От автора
Посвящаю эту книгу моей маме, которая научила меня преодолевать трудности и идти к своей цели.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!
В книге содержатся сцены насилия и жестокости. Положительные герои отсутствуют. Впечатлительным и блюстителям морали читать не рекомендуется!
Цикл "Темная Империя". Книга 1
— Сколько раз тебе повторять, чтобы ты мне не надоедала? — Мужчина не кричит, но от его ледяного голоса женщина на кровати вздрагивает. Она выглядит совершенно беззащитной перед гневным супругом. Его льдистые глаза горят хорошо знакомым ей огнем предвкушения: он находит особое удовольствие в ее страхе.
— Обязанность хорошей жены не мешать своему мужу. Неужели ты об этом забыла? — с видимой лаской спрашивает он, присаживаясь на кровать. Хрупкая женщина лишь пытается отодвинуться подальше, когда супруг внезапно хватает ее за волосы и притягивает к себе, зло шипя: — Я мог бы выбрать любую. Любая достойная эльфийка могла бы стать моей супругой, но именно тебе досталась эта честь. Тебе, мерзкой, глупой уродине! Только по воле своего отца я женился на тебе. Будь же благодарна мне, что я позволил тебе выносить моих детей и делить со мной постель. Поблагодари! — приказал он. Переход от шепота к крику был таким внезапным, что эльфийка вздрогнула, едва не выдрав себе волосы с корнем — у ее мужа была стальная хватка.
— Я благодарна вам, муж мой, — пролепетала женщина: в ее голубых глазах стояли слезы, но она не позволила себе и тени неповиновения.
— Как ты меня назвала? — прорычал мужчина: его льдистые глаза, и правда, стали напоминать два осколка льда, а серебристые волосы растрепались по плечам и спине.
— Мой король… Ваше величество… умоляю, пощадите…
Услышав ее слова, эльф неожиданно улыбнулся и даже одобрительно кивнул, а потом с силой швырнул жену с кровати и вышел из спальни. В дверях он наткнулся на маленькую девочку с такими же каштановыми кудрями и голубыми глазами, как у беззвучно плачущей на полу эльфийки. Мужчина опустился на колени перед дочерью и властно, но с изрядной долей снисходительности произнес:
— Этот ценный урок ты должна запомнить — как вести себя жене при муже. Но подглядывать нехорошо и мне придется тебя наказать.
Девочка отшатнулась, в ее больших голубых, как у котенка, глазах мелькнул страх, но отец уже замахнулся и отвесил ей хлесткую пощечину, не контролируя силу, отчего эльфиечка полетела на пол, как тряпичная кукла. Разбив колени и содрав ладони, плача то ли от боли, то ли от страха, она однако подскочила и бросилась на своего обидчика, который, уже позабыв о ней, покидал покои.
— Нет, не делай этого! — прошептала взрослая эльфийка, перехватывая дочь. — Не смей! Он разозлится еще сильнее!
Когда за отцом захлопнулась дверь, девочка, все еще удерживаемая матерью, все же разрыдалась: от бессилия и боли.
— Почему… Поч-чч-чему? — всхлипывала она, не в силах высказать все то, что мучило ее невинную детскую душу.
— Так надо, милая, — тоже сквозь слезы отвечала эльфийка, гладя дочь по непослушным волосам. — Это доля любой женщины. Быть супругой, послушной и преданной. Это наш удел, наша боль.
Она не видела, какой злобой и упрямством разгораются с виду кристально чистые голубые глаза девочки. Она не смирится. Не покорится.
