- Рась, а ты уверена, что нужен был вот такой караул? - уточнила я, косясь на выход. - Я, конечно, не томная девица, но как-то неприятно вздрагивать от каждого шелеста и ожидать, что караульный всё-таки проявит любопытство.
- Снор?! - вытаращилась на меня она. - Духи с тобой! Более честного человека сложно найти, да и если кто-то рискнёт переступить черту приличий, он сумеет осадить. Очень удачно, что мы его встретили, а то я что-то не сообразила заранее, да и некого больше просить — Ивар с Каем заняты, им не до того. Пришлось бы по очереди мыться. Не, у нас мужчины в большинстве своём приличные, но сама понимаешь, не полюбопытствовать — себя не уважать. Опять же, дичают тут одни, без женского общества, - весело фыркнула она.
- А я думала, это я такая неотразимая — один покататься зовёт, второй совместный полёт с энтузиазмом воспринял, - съехидничала я. - А они, оказывается, от безысходности!
- Нет, ну и ты, само собой, неотразимая! - поспешила заверить меня Рася. Потом, запнувшись на пару секунд, честно добавила. - Но и отсутствие конкуренции тоже способствует. А по поводу Снора правда не волнуйся, на него всегда можно положиться. Это не Азур, он себя будет исключительно прилично вести, так что можно и полетать, - заговорщицки подмигнула она.
- У меня складывается впечатление, что ты хочешь поскорее сбыть меня в надёжные руки, - насмешливо сообщила я, следуя примеру Рассветы и раздеваясь. Земля здесь была прикрыта дощатым решётчатым настилом, так что было не холодно. - Смотри, а то я начну отвечать тебе взаимностью!
- Не получится, - Рассвета нахально показала мне язык. - Меня почти все по дуге обходят, а кто не обходит — те мои друзья и приятели, вот как Снор.
- Друзья и приятели очень легко переходят в категорию влюблённых мужчин, - возразила я.
- Только не в этом случае, - со смешком отмахнулась она. - У него пунктик, что девушка должна быть непременно с крыльями, как раз чтобы вместе летать. Но, честно говоря, у него не одного так, крылатые в основном друг к другу тянутся. Почему-то для них это важно.
- Ну, у нас такая проблема никогда не стояла, у нас все летучие. Но вместе подняться в небо — это действительно приятно, так что я могу их понять. Не могу только понять, почему это — один из важнейших критериев отбора. Меня, например, гораздо чаще тянуло поразмять крылья, чем Тура, и я бы не сказала, что его нелетучесть как-то меня беспокоила. Наоборот, одной приятнее, - я пожала плечами, проходя вслед за девушкой в собственно помывочную.
- Чёрствая ты! Никакой тонкости душевной организации, - захихикала Рася.
- И не говори! - рассеянно согласилась, оглядываясь по сторонам.
Помещение было чисто символически разделено полотнищами ткани на шесть небольших закутков. Выложенный теми же настилами, что и в тамбуре, пол, гроздь светцев под крышей да непонятные конструкции посреди каждого закутка — вся обстановка. Каждая конструкция представляла собой длинный, больше двух метров высотой, тонкий (в обхват моей ладони) шест, по виду — деревянный, посередине которого имелся странный каплевидный нарост в ладонь размером тёплого оранжевого цвета, как смола. На верхнем конце столбика имелась нашлёпка из такого же материала.
- Рась, а как этим пользоваться? - уточнила я у своей спутницы, которая к этому моменту уже заняла ближайшую импровизированную кабинку и с удовольствием подставляла лицо струям, льющимся из верхней нашлёпки на столбике.
- Да там всё просто, кладёшь руки на управляющий камень, и он сам подстраивается и подбирает комфортную температуру. Увеличить напор — провести снизу вверх, уменьшить — наоборот. Вот так шлёпаешь — вода отключается, - продемонстрировала она и увлечённо занялась разбором собственной богатой шевелюры.
Я посмотрела на это с некоторым содроганием; моя собственная коса была раза в два короче, и то возни с ней было немерено! Но вскоре, опомнившись, последовала примеру Рассветы.
