Глава 11. Клубок змей
Алия внимательно оглядела лежащий на узкой постели наряд танцовщицы. Добротная ткань, много драгоценностей, искусная вышивка. Такой наряд стоил немало, и при других обстоятельствах Алия насладилась бы этой роскошью, знаком внимания, но сейчас ее больше интересовало, что придумают эти змеи, чтобы сорвать ее выступление на приеме. Шелиэн точно не позволит выскочке показать себя еще раз, эльфийка и так всю эту неделю исходила ядом. Как это так — новенькая, всего раз побывав в постели короля, удостоилась привилегии услаждать взоры приближенных его величество на следующем приеме! Немыслимая наглость — такой успех!
Алия внимательно следила за настроением в гареме, за косыми взглядами и лучезарными улыбками. Последние, как правило, лучше всего помогали вычислять врагов. Многим не понравилось быстрое возвышение Алии, а когда женщина злится, ее не остановить. Так что могли придумать эти стервы? За неделю Алия успела сорвать пару их планов, но это были детские шалости. Она не сомневалась, что перед приемом они сделают что-то такое, что серьезно подорвет шансы Алии на дальнейший успех в борьбе за внимание короля. Но что? Раньше она вычисляла недруга, а потом уже устраняла его ловушка, если та была, но сейчас Алию ненавидел практически весь гарем, и пока она не подвинет Шелиэн, прочно обосновавшись на ее месте, думать о лояльности девушек не стоит. Итак, ее ненавидят все. Что они могут сделать? Так или иначе это связано с приемом. Сделать так, чтобы она не смогла пойти? К примеру, изуродовать ее. Можно, но слишком опасно. Король ждет ее, ее участие — его прямой приказ. Если она не явится, Эграл прикажет Ариэну расследовать это и наказать виновных. Он не простит срыва своих планов. Значит, наложницы сделают так, чтобы она пошла и уже на приеме что-то произошло. Чтобы она сама подставила себя перед королем. Итак, как это можно сделать? Подсыпать что-то в еду или питье? Добавить в травы, которые всем давал Ариэн (прямого приказа на их принятие не было, но еще ни один ребенок в гареме не родился, и его величество это устраивало, так что евнух почитал это за негласный приказ и давал наложницам травы от нежелательного зачатия, правда, не следил, пьют они их или нет). Что еще можно сделать? Подсыпать что-то в одежду? Есть чесоточный порошок и пару других "милых" штучек. Алии доводилось иметь с ними дело.
Внимательно осмотрев и ощупав свой наряд, женщина пришла к выводу, что одежду не тронули. Ее принес Ариэн, так что у наложниц, и правда, не было времени что-то с ней сделать. Остается едва и вода. Травы Алия в последнее время не принимала, у нее опять начались женские проблемы, так что можно было рискнуть и не пить пока настой. К сожалению, при всей их полезности, даже самые лучшие травяные сборы вызывали у нее боли, а дурное самочувствие Алии сейчас было не нужно. Нет уж, пока крови все равно нет, она может не пить эту дрянь, дать себе отдых.
Взгляд женщины уперся в стоящую на подносе пиалу с водой и пару лепешек, правда, свежих и мягких. Более привлекательная и вкусная еда полагалась лишь тем наложницам, которые пользовались особой милостью короля и жили в отдельных комнатах — Шелиэн, Линри и еще пара женщин. Алия же пока считалась новенькой, не закрепившей свое положение, и спала она в небольшой комнатушке вместе с еще тремя девушками. После отдельных покоев у Валеона это было так убого.
«Скоро все изменится», — пообещала себя Алия и взяла в руки пиалу. Она готова была поклясться, что в воду добавлено что-то. Но что? А впрочем, какая разница?
На губах у Алии на мгновение появилась улыбка, полная злого торжества.
