Бродяга нахмурился еще сильнее.
— Серьезный заказ, — намекнул Трактирщик. — Платят хорошо.
— Тебе? — хмуро поинтересовался Бродяга. — Мне не нужно.
Трактирщик точно знал, что ему нужно и очень. Последние пару лет у охотников вышли неудачными — сначала несколько раз подряд после Волны выпадала зима, потом, когда пришло лето, в Лесу проснулось слишком много чудовищ. Охотники гибли пачками, проводники терпели убытки. Трактирщик доподлинно знал, что Бродяга уже два сезона не получал заказов, сам ходил, как охотник, собирал хвосты измененных псов и шакалов. Навар с этого, конечно, был никакой. И свою любимую Леди Бродяге кормить было почти нечем, так что Трактирщик понимал, что ему надо лишь немного нажать на упрямого проводника.
— Заказов в последнее время мало, — обронил хозяин, потирая мозолистый кулак. — Кто тебя еще наймет? А я в следующий раз хвосты не возьму, у меня этого добра навалом, все тащат.
Бродяга бросил на него недовольный взгляд, его кустистые черные брови сошлись на переносице. Он покосился на Леди, грызущую вкусную косточку, и задумался.
— Хорошо платят? — повторил Бродяга.
Трактирщик выразительно кивнул.
— Большие заказы редкость, — намекнул он.
— Ты как за родного стараешься.
— Они хотят лучших…
— И кого ты посоветовал, кроме меня?
— Варвара нет, я жду сегодня Рысь.
Бродяга остался совершенно безучастен к этой новости. Он был одним из немногих, живущих у Леса, кто ладил с Рысью. Здесь шастало много народу, но мало кто приживался надолго. Помимо трактира у Леса стояло пару десятков домов — жилых и не очень. В основном они напоминали казармы — жили там по несколько десятков людей и нелюдей. Охотники возвращались из Леса, продавали добычу, спали, ели, пару дней отдыхали на арене, ломая челюсти приятелям, а потом вновь отправлялись на промысел. Лес затягивал. Постоянный риск, шанс найти что-то стоящее и подняться, жажда наживы и хорошей жизни — все это вкупе с острыми ощущениями, которые дарили опасности Леса, заставляли охотников раз за разом отправляться в это царство магического кошмара. И в конце концов даже самым везучим изменяла удача, и они не возвращались. Трактирщик немало таких повидал, он на них наживался, не мечтая о большем. Места у них были хоть и опасные, но спокойные — степняки боялись Леса, а магическая дрянь за пределы чащ никогда не выходила. Вот и жил Трактирщик вполне спокойно и успешно, навариваясь на таких простофилях, как Бродяга, или алчных дураках, как Рысь. Хотя, с последней все же надо быть поосторожнее.
— И что конкретно они хотят? — продолжил расспросы Бродяга. — Зачем целых два проводника? В Лесу достаточно одного.
— Они так захотели. Заказчик платит, мы молчим. Или тебе не нужно золото? Так может, тогда заплатишь за свой ужин?
Бродяга скривился и бросил на стол пару медяков. Трактирщик практически доподлинно знал, у проводника уже не осталось монет, полученных утром.
— Когда встреча? — угрюмо спросил Бродяга, подтверждая мысли Трактирщика.
— Через два дня, после заката
Бродяга кивнул и вернулся к своему недопитому пиву.
Один есть.
Рысь ввалилась к Трактирщику ночью, когда все уже разошлись. В зале сидела пара "стариков" — охотников, которые давно уже были слишком слабы, чтобы выживать в Лесу. Теперь они пропивали последние медяки в трактире. Их хозяин не выгонял, ему было лень, да и зал они заполняли. Трактир не закрывался никогда, однако ночью, кроме пары пьяных бедолаг, никто сюда не заглядывал, поэтому Трактирщик уходил в задние комнаты, где работал — пересчитывал долги, прибыль, раскладывал товар, который он потом продавал на стороне. Ему было чем заняться.
