— А главное, в багаже его не увидит принц и конкурентки, — рассмеялся Рабан, вручил автоматону маленький саквояж сестры, быстро проверил бирки на ручках чемоданов и дал носильщику на чай.
Родители наблюдали за этим со стороны не вмешиваясь — дети уже достаточно взрослые, чтобы самостоятельно решать подобные бытовые вопросы. Анина больше любовалась строгим и элегантным убранством холла — зеркала, огромная хрустальная люстра, изящные скамейки и несколько пышных растений в кадках, — а Адарик безуспешно пытался читать газету, купленную по дороге. Для этого у него имелась всего одна рука, за локоть второй держалась супруга, которая к тому же всегда ругала его за чтение на ходу.
Приспособиться он так и не успел. Рабан подал сестре руку, и они чинно приблизились, так что можно было идти дальше.
Дверей в холле, не считая входной, было три. Две по одной стене, поскромнее и почти незаметные, вели в дамскую комнату и мужскую уборную, а двустворчатые, из матового стекла в частом переплёте, — в зал ожидания. Идана поборола порыв велеть Полу открыть и придержать дверь, это могло кончиться плохо. Сложные команды автоматон не распознавал, а открыть дверь — простое дело только на человеческий взгляд. Взять за ручку, надавить, потянуть, отступив на полшага, потом придержать, перехватить и пройти внутрь, и именно в такой последовательности, ничего не перепутав… Подобному Пола никто не учил.
Зал ожидания, оформленный в спокойных серо-зелёных тонах, оказался похож одновременно на дорогой ресторан и просторную гостиную. Зону справа занимали несколько столиков в окружении мягких стульев с высокими спинками, всё остальное пространство — группы изящных кушеток и кресел вокруг низких столиков. В дальнем углу на возвышении блестел чёрным лаком рояль, пара книжных шкафов предлагала скоротать время за чтением, а официанты в белых передниках — за едой.
Морнхуты прибыли не первыми, но, кажется, не последними. Анина сразу потянула мужа и с ним вместе всю семью засвидетельствовать почтение принцессе и её будущему супругу.
Вот только, привычная к жизни с тремя техномагами и их постоянными экспериментами, почтенная фрау совершенно забыла, какое впечатление всё это производит на неподготовленных людей. А расчёт её дочери оказался верен: звездой дня определённо стал Пол. Глазели на него не только илааты, которых тут было четверо — помимо принца и его друга, присутствовали ещё двое мужчин, представленные как помощники, но больше похожие на личную охрану, — но и сама принцесса, и остальные ожидающие.
Ида была ей представлена, и этого вполне хватило, чтобы Мариика усадила девушку рядом с собой, с другой стороны от принца Сулуса, и засыпала вопросами о том, что умеет её механическая игрушка.
Идана любила рассказывать о техномагии и своей работе, а принцесса оказалась по-детски непосредственна и любопытна, так что с четверть часа они преспокойно болтали о том, о чём в приличном обществе девушкам не полагалось не то что говорить, но даже думать. Однако одёргивать их было некому, Сулус и его друг и бессмертный секретарь Кутум, расположившийся в кресле рядом, слушали с не меньшим интересом и даже задавали вопросы.
За это время успели прибыть остальные невесты, и Ида с радостным облегчением обнаружила среди них отлично знакомое лицо, и это открытие буквально окрылило.
Вскоре через боковые двери, не замеченные Иданой, вошёл немолодой хмурый илаат с собранными в тугую косу волосами и без украшений. Одежда его отличалась от остальных не только чёрным цветом, но и покроем. Штаны уже и, кажется, толще, мягкие сапоги до середины икры, рубашка-калим — короче и плотнее. Кутра не кутра, но той же длины стёганый жилет, подпоясанный ярко-синим. Поверх был наброшен длинный пиджак на пуговицах, сейчас расстёгнутый, понизу отороченный мехом.