4505 год от Великого Нашествия
Темная Империя
Пейзаж за окном мог бы навеять тоску на любого, даже самого заядлого путешественника — так считала свита принцессы. Девушки без умолку щебетали лишь о том, как им не нравятся здешние виды. И здешние нравы. Все здешнее. В этот момент принцессе стоило бы отвернуться от окна и спросить, что же тогда все эти милые дамы делаю рядом с ней, но Элиэн продолжала молча смотреть на ряды величественных сосен. В Рассветном Лесу, королевстве светлых эльфов, всегда царило вечное лето и росло множество самых разнообразных трав и деревьев, были среди них и хвойные, однако они ни в какое сравнение не шли со здешними великанами. Природа Темной Империи поражала своими суровыми видами, и если бы юную принцессу не терзали мысли о прошлом, настоящем и будущем, то она даже получила бы удовольствие от этой поездки. Рассветный Лес находился на самом востоке мира, а Темная Империя — на западе. Разделяли их тысячи тысяч миль людских земель. Для Элиэн, никогда не видевшей жизнь дальше королевского дворца, эта поездка могла бы стать поистине захватывающей: сколько мест они проезжали, скольких людей и нелюдей видели! Не помешали бы ведь и плотные шторы кареты и бдительная свита, отправленная "заботливым" отцом! Но мысли принцессы были лишь о ее судьбе — судьбе быть выданной замуж за самого опасного и могущественного мужчину мира. С самого детства все, начиная с родителей и заканчивая слугами, приучали Элиэн к мысли, что ее долг — стать супругой достойного лорда и родить ему наследников. И ничего, что она некрасива — вся в мать! — главное, что в ее жилах течет королевская кровь. Холодная королевская кровь. Элиэн привыкла к этой мысли, в глубине души она даже мечтала сбежать из родного дворца, где над ней постоянно глумились братья и попрекала мать — что она недостаточно смиренна. Но Свет, Тьма, Забытые Боги или та самая неуловимая злодейка Судьба распорядились иначе. Кочевники, бич южных земель, напали на Леса фейри, древних союзников Рассветного Леса. Естественно, Линэлион Леранэ, король светлых эльфов, не мог остаться в стороне и не помочь феям, нимфам и дриадам в войне. Учитывая, что последние были беззащитнее детей, то все тяготы сражений легли на плечи подданных Рассветного Леса. Все надеялись на быструю победу, однако кочевники оказались опаснее, чем думали бессмертные. Они не только не отступили, но и напали на земли Ленаты, южного королевства людей. Огнем и ятаганом прошлись степные варвары по каменным городам, перешли Асдель, величественную реку, иссекающую половину мира, и вступили в Феранию. Та всегда славилась некоторой воинственностью — все же соседствовала с Темной Империей, — но надежды светлых эльфов не оправдались, и второе южное людское королевство пало, разоряемое степняками. А взоры последних вновь обратились на север. Там было чем поживиться. На севере Ферании была Логра, суровое королевство людей, тоже привыкших испокон веков жить бок о бок с Темной Империей. На севере Ленаты был могущественный Фелин'Сен, опекаемый Орденом Света, и Рестания, единственный независимый и самый крупный город мира. А на севере степей были сожженные Леса фейри и за ними — Рассветный Лес. Идти дальше на запад, через Феранию в Темную Империю кочевники не стали — хоть и варвары, однако они не были столь глупы, чтобы воевать против самого могущественного королевства, в котором властвовала Тьма. Логра была слишком далеко, Фелин'Сен и Рестания — слишком сильны, поэтому внимание степняков привлекли светлые эльфы. Еще немного, и Рассветный Лес запылал бы в огне пожарищ. Король Линэлион наступил на горло своей гордости и попросил помощи у людей: еще со времен Раскола их с Фелин'Сеном и Орденом Света связывали узы поддержки. Однако для смертных прошло слишком много веков, чтобы помнить былую дружбу. Оставшись без союзников, король светлых эльфов обратил свой взор на тех, кто мог бы спасти его народ от верной смерти — на Темную Империю. Там властвовала Тьма, там правил жестокий Темный Император, дроу, что однажды выиграл войну Света и захватил половину мира. Этот союз бы не поняли, не простили. Но Линэлион рискнул. Ему было что предложить: на востоке его земель находились шахты с голубой рудой, из которой изготавливалось уникальное магическое оружие. Клинки из голубой стали были на вес золота. Конечно, существовала еще лосская сталь, но мечей из нее насчитывалось едва ли с пяток, да и ковать ее никто не умел, все знания потерялись в веках. А вот оружие из небесной руды (как еще называли голубую руду) изготавливали по всему миру. Светлые эльфы, владельцы единственных шахт, неохотно продавали этот ценный материал. Тем более они бы никогда не пошли на сделку с Темной Империей, той самой приходилось контрабандой скупать уникальную голубую руду. Так что предложение Линэлиона было поистине щедрым. А чтобы Темный Император был уверен в добросердечности намерений короля Рассветного Леса, тот отдал ему свою единственную дочь, благо той минуло девятнадцать весен, и она уже вошла в брачный возраст. Отец мог спокойно выдать ее замуж. Ответа из Империи не было долго, кочевники постепенно скапливали силы у границ Лесов фейри. Наконец черный ворон принес письмо: Темный Император дал согласие. А уже спустя неделю принцессу усадили в карету, приставили девиц-доносчиц и отправили через полмира в обитель Тьмы.
