Сколько Авроре? Семнадцать, месяц назад как раз исполнилось. В ее возрасте Ники была куда более циничной особой, но у нее и жизнь была намного сложнее. Аврора же росла во дворце, словно домашний цветок — не ведая проблем, не встречаясь с жестокостью этого мира. Невозможно было представить ее пленницей темного мага. Уж Ники-то знала, на что способны властные мужчины! Аврору попросту сломают, а потом выбросят, как ненужную игрушку.
— Я согласна, — перебила принцессу Ники. Аврора все это время бормотала извинения и молила помочь, а теперь резко замолчала, с удивлением уставившись на горничную.
— Ты… Ты согласна? — неверяще переспросила принцесса.
— Да, конечно, ваше высочество, — будничным тоном ответила Ники. Она готова была поспорить, что к этому плану по спасению Авроры приложил руку герцог, а значит, беспокоиться о мелочах не стоило. Хотя, Ники все же волновал один момент.
— Внешне у нас есть определенное сходство, но, боюсь, темный маг все же различит подмену.
— А? Нет, — очнулась принцесса, задумавшаяся о чем-то своем. — Герцог Корский уверен, что темный маг будет полагаться исключительно на свой магический дар.
«Ну раз герцог», — мысленно скривилась Ники, а вслух произнесла:
— Возможно, герцог прав. В любом случае вам, ваше высочество, нельзя отправляться к темному магу.
— И ты так легко согласишься меня заменить? — удивилась Аврора, широко распахнув свои наивные детские глазки.
— Вы же спасли меня, — мягко произнесла Ники, чувствуя редкий для нее прилив благодарности. — Ради вас я готова на все.
Это была правда. Аврора спасла ее от ужасной жизни, не позволила друзьям брата добраться до нее, оградила от отца. Ники счастливо жила последние три года, прекрасно помня, что именно принцессе обязана всем. Она могла бы поразмышлять на тему, что Аврора слишком юна и невина для темного мага, что герцог наверняка заставит короля выполнить условие, так что надо спасать принцессу, пока отец, и правда, не продал ее высочество. Ники могла бы привести немало аргументов в пользу своего согласие, но самый главный — она была обязана Авроре и она ее любила, как сестру. Никто и никогда не делал ничего ради Ники, ни от кого она не видела тепла и заботы. Только принцесса всегда была искренняя и участлива к своей любимой служанке. И циничная расчетливая Ники готова была пожертвовать собой, как последняя благородная дурочка, только бы спасти свою госпожу.
Для Ники все было решено, она не колебалась и лишь чересчур сильно сжимала белоснежный передник, чем выдавала свое волнение. А вот Аврора не готова была так легко принять жертву своею любимой служанки. Видя ее беспокойство, Ники заверила принцессу:
— Мне не привыкать общаться с властными мужчинами.
— И ты готова отправиться к темному магу в его черную башню среди скал? — ужаснулась Аврора.
«Какая же ты наивная», — с легкой грустью подумала Ники.
— Ради вас — да.
***
Обычно принято волноваться в такие моменты, отрешаться от жизни и с невероятным трагизмом воспринимать все вокруг, но Ники никак не страдала излишней чувствительностью, поэтому ей было интересно. Мезеруса она хорошо знала, пусть придворный маг и не обращал внимания на какую-то служанку (зато его сынок года три назад прямо-таки преследовал Ники). Девушке было интересно, как маг будет менять ее ауру, но ритуал закончился быстро и был ужасно скучным. Мезерус походил вокруг Ники, потряс руками и отпустил ее. И всего-то!
Не только Ники была разочарована. Король, который наблюдал с балкона скрытой галереи, нахмурился и обернулся к сидящему рядом герцогу. Как всегда, Корский выглядел хозяином положения. В молодости Родерика это ужасно раздражало, но когда он стал королем и принялся скидывать на герцога все проблемы королевства, то отношения между ними наладились. Приятно было иметь рядом человека, который всегда уверен в себе и может решить любой, даже самый сложный вопрос.
— И все же мне не верится, что такая простушка сможет обмануть темного мага, — скривился король и с удовольствием развалился в огромном кресле. Здесь его телу хватало места.
— Я знаю эту девочку, ваше высочество, — проронил герцог, на миг скривив губы в жесткой усмешке. — Она моя внебрачная дочь и воспитывалась, как леди. Она сможет изобразить принцессу.
Король с удивлением глянул на герцога, но потом вспомнил о его славе сердцееда (в молодости ему завидовали почти все юноши королевства, а большинство знатных девиц вздыхало, мечтая о красавце Корском).
— Допустим, но если темный маг отправит соглядатаев? Эта девица совершенно не похожа на Аврору!
— У них один типаж, ваше высочество. Одинаковая фигура, цвет волос. Со спины легко принять одну за другую, особенно в правильной одежде. Я сомневаюсь, что маг будет сличать принцессу с портретом. Поверьте мне, ваше высочество, я представляю, как мыслит такой самоуверенный тип. Темный маг чересчур полагается на свои умения.
— Ты в этом уверен?
— Да, — коротко ответил герцог, а про себя закончил: «Этот мальчишка даже не удосужился обратить внимание на