И без того скрипучая дверь с треском распахнулась, и в небольшую грязную комнату ввалилась Рысь. Это была женщина неопределенного возраста, на вид ей, пожалуй, было около тридцати — в ее жилах текла капля эльфийской крови, которая продлила ее жизнь и подарила если не красоту, то хотя бы молодость. Рысь не была привлекательной или хотя бы немного симпатичной. Невысокая, жилистая, резкая девица с темно-русыми, какими-то пятнистыми волосами — от них и прошло прозвище Рыси, — на лицо откровенно некрасива. У нее не имелось каких-то явных уродств, лишь шрам перед левым ухом, но общее впечатление было отталкивающим. Естественно, по меркам тех, кто жил в благополучных землях на севере и западе. А вот для местных Рысь была очень ничего — здешние продажные девицы могли испугать даже вампира. Но все равно Трактирщику Рысь не нравилась. Она жила здесь давно, ее мать торговала телом, отец был кем-то из охотников — точно никто не знал. Эльфийской крови в Рыси осталось слишком мало, вся вывелась за несколько поколений, но все же кое в чем она проявлялась. Помимо острых ушек эта девица обладала небывалой ловкостью и бесшумной походкой — идеальными качествами для охотника. Именно с этого Рысь и начала, по молодости зарабатывая немало. Но конкуренция среди охотников была слишком велика, и умница-Рысь ушла в проводники, пользуясь своими знаниями, полученными в собственных рейдах. Несмотря на отвратительный — даже для здешних мест — характер, у Рыси находилось немало заказчиков, и водила она группы весьма успешно — для себя, а не для тех, кто умирал в Лесу. И все же она была хороша, пусть и более резкая. Среди проводников Рысь, Бродяга и Варвар были лучшими, именно их Трактирщик советовал дорогим заказчикам. Однако еще никогда до этого у него не просили нанять сразу нескольких — среди проводников тоже существовала конкуренция, да и зачем так много? В Лес ходили малыми группами, большие были слишком заметны, и поэтому лишний человек в отряде был совершенно не нужен. Но, как Трактирщик сказал Бродяге, заказчик платит — они делают. И сейчас хозяин был рад, что Варвара не оказалось на месте, потому что если Бродягу и Рысь в одной точке мира он мог представить, то Рысь и Варвара — нет. Они терпеть друг друга не могли, и уже много лет местные мужики делали ставки, кто кого убьет. Лично Трактирщик ставил на Рысь.
— Держи, — бросила она, сваливая на стол Трактирщика мешок и падая на стул. — Три "сережки", восемь сердец и один недовольный охотник.
— Так Джек вернулся? Или кто-то из его ребят?
— Только Вешли, он бегал быстрее всех, — отозвалась Рысь, пренебрежительно фыркая — она презирала тех охотников, которые не могли постоять за себя. А учитывая, что навыки выживания самой Рыси были практически на недостижимой высоте, презирать ей приходилось многих.
Трактирщик отложил в сторону счеты и принялся рыться в мешке. Только эта безумная женщина ухитрялась водить группы в Лес, брать за это с охотников немало монет и в итоге приносить добычи больше них самих. Что ж, Трактирщику это еще выгоднее, он со всех поимеет.
Попытавшись закинуть ноги в грязных сапогах на стол и поймав недовольный взгляд хозяина, Рысь страдальчески закатила глаза и поинтересовалась:
— Ты считать будешь или мне здесь помереть от старости?
— Уверен, многие ждут этот момент.
— Хочешь им помочь?
