ГЛАВА 1. Похищение
Амирэль эва Каль-Нави
Я не люблю космос. Он мёртвый, безразличный, пустой и потому очень страшный. Если кого-то завораживает и манит вид далёких звёзд, то мне от взгляда на них становится зябко, даже если ноги твёрдо стоят на земле. Что уж говорить о дальних перелётах!
Откровенно говоря, я очень их боюсь, и если есть возможность избежать — стану цепляться за неё до последнего. Но потом смирюсь и ступлю на борт с гордо поднятой головой, потому что дочь императора не имеет права на страхи и слабости. Вот как сейчас.
Одно утешает: ещё не придумали таких кораблей, что летают без команды и способны доставить одного только пассажира в любое нужное место. А потому вокруг есть живые души, которые спасают своим теплом от чёрного ничто, и перелёты я переживаю хоть трудно, но без серьёзных потерь. Даже несмотря на то, что команда минимальна: ведущий, который всем заправляет и находит пути между звёзд, пятеро погонщиков, которые поддерживают корабль и следят за его самочувствием, и хранитель, который опекает пассажиров — кормит, лечит, обеспечивает порядок.
И, конечно, Вита, моя наперсница и подруга. Без неё я бы точно не справилась.
— Ами, не кисни, немного осталось, — попыталась поддержать меня девушка, разглядев выражение лица. Мы слишком давно вместе, чтобы обманываться масками.
— Только об этом и думаю, — улыбнулась ей в отражение.
Веритэль прекрасно владеет классической магией, и потому обычно помогает мне с теми мелочами, которые большинство эльфов совершают не задумываясь: сделать причёску, поддерживать в порядке одежду, Мой собственный дар, увы, исключает подобные маленькие радости, и это одна из причин, по которым её ко мне приставили.
— Давай сделаем что-нибудь этакое, а? — предложила Вита, задумчиво перебирая рассыпанные по моим плечам белые пряди. — Хочешь корону? Или какую-нибудь сложную косу? У нас вот есть нити жемчуга, бриллиантов, сапфиров, твоя любимая бирюза и золотой песок, ленты всех цветов... — перечислила, покосившись на стоящую рядом шкатулку. — Ну не молчи, а то вот так оставлю!
Она собрала мои волосы в два торчащих в стороны кривых хвоста и пошевелила ими. Я не удержалась от улыбки.
— Не оставишь, потому что это недостойно дочери императора. Да и неудобно, слишком они длинные.
— Ты зануда! Но ладно хоть улыбнулась, — вздохнула она. — Ты ужасна в перелётах, ты знаешь?
— Знаю, но ничего не могу с этим поделать, — виновато улыбнулась я. — Ты же знаешь, это... Что это? — оборвала я сама себя, потому что посреди разговора пол под ногами вздрогнул, зеркало — пошло рябью, потускнело, а потом и вовсе пропало.
Торопливо поднялась с места, испуганно оглянулась на подругу.
— Не знаю, — Вита выглядела, наверное, не менее взволнованной, чем я.
Но нашлась быстрее, шагнула к стене и положила ладонь на переговорник — матовую белую полусферу, растущую в стене корабля возле двери. И тут же испуганно отдёрнула.
— Вита? — окликнула я.
— Корабль, — севшим голосом ответила подруга. — Ему больно...
— Что могло с ним случиться? Что вообще происходит? — потерянно пробормотала я, шагнула к двери — но замерла, понимая, что ничем и никому помочь не смогу, даже если произошла катастрофа. Не нужно мешаться под ногами команды.
Кажется, Вита думала о чём-то подобном: тоже напряжённо уставилась на дверь, но не сделала попытки её открыть.
Однако ответ на все вопросы вскоре явился к нам сам. За считанные мгновения тонкая прочная плёнка двери обуглилась и осыпалась пеплом. Кто-то из нас двоих испуганно вскрикнул, обе отпрянули, когда через порог шагнул высоченный, огромный бородатый мужик с двумя абордажными саблями в руках. От него резко и мерзко пахнуло потом и гарью.
— Опа! Девочки, — осклабился он и убрал оружие. — Как мы удачно зашли, их две!