Он остановился, сразу замеченный всеми, глубоко поклонился, не сводя пристального взгляда со своего принца, а когда тот коротко кивнул и сделал быстрый жест рукой, точно так же молча скрылся за дверью. А принц через мгновение поднялся.
— Прекрасные фройляйн! К вылету всё готово, и нет смысла его откладывать. Прошу всех проследовать для посадки, — он сделал приглашающий жест в сторону той двери, за которой скрылся илаат в чёрном.
На мгновение в зале всё стихло, а потом девушки опомнились и засуетились, но больше, конечно, не сами они, а сопровождающие — прощания, напутствия, понятные тревоги...
Меньше всего шума создавали две девушки, державшиеся особняком, которых никто не провожал. В одинаковых светло-синих платьях с белыми воротничками и манжетами, они, кажется, явились из закрытого пансиона для благородных девиц. Однако, кроме платьев и отсутствия сопровождения, ничего общего у них не было.
Одна, со светло-золотистыми волосами, невысокого роста и проще лицом, отличалась красивым голубым цветом глаз, которые блестели нескрываемым любопытством. Вторая была на полголовы выше и вид имела сдержанно-королевский, и он очень шёл ей — безупречные черты лица, аккуратно убранные блестящие каштановые волосы, карие глаза и чувственные губы. Кажется, именно её присутствие до сих пор не позволяло спутнице перезнакомиться с окружающими. Можно было заметить, как светловолосая курсистка то и дело порывалась шагнуть вперёд, но каждый раз оглядывалась на соседку и сдерживалась.
Первыми к выходу, подавая пример, направились принц и принцесса, рука об руку, чинно, как положено жениху и невесте, а следом потянулись остальные.
Идана, выпущенная наконец из родственных объятий встревоженной и чуть не плачущей от волнения матери, через мгновение угодила буквально из огня в пламя: в руки Греты Иргвид, бойкой миловидной шатенки двадцати четырёх лет от роду из приличной и респектабельной семьи, присутствие которой так обрадовало Иду несколькими минутами ранее. Эта девушка была единственной, кого Идана могла назвать своей подругой.
— Как я рада, что ты тоже вызвалась поехать! Просто камень с души. Я совершенно ничего не успела и даже не смогла как следует попрощаться! Написала тебе письмо, но, представляешь, забыла, отправила я его или нет? Кажется, всё же нет, — вздохнула она, крепко уцепив подругу под локоть.
— Да, сборы вышли… стремительными, — согласилась Идана. — Удивляюсь, как я голову дома не забыла!
— Тебе было бы сложно без неё, — звонко и искренне рассмеялась Грета. — Да и некрасиво это. Зато, пока ты развлекала принцессу, я всё выяснила!
— Совершенно всё?
— Совершенно! — радостно подтвердила Грета. — У нас собралась чудесная компания!..
Из будущих невест, помимо Греты, Идана лично знала троих, и все три тоже были… с изъянами, как и она сама, и её подруга — дочь хоть и почтенного, но довольно несчастного рода, в котором народилось шестеро дочерей и удачно пристроить удалось не всех.
Вилма Гунтрад — энергичная яркая брюнетка, младшая дочь графа, в свете считалась падшей, как сама Идана, и имела схожее пятно на биографии.
Рыжая Лииса Лондрин, скандально известная своей непримиримой и безнадёжной борьбой за права женщин, на которую давно махнули рукой собственные тихие и религиозные родители и, наверное, с облегчением встретили её отъезд.
Ну и, конечно, Одила Трольд, насчёт которой свет давно спорил, чудачка она, сумасшедшая или проклятая. Она сама уверяла, что общается с призраками, и неизвестно, что было хуже: если она только заявляла об этом или если действительно разговаривала. Несколько веков назад за такое вполне могли отправить на костёр, сейчас — просто сторонились. Одила от этого не страдала: бледная, с угольно-чёрными волосами и большими чёрными глазами, она сама походила на жутковатого духа и держалась всегда особняком, предпочитая общество книг.