В итоге провозились мы довольно долго. Перед Снором было ужасно стыдно, но после всех мытарств моя голова пришла в ужасное состояние, и оставить её в таком виде я просто не могла. Даже хорошо, что мне до сих пор не попадались зеркала, и я не видела, на кого всё это время была похожа. Но, с другой стороны, это очередной повод задуматься, насколько соскучились местные мужчины по женскому обществу; или мной интересовались просто как диковинкой?
Ещё было непонятно, почему грязь (подозрительно похожая на запёкшуюся кровь) осталась только на волосах, а тело оказалось чистым. Видимо, кто-то заботливый обмыл, пока переодевал. Я не в претензии, просто любопытно, да и поблагодарить не мешало бы. Впрочем, я догадывалась о личности этого загадочного «некто», а моя задолженность к нему и так превысила все разумные пределы, вплотную приблизившись к границе «в неоплатном долгу».
Мысли опять запнулись о Кая и его загадочную историю, и тут меня наконец-то осенило. Я же мастерица зеркал! Просматривать чьё-то прошлое без его на то желания — дело, конечно, гиблое, и никаких душещипательных подробностей я не узнаю, но какие-никакие обрывки непременно найду.
- Рась, а у тебя зеркала нет? Желательно, приличного размера, но вообще любое сгодится, - поинтересовалась я, когда мы закончили полоскаться и вытирались пушистыми мягкими полотенцами, прихваченными предусмотрительной медведицей.
- Конечно, есть! - возмущённо фыркнула она. - Я же девушка! Даже с собой, сейчас...
- Сейчас тоже очень кстати, но ты мне его на ночь одолжи, ладно? - попросила я.
- Без проблем, а зачем? Ворожить собираешься? - хитро сощурилась она.
- Ворожить — это не наш метод, я просто посмотрю краем глаза, - хмыкнула в ответ.
- На что? А то, может, мне тоже надо, - продолжила любопытствовать Рассвета, а я задумалась. С одной стороны, одной украдкой глянуть — это вроде как неприлично, но не страшно, а вдвоём — уже серьёзней. Но, с другой, Рася всё-таки родственница, у неё на это любопытство моральных прав больше, да и, если совсем уж честно, в её присутствии больше шансов найти что-то интересное. Родственница же!
- Ты извини, но меня грызёт любопытство в отношении твоего дяди, и я хотела попробовать посмотреть его прошлое. Многое, конечно, увидеть не получится, но хоть что-то! Я просто обожаю необычных дра... людей с интересными судьбами, это вообще по-моему самое интересное, что есть в мире. А Кай - более чем интересный человек!
- А поприсутствовать можно? - с горящими глазами поинтересовалась она.
- Да, конечно. Даже нужно; родная кровь, она способствует поиску. Тогда вечером и займёмся, как стемнеет!
- А как это связано?
- Ночью спокойней, - пожав плечами, ответила я. - Большая часть живых существ спит, удобнее заниматься подобными вещами.
- И что, вот так можно прошлое совсем любого посмотреть?
- Теоретически — да, но у меня только с живыми существами получается. Причём лучше всего, чтобы всё происходило по желанию объекта; вот, например, твоё прошлое можем посмотреть, хочешь?
- Да ну, - она наморщила нос. - Я и так всё помню. Можно было бы на маму посмотреть, но лучше не стоит; только расстроюсь, и будешь ты меня всю оставшуюся ночь утешать. Она умерла почти пятнадцать лет назад, я совсем маленькая тогда была, - пояснила, хотя вопрос задать я не рискнула. - Пойдём лучше, поедим, а то ещё и ужин пропустим!
Эти слова мой живот воспринял с огромным энтузиазмом, напомнив мне, что еды в нём не было уже очень давно, по меньшей мере дня три, и это не считая того времени, которое я провела в беспамятстве. Кстати, неплохо было бы уточнить для справки, сколько это продолжалось, и продолжалось ли вообще?