Примерно об этом думала Элиэн все то время, что их небольшой кортеж добирался до границ Империи. Все происходило тайно, ведь узнай кто даже в родном королевстве, что принцессу светлых эльфов выдают замуж за прислужника Тьмы, и Линэлион бы лишился короны и головы. Так договор между Рассветным Лесом и Темной Империей держался в тайне. Отец преследовал свои цели, он даже не позволил Элиэн взять немногих доверенных служанок: желая запустить шпионов в стан врага, он отправил с дочерью соглядатаев. Этих леди не интересовала ни принцесса, ни ее участь, они служили лишь своему королю. Как забавно. Элиэн бы рассмеялась, если бы были силы. Душа ее пребывала в отчаянии: она ехала к врагам, в чужую страну, к самому безжалостному мужчине, которому должна была стать женой. Для юной — а для светлой эльфийки девятнадцать весен, это не возраст — принцессы это было по-настоящему страшно. Она с ужасом представляла себе знакомство с женихом и их супружескую жизнь.
«Ты справишься, — мысленно повторила Элиэн, незаметно сжимая под длинными рукавами кулаки. — Ты не сдашься. Не будешь лишь безутешно плакать, как мать. И Темный Император — мужчина. Покорить его, конечно, не удастся, но и покориться нельзя».
Так успокаивала себя принцесса весь долгий путь от Рассветного Леса до Темной Империи. За те несколько недель, что карета мерно покачивалась по дорогам людских королевств, Элиэн успела вновь воспрянуть духом. В конце концов, она давно уже смирилась с мыслью, что станет женой какому-нибудь лорду, на которого укажет отец. Отец указал на Темного Императора. Она знала, что ее ждет — лишь боль и унижения. И все же согнуть спину ей не позволял страх стать покорной рабыней. Она все вытерпит. Даже жизнь среди тварей Тьмы.
Темная Империя была построена около восьмисот лет назад. Вадерион Шелар'рис, темный эльф, сверг Великую Матерь и вывел свой народ из подземных ходов на поверхность. Там уже несколько лет шла война Света. Вадерион объединил разрозненные народы Тьмы и одержал победу против Ордена Света и других светлых рас. Потом он увел свою армию на запад и основал Темную Империю, которой правил до сих пор. Вот и все, что знала Элиэн: в Рассветном Лесу было мало сведений о далеком и старинном враге. Границы Темной Империи ее правитель закрыл, и даже самым искусным шпионам не удавалось проникнуть в логово Тьмы.
— Когда же мы наконец приедем? Дорога утомляет, — заметила одна из девушек, что сидела вместе с принцессой в карете. Две другие охотно ее поддержали, принявшись обсуждать пользу и вред долгих путешествий. Милый щебет, лишь прикрытие. Элиэн была явно лишней в их игре. Она не собиралась притворяться. Единственное, на что хватало выдержки дочери короля — это не показывать свой страх. Мешала гордость и холодный расчет: она ехала в логово к зверям, к жестоким существам, живущим по законам силы. Такие не ведают жалости, а значит и слабость им нельзя показывать. Что ж, к этому Элиэн привыкла. Всю свою жизнь она носит маску. И все же сердце юной эльфийки трепетало.