Ещё три девушки прибыли из других городов, все были дочерьми старых и уважаемых семей, и восприняли приглашение в Илаатан с воодушевлением: для них это был шанс найти лучшую партию. Все три прибыли в Линдер, столицу Транта, чтобы через две недели быть представленными ко двору на большом празднике, посвящённом началу лета, и все три, вместе с семьями, были очень довольны таким поворотом.
Обе курсистки были сиротами из приюта на попечении королевы, обе — из побочных ветвей весьма богатых и уважаемых родов, которые были совсем не рады подобным «побегам», и хотя не отказались обеспечить девушек финансово, но брать на себя их устройство и воспитание не пожелали. Непоседливая блондинка Эрма Шантар оказалась родственницей весьма одиозного графа, ярого сторонника ортодоксального патриархата, который откровенно презирал женщин, и Ида подумала, что девушке повезло вырасти в приюте, а не рядом с этим неприятным типом. А надменная брюнетка Ерсэла Прат оказалась частью разветвлённого и плодовитого баронского семейства, которое на всю страну славилось своими бесконечными тяжбами всех родственников со всеми за очередное наследство.
Странная и не очень представительная собралась у принцессы Мариики свита, но, определённо, интересная. Идана жалела только об одном: она не сможет увидеть, каких девушек подберёт взамен Илаатан.
Яд, который не действует сразу,
не становится менее опасным.
Г. Э. Лессинг
Когда Идана узнала, что в Илаатан девушки отправятся из воздушного порта, у неё не возникло и тени сомнений, что путь предстоит проделать на дирижабле. Какой ещё транспорт мог быть достаточно быстрым, удобным и начинать свой путь здесь?
Следовало бы учесть, что перелёт устраивала принимающая сторона, которая не производила дирижаблей и не пользовалась ими, лишь принимали грузы и пассажиров.
С другой стороны, даже хорошо, что Ида заранее не подумала об этом и не успела себя накрутить. Потому что одно дело — надёжные, проверенные и понятные аэростаты, а другое — вот такие живые… чудовища.
Их было трое, и они были огромны, больше трёх метров в холке. Мощные поджарые тела сложением напоминали кошачьи, только шерсть, покрывавшая их, выглядела странной — она состояла из длинных упругих лент. Крылья в сложенном виде раза в три превышали длину немалого приземистого тела, их кончики свисали почти до земли, и было непонятно, как вообще такие громадины летают, а главное, как умудряются одновременно взлетать и нести общий груз, не мешаясь друг другу.
Два почти одинаковых, иссиня-чёрных с золотыми клювами, казались чуть мельче третьего собрата, а тот поглядывал на них свысока и держался с королевским достоинством. Он и выглядел по-королевски, весь словно из полированного золота, буквально сиял в солнечных лучах.
Рядом с ними совершенно терялся и казался крошечным овальный вагончик, от которого к существам тянулись толстые, в руку, канаты и крепились к их сбруе.
Идана не сразу вспомнила название этих монстров: грифоны. Ей казалось, что они должны быть меньше, существенно меньше, и не такие… Совсем не такие!
Засосало под ложечкой. Вот на этом они должны проделать путь? Кажется, она всё-таки боится высоты. И её уже укачивает…
Остальные девушки отреагировали по-разному.
— Ой, какие они красивые! — восхищённо ахнула Грета и потянула подругу вперёд с ещё большим воодушевлением. — Смотри, там есть окна! Пойдём быстрее, обязательно надо устроиться у окна!
Ида постаралась взять себя в руки и волевым усилием заставила не упираться. Ещё бы получилось вот так справиться с трясущимися руками и подгибающимися ногами! Хорошо, Грета не заметила, а то она непременно начала бы успокаивать, и ничем хорошим это бы не закончилось…
— Защитник сохрани! Мы что… Мы вот на этом полетим? — испуганно замерла светловолосая курсистка, шедшая впереди. Кажется, Эрма. Соученица одарила её тяжёлым взглядом и даже не попыталась что-то объяснить.