— Нет, мне золото дороже, — ухмыльнулся Трактирщик и, закончив осматривать добычу Рыси, озвучил цену. Она не согласилась, начался торг. Спустя час они наконец ударил по рукам, и монеты Трактирщика перекочевали в ладонь Рыси, прикрытую тканью. Многие опытные охотник носили короткие перчатки из кожи здешних псов или другой живности, но Рысь перевязывала ладони черными тряпками — говорила, что кровь на них не видно. Что ж, ее выбор. Она, вообще, выглядела страшновато: кожаные темные штаны, такая же куртка с множеством заплаток, пусть и хорошо спрятанных, серая рубашка, добротный ремень, на котором висел знаменитый нож Рыси — он попробовал немало крови здешних наглецов, — на ногах плотно сидели высокие сапоги из кожи пустынного варана — самая дорогая вещь Рыси. Вроде бы внешний вид ее был таким же, как у многих — какую еще одежду можно достать здесь, да и в Лесу в платье не побегаешь, — но почему-то тот же Бродяга со своей вечной щетиной выглядел получше. Наверное, потому что он был человеком и мужчиной, а вот Рысь своему полу и крови не соответствовала, она напоминала маленького злого демоненка, жаждущего крови окружающих. Такой же был ее взгляд — тяжелый, пронизывающий, ожидающий. Рысь никогда не упускала добычу, любила "поиграть", выматывая жертву, а потом раздирала горло. Иносказательно, конечно, но повадки у нее были звериные. Хищница.
— Есть дело, — бросил Трактирщик, когда Рысь пересчитала монеты и собралась уходить.
— Какое? — насторожилась она, присаживаясь обратно на стул. Она прищурилась, словно кошка, готовая к атаке. Рысь.
— Большой заказ, им нужны лучшие проводники.
— Проводники? — вычленила главное Рысь. — Кто еще? — бросила она.
— Бродяга, я посоветовал.
— Хорошо, что не Варвара! — фыркнула она и глянула на Трактирщика с подозрением. — Зачем им два проводника? Они будут выбирать лучшего? Тогда ты мог сразу показать на меня.
— Им нужны сразу двое, — примирительно ответил Трактирщик, мысленно желая Рыси сдохнуть в Глубинах. — Для надежности.
— Глупости! — усмехнулась женщина, некрасиво скривив губы. — Достаточно и одного. Хорошо платят? Хорошо, раз ты сидишь тут и уламываешь меня, а не перекинул заказ кому еще.
— Они просили лучших. Бродяга согласился.
— Ради своей сучки, не иначе! Но это хорошо, он неплох, да? Так дело серьезное? Что ж… И кто заказчик?
— Не знаю, я разговаривал лишь с посредником, и он был в капюшоне.
— Когда тебя это останавливало, старый прохвост? Так кто заказчик?
— Эльфы, — признался Трактирщик, внимательно отслеживая реакцию Рыси. И ему было, на что посмотреть! На миг лицо девушки озарила какая-то совершенно невиданная жадная радость.
— Когда встреча с заказчиком? — с видимым спокойствием спросила она, ведя себя чересчур благоразумно для такой стервы.
— После заката через день.
— Правильно говорить "послезавтра", — с мерзкой улыбочкой произнесла Рысь, поднимаясь. — Я буду, ты свои монетки отработал.
И хлопнув "умирающей" дверью, она ушла.
— Какое счастье, — с сарказмом ответил пустоте Трактирщик и продолжил пересчитывать прибыль. Он был рад, что Рысь согласилась так быстро. Хотя, эту девку только помани золотом, она побежит.
Они столкнулись лбами у двери в одну из подвальных комнат Трактирщика — Бродяга и Рысь. Леди с интересом глянула на шипящую девицу.
Без всяких разговоров они толкнули дверь, Бродяга пропустил Рысь, и крутая лестница заскрипела под их ногами. У Трактирщика было немало мест для подобных тайных встреч, и это почти ничем не отличалось от других — небольшая комнатка в подвале, один большой стол, у стен стоят стулья. Все грязно, пыльно и непривлекательно. Зато надежно. У Трактирщика была хорошая репутация, и ему доверяли даже такие подозрительные личности, как Рысь. Относительно, конечно, поэтому рука ее покоилась на рукояти любимого ножа.
