— Я вас познакомлю, — предложил он и поднялся, чтобы открыть дверь.
Спустя несколько минут в гостиную вошли два незнакомых эльфа и Шелиас. Первый неизвестный был высоким воином, на поясе у него висел меч в потертых ножнах. Этого эльфа Тели сразу определил как собрата Фела, типичного вояку. А вот второй, невысокий мужчина привлек его внимание. Хотя бы потому что являлся кронпринцем Рассветного Леса. Его Тели никогда не видел в живую, зато сразу узнал по портрету из книги Знатные эльфийские рода. Кронпринц Лисэн был невысоким худощавым эльфом с серебристыми волосами и льдистыми глазами. Он смотрел на мир холодно, даже жестко, и при одном его виде хотелось упасть ниц и поклясться в вечной преданности.
Тели, и даже Фелиас, сидели молча, придавленные величием принца. А тот медленно опустился в одно из кресел, которое стояло так, словно трон, вокруг которого собрались все остальные. Второй эльф, воин, встал за плечом у принца. Шелиас вернулся в свое кресло, но больше в его позе не было расслабленности, он был собран и готов к диалогу. Теперь в гостиной сидел не любящий брат, а Верховный паладин, глава могущественного Ордена Света, политик и стратег.
— Ваше высочество, позвольте вам представить моих младших братьев — Фелиаса и Телиаса де Лантар. Они соответствуют вашим требованиям и, я надеюсь, смогут помочь вам в ваших начинаниях.
Братья глубоко поклонились, не смея обратиться к принцу. Пусть они формально не были подданными короля Рассветного Леса, но не переставали быть эльфами. Верность своему правителю у них была в крови, хотя многие не прочь были это оспорить.
Лисэн долго рассматривал Фелиаса и Телиаса, а потом важно кивнул, признавая успешность выбора лорда де Лантара.
— Мне нужны воины, которые сопроводили бы меня в одном опасном путешествии, — неожиданно произнес принц, и братья обратились в слух. Голос у его высочества был высоким и холодным, в нем слышалась сила. — Говоря об опасности, я не преувеличиваю, если только преуменьшаю. Мне нужно ваше взвешенное решение — если пойдете со мной, вы пойдете до конца.
— И куда предстоит путешествие? — осторожно поинтересовался Фелиас, уже что-то прикидывая в уме.
— Вы узнаете это лишь после клятвы.
Братья переглянулись. У Тели все горело внутри быстрее согласиться. Он умирал от любопытства, к тому же какой-то частичкой своего сознания (видимо, самой циничной) он осознавал, что это неплохой шанс для их семьи обелить имя. Пусть Шелиас достиг многого, но для эльфов он оставался сыном предателя, как и его братья. А послужить принцу было почетно, тем более Шели неявно подталкивал их к этому. Разве можно отказать любимому брату?
— Что будет входить в наши обязанности? — по-военному четко поинтересовался Фел.
— Мне нужны воины, сопровождающие. Место опасное, вы должны будете охранять меня и помогать достигнуть цели, — расплывчато ответил принц, на мгновение прикрывая свои холодные льдистые глаза. — Лорд де Лантар утверждал, что вы неплохие воины, особенно Фелиас.
— Предпочитаю лук, — отчитался средний брат. — Но и на мечах сражаюсь хорошо. Телиас — сносно.
Лисэн коротко кивнул, переплетая пальцы, и посмотрел на Тели.
— Ты маг, ведь так?
— Не совсем, ваше высочество, — еще сильнее выпрямился Тели. — Магическую поддержку я вам не окажу…
— Ауры видишь? Нити мира? — бросил вопрос принц.
— Да, ваше высочество.
— Тогда этого достаточно. Мне не помешает еще один маг. Вы подходите, — кивнул словно бы самому себе Лисэн.
Братья вновь переглянулись. Им обоим хотелось ввязаться в авантюру, которая намечалась. Еще и по инициативе самого кронпринца! Лисэн был известен не меньше, чем его великий отец! Если он говорил, что дело опасное, то оно точно стоило того, чтобы в него вляпаться.