— Да ты не волнуйся так, — решительно подцепила её под локоть Грета и потащила вперёд уже двух девушек. — Смотри, какие у них большие крылья! Хотя бы понятно, как и почему они летают. Я как раз больше удивляюсь, почему дирижабли не падают, они-то ничем не машут! А даже если мы упадём, это совершенно не значит, будто мы разобьёмся. Я читала одну книжку, и вот там…
— Не волнуйтесь, мы совершенно точно не упадём, — своевременно прервал «утешения» нагнавший их илаат — друг принца Кутум. — Позвольте? — он предложил локоть Эрме, и та охотно в него вцепилась, посчитав мужчину гораздо более надёжной опорой и поддержкой. — Грифоны потрясающие существа, они летают не столько благодаря крыльям, сколько с помощью магии. Особое внутреннее волшебство, неподвластное людям. Любой из них справился бы с таким грузом один, трое их для солидности, — улыбнулся он.
— И это безопасно? — робко спросила Эрма.
— Абсолютно!
Идана ему не поверила, но промолчала. Вряд ли её замечание о том, что не существует ничего абсолютно надёжного, будет уместно и хоть кому-то, начиная с неё самой, поможет.
Стараясь не глядеть на крылатых чудовищ и вообще забыть об их существовании, Ида сосредоточилась на своих подругах по несчастью и отметила то, чему не придала значения сразу: илааты зорко следили за состоянием пассажирок, притом к спутникам принца в этом благородном деле присоединилось несколько мужчин в чёрном. Идана насчитала девять одинаково одетых илаатов и через мгновение сообразила, что это был экипаж. Если так можно, конечно, говорить о «пилотах» столь странного транспорта.
Пару сотен метров до вагончика на своих ногах преодолели все. Некоторые девушки держались спокойно и безучастно — или, как Ида, успешно делали вид, — кто-то взбудораженно рвался вперёд, а остальные цеплялись за опору в лице илаатов, и, на удивление, вели себя тихо. Наверняка без магии не обошлось, и Идана пока не понимала, как к этому относиться: то ли осуждать воздействие на разум, то ли завидовать, что ей не досталось добровольного помощника.
Транспорт напоминал одновременно вагон поезда и необычную гостиную. В вытянутом помещении по обе стороны от прохода располагались ряды кресел, попарно, лицом друг к другу. Кресла были низкими, глубокими и мягкими, совсем не похожими на те, к которым девушки привыкли дома, и Ида пожалела, что послушала мать и оделась прилично, в строгое платье, и не пренебрегла корсетом. Он был достаточно удобным, но в этом кресле хотелось не сидеть, а развалиться.
Внутри вагончика Иде ощутимо полегчало, здесь не мозолили глаза гигантские чудовища и можно было убедить себя, что это — просто необычный салон дирижабля. Так что девушка, взяв себя в руки, первым делом позаботилась о Поле, который, шурша хорошо смазанными шестерёнками, следовал за хозяйкой. Идана сопроводила его в дальний конец салона, где имелся свободный участок, предназначенный для крупного багажа, и скомандовала ему лечь. Оставлять стоять его было чревато: держаться не за что, а равновесие он держал не так уж хорошо. Вот так упадёт, и неизвестно, что пострадает больше — он сам или окружение. Сидеть он тоже умел, но Ида усомнилась, получится ли у него подняться из столь необычного кресла.
Места здесь было с запасом — хватило всем девушкам и немногочисленным сопровождающим, в том числе и служанкам, которых взяла только принцесса и ещё пара девушек, так что зря Грета переживала о месте у окна, устроиться удалось с комфортом.
Багаж поместили отдельно, наверное для него имелось отдельное помещение, кроме пустого пространства в вагоне, а ручную кладь можно было пристроить под кресла, чтобы не мешалась под ногами, что Ида и сделала со своим саквояжем, забрав его у Пола.