Следом шагнула ещё пара человеческих мужчин — мельче первого, но всё равно рослые, крепкие. Маги. Вита испуганно всхлипнула и ухватилась за мой локоть, а я… стояла, словно заледенев. В коленях чувствовалась предательская слабость, в глазах темнело, но ни сдвинуться, ни закричать, ни даже погрузиться в спасительную пучину обморока не получалось.
Человеческие маги — дорогие наёмники. Людям часто подчиняется огонь, они сильны и опасны, и — только маги этого вида иногда выбирают своей судьбой войну за деньги. Мои сородичи тоже сильны, но ни один из них никогда не вступит на такой путь. Это… неприлично.
Следом за людьми шагнули ещё двое — и я опять не смогла спастись в беспамятстве. Наоборот, словно в лицо плеснули холодной водой, в голове прояснилось, и я с пугающей ясностью поняла: это конец. Потому что за наёмниками пришли оборотни. В серо-стальной форме, с какими-то значками — я понятия не имела, что означают эти кусочки металла. Один огромный, не меньше первого из людей, напружиненный и готовый к бою, но — безоружный; другой — ниже, но всё равно массивный, крепкий, и он стоял спокойно, сцепив руки за спиной.
— Чур вторая девка моя, сейчас я с ней… — скалясь, первый, с саблями, шагнул к нам, на ходу цепляя оружие к поясу.
Не к нам, к Вите. Схватил — бледную, едва не теряющую сознание, — за локоть, дёрнул к себе...
Второй оборотень выразительно глянул на своего сородича и, кажется, сделал тому какой-то знак. Смазанное, неуловимое глазом движение — и здоровяк-человек захрипел, оседая на пол с вырванным горлом. Кровь разлетелась веером, попала на меня, буквально залила Виту.
Для той это оказалось последней каплей, подруга судорожно вздохнула и осела в обморок. Но оборотень успел её подхватить — аккуратно, явно стараясь никак не повредить ей своими огромными лапищами.
— У кого ещё вид испуганной женщины вызывает мысли о сексе? — ровно спросил тот оборотень, что отдал приказ, сверля взглядом оставшихся мужчин. Они инстинктивно подались назад, одновременно тряхнули головами. — Хорошо. Окажите честь, луноликая, и проследуе со мной на нашу лодку, — он коротко поклонился, предлагая мне руку. — Есть что-то в этих покоях, без чего вы не сможете обойтица в последучем пути?
Я лишь качнула головой, неверяще глядя на двуногого зверя, который кланялся и обращался ко мне на эльфийском — с акцентом, странно, но всё же понятно.
В здравом уме я никогда бы не решилась его коснуться, но сейчас подстегнули впитанные в раннем детстве правила этикета. Неприлично и даже оскорбительно отвергать руку мужчины, вежливо предлагающего помощь. Меньше всего мне хотелось оскорблять сейчас этого воина, и я вложила свою ладонь в его — большую, широкую, твёрдую и шершавую, как кора старого дерева. Придерживая подол, переступила вытянутую ногу мёртвого человека. Оперлась о согнутый локоть зверя и в следующее мгновение едва не отдёрнула пальцы в панике, когда ощутила под ними движение. Запоздало одёрнула себя, напомнив, что это — не дерево и не камень, а живая плоть.
— Что с моей командой? — сумела всё же произнести, когда мы покинули каюту. Удивительно, но голос прозвучал ровно, не сорвался.
— Все находяца срэди живых, никто не пострадал в изрядной степени и не будет умерщён тепер, если сохранять благоразуме, — ответил мужчина. Косноязычность его нервировала, хотелось поправить, но я, конечно, молчала. Где он вообще сумел выучить эльфийский, пусть даже так плохо?
— Вы не представились и не объяснили, что происходит.
— Миродар Подпалый. Обо остальное проговорим погодите, когда отправица в путь.
Знакомые коридоры корабля закончились, и я замерла перед большой дырой с обугленными краями, сразу за которой начинался короткий коридор чужого корабля. Мужчина по инерции сделал ещё шаг, и моя ладонь соскользнула с его локтя.
— Луноликая? — обернулся он с хмурым выражением лица.