Примерно так рассуждал Тели, однако у Фелиаса явно на уме было что-то помимо жажды приключений.
— Ваше высочество, — обратился средний брат де Лантар к принцу, почтительно склонив голову, — мы признательны за ваше доверие и клянемся не подвести вас, исполнить вашу волю и служить вам в грядущем путешествии, однако позвольте задать вопрос, который волнует меня.
Принц приподнял кончик серебристой брови, дозволяя говорить.
— Мы с братом, безусловно, хорошие воины и многое можем, однако в вашем распоряжении, ваше высочество, находятся куда более умелые бойцы, преданные вам и прошедшие с вами не одно сражение. Почему вы выбрали именно нас, чужаков?
Лисэн едва заметно кивнул, признавая обоснованность подобного интереса.
— Там, куда я отправляюсь, практически нет эльфов. Мышление же людей, оборотней и другого отребья отличается от нашего. Мне нужны те, кто смогут предугадать опасность, исходящую от смертных, те, кто хорошо знают, как думают эти создания, кто привык выживать среди них, но при этом принадлежит к нашей расе. С этим вопросом я обратился к лорду Шелиасу, и он посоветовал вас. Теперь я вижу, что он был прав, вы подходите мне. Естественно, — холодно добавил принц, — вы будете не единственными моими воинами.
При этих словах стоящий за спиной его высочества эльф чуть шевельнулся, преданно глядя на своего повелителя.
Фелиас склонил голову, принимая ответ и подчиняясь.
— Цель нашего путешествия? — задал последний вопрос средний лорд де Лантар.
— Вечный Лес, — коротко ответил Лисэн, и этого хватило, чтобы глаза Тели загорелись от предвкушения и страха. Принц говорил правду, им действительно предстоит крайне опасное путешествие. Путешествие в Проклятый лес, полный измененных магией чудовищ!
После изгнания эльфов Вечный Лес недолго пустовал. Магическая аура этого места привлекала охотников за приключениями, исследователей и других сомнительных личностей. Многие людские маги желали познать тайны древнего Леса. И так как эльфы больше не охраняли святилище, а Зрячие — наделенные особой силой и милостью Леса эльфы — не говорили с ним, многие заклинатели ринулись в Вечный Лес в поисках знаний (и наживы). Постепенно туда приходило все больше магов, все больше исследований проводилось. И в какой-то момент из-за беспечности людей произошло непоправимое — один из магических экспериментов закончился неудачно, и неконтролируемая волна магии вырвалась на свободу. Помноженная на силу самого Леса, она поглотила нерасторопных магов, приобрела угрожающие масштабы и пронеслась по всем чащам. Лишь на границе Леса магия внезапно остановилась. То ли сам Вечный Лес остановил разрушительную силу, то ли ее хватило лишь на его пределы, но магия так и не вырвалась в степи, которые окружали старый дом эльфов. Много лет чудовищная бесконтрольная сила, магия, бушевала в Лесу. Она изменила до неузнаваемости всех, кто находился там. Деревья и животные, люди и птицы, даже насекомые и трава — все подверглись страшному, мучительному перевоплощению. Искаженные магией, на свет появились чудовища, названия которым не имелось в мире. Неудивительно, что после случившегося Вечный Лес стал Проклятым. Магия в нем улеглась, но иногда вновь начинала бушевать. Измененные животные бросались на всех, кто пересекал границу Леса. Однако опасность не всегда служила достаточной преградой для искателей приключений. Многие охотники за редкостями отправлялись в Проклятый лес, чтобы добыть что-нибудь, что можно было продать магам и безумным коллекционерам. После произошедшего в Лесу осталось немало артефактов. К тому же вырвавшаяся на свободу магия создала из окружающих предметов новые, совершенно самобытные реликвии. Так что поживиться там было чем, вот только и опасность охотников подстерегала нешуточная. Мало кто возвращался из рейда со всеми конечностями, и уж точно совсем немногим удавалось несколько раз испытать судьбу и остаться в живых. Однако, несмотря на это, поток желающих рискнуть своей жизнью не иссякал. Проклятый лес располагался в степях, те граничили на юге с пустынью, на севере — с Лесами фейри, закрывшими свои границы, а на западе — с Ленатой и Бенрией, двумя бедными королевствами. Годами обыватели гадали, кто из этой пары поглотит более слабого соседа, а пока жители этих двух королевств жили в нищете. То же самое можно было сказать о степях, где властвовали кочевники — дикий народ, каждый день сражающийся за пропитание. В этом краю люди дрались за медяк, мечтая о лучшей жизни, и соблазн поживиться за счет сокровищ Проклятого леса толкал многих на безрассудство. А богатые маги и другие властители платили золотом за тысячи жизней охотников, из которых возвращался едва ли каждый двухсотый.