Родители наблюдали за этим со стороны не вмешиваясь — дети уже достаточно взрослые, чтобы самостоятельно решать подобные бытовые вопросы. Анина больше любовалась строгим и элегантным убранством холла — зеркала, огромная хрустальная люстра, изящные скамейки и несколько пышных растений в кадках, — а Адарик безуспешно пытался читать газету, купленную по дороге. Для этого у него имелась всего одна рука, за локоть второй держалась супруга, которая к тому же всегда ругала его за чтение на ходу.
Приспособиться он так и не успел. Рабан подал сестре руку, и они чинно приблизились, так что можно было идти дальше.
Дверей в холле, не считая входной, было три. Две по одной стене, поскромнее и почти незаметные, вели в дамскую комнату и мужскую уборную, а двустворчатые, из матового стекла в частом переплёте, — в зал ожидания. Идана поборола порыв велеть Полу открыть и придержать дверь, это могло кончиться плохо. Сложные команды автоматон не распознавал, а открыть дверь — простое дело только на человеческий взгляд. Взять за ручку, надавить, потянуть, отступив на полшага, потом придержать, перехватить и пройти внутрь, и именно в такой последовательности, ничего не перепутав… Подобному Пола никто не учил.
Зал ожидания, оформленный в спокойных серо-зелёных тонах, оказался похож одновременно на дорогой ресторан и просторную гостиную. Зону справа занимали несколько столиков в окружении мягких стульев с высокими спинками, всё остальное пространство — группы изящных кушеток и кресел вокруг низких столиков. В дальнем углу на возвышении блестел чёрным лаком рояль, пара книжных шкафов предлагала скоротать время за чтением, а официанты в белых передниках — за едой.
Морнхуты прибыли не первыми, но, кажется, не последними. Анина сразу потянула мужа и с ним вместе всю семью засвидетельствовать почтение принцессе и её будущему супругу.
Вот только, привычная к жизни с тремя техномагами и их постоянными экспериментами, почтенная фрау совершенно забыла, какое впечатление всё это производит на неподготовленных людей. А расчёт её дочери оказался верен: звездой дня определённо стал Пол. Глазели на него не только илааты, которых тут было четверо — помимо принца и его друга, присутствовали ещё двое мужчин, представленные как помощники, но больше похожие на личную охрану, — но и сама принцесса, и остальные ожидающие.
Ида была ей представлена, и этого вполне хватило, чтобы Мариика усадила девушку рядом с собой, с другой стороны от принца Сулуса, и засыпала вопросами о том, что умеет её механическая игрушка.
Идана любила рассказывать о техномагии и своей работе, а принцесса оказалась по-детски непосредственна и любопытна, так что с четверть часа они преспокойно болтали о том, о чём в приличном обществе девушкам не полагалось не то что говорить, но даже думать. Однако одёргивать их было некому, Сулус и его друг и бессмертный секретарь Кутум, расположившийся в кресле рядом, слушали с не меньшим интересом и даже задавали вопросы.
За это время успели прибыть остальные невесты, и Ида с радостным облегчением обнаружила среди них отлично знакомое лицо, и это открытие буквально окрылило.
Вскоре через боковые двери, не замеченные Иданой, вошёл немолодой хмурый илаат с собранными в тугую косу волосами и без украшений. Одежда его отличалась от остальных не только чёрным цветом, но и покроем. Штаны уже и, кажется, толще, мягкие сапоги до середины икры, рубашка-калим — короче и плотнее. Кутра не кутра, но той же длины стёганый жилет, подпоясанный ярко-синим. Поверх был наброшен длинный пиджак на пуговицах, сейчас расстёгнутый, понизу отороченный мехом.
Он остановился, сразу замеченный всеми, глубоко поклонился, не сводя пристального взгляда со своего принца, а когда тот коротко кивнул и сделал быстрый жест рукой, точно так же молча скрылся за дверью. А принц через мгновение поднялся.