— Он мёртвый!.. — голос всё же дрогнул.
— Кто? — не понял оборотень.
— Он, — я нервно дёрнула головой, указывая на коридор. — Ваш… то, на чём вы прилетели.
— Это машина, — чуть растерянно пояснил Миродар, перейдя на галакт — кажется, непроизвольно.
— Он мёртвый! Мёртвое железо… В мёртвом пространстве… — я тоже перешла на общий язык — этикет требовал говорить на одном. Голос упал до шёпота.
— Луноликая, это всего лишь корабль, и ваши соотечественники уже там. Это безопасно, — оборотень поморщился, опять протянул мне руку. Когда я не отреагировала — так и не смогла пошевелиться и отвести взгляд от коридора за порогом — перехватил мою ладонь. Аккуратно, но настойчиво потянул за собой.
Пришлось стиснуть зубы и сделать шаг — возразить я не могла, от страха голос пропал совершенно, а упираться… это выглядело бы совершенно безобразно и недостойно.
Мужчина опять положил мою руку себе на локоть, и я вцепилась крепче, чем это было допустимо, и вместе с ним сделала шаг в окружение мёртвых стен. Железная дверь открылась — и закрылась, отрезая меня от раненого корабля.
Этого я уже не выдержала, вцепилась в локоть мужчины обеими руками и зажмурилась, сосредоточившись на дыхании и живом тепле под ладонями. Да, зверь, страшный и опасный, но — живой.
— Луноликая? — опять окликнул мужчина, в голосе его звучало искреннее удивление. — Да что с вами?!
Но ответа не получил — я дышала, старательно и сосредоточенно, считая секунды на вдох и секунды на выдох.
Оборотень подхватил меня на руки, но возмутиться я не успела, даже если могла бы: сознание наконец милосердно укрыл мрак забытья. Лишь услышала, как мужчина выкрикнул несколько слов на незнакомом языке — и провалилась в темноту.
Пробуждение оказалось приятным и спокойным. Тело узнало привычную постель, запах корабля, токи магии и вещества, заменяющего этому изумительному существу кровь. Я рассеянно улыбнулась всем этим чувствам, вспоминая пугающе реальный и яркий сон.
Всего лишь сон, Великая Мать, какое облегчение!.. Скорее бы уже прибыть на место и нормально отдохнуть. Если всю оставшуюся дорогу будут сниться такие кошмары, я...
— Как вы себя чувствуете? — прервал размышления низкий, густой мужской голос.
Я дёрнулась от неожиданности и резко села, придерживая на груди одеяло, хотя запоздало сообразила, что полностью одета.
Не сон.
Тот самый оборотень сидел в кресле у стены. Оно подстроилось под непривычные размеры, но всё равно на изящном переплетении ветвей крупный мужчина смотрелся ужасно чужеродно. В остальном комната выглядела совсем такой, как обычно: заросла дыра на месте двери, мёртвое тело куда-то убрали, следы крови тоже пропали. Похоже, я оставалась без сознания не менее пары часов.
— Благодарю, гораздо лучше, — машинально ответила ему. — Что вы здесь делаете? — спросила, окинув взглядом пустую комнату, в которой мы были вдвоём.
— Жду, пока вы придёте в себя. Вы ведь хотели получить ответы?
— Да, но почему вы... здесь? Один?
— А что, полагаете, мне нужна охрана? — отозвался оборотень и состроил странную гримасу — усмехнулся на один бок и насмешливо приподнял другую бровь. Выглядело одновременно ехидно и угрожающе, особенно из-за торчащего острого клыка.
— Не вам, а мне. К тому же, это неприлично, — проговорила я, заставила себя отложить одеяло и подняться с постели.
Мужчина остался на прежнем месте, попирая все правила, но сейчас я восприняла это с облегчением: пока сидел, он казался несколько меньше и не подавлял так откровенно.
— Ваша спутница ещё не пришла в себя, команда под стражей. От присутствия кого-то из моих бойцов или наёмников вам станет легче? — хмыкнул он.
— Среди них нет женщин? — полуутвердительно спросила я, опять обвела взглядом комнату и опустилась в кресло, через стол от мужчины. Пусть призрачная, но — защита.