Постепенно рядом с Проклятым лесом возникло небольшое поселение, центром которого стал трактир. Он стоял века, покосившийся, грязный, но такой нужный всем. Сюда приходили покупатели и продавцы — выжившие охотники, принесшие в своих прохудившихся мешках кости измененных животных и напитанные магической силой артефакты. Заправлял всем здесь Трактирщик — его так и звали. Был он то ли оборотнем, то ли человеком с примесью крови нелюдей. Мало ли их бродит по свету? Кто-то даже поговаривал, что Трактирщик принадлежал к расе опасных ликанов, однако это считали за вздор. Так или иначе, но хозяин здешнего "корыта", как с усмешкой называли его охотники-новички, жил долго, а торговал еще дольше. И привык он ко всем странностям людским. Умел сразу определять, кто перед ним и сколько заплатит. Сколько спросить с охотника, кому пригрозить, а кого отпустить. Во всех этих делах Трактирщик разбирался получше многих. Поэтому когда к нему в трактир одним дождливым вечером зашел эльф в сером плаще, он сразу смекнул — дело стоящее! И то, что этот остроухий пытался скрыть свои таланты, а также положение в обществе, выдавало его с головой.
Трактирщик внимательно наблюдал за четкими движениями и бесшумным шагом неизвестного эльфа, гадая, что тому понадобилось. Дивные редко заглядывали в эту дыру, обычно Трактирщик имел дело с полукровками или даже квартеронами — в общем, с теми, в чьих жилах эльфийской крови было весьма мало. А тут целый чистокровный ушастый! Еще и, кажется, знатный!
Трактирщик продолжил протирать грязной тряпкой и без того грязную кружку, пока эльф наконец не закончил свое медленное шествие по залу, привлекая внимание здешних охотников и прочей неблагонадежной публики.
«Вот дурак», — подумал Трактирщик, когда неизвестный ему эльф наконец остановился напротив потертой стойки, хранящей следы боевых сражений, банальных драк и полупереваренной пищи. Всякое случалось в трактире.
Оперевшись локтем о столешницу, эльф тихо произнес:
— Я по делу.
Трактирщик тихо фыркнул: все они по делу! Но привлекать внимание к чужаку он не спешил, уверенно чуя наживу. Вместо того, чтобы сразу отказать странному эльфу, он кивнул, слушая заказчика. Вернее, пешку заказчика. И это был еще один признак того, что дело намечается крупное.
— Есть у вас хорошие проводники в Лес? — спросил эльф. Он говорил на человеческом без акцента, но его чистая речь выделялась на фоне здешнего говора, как изящная леди рядом с толпой грязных матросов.
— Есть и немало, — отозвался Трактирщик, с еще бо?льшим усердием протирая кружку.
— Мне нужны лучшие, — намекнул эльф, и меж его пальцев появился золотой. Он показал его мельком, так, чтобы не увидели сидящие за столами люди и нелюди. Трактирщик оценил разумный жест.
— Найдутся и лучшие, — произнес он и смачно сплюнул в кружку, после чего продолжил ее протирать. — Нужны охотники или именно проводники?
— Второе.