— Прекрасные фройляйн! К вылету всё готово, и нет смысла его откладывать. Прошу всех проследовать для посадки, — он сделал приглашающий жест в сторону той двери, за которой скрылся илаат в чёрном.
На мгновение в зале всё стихло, а потом девушки опомнились и засуетились, но больше, конечно, не сами они, а сопровождающие — прощания, напутствия, понятные тревоги...
Меньше всего шума создавали две девушки, державшиеся особняком, которых никто не провожал. В одинаковых светло-синих платьях с белыми воротничками и манжетами, они, кажется, явились из закрытого пансиона для благородных девиц. Однако, кроме платьев и отсутствия сопровождения, ничего общего у них не было.
Одна, со светло-золотистыми волосами, невысокого роста и проще лицом, отличалась красивым голубым цветом глаз, которые блестели нескрываемым любопытством. Вторая была на полголовы выше и вид имела сдержанно-королевский, и он очень шёл ей — безупречные черты лица, аккуратно убранные блестящие каштановые волосы, карие глаза и чувственные губы. Кажется, именно её присутствие до сих пор не позволяло спутнице перезнакомиться с окружающими. Можно было заметить, как светловолосая курсистка то и дело порывалась шагнуть вперёд, но каждый раз оглядывалась на соседку и сдерживалась.
Первыми к выходу, подавая пример, направились принц и принцесса, рука об руку, чинно, как положено жениху и невесте, а следом потянулись остальные.
Идана, выпущенная наконец из родственных объятий встревоженной и чуть не плачущей от волнения матери, через мгновение угодила буквально из огня в пламя: в руки Греты Иргвид, бойкой миловидной шатенки двадцати четырёх лет от роду из приличной и респектабельной семьи, присутствие которой так обрадовало Иду несколькими минутами ранее. Эта девушка была единственной, кого Идана могла назвать своей подругой.
— Как я рада, что ты тоже вызвалась поехать! Просто камень с души. Я совершенно ничего не успела и даже не смогла как следует попрощаться! Написала тебе письмо, но, представляешь, забыла, отправила я его или нет? Кажется, всё же нет, — вздохнула она, крепко уцепив подругу под локоть.
— Да, сборы вышли… стремительными, — согласилась Идана. — Удивляюсь, как я голову дома не забыла!
— Тебе было бы сложно без неё, — звонко и искренне рассмеялась Грета. — Да и некрасиво это. Зато, пока ты развлекала принцессу, я всё выяснила!
— Совершенно всё?
— Совершенно! — радостно подтвердила Грета. — У нас собралась чудесная компания!..
Из будущих невест, помимо Греты, Идана лично знала троих, и все три тоже были… с изъянами, как и она сама, и её подруга — дочь хоть и почтенного, но довольно несчастного рода, в котором народилось шестеро дочерей и удачно пристроить удалось не всех.
Вилма Гунтрад — энергичная яркая брюнетка, младшая дочь графа, в свете считалась падшей, как сама Идана, и имела схожее пятно на биографии.
Рыжая Лииса Лондрин, скандально известная своей непримиримой и безнадёжной борьбой за права женщин, на которую давно махнули рукой собственные тихие и религиозные родители и, наверное, с облегчением встретили её отъезд.
Ну и, конечно, Одила Трольд, насчёт которой свет давно спорил, чудачка она, сумасшедшая или проклятая. Она сама уверяла, что общается с призраками, и неизвестно, что было хуже: если она только заявляла об этом или если действительно разговаривала. Несколько веков назад за такое вполне могли отправить на костёр, сейчас — просто сторонились. Одила от этого не страдала: бледная, с угольно-чёрными волосами и большими чёрными глазами, она сама походила на жутковатого духа и держалась всегда особняком, предпочитая общество книг.