— Увы, — оборотень насмешливо развёл руками.
Сейчас он держался иначе, чем вчера. Не то в отсутствие подчинённых разрешил себе не беспокоиться, не то просто устал изображать воспитание, не то... Великая Мать знает, что в голове у этого зверя!
Теперь я достаточно держала себя в руках, чтобы рассмотреть его внимательнее. Не так уж высок, среднего по эльфийским меркам роста, но из-за массивности кажется больше. Придавали размера свободные мешковатые штаны и короткая, до талии, куртка странного покроя под горло, и даже грива волос — беловато-серых, кое-где отливающих в бурый, похожих на волчий мех.
Причёску он вообще носил странную. На выбритых висках сложный чёрный геометрический узор какой-то татуировки, остальные волосы подрезаны кое-как: возле лица короче, чтобы не мешались, на затылке — длиннее, до плеч. Лицо скуластое, с высоким лбом и густыми бровями, тяжёлой квадратной челюстью и тонкими светлыми губами. Уши округлые, как у людей. Широко расставленные ярко-жёлтые глаза, взгляд цепкий и пристальный. Волчий.
Зверь он зверь и есть. Странно, что когтей на руках нет.
Прода от 11.02.2020, 21:14
— Что ж, раз вы всё равно не ушли, то ответьте. Зачем вы тут и что происходит? — заговорила я. Наедине, да ещё в собственных покоях, я чувствовала себя не в пример увереннее.
— С настоящего времени и впредь вы — заложница великого князя. Ваш отец слишком многое на себя берёт, возможно, теперь он умерит аппетиты — зная, что рискует жизнью любимой дочери.
На этих словах в животе собрался ледяной комок страха и словно чья-то костистая ладонь взяла за горло.
— Что ждёт меня в случае отказа его императорского величества изменить планы? — Голос, однако, не дрогнул. Всё же, несмотря на некоторые особенности, я — достойная дочь своего отца и ни разу в жизни не опозорила его недопустимым поведением.
— Давайте не начинать с худшего варианта, — улыбнулся оборотень уголками губ, но глаза оставались холодными, серьёзными. — Вы вместе с помощницей и командой корабля будете доставлены на Жемчужину, там вам предоставят всё необходимое. От имени великого князя я обещаю вам полную безопасность.
— И всё же. Что будет со мной, если император не откажется от своих притязаний? — спросила, почти пропустив мимо ушей всё сказанное.
— Вашу судьбу в этом случае определит великий князь, — не внёс ясности собеседник.
— А почему мы всё ещё здесь? Вы передумали лететь? — проговорила я, пытаясь отвлечься от мрачных картин будущего, которые рисовало воображение.
— Ваш врач сказал, что пребывание на нашем корабле негативно отразится на вашем здоровье. Можно было продержать вас во сне всё время пути, но нашёлся более простой выход, благо корабль ваш достаточно мал, чтобы поместиться в наш трюм.
— О! Вот как... — растерянно пробормотала я. — Благодарю за пояснения. А я могу...
— Во избежание каких-либо проблем вам лучше оставаться в этой комнате до конца перелёта. Если вдруг что-то понадобится — выгляните наружу, там обязательно найдётся кто-то из моих бойцов и просьба по возможности будет удовлетворена. Что-нибудь ещё? Может быть, вы голодны?
— Да, благодарю, я не успела позавтракать, — медленно кивнула ему.
— Я распоряжусь. Отдыхайте, — кивнул он и текуче поднялся.
Я сумела не дёрнуться от резкого движения, но проводила мужчину напряжённым взглядом и позволила себе облегчённый вздох, только когда оборотень вышел.
Только теперь, оставшись наконец в одиночестве, я могла обдумать происходящее и… дать волю страху. Сжалась в кресле, обняв колени. Постаралась сосредоточиться на токах жизни в теле корабля — они всегда успокаивали.
Всегда, но — не теперь.
Это оборотень мог позволить себе рассуждать о лучших вариантах и не думать о плохом — ему ничего плохого не грозит. А я точно знала, что император не купится на шантаж.