Трактирщик хмыкнул. Проводники не только ходили в рейды за добычей, но и, как логично предположить, водили группы в Проклятый лес. Находились безумцы, которые хотели "исследовать" магические изменения, да и простые охотники частенько собирались в отряды, нанимая проводников. Те знали почти все тропы в Проклятом лесу, хорошо ориентировались в постоянно меняющихся чащах, умели выживать там, где умирали все остальные. В общем, это были лучшие из лучших, которые зарабатывали именно на своих знаниях и умениях. Проводников, особенно хороших, ошивалось у Леса не так уж и много. Трактирщик мог посоветовать лишь троих, самых дельных.
— Вон там, в углу, сидит мужик, у его ног волчица, — шепотом произнес хозяин. — Это Бродяга, он один из лучших. Есть еще Рысь, ее жду вечером — если не померла, хотя эта баба всех сама перегрызет. И Варвар еще был, но он третьего дня нанялся уже, ушел отсюдова. Так чего, позвать Бродягу?
— Нам нужны несколько, — неожиданно произнес эльф. — Ждем вторую. Ты сможешь организовать встречу?
— Конечно, — усмехнулся Трактирщик наивным вопросам этого ушастого.
— Нам не нужны лишние свидетели. Я не один, — предупредил эльф.
«Тоже мне! Удивил!» — продолжил мысленно ухмыляться Трактирщик, натирая свою несчастную кружку.
— Я устрою встречу, не переживай. Но все имеет свою цену, — намекнул он и позвал эльфа за собой. Тот с некоторыми колебаниями последовал за Трактирщиком в глубь дома, в комнаты, которые хозяин часто использовал для переговоров с важными гостями. Именно там они с эльфом окончательно столковались насчет оплаты услуг самого Трактирщика, а также условились о встрече. Трактирщик пообещал договориться с парочкой проводников — а сделать это было не так просто, ведь и Бродяга, и Рысь не отличались покладистым нравом. Первый не любил брать выгодные заказы (ему бы только с псиной своей миловаться!), а вторая была подозрительной, жадной, наглой бабой с тяжелой рукой, которую ощутили на себе многие здешние охотники и даже сам Трактирщик. Но за золото эльфов последний готов был достать и задницу дракона, и кровь девственницы, и тем более парочку проводников с характером. Увы, без характера их получить было нельзя.
С Бродягой Трактирщик решил поговорить сразу. С эльфом они условились встретиться через два дня. Трактирщик пообещал предоставить заказчику и его воинам помещение для беседы, а также клятвенно заверил, что проводники будут на месте. Теперь следовало исполнить обещание и отработать звонкие золотые.
Трактирщик дождался, когда большинство его посетителей разбредется, привлеченные боем на арене (на заднем дворе мужики дрались на кулаках и на ножах). Подсев к Бродяге, хозяин произнес:
— Дело есть.
— За хвосты меньше не дам, — тут же нахмурился Бродяга. Это был человек, лет тридцати на вид, еще не старый, с черными волосами, вечной щетиной, одетый в потертую синюю куртку и такой же плащ, которые он таскал столько, сколько его Трактирщик помнил. За спиной у Бродяги висел добротный арбалет, на поясе — пара ножей и короткий меч. У ног мужчины лежала "любовь всей его жизни" — темно-серая волчица по прозвищу Леди.
История Бродяги была проста, как и у всех здесь. Ребенком еще он попал в степи, угнанный кочевниками. Постепенно поднялся, сбежал и обосновался у Леса. Охотником он был умелым, добычу приносил хорошую, да и группы, которые он водил, не умирали так часто, как у других. В общем, Бродяга был неплох и, в отличие от других, он не был жадным до золота, но именно это всегда настораживало Трактирщика, который не доверял тем, кого не понимал. А этот странный мужик, покупающий на вырученные медяки мясо для своей волчицы, был точно ненормальным. Однако сейчас Трактирщику платили за хорошего проводника, и он игнорировал все странности Бродяги.
— Я не по хвостам, — отмахнулся хозяин, поглядывая на длинные клыки волчицы. Псина ему тоже не нравилась. — Заказ есть.