Пользуясь тем, что она сейчас в комнате одна, Алия присела у своей кровати и достала из небольшой вышитой сумочки несколько флаконов. Большинство из них были обычными маслами для кожи и волос, но в одном из них хранилась вытяжка цмина. Алия быстро вытащила пробку и добавила несколько капель чуть золотистой жидкости в воду. Не прошло и пяти минут, как сок цмина полностью растворился. Теперь ничего не указывало на то, что к неизвестной отраве добавлен усиливающий ее компонент. Алия была уверена, что это не яд, так что она никого не убьет, если, скажем, подольет содержимое своей пиалы в чужую.
В задумчивости постучав пальчиками по постели, Алия поднялась и выглянула в коридор. О да, она правильно рассчитала — служанки как раз несли обед в комнаты четырех красавиц. Алия дождалась, когда все пройдут, оставив позади себя одну из служанок. Она двигалась медленно, сильно хромая и из-за этого боясь уронить поднос со всем его содержимым. Это была служанка Шелиэн, девушка-оборотень, которой не повезло родиться больной. Если бы не ее уродство — кривая нога и плечи, из-за которых она походила на горбуна из сказок, — девушка была бы вполне симпатичная. Но природа и Забытые Боги распорядились иначе, и теперь эта неприметная тень, над которой потешались даже другие служанки, носила еду одной из самых красивых женщин гарема. Алия не сомневалась, что Шелиэн специально выбрала себе в услужение такую уродину. Иногда она замечала на лице эльфийки злобное торжество и удовольствие, когда рядом с ней находилась ее служанка, на контрасте с уродством ее красота была еще ослепительнее. А вот сама девушка страдала. Она прекрасно осознавала, насколько страшна, что за ее спиной все смеются над нею. Замечала она и взгляды хозяйки. Вот только сделать ничего не могла, молча прислуживая своей мучительнице. И лишь Алия видела в глубине темных покорных глаз жгучую ненависть.
Дождавшись, когда в коридоре останется одна служанка, Алия быстро и бесшумно подошла к девушке. Не говоря ни слова, она взяла пиалу с подноса, вылила ее содержимое в ближайший напольный горшок с цветком и налила в пустую пиалу воду из своей. Все это время служанка покорно стояла и ждала, лишь ее темные глаза расширились от удивления и страха.
— Ты ничего не видела, хорошо? — твердо произнесла Алия, глядя прямо в глаза девушки. — Неси поднос Шелиэн. Если ничего не скажешь, то завтра твоей хозяйки уже не будет во дворце.
— Меня накажут? — тихо спросила служанка. Голос у нее был очень красивый, и на мгновение Алии даже стало жаль ее — если бы все не зависело от внешности, эта девушка смогла бы найти себя в жизни. Она бы изумительно пела с таким голосом.
— Нет, не накажут, — подбирая слова, ответила Алия. А ведь девица не так глупа, как можно подумать. — Как только услышишь новости про хозяйку, начнешь показательно плакать. Так, чтобы увидел Ариэн или другой евнух. Поняла? Я заберу тебя к себе, а там решишь, что ты хочешь. Теперь иди, ты задержалась.
Служанка вздрогнула, едва не опрокинув поднос, а потом медленно направилась к комнате Шелиэн. Алия не стала дожидаться, когда их увидит кто-нибудь, и вернулась к себе. Пора было готовиться к приему, тем более сегодня она осталась без обеда. Так безопаснее.
***
Алия знала многих мужчин, и все они злились по-разному. Кто-то начинал крушить все вокруг, кто-то бросался с обвинениями и руганью на ближайшее живое существо. Эграл не позволял себе подобного вульгарного поведения, он злился тихо, лишь в глазах его темнело недовольство, а пальцы нервно сжимались в кулак. Но даже эти признаки Алия заметила мельком, а уже через секунду король владел собой полностью. Кивнув ей, он произнес:
— Рассказывай про Шаиса.
Взглядом он дал понять, что обсуждать произошедшее в зале на приеме не намерен, но Алия и так бы не стала. Она торжествовала молча, внешне не выказывая никаких эмоций.