Ещё три девушки прибыли из других городов, все были дочерьми старых и уважаемых семей, и восприняли приглашение в Илаатан с воодушевлением: для них это был шанс найти лучшую партию. Все три прибыли в Линдер, столицу Транта, чтобы через две недели быть представленными ко двору на большом празднике, посвящённом началу лета, и все три, вместе с семьями, были очень довольны таким поворотом.
Обе курсистки были сиротами из приюта на попечении королевы, обе — из побочных ветвей весьма богатых и уважаемых родов, которые были совсем не рады подобным «побегам», и хотя не отказались обеспечить девушек финансово, но брать на себя их устройство и воспитание не пожелали. Непоседливая блондинка Эрма Шантар оказалась родственницей весьма одиозного графа, ярого сторонника ортодоксального патриархата, который откровенно презирал женщин, и Ида подумала, что девушке повезло вырасти в приюте, а не рядом с этим неприятным типом. А надменная брюнетка Ерсэла Прат оказалась частью разветвлённого и плодовитого баронского семейства, которое на всю страну славилось своими бесконечными тяжбами всех родственников со всеми за очередное наследство.
Странная и не очень представительная собралась у принцессы Мариики свита, но, определённо, интересная. Идана жалела только об одном: она не сможет увидеть, каких девушек подберёт взамен Илаатан.
ГЛАВА 3. Правила транспортировки и хранения опасных веществ
Яд, который не действует сразу,
не становится менее опасным.
Г. Э. Лессинг
Когда Идана узнала, что в Илаатан девушки отправятся из воздушного порта, у неё не возникло и тени сомнений, что путь предстоит проделать на дирижабле. Какой ещё транспорт мог быть достаточно быстрым, удобным и начинать свой путь здесь?
Следовало бы учесть, что перелёт устраивала принимающая сторона, которая не производила дирижаблей и не пользовалась ими, лишь принимали грузы и пассажиров.
С другой стороны, даже хорошо, что Ида заранее не подумала об этом и не успела себя накрутить. Потому что одно дело — надёжные, проверенные и понятные аэростаты, а другое — вот такие живые… чудовища.
Их было трое, и они были огромны, больше трёх метров в холке. Мощные поджарые тела сложением напоминали кошачьи, только шерсть, покрывавшая их, выглядела странной — она состояла из длинных упругих лент. Крылья в сложенном виде раза в три превышали длину немалого приземистого тела, их кончики свисали почти до земли, и было непонятно, как вообще такие громадины летают, а главное, как умудряются одновременно взлетать и нести общий груз, не мешаясь друг другу.
Два почти одинаковых, иссиня-чёрных с золотыми клювами, казались чуть мельче третьего собрата, а тот поглядывал на них свысока и держался с королевским достоинством. Он и выглядел по-королевски, весь словно из полированного золота, буквально сиял в солнечных лучах.
Рядом с ними совершенно терялся и казался крошечным овальный вагончик, от которого к существам тянулись толстые, в руку, канаты и крепились к их сбруе.
Идана не сразу вспомнила название этих монстров: грифоны. Ей казалось, что они должны быть меньше, существенно меньше, и не такие… Совсем не такие!
Засосало под ложечкой. Вот на этом они должны проделать путь? Кажется, она всё-таки боится высоты. И её уже укачивает…
Остальные девушки отреагировали по-разному.
— Ой, какие они красивые! — восхищённо ахнула Грета и потянула подругу вперёд с ещё большим воодушевлением. — Смотри, там есть окна! Пойдём быстрее, обязательно надо устроиться у окна!
Ида постаралась взять себя в руки и волевым усилием заставила не упираться. Ещё бы получилось вот так справиться с трясущимися руками и подгибающимися ногами! Хорошо, Грета не заметила, а то она непременно начала бы успокаивать, и ничем хорошим это бы не закончилось…
— Защитник сохрани! Мы что… Мы вот на этом полетим? — испуганно замерла светловолосая курсистка, шедшая впереди. Кажется, Эрма. Соученица одарила её тяжёлым взглядом и даже не попыталась что-то объяснить.