А ещё стоило отыскать тех добрых людей, которые меня подобрали и принесли в лагерь, ведь это именно они первые спасли мне жизнь, и только потом — плетущий. Не стервятники ведь это были, в самом деле!
Когда мы выбрались на ясный свет, обнаружили исправно несущего вахту Снора, только не одного, а в компании. К счастью, компания была небольшая, всего пара человек.
- Ишь ты, какая яркая! - обезоруживающе улыбнулся, разглядывая меня, темноволосый мужчина пугающих пропорций: рядом с ним даже Ивар казался бы довольно некрупным типом. Впрочем, данный субъект в отличие от беты производил впечатление эдакого добродушного безобидного гиганта, который если и может навредить, то только случайно.
- Дылда, признавайся, ты ведь сразу прочухал, а? - иронично хмыкнул, ткнув его локтем в бок, ещё один незнакомец, среднего по местным меркам роста жилистый тип с кожей странного сероватого оттенка и довольно светлыми рыжевато-русыми волосами. - Ну, здравствуй, находка. Рад, что ты всё-таки оклемалась. Я Нирс, или Носик, а это — Чард, Дылда. Именно он на тебя наткнулся на Пустоши, - поделился он.
Вот же легки на помине!
- Очень приятно познакомиться и получить возможность поблагодарить вас лично, - улыбнулась я, с интересом разглядывая мужчин и пытаясь угадать их обороты. Кажется, это становится одним из самых распространённых моих развлечений!
Рассвета, пока мы знакомились, обменялась с новой парочкой приветственными кивками и рассыпалась в извинениях перед Снором. Который, впрочем, особенно расстроенным или обиженным не выглядел.
Этим составом мы и двинулись на ужин. Чард и Нирс оказались весьма общительными типами, и путь продолжался шумно и весело, равно как и сам ужин. Благо, прибыли мы к самому концу, и народу почти не было, а то мы и так привлекали слишком много внимания.
- А это кто такие? - полюбопытствовала я у Рассветы, имея в виду группу странных типов, вошедших в этот момент в палатку столовой. Они вроде бы походили на людей, но только в общих чертах: то же количество конечностей, похожие очертания тел. Смущали совершенно лысые макушки, навевающие жуть непропорционально большие чёрные глаза и контрастная жёлто-чёрная полосатая расцветка кожи. А рассмотреть подробнее через всё помещение при неярком свете не получалось.
- Где? А, это рабочие шерши, не обращай внимания.
- Кто такие шерши? - уточнила я.
- Ну... шерши! - девушка неопределённо взмахнула руками, а вместо неё, насмешливо фыркнув, принялся пояснять Нирс.
Эти существа тоже были оборотнями, просто довольно специфическими: оборачивались они в нечто вроде гигантских пчёл, и уклад у них был аналогичный. Взрослая женщина-шерш, начиная создавать свою семью, уходила из родительского «гнезда» с парой рабочих, призванных обеспечить её благополучие. Дальше без участия представителей противоположного пола откладывала яйца (в своей «звериной» ипостаси), из которых вылуплялись личинки, очень быстро вырастающие в новых рабочих. Полноценными личностями те не являлись, но, будучи частями одного общего коллективного разума, вполне могли спокойно контактировать с внешним миром и даже работать в нём. Когда приходило время, мать-шерш находила себе обычного человеческого мужчину и уже с его помощью в человеческом облике заводила ребёнка. Как правило, мужчина в её жизни надолго не задерживался, - и его можно было понять, - но шершу это не расстраивало. Таким путём рождались новые будущие матери, а случаев появления у шерши ребёнка мужского пола зафиксировано не было.
- Хотелось бы на это посмотреть, - в растерянности пробормотала я, разглядывая молча и чинно рассаживающихся за одним из столов представителей странного вида. - В смысле, на это семейство в полном составе. Чем их мать занимается?
- Какая разница, - легкомысленно отмахнулась Рассвета.