Внизу парочку проводников уже ждали. Их было семеро — и все эльфы, хотя насчет личности одного из заказчиков Бродяга был не уверен, тот надвинул на лицо капюшон. Именно он, наверное, и был главным, потому что вся остальная шестерка окружала его широкой дугой за спиной. Бродяга с интересом вглядывался в безупречно-красивые эльфийские лица. Никогда раньше он не видел чистокровных бессмертных, тем более в таком количестве. Признаться, он даже немного стушевался, потому что привык общаться с простым народом, а не с подобными существами, могущественными и далекими от простых смертных. А вот Рысь никакого трепета не испытывала — ввалившись в комнату, она тут же обосновалась на одном из стульев прямо напротив эльфа в капюшоне. Вела она себя, как обычно, нагло, хорошо еще, что не закинула ноги на стол, была у нее такая привычка. Никакого смущения и опасения она не выказывала, смотрела прямо и нагло — на незнакомца, прячущего лицо. Именно его она сразу выделила, одарив остальных беглым подозрительным взглядом. А вот Бродяге были интересны все эльфы. Поэтому скромно усевшись на соседний с Рысью стул — Леди улеглась у его ног, — он принялся рассматривать свиту заказчика.
Прямо за спиной у незнакомца, кстати, весьма низкого, хотя рост сидящего оценить сложно, стоял высокий эльф с причудливой косой — Бродяга припомнил россказни полукровок-фейри о том, что косы плетут эльфы-воины. Это соответствовало внешнему виду высокого — он был одет по-военному просто, на поясе висел меч в потертых ножнах. Бродяга так же припомнил, что именно его он видел пару дней назад, разговаривающего с Трактирщиком. Лицо, конечно, высокий эльф тогда скрывал, но одежду дивных Бродяга узнал, здесь такую не носили. Хорошая кожа, хотя светло-зеленый цвет, возможно, был подспорьем в Рассветном Лесу, но никак не посреди безжизненной степи. Да и в Проклятом лесу такая маскировка не очень поможет.
Правее от высокого расположилась пара эльфов с длинными светлыми волосами. Они были одеты чуть менее практично, чем их сородич. И пусть кожаные костюмы сидели на них неплохо и были куда лучше, чем у вечно побирающегося Бродяги, но носить подобную одежду эльфы явно не умели. Они не были воинами, и, заметив, как пристально Леди наблюдает за ними, Бродяга догадался, что парочка была магами. Неужели?
За двумя магами, также прислонившись к стене, стоял скромный эльф в простых темно-зеленых одеждах. Он понравился Бродяге куда больше, чем парочка высокомерных магов. Те смотрели на них с Рысью с явным превосходством и пренебрежением, а вот этот скромный паренек выглядел скорее усталым, чем злым. Да и глаза его смотрели на мир с добротой и пониманием. Его простая, но более практичная одежда, рождала у Бродяги некоторые догадки… Еще и сумка на поясе, а за спиной простой деревянный посох. К тому же Леди, родившаяся в Лесу и чуявшая магию, отнеслась к добряку хорошо. Кто он? Не воин, не маг… Лекарь? Разумно, но тогда дело точно серьезное.
По левую сторону от главного эльфа стояли еще двое — лучник с мрачным лицом и веселый парнишка. Они явно были родственниками, возможно, братьями — сходство было на лицо. Старший, лучник, повадками походил на высокого эльфа, только меч у него был покороче и полегче, зато лук мог вызвать зависть у любого, кто разбирался в оружие. Сам воин был, наверное, самым красивым среди сородичей: золотые (действительно словно расплавленное золото) волосы, заплетенные в сложную косу, синюшные (похожие на два сапфира) глаза, лицо — любая девица обзавидуется. В общем, красавчик, по мнению Бродяги (насколько тот разбирался в эльфийской и тем более мужской красоте), вот только сам лучник об этом либо не подозревал, либо не придавал значения. Типичный вояка, у такого от девок отбоя не будет, а он все с луком своим будет миловаться. Такие особи Бродяге тоже были известны, пусть и среди людей.
Младший брат (точно младший, судя по шаловливому выражению лица!) лучника походил на него внешне, хоть и не обладал такой безупречной красотой. Нет, он был смазлив, как и любой эльф, но умеренно. Волосы светлее, больше похожие на пшеницу, голубые глаза с хитринками и вечно растягивающиеся в улыбке губы. Мальчишка — а именно так его хотелось назвать, несмотря на явно большой возраст — смотрел на всех с неистребимым любопытством. На поясе у него висел меч, хотя Леди уделила ему некоторое внимание.