Спустя несколько минут в гостиную вошли два незнакомых эльфа и Шелиас. Первый неизвестный был высоким воином, на поясе у него висел меч в потертых ножнах. Этого эльфа Тели сразу определил как собрата Фела, типичного вояку. А вот второй, невысокий мужчина привлек его внимание. Хотя бы потому что являлся кронпринцем Рассветного Леса. Его Тели никогда не видел в живую, зато сразу узнал по портрету из книги Знатные эльфийские рода. Кронпринц Лисэн был невысоким худощавым эльфом с серебристыми волосами и льдистыми глазами. Он смотрел на мир холодно, даже жестко, и при одном его виде хотелось упасть ниц и поклясться в вечной преданности.
Тели, и даже Фелиас, сидели молча, придавленные величием принца. А тот медленно опустился в одно из кресел, которое стояло так, словно трон, вокруг которого собрались все остальные. Второй эльф, воин, встал за плечом у принца. Шелиас вернулся в свое кресло, но больше в его позе не было расслабленности, он был собран и готов к диалогу. Теперь в гостиной сидел не любящий брат, а Верховный паладин, глава могущественного Ордена Света, политик и стратег.
— Ваше высочество, позвольте вам представить моих младших братьев — Фелиаса и Телиаса де Лантар. Они соответствуют вашим требованиям и, я надеюсь, смогут помочь вам в ваших начинаниях.
Братья глубоко поклонились, не смея обратиться к принцу. Пусть они формально не были подданными короля Рассветного Леса, но не переставали быть эльфами. Верность своему правителю у них была в крови, хотя многие не прочь были это оспорить.
Лисэн долго рассматривал Фелиаса и Телиаса, а потом важно кивнул, признавая успешность выбора лорда де Лантара.
— Мне нужны воины, которые сопроводили бы меня в одном опасном путешествии, — неожиданно произнес принц, и братья обратились в слух. Голос у его высочества был высоким и холодным, в нем слышалась сила. — Говоря об опасности, я не преувеличиваю, если только преуменьшаю. Мне нужно ваше взвешенное решение — если пойдете со мной, вы пойдете до конца.
— И куда предстоит путешествие? — осторожно поинтересовался Фелиас, уже что-то прикидывая в уме.
— Вы узнаете это лишь после клятвы.
Братья переглянулись. У Тели все горело внутри быстрее согласиться. Он умирал от любопытства, к тому же какой-то частичкой своего сознания (видимо, самой циничной) он осознавал, что это неплохой шанс для их семьи обелить имя. Пусть Шелиас достиг многого, но для эльфов он оставался сыном предателя, как и его братья. А послужить принцу было почетно, тем более Шели неявно подталкивал их к этому. Разве можно отказать любимому брату?
— Что будет входить в наши обязанности? — по-военному четко поинтересовался Фел.
— Мне нужны воины, сопровождающие. Место опасное, вы должны будете охранять меня и помогать достигнуть цели, — расплывчато ответил принц, на мгновение прикрывая свои холодные льдистые глаза. — Лорд де Лантар утверждал, что вы неплохие воины, особенно Фелиас.
— Предпочитаю лук, — отчитался средний брат. — Но и на мечах сражаюсь хорошо. Телиас — сносно.
Лисэн коротко кивнул, переплетая пальцы, и посмотрел на Тели.
— Ты маг, ведь так?
— Не совсем, ваше высочество, — еще сильнее выпрямился Тели. — Магическую поддержку я вам не окажу…
— Ауры видишь? Нити мира? — бросил вопрос принц.
— Да, ваше высочество.
— Тогда этого достаточно. Мне не помешает еще один маг. Вы подходите, — кивнул словно бы самому себе Лисэн.
Братья вновь переглянулись. Им обоим хотелось ввязаться в авантюру, которая намечалась. Еще и по инициативе самого кронпринца! Лисэн был известен не меньше, чем его великий отец! Если он говорил, что дело опасное, то оно точно стоило того, чтобы в него вляпаться.