Опустившись в мягкое кресло напротив короля, она принялась отчитываться:
— Весь вечер он не проявлял нервозности, был спокоен. На наложниц смотрел не чаще, чем другие, охране и слугам внимание не уделял, не вздрагивал, когда кто-то оказывался рядом с ним. Когда вы начали обсуждать проблемы в Байокре, он отреагировал вполне спокойно, разве что немного обеспокоился, но так поступили все ассасины, с которыми вы общались. Они боялись вашего неодобрения. Так что мои наблюдения ничего не дали, — закончила Алия и, долю секунды посомневавшись, продолжила: — Но я считаю, что ваши подозрения оправданы, и Шаис — предатель.
Эграл нахмурился, в его темно-карих глазах еще горело недовольство, и Алия сильно рисковала, высказывая свое мнение, которое никого не интересовало. Но без риска у нее ничего не получится — место подле короля пустыни стоило того, чтобы поставить все на кон.
— Как ты узнала, о чем я говорил? — вроде бы спокойно, но со скрытым подозрением поинтересовался Эграл. Он пока решал, гневаться ему на дерзкую наложницу или нет.
— Прочитала по губам, — ответила Алия и улыбнулась с хитрецой. — Вы не запрещали.
Тень мелькнула по лицу короля, а потом он хлопнул по подлокотнику и откинулся на спинку плетеной тахты. Алия сразу поняла, что ее простили.
— Почему ты считаешь, что он виновен? — продолжил допрос Эграл, но глядя на Алию уже более благосклонно.
— Шаис в свое время покупал на черном рынке болотную травку. Сначала простую, потом — с добавками. Когда я последний раз о нем слышала, он пристрастился к Черной вдове, а потом перешел на Пыльцу. Отвыкнуть от нее невозможно, а зависимости ломает людей и нелюдей. Если кого-то из ассасинов и решили подкупить, то его — он быстрее согласится.
Эграл внимательно следил за нею, вглядываясь в ее лицо и словно бы пытаясь понять, о чем она думает. Когда Алия закончила, он немного помолчал, а затем проронил:
— Да, такому эльфу уже нет доверия… Откуда ты знаешь о траве и Шаисе? — с неожиданной жесткостью спросил Эграл.
— Где-то полвека назад я была наложницей у Морона, это…
— Я знаю, кто это, — оборвал ее король и вновь задумался.
Алия молчала, ожидая вердикта. Наконец, Эграл поинтересовался:
— Кто еще из моего окружения был знаком тебе в те времена?
«Кто еще покупал запрещенное через Морона, компрометируя себя?» — прозвучало между строк.
— Я не знаю всех из вашего окружения, — призналась Алия. — Могу назвать лишь нескольких. Если сочтете это важным, я расскажу подробно.
— Зайдешь через два дня, вечером, поговорим, — приказал Эграл. — И я скажу Ариэну, чтобы он привел тебя на несколько моих неофициальных совещаний. Посмотришь. Если ты окажешься полезной, то получишь достойное вознаграждение.
Алия немного склонила голову, чтобы золотые локоны упали по обе стороны лица, создавая видимость смущения, которое никого здесь не обмануло.
— Я служу вам, ваше величество.
Она опустилась на колени, и он с небрежной лаской потрепал ее по мягким прядям.
— Ступай. И передай Ариэну, что я желаю его видеть. — В последних словах прозвучала скрытая угроза. За сегодняшний провал наложниц отвечать будет тот, кто должен был присматривать за ними.
Алия плавно поднялась и, несмотря на кажущуюся неспешность, быстро покинула покои короля. Ей предстояло решить, как задобрить Ариэна, ведь евнух наверняка догадается, кто повинен в конфузе Шелиэн.
В коридорах ночного дворца царила тишина, но стоило Алии переступить порог собственной комнаты, как ее ушей достиг шепот, а три пары любопытных глаз уставили на нее. Без сомнения, уже весь гарем знал о произошедшем.
Алия таинственно улыбнулась другим наложницам и демонстративно легла спать. У нее был нелегкий вечер, хотя Шелиэн ее повеселила. Будь у Алии возможность, она от души бы посмеялась, смакуя победу над противницей. А ведь всего-то надо было добавить пару капель цмина и отдать Шелиэн питье, приготовленное ею же. Теперь женщина познала на своей лощеной шкурке все прелести задуманной ею ловушки.