- Бытует мнение, что ничем, - со странным смешком добавил Нирс. - Одна моя знакомая барышня как-то сокрушалась, что не родилась шершей. Сидела бы себе дома, не работала, никаких обязанностей по дому, знай себе — детей воспитывай.
- И что? - переглянувшись, хором уточнили мы с Расей, закономерно ожидая подвоха и морали.
- Сидит дома, воспитывает детей и с тоской вспоминает беззаботную юность, - рассмеялся он. - У нас их четверо. Пока.
- На месте Танны я бы тоже страдала о загубленной юности, - насмешливо фыркнула в ответ Рассвета и пояснила уже для меня. - У них две пары мальчишек-близнецов с разницей в два года, представляешь?
Я представила и ужаснулась. Дети, это, конечно, хорошо, но — не в таком количестве сразу.
За разговором мы незаметно употребили ужин, и я кстати вспомнила, что кое с кем планировала размять крылья.
- Пойдём, - белозубо улыбнулся Снор.
- Может, не стоит? - нахмурился Нирс.
- Да ладно, брось, мы ненадолго, - отмахнулся тот и, ненавязчиво поймав меня за руку, потянул в сторону прогалины, к которой столовая располагалась едва ли не ближе всего. Мелькнула мысль, что мы не настолько хорошо знакомы, чтобы ходить за ручку, но я её отогнала. Подумать, какая трагедия — за руку подержали! Кроме того, в разговорах я уже выяснила, что у Снора имелась младшая сестрёнка, ровесница Рассветы, так что я бы не удивилась, если бы это оказалось проявлением детских привычек.
Да и приятно, что уж там. Ладонь у него была сильная, тёплая, и держала крепко, но осторожно. Рядом с ним вообще было очень спокойно и уютно, даром что знала я его всего пару часов. Очень... надёжный мужчина.
Он обернулся первым, а я смогла впервые наблюдать этот процесс. Впрочем, особой зрелищностью он предсказуемо не отличался: вот только что неподалёку стоял, с любопытством наблюдая за мной, человек, а вот через мгновение на его месте неловко поводит крыльями неуклюжая на земле огромная птица, переступая когтистыми лапами и пристально глядя на меня бесстрастными жёлтыми глазами.
Я последовала примеру Снора, откровенно рисуясь. Ну как не повыпендриваться и не покрасоваться, когда на тебя смотрят с таким интересом? Это в прошлый раз мне было не до зрителей. И вообще, не могу же я ударить в грязь лицом, будучи единственным драконом по эту сторону границы!
Гибко потянулась, позволяя косым лучам спускающегося к горизонту солнца скользнуть по рисунку чешуи, повторяющей цветом небо в высокогорье — более тёмное и насыщенное на спине, и ослепительно яркое — на животе и крыльях. Потом снисходительно разрешила любопытствующим ощупать шкуру, когти, крылья, Расе — даже почесать нос. А потом меня больно ущипнули за хвост.
Нет, учитывая размеры его клюва и прочность моей чешуи, это было даже очень осторожно и почти ласково, но от неожиданности я несолидно подпрыгнула на месте на всех четырёх лапах разом и, обернувшись, обиженно зашипела. Снор в ответ недовольно клекотнул и, отскочив чуть назад, оттолкнулся от земли и взлетел. Намёк был понятен, справедливость упрёка оспорить было сложно, поэтому я, кое-как расправив крылья, тоже тяжело поднялась в воздух. Это вам не в горах взлетать — со скалы вниз, крылья расправить, и полетели.
Как показала практика, сокол — птица гордая и величественная, но с манёвренностью у меня было получше. Хотя, с другой стороны, в скорости полёта по прямой и, особенно, в пикировании, он мог дать мне хорошую фору.
В общем, мы настолько увлеклись вознёй в воздухе, что прокувыркались бы до темноты. Но через некоторое время к нашему междусобойчику присоединился ещё один участник; кажется, мне посчастливилось наблюдать вторую ипостась шерша. То есть «посчастливилось» - это громко сказано; к насекомым я отношусь с недоверием и неприязнью, и при виде здоровенной угрожающе-полосатой осы с типичными фасетчатыми глазами первым моим порывом было картинно упасть в обморок, вторым — завизжать и дать дёру.