Примерно так рассуждал Тели, однако у Фелиаса явно на уме было что-то помимо жажды приключений.
— Ваше высочество, — обратился средний брат де Лантар к принцу, почтительно склонив голову, — мы признательны за ваше доверие и клянемся не подвести вас, исполнить вашу волю и служить вам в грядущем путешествии, однако позвольте задать вопрос, который волнует меня.
Принц приподнял кончик серебристой брови, дозволяя говорить.
— Мы с братом, безусловно, хорошие воины и многое можем, однако в вашем распоряжении, ваше высочество, находятся куда более умелые бойцы, преданные вам и прошедшие с вами не одно сражение. Почему вы выбрали именно нас, чужаков?
Лисэн едва заметно кивнул, признавая обоснованность подобного интереса.
— Там, куда я отправляюсь, практически нет эльфов. Мышление же людей, оборотней и другого отребья отличается от нашего. Мне нужны те, кто смогут предугадать опасность, исходящую от смертных, те, кто хорошо знают, как думают эти создания, кто привык выживать среди них, но при этом принадлежит к нашей расе. С этим вопросом я обратился к лорду Шелиасу, и он посоветовал вас. Теперь я вижу, что он был прав, вы подходите мне. Естественно, — холодно добавил принц, — вы будете не единственными моими воинами.
При этих словах стоящий за спиной его высочества эльф чуть шевельнулся, преданно глядя на своего повелителя.
Фелиас склонил голову, принимая ответ и подчиняясь.
— Цель нашего путешествия? — задал последний вопрос средний лорд де Лантар.
— Вечный Лес, — коротко ответил Лисэн, и этого хватило, чтобы глаза Тели загорелись от предвкушения и страха. Принц говорил правду, им действительно предстоит крайне опасное путешествие. Путешествие в Проклятый лес, полный измененных магией чудовищ!
Глава 2. Лучший проводник
После изгнания эльфов Вечный Лес недолго пустовал. Магическая аура этого места привлекала охотников за приключениями, исследователей и других сомнительных личностей. Многие людские маги желали познать тайны древнего Леса. И так как эльфы больше не охраняли святилище, а Зрячие — наделенные особой силой и милостью Леса эльфы — не говорили с ним, многие заклинатели ринулись в Вечный Лес в поисках знаний (и наживы). Постепенно туда приходило все больше магов, все больше исследований проводилось. И в какой-то момент из-за беспечности людей произошло непоправимое — один из магических экспериментов закончился неудачно, и неконтролируемая волна магии вырвалась на свободу. Помноженная на силу самого Леса, она поглотила нерасторопных магов, приобрела угрожающие масштабы и пронеслась по всем чащам. Лишь на границе Леса магия внезапно остановилась. То ли сам Вечный Лес остановил разрушительную силу, то ли ее хватило лишь на его пределы, но магия так и не вырвалась в степи, которые окружали старый дом эльфов. Много лет чудовищная бесконтрольная сила, магия, бушевала в Лесу. Она изменила до неузнаваемости всех, кто находился там. Деревья и животные, люди и птицы, даже насекомые и трава — все подверглись страшному, мучительному перевоплощению. Искаженные магией, на свет появились чудовища, названия которым не имелось в мире. Неудивительно, что после случившегося Вечный Лес стал Проклятым. Магия в нем улеглась, но иногда вновь начинала бушевать. Измененные животные бросались на всех, кто пересекал границу Леса. Однако опасность не всегда служила достаточной преградой для искателей приключений. Многие охотники за редкостями отправлялись в Проклятый лес, чтобы добыть что-нибудь, что можно было продать магам и безумным коллекционерам. После произошедшего в Лесу осталось немало артефактов. К тому же вырвавшаяся на свободу магия создала из окружающих предметов новые, совершенно самобытные реликвии. Так что поживиться там было чем, вот только и опасность охотников подстерегала нешуточная. Мало кто возвращался из рейда со всеми конечностями, и уж точно совсем немногим удавалось несколько раз испытать судьбу и остаться в живых. Однако, несмотря на это, поток желающих рискнуть своей жизнью не иссякал. Проклятый лес располагался в степях, те граничили на юге с пустынью, на севере — с Лесами фейри, закрывшими свои границы, а на западе — с Ленатой и Бенрией, двумя бедными королевствами. Годами обыватели гадали, кто из этой пары поглотит более слабого соседа, а пока жители этих двух королевств жили в нищете. То же самое можно было сказать о степях, где властвовали кочевники — дикий народ, каждый день сражающийся за пропитание. В этом краю люди дрались за медяк, мечтая о лучшей жизни, и соблазн поживиться за счет сокровищ Проклятого леса толкал многих на безрассудство. А богатые маги и другие властители платили золотом за тысячи жизней охотников, из которых возвращался едва ли каждый двухсотый.