Дорога подходила к концу. Не успела принцесса подготовиться к первой встречи с будущим супругом, как карета уже въезжала в Меладу — столицу Темной Империи. Здесь все было мрачным: крыши и стены домов, попадающиеся навстречу прохожие — орки, дроу и даже вампиры. Девицы из свиты в ужасе задернули шторы, позволив Элиэн лишь мельком заметить возвышающийся над городом огромный черный замок. Как ворон над своей добычей.
Если бы не страх, который сковал все существо юной эльфийки, она бы даже посмеялась над действиями девушек: как будто плотные шторки спасут их от темных, с которыми они через пару минут встретятся лицом к лицу.
Когда карета внезапно остановилась, Элиэн показалось, что сердце ее тоже замерло. Она бы так и сидела, не шелохнувшись, но воспитание и долг принцессы заставили ее нетвердой рукой отпереть дверцу и выйти на свет. Она уже не видела, как ее немногочисленная свита высыпает вслед за нею.
Первое, что почувствовала Элиэн, это холод. Несмотря на то, что сейчас было лето, ледяной ветер вмиг пробрался под дорожный плащ. Небо хмурыми серыми облаками смотрело сверху. Внутренний двор замка был таким же, как и все строение: огромным и мрачным. Все черное. Высокие каменные стены, сама крепость, брусчатка под ногами — царство черного цвета. Двор действительно был огромен: на что королевский дворец Листерэля, столицы Рассветного Леса, был большим, но сюда бы легко поместилась его половина. От одной крепостной стены до другой было несколько сотен метров. Двор пустовал, лишь по периметру ходили часовые, а на крыльце — довольно просто и грубо сделанном (после прекрасных видов Рассветного Леса) — стояла небольшая группа встречающих. Ощущая невольную дрожь в ногах, Элиэн зашагала к ним. Она чувствовала страх, неловкость и все нарастающую панику: вокруг нее словно все замерло. Ни свита, ни встречающие не двигались, молча наблюдая за одинокой фигурой принцессы, которую порывы ветра едва не сбивали с ног. Страх вынуждал Элиэн опускать голову, но она заставила себя не делать этого, а прямо смотреть на тех, кто стоял на крыльце. Темные. Их было совсем немного: четверо орков, явно охрана, темная эльфийка в строгом, но красивом платье и странный светловолосый мужчина. Его кожа была похожа на высохший и потрескавшийся пергамент. Глаза его казались слишком блеклыми, словно у ослепнувшего, а волосы как будто пропитались пылью. Он производил странное впечатление, но Элиэн пугал до дрожи. Она знала, кто это был — свалг. Их народ практически вымер, последние представители населяли Темную Империю. Несмотря на все это, даже юная светлая эльфийка знала, что свалги отличаются крайней жестокостью и расчетливостью.
Темная эльфийка была высокой и статной, она с пренебрежением смотрела на подходящую Элиэн. Кожа ее, и правда, была черной, словно уголь, она ярко контрастировала с белоснежными волосами. Глаза без радужки и зрачка горели темно-бордовым огнем. Жуть страшная, а ведь за дроу стояли орки — раза в три шире любого светлого эльфа, с грубыми мордами и торчащими из массивной нижней челюсти клыками. Кожа их была грязно-зеленой, а глаза из-под нависших бровей смотрели зло.
Никого, похожего на Темного Императора, на крыльце не было. И дрожащая Элиэн не знала, радоваться этому или расстраиваться. С одной стороны, встреча с будущим мужем пугала ее, но с другой — его пренебрежение даже минимальными правилами приличия наглядно показывало, что ждет ее.
Когда Элиэн наконец достигла крыльца, то остановилась, словно служанка, дожидающаяся милости господина.