- Снор?! - вытаращилась на меня она. - Духи с тобой! Более честного человека сложно найти, да и если кто-то рискнёт переступить черту приличий, он сумеет осадить. Очень удачно, что мы его встретили, а то я что-то не сообразила заранее, да и некого больше просить — Ивар с Каем заняты, им не до того. Пришлось бы по очереди мыться. Не, у нас мужчины в большинстве своём приличные, но сама понимаешь, не полюбопытствовать — себя не уважать. Опять же, дичают тут одни, без женского общества, - весело фыркнула она.
- А я думала, это я такая неотразимая — один покататься зовёт, второй совместный полёт с энтузиазмом воспринял, - съехидничала я. - А они, оказывается, от безысходности!
- Нет, ну и ты, само собой, неотразимая! - поспешила заверить меня Рася. Потом, запнувшись на пару секунд, честно добавила. - Но и отсутствие конкуренции тоже способствует. А по поводу Снора правда не волнуйся, на него всегда можно положиться. Это не Азур, он себя будет исключительно прилично вести, так что можно и полетать, - заговорщицки подмигнула она.
- У меня складывается впечатление, что ты хочешь поскорее сбыть меня в надёжные руки, - насмешливо сообщила я, следуя примеру Рассветы и раздеваясь. Земля здесь была прикрыта дощатым решётчатым настилом, так что было не холодно. - Смотри, а то я начну отвечать тебе взаимностью!
- Не получится, - Рассвета нахально показала мне язык. - Меня почти все по дуге обходят, а кто не обходит — те мои друзья и приятели, вот как Снор.
- Друзья и приятели очень легко переходят в категорию влюблённых мужчин, - возразила я.
- Только не в этом случае, - со смешком отмахнулась она. - У него пунктик, что девушка должна быть непременно с крыльями, как раз чтобы вместе летать. Но, честно говоря, у него не одного так, крылатые в основном друг к другу тянутся. Почему-то для них это важно.
- Ну, у нас такая проблема никогда не стояла, у нас все летучие. Но вместе подняться в небо — это действительно приятно, так что я могу их понять. Не могу только понять, почему это — один из важнейших критериев отбора. Меня, например, гораздо чаще тянуло поразмять крылья, чем Тура, и я бы не сказала, что его нелетучесть как-то меня беспокоила. Наоборот, одной приятнее, - я пожала плечами, проходя вслед за девушкой в собственно помывочную.
- Чёрствая ты! Никакой тонкости душевной организации, - захихикала Рася.
- И не говори! - рассеянно согласилась, оглядываясь по сторонам.
Помещение было чисто символически разделено полотнищами ткани на шесть небольших закутков. Выложенный теми же настилами, что и в тамбуре, пол, гроздь светцев под крышей да непонятные конструкции посреди каждого закутка — вся обстановка. Каждая конструкция представляла собой длинный, больше двух метров высотой, тонкий (в обхват моей ладони) шест, по виду — деревянный, посередине которого имелся странный каплевидный нарост в ладонь размером тёплого оранжевого цвета, как смола. На верхнем конце столбика имелась нашлёпка из такого же материала.
- Рась, а как этим пользоваться? - уточнила я у своей спутницы, которая к этому моменту уже заняла ближайшую импровизированную кабинку и с удовольствием подставляла лицо струям, льющимся из верхней нашлёпки на столбике.
- Да там всё просто, кладёшь руки на управляющий камень, и он сам подстраивается и подбирает комфортную температуру. Увеличить напор — провести снизу вверх, уменьшить — наоборот. Вот так шлёпаешь — вода отключается, - продемонстрировала она и увлечённо занялась разбором собственной богатой шевелюры.
Я посмотрела на это с некоторым содроганием; моя собственная коса была раза в два короче, и то возни с ней было немерено! Но вскоре, опомнившись, последовала примеру Рассветы.