— Серьезный заказ, — намекнул Трактирщик. — Платят хорошо.
— Тебе? — хмуро поинтересовался Бродяга. — Мне не нужно.
Трактирщик точно знал, что ему нужно и очень. Последние пару лет у охотников вышли неудачными — сначала несколько раз подряд после Волны выпадала зима, потом, когда пришло лето, в Лесу проснулось слишком много чудовищ. Охотники гибли пачками, проводники терпели убытки. Трактирщик доподлинно знал, что Бродяга уже два сезона не получал заказов, сам ходил, как охотник, собирал хвосты измененных псов и шакалов. Навар с этого, конечно, был никакой. И свою любимую Леди Бродяге кормить было почти нечем, так что Трактирщик понимал, что ему надо лишь немного нажать на упрямого проводника.
— Заказов в последнее время мало, — обронил хозяин, потирая мозолистый кулак. — Кто тебя еще наймет? А я в следующий раз хвосты не возьму, у меня этого добра навалом, все тащат.
Бродяга бросил на него недовольный взгляд, его кустистые черные брови сошлись на переносице. Он покосился на Леди, грызущую вкусную косточку, и задумался.
— Хорошо платят? — повторил Бродяга.
Трактирщик выразительно кивнул.
— Большие заказы редкость, — намекнул он.
— Ты как за родного стараешься.
— Они хотят лучших…
— И кого ты посоветовал, кроме меня?
— Варвара нет, я жду сегодня Рысь.
Бродяга остался совершенно безучастен к этой новости. Он был одним из немногих, живущих у Леса, кто ладил с Рысью. Здесь шастало много народу, но мало кто приживался надолго. Помимо трактира у Леса стояло пару десятков домов — жилых и не очень. В основном они напоминали казармы — жили там по несколько десятков людей и нелюдей. Охотники возвращались из Леса, продавали добычу, спали, ели, пару дней отдыхали на арене, ломая челюсти приятелям, а потом вновь отправлялись на промысел. Лес затягивал. Постоянный риск, шанс найти что-то стоящее и подняться, жажда наживы и хорошей жизни — все это вкупе с острыми ощущениями, которые дарили опасности Леса, заставляли охотников раз за разом отправляться в это царство магического кошмара. И в конце концов даже самым везучим изменяла удача, и они не возвращались. Трактирщик немало таких повидал, он на них наживался, не мечтая о большем. Места у них были хоть и опасные, но спокойные — степняки боялись Леса, а магическая дрянь за пределы чащ никогда не выходила. Вот и жил Трактирщик вполне спокойно и успешно, навариваясь на таких простофилях, как Бродяга, или алчных дураках, как Рысь. Хотя, с последней все же надо быть поосторожнее.
— И что конкретно они хотят? — продолжил расспросы Бродяга. — Зачем целых два проводника? В Лесу достаточно одного.
— Они так захотели. Заказчик платит, мы молчим. Или тебе не нужно золото? Так может, тогда заплатишь за свой ужин?
Бродяга скривился и бросил на стол пару медяков. Трактирщик практически доподлинно знал, у проводника уже не осталось монет, полученных утром.
— Когда встреча? — угрюмо спросил Бродяга, подтверждая мысли Трактирщика.
— Через два дня, после заката
Бродяга кивнул и вернулся к своему недопитому пиву.
Один есть.
***
Рысь ввалилась к Трактирщику ночью, когда все уже разошлись. В зале сидела пара "стариков" — охотников, которые давно уже были слишком слабы, чтобы выживать в Лесу. Теперь они пропивали последние медяки в трактире. Их хозяин не выгонял, ему было лень, да и зал они заполняли. Трактир не закрывался никогда, однако ночью, кроме пары пьяных бедолаг, никто сюда не заглядывал, поэтому Трактирщик уходил в задние комнаты, где работал — пересчитывал долги, прибыль, раскладывал товар, который он потом продавал на стороне. Ему было чем заняться.