Теперь Алия знала, что было в ее пиале — сильный возбудитель. Есть такие травки, которые побуждают или усиливают желание, влечение к противоположному полу. Они могли разжечь огонь страсти даже в самой холодной особе и уж точно лишали разума, заставляя повиноваться лишь своим низменным инстинктам. В таком состоянии удержать себя от необдуманных поступков было сложно, но в случае с Шелиэн свою роль сыграл также цмин, усилив действие зелья. Эльфийка, как и Алия, должна была танцевать вечером, и она, надо сказать, продержалась долго. Алия не особо следила за ней — у нее было поручение от короля, — поэтому резкое изменение поведения Шелиэн стало для нее таким же сюрпризом, как и для остальных. Еще нескоро ассасины и девушки из гарема забудут, как одна из самых красивых эльфиек короля вешалась на проходящих мимо мужчин. Позор для дворца. Неудивительно, что король был в ярости.
На следующее же утро, когда большинство девушек отправилось в комнату отдыха, поплавать в прохладной воде, Алию поймал и отвел к себе Ариэн. По его каменному лицу сложно было что-либо прочесть, но сейчас Алия догадывалась, о чем пойдет речь.
Ариэн, как особо доверенное лицо короля, занимал целых две комнаты. Спальню Алия увидела мельком, сквозь плетеную занавеску, а вот кабинет смогла разглядеть повнимательнее — именно здесь Ариэн решил провести "воспитательную беседу". Все строго, чинно и чисто. Такая маленькая аккуратненькая комната с минимумом вещей. Алия не сомневалась, что увидит что-то подобное.
Ариэн сложил руки на столе, сцепив пальцы, и начал:
— У нас не принято создавать проблемы. Это важное правило, и я надеялся, что тебе хватит благоразумия его не нарушать.
— А разве это я нарушила? — поинтересовалась Алия, смотря прямо в глаза эльфу.
— Да, — с нажимом ответил он.
— У тебя нет доказательств.
— Если нужно, я их найду. Но мне они и не нужны.
Их взгляды встретились.
— Думаю, — начала Алия, — тогда ты понимаешь, что вина за произошедшее полностью лежит на Шелиэн. Это была ее инициативе — напоить наложницу подобной вещью, да еще и на приеме у короля. Хорошо, что присутствовали лишь ассасины, не любящие болтать попусту, ведь так?
Ариэн ничем — ни взглядом, ни словом — не подтвердил этого. Но по лицу его пробежала тень сомнений.
— То есть это не ты напоила Шелиэн?
— Я всего лишь вернула ей долг. Как понимаешь, мне не было нужды подставлять ее в тот вечер, но мне не понравилось, что она попыталась меня отравить. В любом случае король остался бы недоволен — что я выпей отраву, что она. А так как эта глупая идея пришла не в мою голову и была претворена в жизнь не мною, то не вижу оснований для обвинений меня в чем-либо.
Ариэн внимательно выслушал ее, но она чувствовала, что евнуха, привыкшего иметь дело с женщинами, не так просто сбить с толку.
— Ты могла попросту не выпить отраву и сказать мне.
— Я бы ничего этим не добилась, ты бы мне не поверил и еще бы наказал за то, что наговариваю на других наложниц. Ведь так?
Их взгляды вновь встретились.
— Ты ее обыскал? — перешла в наступление Алия. — Нашел те травы?
Ариэн внимательно на нее посмотрел, взгляд его изменился. Кажется, она начинала ему нравиться.
— Да. Нашел… Теперь понимаю, чем ты так приглянулась королю.
Алия холодно улыбнулась.
— Я не стремлюсь посеять здесь вражду и настроить против себя всех вокруг. Я нападаю лишь тогда, когда нападают на меня, так что можешь не беспокоиться, я не доставлю тебе неудобств.
— Ты уже это сделала, — отстраненно заметил Ариэн. — Именно на меня обрушился гнев его величества после ваших вчерашних интриг.
— Это сделала не я, а Шелиэн. Будь у нее побольше ума, она бы не рискнула гневить короля. Она подставила в первую очередь себя.