В итоге провозились мы довольно долго. Перед Снором было ужасно стыдно, но после всех мытарств моя голова пришла в ужасное состояние, и оставить её в таком виде я просто не могла. Даже хорошо, что мне до сих пор не попадались зеркала, и я не видела, на кого всё это время была похожа. Но, с другой стороны, это очередной повод задуматься, насколько соскучились местные мужчины по женскому обществу; или мной интересовались просто как диковинкой?
Ещё было непонятно, почему грязь (подозрительно похожая на запёкшуюся кровь) осталась только на волосах, а тело оказалось чистым. Видимо, кто-то заботливый обмыл, пока переодевал. Я не в претензии, просто любопытно, да и поблагодарить не мешало бы. Впрочем, я догадывалась о личности этого загадочного «некто», а моя задолженность к нему и так превысила все разумные пределы, вплотную приблизившись к границе «в неоплатном долгу».
Мысли опять запнулись о Кая и его загадочную историю, и тут меня наконец-то осенило. Я же мастерица зеркал! Просматривать чьё-то прошлое без его на то желания — дело, конечно, гиблое, и никаких душещипательных подробностей я не узнаю, но какие-никакие обрывки непременно найду.
- Рась, а у тебя зеркала нет? Желательно, приличного размера, но вообще любое сгодится, - поинтересовалась я, когда мы закончили полоскаться и вытирались пушистыми мягкими полотенцами, прихваченными предусмотрительной медведицей.
- Конечно, есть! - возмущённо фыркнула она. - Я же девушка! Даже с собой, сейчас...
- Сейчас тоже очень кстати, но ты мне его на ночь одолжи, ладно? - попросила я.
- Без проблем, а зачем? Ворожить собираешься? - хитро сощурилась она.
- Ворожить — это не наш метод, я просто посмотрю краем глаза, - хмыкнула в ответ.
- На что? А то, может, мне тоже надо, - продолжила любопытствовать Рассвета, а я задумалась. С одной стороны, одной украдкой глянуть — это вроде как неприлично, но не страшно, а вдвоём — уже серьёзней. Но, с другой, Рася всё-таки родственница, у неё на это любопытство моральных прав больше, да и, если совсем уж честно, в её присутствии больше шансов найти что-то интересное. Родственница же!
- Ты извини, но меня грызёт любопытство в отношении твоего дяди, и я хотела попробовать посмотреть его прошлое. Многое, конечно, увидеть не получится, но хоть что-то! Я просто обожаю необычных дра... людей с интересными судьбами, это вообще по-моему самое интересное, что есть в мире. А Кай - более чем интересный человек!
- А поприсутствовать можно? - с горящими глазами поинтересовалась она.
- Да, конечно. Даже нужно; родная кровь, она способствует поиску. Тогда вечером и займёмся, как стемнеет!
- А как это связано?
- Ночью спокойней, - пожав плечами, ответила я. - Большая часть живых существ спит, удобнее заниматься подобными вещами.
- И что, вот так можно прошлое совсем любого посмотреть?
- Теоретически — да, но у меня только с живыми существами получается. Причём лучше всего, чтобы всё происходило по желанию объекта; вот, например, твоё прошлое можем посмотреть, хочешь?
- Да ну, - она наморщила нос. - Я и так всё помню. Можно было бы на маму посмотреть, но лучше не стоит; только расстроюсь, и будешь ты меня всю оставшуюся ночь утешать. Она умерла почти пятнадцать лет назад, я совсем маленькая тогда была, - пояснила, хотя вопрос задать я не рискнула. - Пойдём лучше, поедим, а то ещё и ужин пропустим!
Эти слова мой живот воспринял с огромным энтузиазмом, напомнив мне, что еды в нём не было уже очень давно, по меньшей мере дня три, и это не считая того времени, которое я провела в беспамятстве. Кстати, неплохо было бы уточнить для справки, сколько это продолжалось, и продолжалось ли вообще?
А ещё стоило отыскать тех добрых людей, которые меня подобрали и принесли в лагерь, ведь это именно они первые спасли мне жизнь, и только потом — плетущий. Не стервятники ведь это были, в самом деле!