И без того скрипучая дверь с треском распахнулась, и в небольшую грязную комнату ввалилась Рысь. Это была женщина неопределенного возраста, на вид ей, пожалуй, было около тридцати — в ее жилах текла капля эльфийской крови, которая продлила ее жизнь и подарила если не красоту, то хотя бы молодость. Рысь не была привлекательной или хотя бы немного симпатичной. Невысокая, жилистая, резкая девица с темно-русыми, какими-то пятнистыми волосами — от них и прошло прозвище Рыси, — на лицо откровенно некрасива. У нее не имелось каких-то явных уродств, лишь шрам перед левым ухом, но общее впечатление было отталкивающим. Естественно, по меркам тех, кто жил в благополучных землях на севере и западе. А вот для местных Рысь была очень ничего — здешние продажные девицы могли испугать даже вампира. Но все равно Трактирщику Рысь не нравилась. Она жила здесь давно, ее мать торговала телом, отец был кем-то из охотников — точно никто не знал. Эльфийской крови в Рыси осталось слишком мало, вся вывелась за несколько поколений, но все же кое в чем она проявлялась. Помимо острых ушек эта девица обладала небывалой ловкостью и бесшумной походкой — идеальными качествами для охотника. Именно с этого Рысь и начала, по молодости зарабатывая немало. Но конкуренция среди охотников была слишком велика, и умница-Рысь ушла в проводники, пользуясь своими знаниями, полученными в собственных рейдах. Несмотря на отвратительный — даже для здешних мест — характер, у Рыси находилось немало заказчиков, и водила она группы весьма успешно — для себя, а не для тех, кто умирал в Лесу. И все же она была хороша, пусть и более резкая. Среди проводников Рысь, Бродяга и Варвар были лучшими, именно их Трактирщик советовал дорогим заказчикам. Однако еще никогда до этого у него не просили нанять сразу нескольких — среди проводников тоже существовала конкуренция, да и зачем так много? В Лес ходили малыми группами, большие были слишком заметны, и поэтому лишний человек в отряде был совершенно не нужен. Но, как Трактирщик сказал Бродяге, заказчик платит — они делают. И сейчас хозяин был рад, что Варвара не оказалось на месте, потому что если Бродягу и Рысь в одной точке мира он мог представить, то Рысь и Варвара — нет. Они терпеть друг друга не могли, и уже много лет местные мужики делали ставки, кто кого убьет. Лично Трактирщик ставил на Рысь.
— Держи, — бросила она, сваливая на стол Трактирщика мешок и падая на стул. — Три "сережки", восемь сердец и один недовольный охотник.
— Так Джек вернулся? Или кто-то из его ребят?
— Только Вешли, он бегал быстрее всех, — отозвалась Рысь, пренебрежительно фыркая — она презирала тех охотников, которые не могли постоять за себя. А учитывая, что навыки выживания самой Рыси были практически на недостижимой высоте, презирать ей приходилось многих.
Трактирщик отложил в сторону счеты и принялся рыться в мешке. Только эта безумная женщина ухитрялась водить группы в Лес, брать за это с охотников немало монет и в итоге приносить добычи больше них самих. Что ж, Трактирщику это еще выгоднее, он со всех поимеет.
Попытавшись закинуть ноги в грязных сапогах на стол и поймав недовольный взгляд хозяина, Рысь страдальчески закатила глаза и поинтересовалась:
— Ты считать будешь или мне здесь помереть от старости?
— Уверен, многие ждут этот момент.
— Хочешь им помочь?