Посвящаю эту книгу моей маме, которая научила меня преодолевать трудности и идти к своей цели.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!
В книге содержатся сцены насилия и жестокости. Положительные герои отсутствуют. Впечатлительным и блюстителям морали читать не рекомендуется!
Цикл "Темная Империя". Книга 1
Пролог
— Сколько раз тебе повторять, чтобы ты мне не надоедала? — Мужчина не кричит, но от его ледяного голоса женщина на кровати вздрагивает. Она выглядит совершенно беззащитной перед гневным супругом. Его льдистые глаза горят хорошо знакомым ей огнем предвкушения: он находит особое удовольствие в ее страхе.
— Обязанность хорошей жены не мешать своему мужу. Неужели ты об этом забыла? — с видимой лаской спрашивает он, присаживаясь на кровать. Хрупкая женщина лишь пытается отодвинуться подальше, когда супруг внезапно хватает ее за волосы и притягивает к себе, зло шипя: — Я мог бы выбрать любую. Любая достойная эльфийка могла бы стать моей супругой, но именно тебе досталась эта честь. Тебе, мерзкой, глупой уродине! Только по воле своего отца я женился на тебе. Будь же благодарна мне, что я позволил тебе выносить моих детей и делить со мной постель. Поблагодари! — приказал он. Переход от шепота к крику был таким внезапным, что эльфийка вздрогнула, едва не выдрав себе волосы с корнем — у ее мужа была стальная хватка.
— Я благодарна вам, муж мой, — пролепетала женщина: в ее голубых глазах стояли слезы, но она не позволила себе и тени неповиновения.
— Как ты меня назвала? — прорычал мужчина: его льдистые глаза, и правда, стали напоминать два осколка льда, а серебристые волосы растрепались по плечам и спине.
— Мой король… Ваше величество… умоляю, пощадите…
Услышав ее слова, эльф неожиданно улыбнулся и даже одобрительно кивнул, а потом с силой швырнул жену с кровати и вышел из спальни. В дверях он наткнулся на маленькую девочку с такими же каштановыми кудрями и голубыми глазами, как у беззвучно плачущей на полу эльфийки. Мужчина опустился на колени перед дочерью и властно, но с изрядной долей снисходительности произнес:
— Этот ценный урок ты должна запомнить — как вести себя жене при муже. Но подглядывать нехорошо и мне придется тебя наказать.
Девочка отшатнулась, в ее больших голубых, как у котенка, глазах мелькнул страх, но отец уже замахнулся и отвесил ей хлесткую пощечину, не контролируя силу, отчего эльфиечка полетела на пол, как тряпичная кукла. Разбив колени и содрав ладони, плача то ли от боли, то ли от страха, она однако подскочила и бросилась на своего обидчика, который, уже позабыв о ней, покидал покои.
— Нет, не делай этого! — прошептала взрослая эльфийка, перехватывая дочь. — Не смей! Он разозлится еще сильнее!
Когда за отцом захлопнулась дверь, девочка, все еще удерживаемая матерью, все же разрыдалась: от бессилия и боли.
— Почему… Поч-чч-чему? — всхлипывала она, не в силах высказать все то, что мучило ее невинную детскую душу.
— Так надо, милая, — тоже сквозь слезы отвечала эльфийка, гладя дочь по непослушным волосам. — Это доля любой женщины. Быть супругой, послушной и преданной. Это наш удел, наша боль.
Она не видела, какой злобой и упрямством разгораются с виду кристально чистые голубые глаза девочки. Она не смирится. Не покорится.