Когда мы выбрались на ясный свет, обнаружили исправно несущего вахту Снора, только не одного, а в компании. К счастью, компания была небольшая, всего пара человек.
- Ишь ты, какая яркая! - обезоруживающе улыбнулся, разглядывая меня, темноволосый мужчина пугающих пропорций: рядом с ним даже Ивар казался бы довольно некрупным типом. Впрочем, данный субъект в отличие от беты производил впечатление эдакого добродушного безобидного гиганта, который если и может навредить, то только случайно.
- Дылда, признавайся, ты ведь сразу прочухал, а? - иронично хмыкнул, ткнув его локтем в бок, ещё один незнакомец, среднего по местным меркам роста жилистый тип с кожей странного сероватого оттенка и довольно светлыми рыжевато-русыми волосами. - Ну, здравствуй, находка. Рад, что ты всё-таки оклемалась. Я Нирс, или Носик, а это — Чард, Дылда. Именно он на тебя наткнулся на Пустоши, - поделился он.
Вот же легки на помине!
- Очень приятно познакомиться и получить возможность поблагодарить вас лично, - улыбнулась я, с интересом разглядывая мужчин и пытаясь угадать их обороты. Кажется, это становится одним из самых распространённых моих развлечений!
Рассвета, пока мы знакомились, обменялась с новой парочкой приветственными кивками и рассыпалась в извинениях перед Снором. Который, впрочем, особенно расстроенным или обиженным не выглядел.
Этим составом мы и двинулись на ужин. Чард и Нирс оказались весьма общительными типами, и путь продолжался шумно и весело, равно как и сам ужин. Благо, прибыли мы к самому концу, и народу почти не было, а то мы и так привлекали слишком много внимания.
- А это кто такие? - полюбопытствовала я у Рассветы, имея в виду группу странных типов, вошедших в этот момент в палатку столовой. Они вроде бы походили на людей, но только в общих чертах: то же количество конечностей, похожие очертания тел. Смущали совершенно лысые макушки, навевающие жуть непропорционально большие чёрные глаза и контрастная жёлто-чёрная полосатая расцветка кожи. А рассмотреть подробнее через всё помещение при неярком свете не получалось.
- Где? А, это рабочие шерши, не обращай внимания.
- Кто такие шерши? - уточнила я.
- Ну... шерши! - девушка неопределённо взмахнула руками, а вместо неё, насмешливо фыркнув, принялся пояснять Нирс.
Эти существа тоже были оборотнями, просто довольно специфическими: оборачивались они в нечто вроде гигантских пчёл, и уклад у них был аналогичный. Взрослая женщина-шерш, начиная создавать свою семью, уходила из родительского «гнезда» с парой рабочих, призванных обеспечить её благополучие. Дальше без участия представителей противоположного пола откладывала яйца (в своей «звериной» ипостаси), из которых вылуплялись личинки, очень быстро вырастающие в новых рабочих. Полноценными личностями те не являлись, но, будучи частями одного общего коллективного разума, вполне могли спокойно контактировать с внешним миром и даже работать в нём. Когда приходило время, мать-шерш находила себе обычного человеческого мужчину и уже с его помощью в человеческом облике заводила ребёнка. Как правило, мужчина в её жизни надолго не задерживался, - и его можно было понять, - но шершу это не расстраивало. Таким путём рождались новые будущие матери, а случаев появления у шерши ребёнка мужского пола зафиксировано не было.
- Хотелось бы на это посмотреть, - в растерянности пробормотала я, разглядывая молча и чинно рассаживающихся за одним из столов представителей странного вида. - В смысле, на это семейство в полном составе. Чем их мать занимается?
- Какая разница, - легкомысленно отмахнулась Рассвета.
- Бытует мнение, что ничем, - со странным смешком добавил Нирс. - Одна моя знакомая барышня как-то сокрушалась, что не родилась шершей. Сидела бы себе дома, не работала, никаких обязанностей по дому, знай себе — детей воспитывай.