— Нет, мне золото дороже, — ухмыльнулся Трактирщик и, закончив осматривать добычу Рыси, озвучил цену. Она не согласилась, начался торг. Спустя час они наконец ударил по рукам, и монеты Трактирщика перекочевали в ладонь Рыси, прикрытую тканью. Многие опытные охотник носили короткие перчатки из кожи здешних псов или другой живности, но Рысь перевязывала ладони черными тряпками — говорила, что кровь на них не видно. Что ж, ее выбор. Она, вообще, выглядела страшновато: кожаные темные штаны, такая же куртка с множеством заплаток, пусть и хорошо спрятанных, серая рубашка, добротный ремень, на котором висел знаменитый нож Рыси — он попробовал немало крови здешних наглецов, — на ногах плотно сидели высокие сапоги из кожи пустынного варана — самая дорогая вещь Рыси. Вроде бы внешний вид ее был таким же, как у многих — какую еще одежду можно достать здесь, да и в Лесу в платье не побегаешь, — но почему-то тот же Бродяга со своей вечной щетиной выглядел получше. Наверное, потому что он был человеком и мужчиной, а вот Рысь своему полу и крови не соответствовала, она напоминала маленького злого демоненка, жаждущего крови окружающих. Такой же был ее взгляд — тяжелый, пронизывающий, ожидающий. Рысь никогда не упускала добычу, любила "поиграть", выматывая жертву, а потом раздирала горло. Иносказательно, конечно, но повадки у нее были звериные. Хищница.
— Есть дело, — бросил Трактирщик, когда Рысь пересчитала монеты и собралась уходить.
— Какое? — насторожилась она, присаживаясь обратно на стул. Она прищурилась, словно кошка, готовая к атаке. Рысь.
— Большой заказ, им нужны лучшие проводники.
— Проводники? — вычленила главное Рысь. — Кто еще? — бросила она.
— Бродяга, я посоветовал.
— Хорошо, что не Варвара! — фыркнула она и глянула на Трактирщика с подозрением. — Зачем им два проводника? Они будут выбирать лучшего? Тогда ты мог сразу показать на меня.
— Им нужны сразу двое, — примирительно ответил Трактирщик, мысленно желая Рыси сдохнуть в Глубинах. — Для надежности.
— Глупости! — усмехнулась женщина, некрасиво скривив губы. — Достаточно и одного. Хорошо платят? Хорошо, раз ты сидишь тут и уламываешь меня, а не перекинул заказ кому еще.
— Они просили лучших. Бродяга согласился.
— Ради своей сучки, не иначе! Но это хорошо, он неплох, да? Так дело серьезное? Что ж… И кто заказчик?
— Не знаю, я разговаривал лишь с посредником, и он был в капюшоне.
— Когда тебя это останавливало, старый прохвост? Так кто заказчик?
— Эльфы, — признался Трактирщик, внимательно отслеживая реакцию Рыси. И ему было, на что посмотреть! На миг лицо девушки озарила какая-то совершенно невиданная жадная радость.
— Когда встреча с заказчиком? — с видимым спокойствием спросила она, ведя себя чересчур благоразумно для такой стервы.
— После заката через день.
— Правильно говорить "послезавтра", — с мерзкой улыбочкой произнесла Рысь, поднимаясь. — Я буду, ты свои монетки отработал.
И хлопнув "умирающей" дверью, она ушла.
— Какое счастье, — с сарказмом ответил пустоте Трактирщик и продолжил пересчитывать прибыль. Он был рад, что Рысь согласилась так быстро. Хотя, эту девку только помани золотом, она побежит.
Глава 3. Непомерная цена
Они столкнулись лбами у двери в одну из подвальных комнат Трактирщика — Бродяга и Рысь. Леди с интересом глянула на шипящую девицу.
Без всяких разговоров они толкнули дверь, Бродяга пропустил Рысь, и крутая лестница заскрипела под их ногами. У Трактирщика было немало мест для подобных тайных встреч, и это почти ничем не отличалось от других — небольшая комнатка в подвале, один большой стол, у стен стоят стулья. Все грязно, пыльно и непривлекательно. Зато надежно. У Трактирщика была хорошая репутация, и ему доверяли даже такие подозрительные личности, как Рысь. Относительно, конечно, поэтому рука ее покоилась на рукояти любимого ножа.