Часть 1. В преддверии зимы
Глава 1. Первые впечатления
4505 год от Великого Нашествия
Темная Империя
Пейзаж за окном мог бы навеять тоску на любого, даже самого заядлого путешественника — так считала свита принцессы. Девушки без умолку щебетали лишь о том, как им не нравятся здешние виды. И здешние нравы. Все здешнее. В этот момент принцессе стоило бы отвернуться от окна и спросить, что же тогда все эти милые дамы делаю рядом с ней, но Элиэн продолжала молча смотреть на ряды величественных сосен. В Рассветном Лесу, королевстве светлых эльфов, всегда царило вечное лето и росло множество самых разнообразных трав и деревьев, были среди них и хвойные, однако они ни в какое сравнение не шли со здешними великанами. Природа Темной Империи поражала своими суровыми видами, и если бы юную принцессу не терзали мысли о прошлом, настоящем и будущем, то она даже получила бы удовольствие от этой поездки. Рассветный Лес находился на самом востоке мира, а Темная Империя — на западе. Разделяли их тысячи тысяч миль людских земель. Для Элиэн, никогда не видевшей жизнь дальше королевского дворца, эта поездка могла бы стать поистине захватывающей: сколько мест они проезжали, скольких людей и нелюдей видели! Не помешали бы ведь и плотные шторы кареты и бдительная свита, отправленная "заботливым" отцом! Но мысли принцессы были лишь о ее судьбе — судьбе быть выданной замуж за самого опасного и могущественного мужчину мира. С самого детства все, начиная с родителей и заканчивая слугами, приучали Элиэн к мысли, что ее долг — стать супругой достойного лорда и родить ему наследников. И ничего, что она некрасива — вся в мать! — главное, что в ее жилах течет королевская кровь. Холодная королевская кровь. Элиэн привыкла к этой мысли, в глубине души она даже мечтала сбежать из родного дворца, где над ней постоянно глумились братья и попрекала мать — что она недостаточно смиренна. Но Свет, Тьма, Забытые Боги или та самая неуловимая злодейка Судьба распорядились иначе. Кочевники, бич южных земель, напали на Леса фейри, древних союзников Рассветного Леса. Естественно, Линэлион Леранэ, король светлых эльфов, не мог остаться в стороне и не помочь феям, нимфам и дриадам в войне. Учитывая, что последние были беззащитнее детей, то все тяготы сражений легли на плечи подданных Рассветного Леса. Все надеялись на быструю победу, однако кочевники оказались опаснее, чем думали бессмертные. Они не только не отступили, но и напали на земли Ленаты, южного королевства людей. Огнем и ятаганом прошлись степные варвары по каменным городам, перешли Асдель, величественную реку, иссекающую половину мира, и вступили в Феранию. Та всегда славилась некоторой воинственностью — все же соседствовала с Темной Империей, — но надежды светлых эльфов не оправдались, и второе южное людское королевство пало, разоряемое степняками. А взоры последних вновь обратились на север. Там было чем поживиться. На севере Ферании была Логра, суровое королевство людей, тоже привыкших испокон веков жить бок о бок с Темной Империей. На севере Ленаты был могущественный Фелин'Сен, опекаемый Орденом Света, и Рестания, единственный независимый и самый крупный город мира. А на севере степей были сожженные Леса фейри и за ними — Рассветный Лес. Идти дальше на запад, через Феранию в Темную Империю кочевники не стали — хоть и варвары, однако они не были столь глупы, чтобы воевать против самого могущественного королевства, в котором властвовала Тьма. Логра была слишком далеко, Фелин'Сен и Рестания — слишком сильны, поэтому внимание степняков привлекли светлые эльфы. Еще немного, и Рассветный Лес запылал бы в огне пожарищ. Король Линэлион наступил на горло своей гордости и попросил помощи у людей: еще со времен Раскола их с Фелин'Сеном и Орденом Света связывали узы поддержки. Однако для смертных прошло слишком много веков, чтобы помнить былую дружбу. Оставшись без союзников, король светлых эльфов обратил свой взор на тех, кто мог бы спасти его народ от верной смерти — на Темную Империю. Там властвовала Тьма, там правил жестокий Темный Император, дроу, что однажды выиграл войну Света и захватил половину мира. Этот союз бы не поняли, не простили. Но Линэлион рискнул. Ему было что предложить: на востоке его земель находились шахты с голубой рудой, из которой изготавливалось уникальное магическое оружие. Клинки из голубой стали были на вес золота. Конечно, существовала еще лосская сталь, но мечей из нее насчитывалось едва ли с пяток, да и ковать ее никто не умел, все знания потерялись в веках. А вот оружие из небесной руды (как еще называли голубую руду) изготавливали по всему миру. Светлые эльфы, владельцы единственных шахт, неохотно продавали этот ценный материал. Тем более они бы никогда не пошли на сделку с Темной Империей, той самой приходилось контрабандой скупать уникальную голубую руду. Так что предложение Линэлиона было поистине щедрым. А чтобы Темный Император был уверен в добросердечности намерений короля Рассветного Леса, тот отдал ему свою единственную дочь, благо той минуло девятнадцать весен, и она уже вошла в брачный возраст. Отец мог спокойно выдать ее замуж. Ответа из Империи не было долго, кочевники постепенно скапливали силы у границ Лесов фейри. Наконец черный ворон принес письмо: Темный Император дал согласие. А уже спустя неделю принцессу усадили в карету, приставили девиц-доносчиц и отправили через полмира в обитель Тьмы.