— Да ты не волнуйся так, — решительно подцепила её под локоть Грета и потащила вперёд уже двух девушек. — Смотри, какие у них большие крылья! Хотя бы понятно, как и почему они летают. Я как раз больше удивляюсь, почему дирижабли не падают, они-то ничем не машут! А даже если мы упадём, это совершенно не значит, будто мы разобьёмся. Я читала одну книжку, и вот там…
— Не волнуйтесь, мы совершенно точно не упадём, — своевременно прервал «утешения» нагнавший их илаат — друг принца Кутум. — Позвольте? — он предложил локоть Эрме, и та охотно в него вцепилась, посчитав мужчину гораздо более надёжной опорой и поддержкой. — Грифоны потрясающие существа, они летают не столько благодаря крыльям, сколько с помощью магии. Особое внутреннее волшебство, неподвластное людям. Любой из них справился бы с таким грузом один, трое их для солидности, — улыбнулся он.
— И это безопасно? — робко спросила Эрма.
— Абсолютно!
Идана ему не поверила, но промолчала. Вряд ли её замечание о том, что не существует ничего абсолютно надёжного, будет уместно и хоть кому-то, начиная с неё самой, поможет.
Стараясь не глядеть на крылатых чудовищ и вообще забыть об их существовании, Ида сосредоточилась на своих подругах по несчастью и отметила то, чему не придала значения сразу: илааты зорко следили за состоянием пассажирок, притом к спутникам принца в этом благородном деле присоединилось несколько мужчин в чёрном. Идана насчитала девять одинаково одетых илаатов и через мгновение сообразила, что это был экипаж. Если так можно, конечно, говорить о «пилотах» столь странного транспорта.
Пару сотен метров до вагончика на своих ногах преодолели все. Некоторые девушки держались спокойно и безучастно — или, как Ида, успешно делали вид, — кто-то взбудораженно рвался вперёд, а остальные цеплялись за опору в лице илаатов, и, на удивление, вели себя тихо. Наверняка без магии не обошлось, и Идана пока не понимала, как к этому относиться: то ли осуждать воздействие на разум, то ли завидовать, что ей не досталось добровольного помощника.
Транспорт напоминал одновременно вагон поезда и необычную гостиную. В вытянутом помещении по обе стороны от прохода располагались ряды кресел, попарно, лицом друг к другу. Кресла были низкими, глубокими и мягкими, совсем не похожими на те, к которым девушки привыкли дома, и Ида пожалела, что послушала мать и оделась прилично, в строгое платье, и не пренебрегла корсетом. Он был достаточно удобным, но в этом кресле хотелось не сидеть, а развалиться.
Внутри вагончика Иде ощутимо полегчало, здесь не мозолили глаза гигантские чудовища и можно было убедить себя, что это — просто необычный салон дирижабля. Так что девушка, взяв себя в руки, первым делом позаботилась о Поле, который, шурша хорошо смазанными шестерёнками, следовал за хозяйкой. Идана сопроводила его в дальний конец салона, где имелся свободный участок, предназначенный для крупного багажа, и скомандовала ему лечь. Оставлять стоять его было чревато: держаться не за что, а равновесие он держал не так уж хорошо. Вот так упадёт, и неизвестно, что пострадает больше — он сам или окружение. Сидеть он тоже умел, но Ида усомнилась, получится ли у него подняться из столь необычного кресла.
Места здесь было с запасом — хватило всем девушкам и немногочисленным сопровождающим, в том числе и служанкам, которых взяла только принцесса и ещё пара девушек, так что зря Грета переживала о месте у окна, устроиться удалось с комфортом.
Багаж поместили отдельно, наверное для него имелось отдельное помещение, кроме пустого пространства в вагоне, а ручную кладь можно было пристроить под кресла, чтобы не мешалась под ногами, что Ида и сделала со своим саквояжем, забрав его у Пола.