Внизу парочку проводников уже ждали. Их было семеро — и все эльфы, хотя насчет личности одного из заказчиков Бродяга был не уверен, тот надвинул на лицо капюшон. Именно он, наверное, и был главным, потому что вся остальная шестерка окружала его широкой дугой за спиной. Бродяга с интересом вглядывался в безупречно-красивые эльфийские лица. Никогда раньше он не видел чистокровных бессмертных, тем более в таком количестве. Признаться, он даже немного стушевался, потому что привык общаться с простым народом, а не с подобными существами, могущественными и далекими от простых смертных. А вот Рысь никакого трепета не испытывала — ввалившись в комнату, она тут же обосновалась на одном из стульев прямо напротив эльфа в капюшоне. Вела она себя, как обычно, нагло, хорошо еще, что не закинула ноги на стол, была у нее такая привычка. Никакого смущения и опасения она не выказывала, смотрела прямо и нагло — на незнакомца, прячущего лицо. Именно его она сразу выделила, одарив остальных беглым подозрительным взглядом. А вот Бродяге были интересны все эльфы. Поэтому скромно усевшись на соседний с Рысью стул — Леди улеглась у его ног, — он принялся рассматривать свиту заказчика.
Прямо за спиной у незнакомца, кстати, весьма низкого, хотя рост сидящего оценить сложно, стоял высокий эльф с причудливой косой — Бродяга припомнил россказни полукровок-фейри о том, что косы плетут эльфы-воины. Это соответствовало внешнему виду высокого — он был одет по-военному просто, на поясе висел меч в потертых ножнах. Бродяга так же припомнил, что именно его он видел пару дней назад, разговаривающего с Трактирщиком. Лицо, конечно, высокий эльф тогда скрывал, но одежду дивных Бродяга узнал, здесь такую не носили. Хорошая кожа, хотя светло-зеленый цвет, возможно, был подспорьем в Рассветном Лесу, но никак не посреди безжизненной степи. Да и в Проклятом лесу такая маскировка не очень поможет.
Правее от высокого расположилась пара эльфов с длинными светлыми волосами. Они были одеты чуть менее практично, чем их сородич. И пусть кожаные костюмы сидели на них неплохо и были куда лучше, чем у вечно побирающегося Бродяги, но носить подобную одежду эльфы явно не умели. Они не были воинами, и, заметив, как пристально Леди наблюдает за ними, Бродяга догадался, что парочка была магами. Неужели?
За двумя магами, также прислонившись к стене, стоял скромный эльф в простых темно-зеленых одеждах. Он понравился Бродяге куда больше, чем парочка высокомерных магов. Те смотрели на них с Рысью с явным превосходством и пренебрежением, а вот этот скромный паренек выглядел скорее усталым, чем злым. Да и глаза его смотрели на мир с добротой и пониманием. Его простая, но более практичная одежда, рождала у Бродяги некоторые догадки… Еще и сумка на поясе, а за спиной простой деревянный посох. К тому же Леди, родившаяся в Лесу и чуявшая магию, отнеслась к добряку хорошо. Кто он? Не воин, не маг… Лекарь? Разумно, но тогда дело точно серьезное.
По левую сторону от главного эльфа стояли еще двое — лучник с мрачным лицом и веселый парнишка. Они явно были родственниками, возможно, братьями — сходство было на лицо. Старший, лучник, повадками походил на высокого эльфа, только меч у него был покороче и полегче, зато лук мог вызвать зависть у любого, кто разбирался в оружие. Сам воин был, наверное, самым красивым среди сородичей: золотые (действительно словно расплавленное золото) волосы, заплетенные в сложную косу, синюшные (похожие на два сапфира) глаза, лицо — любая девица обзавидуется. В общем, красавчик, по мнению Бродяги (насколько тот разбирался в эльфийской и тем более мужской красоте), вот только сам лучник об этом либо не подозревал, либо не придавал значения. Типичный вояка, у такого от девок отбоя не будет, а он все с луком своим будет миловаться. Такие особи Бродяге тоже были известны, пусть и среди людей.
Младший брат (точно младший, судя по шаловливому выражению лица!) лучника походил на него внешне, хоть и не обладал такой безупречной красотой. Нет, он был смазлив, как и любой эльф, но умеренно. Волосы светлее, больше похожие на пшеницу, голубые глаза с хитринками и вечно растягивающиеся в улыбке губы. Мальчишка — а именно так его хотелось назвать, несмотря на явно большой возраст — смотрел на всех с неистребимым любопытством. На поясе у него висел меч, хотя Леди уделила ему некоторое внимание.