Примерно об этом думала Элиэн все то время, что их небольшой кортеж добирался до границ Империи. Все происходило тайно, ведь узнай кто даже в родном королевстве, что принцессу светлых эльфов выдают замуж за прислужника Тьмы, и Линэлион бы лишился короны и головы. Так договор между Рассветным Лесом и Темной Империей держался в тайне. Отец преследовал свои цели, он даже не позволил Элиэн взять немногих доверенных служанок: желая запустить шпионов в стан врага, он отправил с дочерью соглядатаев. Этих леди не интересовала ни принцесса, ни ее участь, они служили лишь своему королю. Как забавно. Элиэн бы рассмеялась, если бы были силы. Душа ее пребывала в отчаянии: она ехала к врагам, в чужую страну, к самому безжалостному мужчине, которому должна была стать женой. Для юной — а для светлой эльфийки девятнадцать весен, это не возраст — принцессы это было по-настоящему страшно. Она с ужасом представляла себе знакомство с женихом и их супружескую жизнь.
«Ты справишься, — мысленно повторила Элиэн, незаметно сжимая под длинными рукавами кулаки. — Ты не сдашься. Не будешь лишь безутешно плакать, как мать. И Темный Император — мужчина. Покорить его, конечно, не удастся, но и покориться нельзя».
Так успокаивала себя принцесса весь долгий путь от Рассветного Леса до Темной Империи. За те несколько недель, что карета мерно покачивалась по дорогам людских королевств, Элиэн успела вновь воспрянуть духом. В конце концов, она давно уже смирилась с мыслью, что станет женой какому-нибудь лорду, на которого укажет отец. Отец указал на Темного Императора. Она знала, что ее ждет — лишь боль и унижения. И все же согнуть спину ей не позволял страх стать покорной рабыней. Она все вытерпит. Даже жизнь среди тварей Тьмы.
Темная Империя была построена около восьмисот лет назад. Вадерион Шелар'рис, темный эльф, сверг Великую Матерь и вывел свой народ из подземных ходов на поверхность. Там уже несколько лет шла война Света. Вадерион объединил разрозненные народы Тьмы и одержал победу против Ордена Света и других светлых рас. Потом он увел свою армию на запад и основал Темную Империю, которой правил до сих пор. Вот и все, что знала Элиэн: в Рассветном Лесу было мало сведений о далеком и старинном враге. Границы Темной Империи ее правитель закрыл, и даже самым искусным шпионам не удавалось проникнуть в логово Тьмы.
— Когда же мы наконец приедем? Дорога утомляет, — заметила одна из девушек, что сидела вместе с принцессой в карете. Две другие охотно ее поддержали, принявшись обсуждать пользу и вред долгих путешествий. Милый щебет, лишь прикрытие. Элиэн была явно лишней в их игре. Она не собиралась притворяться. Единственное, на что хватало выдержки дочери короля — это не показывать свой страх. Мешала гордость и холодный расчет: она ехала в логово к зверям, к жестоким существам, живущим по законам силы. Такие не ведают жалости, а значит и слабость им нельзя показывать. Что ж, к этому Элиэн привыкла. Всю свою жизнь она носит маску. И все же сердце юной эльфийки трепетало.