Постепенно рядом с Проклятым лесом возникло небольшое поселение, центром которого стал трактир. Он стоял века, покосившийся, грязный, но такой нужный всем. Сюда приходили покупатели и продавцы — выжившие охотники, принесшие в своих прохудившихся мешках кости измененных животных и напитанные магической силой артефакты. Заправлял всем здесь Трактирщик — его так и звали. Был он то ли оборотнем, то ли человеком с примесью крови нелюдей. Мало ли их бродит по свету? Кто-то даже поговаривал, что Трактирщик принадлежал к расе опасных ликанов, однако это считали за вздор. Так или иначе, но хозяин здешнего "корыта", как с усмешкой называли его охотники-новички, жил долго, а торговал еще дольше. И привык он ко всем странностям людским. Умел сразу определять, кто перед ним и сколько заплатит. Сколько спросить с охотника, кому пригрозить, а кого отпустить. Во всех этих делах Трактирщик разбирался получше многих. Поэтому когда к нему в трактир одним дождливым вечером зашел эльф в сером плаще, он сразу смекнул — дело стоящее! И то, что этот остроухий пытался скрыть свои таланты, а также положение в обществе, выдавало его с головой.
Трактирщик внимательно наблюдал за четкими движениями и бесшумным шагом неизвестного эльфа, гадая, что тому понадобилось. Дивные редко заглядывали в эту дыру, обычно Трактирщик имел дело с полукровками или даже квартеронами — в общем, с теми, в чьих жилах эльфийской крови было весьма мало. А тут целый чистокровный ушастый! Еще и, кажется, знатный!
Трактирщик продолжил протирать грязной тряпкой и без того грязную кружку, пока эльф наконец не закончил свое медленное шествие по залу, привлекая внимание здешних охотников и прочей неблагонадежной публики.
«Вот дурак», — подумал Трактирщик, когда неизвестный ему эльф наконец остановился напротив потертой стойки, хранящей следы боевых сражений, банальных драк и полупереваренной пищи. Всякое случалось в трактире.
Оперевшись локтем о столешницу, эльф тихо произнес:
— Я по делу.
Трактирщик тихо фыркнул: все они по делу! Но привлекать внимание к чужаку он не спешил, уверенно чуя наживу. Вместо того, чтобы сразу отказать странному эльфу, он кивнул, слушая заказчика. Вернее, пешку заказчика. И это был еще один признак того, что дело намечается крупное.
— Есть у вас хорошие проводники в Лес? — спросил эльф. Он говорил на человеческом без акцента, но его чистая речь выделялась на фоне здешнего говора, как изящная леди рядом с толпой грязных матросов.
— Есть и немало, — отозвался Трактирщик, с еще бо?льшим усердием протирая кружку.
— Мне нужны лучшие, — намекнул эльф, и меж его пальцев появился золотой. Он показал его мельком, так, чтобы не увидели сидящие за столами люди и нелюди. Трактирщик оценил разумный жест.
— Найдутся и лучшие, — произнес он и смачно сплюнул в кружку, после чего продолжил ее протирать. — Нужны охотники или именно проводники?
— Второе.