- И что? - переглянувшись, хором уточнили мы с Расей, закономерно ожидая подвоха и морали.
- Сидит дома, воспитывает детей и с тоской вспоминает беззаботную юность, - рассмеялся он. - У нас их четверо. Пока.
- На месте Танны я бы тоже страдала о загубленной юности, - насмешливо фыркнула в ответ Рассвета и пояснила уже для меня. - У них две пары мальчишек-близнецов с разницей в два года, представляешь?
Я представила и ужаснулась. Дети, это, конечно, хорошо, но — не в таком количестве сразу.
За разговором мы незаметно употребили ужин, и я кстати вспомнила, что кое с кем планировала размять крылья.
- Пойдём, - белозубо улыбнулся Снор.
- Может, не стоит? - нахмурился Нирс.
- Да ладно, брось, мы ненадолго, - отмахнулся тот и, ненавязчиво поймав меня за руку, потянул в сторону прогалины, к которой столовая располагалась едва ли не ближе всего. Мелькнула мысль, что мы не настолько хорошо знакомы, чтобы ходить за ручку, но я её отогнала. Подумать, какая трагедия — за руку подержали! Кроме того, в разговорах я уже выяснила, что у Снора имелась младшая сестрёнка, ровесница Рассветы, так что я бы не удивилась, если бы это оказалось проявлением детских привычек.
Да и приятно, что уж там. Ладонь у него была сильная, тёплая, и держала крепко, но осторожно. Рядом с ним вообще было очень спокойно и уютно, даром что знала я его всего пару часов. Очень... надёжный мужчина.
Он обернулся первым, а я смогла впервые наблюдать этот процесс. Впрочем, особой зрелищностью он предсказуемо не отличался: вот только что неподалёку стоял, с любопытством наблюдая за мной, человек, а вот через мгновение на его месте неловко поводит крыльями неуклюжая на земле огромная птица, переступая когтистыми лапами и пристально глядя на меня бесстрастными жёлтыми глазами.
Я последовала примеру Снора, откровенно рисуясь. Ну как не повыпендриваться и не покрасоваться, когда на тебя смотрят с таким интересом? Это в прошлый раз мне было не до зрителей. И вообще, не могу же я ударить в грязь лицом, будучи единственным драконом по эту сторону границы!
Гибко потянулась, позволяя косым лучам спускающегося к горизонту солнца скользнуть по рисунку чешуи, повторяющей цветом небо в высокогорье — более тёмное и насыщенное на спине, и ослепительно яркое — на животе и крыльях. Потом снисходительно разрешила любопытствующим ощупать шкуру, когти, крылья, Расе — даже почесать нос. А потом меня больно ущипнули за хвост.
Нет, учитывая размеры его клюва и прочность моей чешуи, это было даже очень осторожно и почти ласково, но от неожиданности я несолидно подпрыгнула на месте на всех четырёх лапах разом и, обернувшись, обиженно зашипела. Снор в ответ недовольно клекотнул и, отскочив чуть назад, оттолкнулся от земли и взлетел. Намёк был понятен, справедливость упрёка оспорить было сложно, поэтому я, кое-как расправив крылья, тоже тяжело поднялась в воздух. Это вам не в горах взлетать — со скалы вниз, крылья расправить, и полетели.
Как показала практика, сокол — птица гордая и величественная, но с манёвренностью у меня было получше. Хотя, с другой стороны, в скорости полёта по прямой и, особенно, в пикировании, он мог дать мне хорошую фору.
В общем, мы настолько увлеклись вознёй в воздухе, что прокувыркались бы до темноты. Но через некоторое время к нашему междусобойчику присоединился ещё один участник; кажется, мне посчастливилось наблюдать вторую ипостась шерша. То есть «посчастливилось» - это громко сказано; к насекомым я отношусь с недоверием и неприязнью, и при виде здоровенной угрожающе-полосатой осы с типичными фасетчатыми глазами первым моим порывом было картинно упасть в обморок, вторым — завизжать и дать дёру.