Дорога подходила к концу. Не успела принцесса подготовиться к первой встречи с будущим супругом, как карета уже въезжала в Меладу — столицу Темной Империи. Здесь все было мрачным: крыши и стены домов, попадающиеся навстречу прохожие — орки, дроу и даже вампиры. Девицы из свиты в ужасе задернули шторы, позволив Элиэн лишь мельком заметить возвышающийся над городом огромный черный замок. Как ворон над своей добычей.
Если бы не страх, который сковал все существо юной эльфийки, она бы даже посмеялась над действиями девушек: как будто плотные шторки спасут их от темных, с которыми они через пару минут встретятся лицом к лицу.
Когда карета внезапно остановилась, Элиэн показалось, что сердце ее тоже замерло. Она бы так и сидела, не шелохнувшись, но воспитание и долг принцессы заставили ее нетвердой рукой отпереть дверцу и выйти на свет. Она уже не видела, как ее немногочисленная свита высыпает вслед за нею.
Первое, что почувствовала Элиэн, это холод. Несмотря на то, что сейчас было лето, ледяной ветер вмиг пробрался под дорожный плащ. Небо хмурыми серыми облаками смотрело сверху. Внутренний двор замка был таким же, как и все строение: огромным и мрачным. Все черное. Высокие каменные стены, сама крепость, брусчатка под ногами — царство черного цвета. Двор действительно был огромен: на что королевский дворец Листерэля, столицы Рассветного Леса, был большим, но сюда бы легко поместилась его половина. От одной крепостной стены до другой было несколько сотен метров. Двор пустовал, лишь по периметру ходили часовые, а на крыльце — довольно просто и грубо сделанном (после прекрасных видов Рассветного Леса) — стояла небольшая группа встречающих. Ощущая невольную дрожь в ногах, Элиэн зашагала к ним. Она чувствовала страх, неловкость и все нарастающую панику: вокруг нее словно все замерло. Ни свита, ни встречающие не двигались, молча наблюдая за одинокой фигурой принцессы, которую порывы ветра едва не сбивали с ног. Страх вынуждал Элиэн опускать голову, но она заставила себя не делать этого, а прямо смотреть на тех, кто стоял на крыльце. Темные. Их было совсем немного: четверо орков, явно охрана, темная эльфийка в строгом, но красивом платье и странный светловолосый мужчина. Его кожа была похожа на высохший и потрескавшийся пергамент. Глаза его казались слишком блеклыми, словно у ослепнувшего, а волосы как будто пропитались пылью. Он производил странное впечатление, но Элиэн пугал до дрожи. Она знала, кто это был — свалг. Их народ практически вымер, последние представители населяли Темную Империю. Несмотря на все это, даже юная светлая эльфийка знала, что свалги отличаются крайней жестокостью и расчетливостью.
Темная эльфийка была высокой и статной, она с пренебрежением смотрела на подходящую Элиэн. Кожа ее, и правда, была черной, словно уголь, она ярко контрастировала с белоснежными волосами. Глаза без радужки и зрачка горели темно-бордовым огнем. Жуть страшная, а ведь за дроу стояли орки — раза в три шире любого светлого эльфа, с грубыми мордами и торчащими из массивной нижней челюсти клыками. Кожа их была грязно-зеленой, а глаза из-под нависших бровей смотрели зло.
Никого, похожего на Темного Императора, на крыльце не было. И дрожащая Элиэн не знала, радоваться этому или расстраиваться. С одной стороны, встреча с будущим мужем пугала ее, но с другой — его пренебрежение даже минимальными правилами приличия наглядно показывало, что ждет ее.
Когда Элиэн наконец достигла крыльца, то остановилась, словно служанка, дожидающаяся милости господина.