Трактирщик хмыкнул. Проводники не только ходили в рейды за добычей, но и, как логично предположить, водили группы в Проклятый лес. Находились безумцы, которые хотели "исследовать" магические изменения, да и простые охотники частенько собирались в отряды, нанимая проводников. Те знали почти все тропы в Проклятом лесу, хорошо ориентировались в постоянно меняющихся чащах, умели выживать там, где умирали все остальные. В общем, это были лучшие из лучших, которые зарабатывали именно на своих знаниях и умениях. Проводников, особенно хороших, ошивалось у Леса не так уж и много. Трактирщик мог посоветовать лишь троих, самых дельных.
— Вон там, в углу, сидит мужик, у его ног волчица, — шепотом произнес хозяин. — Это Бродяга, он один из лучших. Есть еще Рысь, ее жду вечером — если не померла, хотя эта баба всех сама перегрызет. И Варвар еще был, но он третьего дня нанялся уже, ушел отсюдова. Так чего, позвать Бродягу?
— Нам нужны несколько, — неожиданно произнес эльф. — Ждем вторую. Ты сможешь организовать встречу?
— Конечно, — усмехнулся Трактирщик наивным вопросам этого ушастого.
— Нам не нужны лишние свидетели. Я не один, — предупредил эльф.
«Тоже мне! Удивил!» — продолжил мысленно ухмыляться Трактирщик, натирая свою несчастную кружку.
— Я устрою встречу, не переживай. Но все имеет свою цену, — намекнул он и позвал эльфа за собой. Тот с некоторыми колебаниями последовал за Трактирщиком в глубь дома, в комнаты, которые хозяин часто использовал для переговоров с важными гостями. Именно там они с эльфом окончательно столковались насчет оплаты услуг самого Трактирщика, а также условились о встрече. Трактирщик пообещал договориться с парочкой проводников — а сделать это было не так просто, ведь и Бродяга, и Рысь не отличались покладистым нравом. Первый не любил брать выгодные заказы (ему бы только с псиной своей миловаться!), а вторая была подозрительной, жадной, наглой бабой с тяжелой рукой, которую ощутили на себе многие здешние охотники и даже сам Трактирщик. Но за золото эльфов последний готов был достать и задницу дракона, и кровь девственницы, и тем более парочку проводников с характером. Увы, без характера их получить было нельзя.
***
С Бродягой Трактирщик решил поговорить сразу. С эльфом они условились встретиться через два дня. Трактирщик пообещал предоставить заказчику и его воинам помещение для беседы, а также клятвенно заверил, что проводники будут на месте. Теперь следовало исполнить обещание и отработать звонкие золотые.
Трактирщик дождался, когда большинство его посетителей разбредется, привлеченные боем на арене (на заднем дворе мужики дрались на кулаках и на ножах). Подсев к Бродяге, хозяин произнес:
— Дело есть.
— За хвосты меньше не дам, — тут же нахмурился Бродяга. Это был человек, лет тридцати на вид, еще не старый, с черными волосами, вечной щетиной, одетый в потертую синюю куртку и такой же плащ, которые он таскал столько, сколько его Трактирщик помнил. За спиной у Бродяги висел добротный арбалет, на поясе — пара ножей и короткий меч. У ног мужчины лежала "любовь всей его жизни" — темно-серая волчица по прозвищу Леди.
История Бродяги была проста, как и у всех здесь. Ребенком еще он попал в степи, угнанный кочевниками. Постепенно поднялся, сбежал и обосновался у Леса. Охотником он был умелым, добычу приносил хорошую, да и группы, которые он водил, не умирали так часто, как у других. В общем, Бродяга был неплох и, в отличие от других, он не был жадным до золота, но именно это всегда настораживало Трактирщика, который не доверял тем, кого не понимал. А этот странный мужик, покупающий на вырученные медяки мясо для своей волчицы, был точно ненормальным. Однако сейчас Трактирщику платили за хорошего проводника, и он игнорировал все странности Бродяги.
— Я не по хвостам, — отмахнулся хозяин, поглядывая на длинные клыки волчицы. Псина ему тоже не нравилась. — Заказ есть.
