Вестница

- Ятон! – рявкнул маг, останавливая нелепую речь лекаря.
       Тот фыркнул.
       - А сам-то что? Почему через меня просишь? Вице-канцлер со дня на день нашу скромную обитель посетит, вы с ним встретитесь, вот и попроси об услуге.
       Ятон, как самый близкий друг, был в курсе всей деятельности Ларса и его работы. Он знал, что бывший командир хоть и отстранился от передовой, но совсем забыть о ней не смог.
       - Я ни о чем не буду никого просить, - процедил маг сквозь зубы, одаривая лекаря яростным взглядом, - она ведь узнает, поймет и назло ничего не сделает. А ты у нас перину ее братцу собственными руками взбиваешь и можешь шепнуть ему пару слов. Он их кому нужно передаст, и наша блистательная правительница непременно подпишет указ об особом распоряжении. Тебе она не откажет.
       Друг ухмыльнулся гадко и подло. Его многозначительный взгляд тяжело надавил на брешь в безупречной защите Ларса. У мага были свои слабости, только знали о них избранные.
       - Вы так до старости будете в эти глупые игры играть, - произнес Ятон тоном взрослого человека, рассуждавшего о проказах маленьких детей.
       Речь шла о представителе младшей ветви аристократии Ларсе ван дер Саарке и королеве их славной страны. Эти двое нуждались друг в друге, но были слишком упрямы, чтобы сделать хотя бы шаг навстречу. Каждый ждал от другой стороны этой слабости, а сам оставался на месте. Так длилось уже продолжительный период. Раньше это забавляло тот узкий круг, кто знал секрет. Потом в разумности обеих сторон стали сомневаться, а теперь вовсе махнули рукой. Неинтересно было наблюдать за тем, как дети упрямятся.
       Именно поэтому Ларс здесь. Бывшие подвиги, титул и ордена «За исключительные заслуги» и «За безупречную военную службу», которые он получил еще десять лет назад, позволяли ему написать королеве лично и выпросить аудиенцию с глазу на глаз. На самом деле многое что позволяли, но он не собирался этим пользоваться. Потому что правительница расценила бы это как капитуляцию. А до тех пор, пока никто из них не обращался к другому с просьбой, состояние ледяного противостояния продолжалось.
       Странные люди.
       - Я не собираюсь идти на поводу у взбалмошной девчонки, - с извечным раздражением при таких вот упоминаниях ответил Ларс.
       - За эту взбалмошную девчонку ты отрубал головы врагам и проливал собственную кровь, - Ятон продолжал изображать из себя мудрого и взрослого человека. Он всякий раз старался воззвать к голосу разума, но Ларс был непреклонен.
       Отрубал головы это далеко не все. Он вихрем смерти проносился над теми, кто смел раскрывать свою пасть и скалиться на их страну и ее законную правительницу. Их королева была такова, что ей нужно было лишь нахмурить безупречные темные бровки, и все солдаты королевства храбро отдавали свою жизнь, лишь бы из прекрасных глаз ушла тревога. И Ларс, и Ятон тоже были готовы на все. Потому что королева этого заслуживала.
       - Я исполнял свой долг, - злобно взглянул на него друг.
       - Конечно-конечно, - закивал лекарь, чувствуя очередной проигрыш.
       Ну, должны же эти двое когда-нибудь договориться?
       - Ты устроишь или нет? – взвился маг, раздражение хлестнуло через край.
       - Да все я устрою! – рявкнул всегда такой спокойный лекарь. - Я же верю, что заслужили. Только чего ты тут на меня разорался. С «не своей» девушкой так разговаривай! А то обнаглел…
       - Прости, - тут же пошел на попятную бывший командир.
       - Да ладно, - махнул Ятон рукой, по милости души прощая друга, - необыкновенная она должна быть, раз ты для нее так стараешься.
       - Я не стараюсь, - устало потер лицо Ларс. - Просто… если с ней еще что-нибудь случится, я ее убью.
       Лекарь схватился за голову и выскочил из-за своего стола.
       - Ларс, - священным шепотом проговорил Ятон, - ты так говоришь только о тех, кого любишь. Что с тобой, друг?
       - Ничего. У меня пока ничего, - буркнул Ларс.
       Ятон покачал головой. Видеть бывшего сослуживца в столь разбросанных чувствах давно не приходилось. Он всегда превосходно собою владел. Иного от командира одного из лучших ликвидационных отрядов никто и не ждал.
       То было двенадцать лет назад. Они были совсем молоды и как раз служили в армии. Южная война, которая всегда была далеко от границ их королевства, вдруг стала угрозой. В ней был повязан сосед – страна воевала уже давно, ее силы пошли на спад. И стало понятно, что если не вмешаться и не поддержать, то им грозит поражение, враг пройдет насквозь и окажется уже у стен Эшевура. Вот тогда королева и приказала собирать войска. Помимо тех сил, что она послала на передовую, было решено сформировать тайные отряды из сильных магов, которые смогли бы проникнуть в стан врага и нанести удар изнутри. Ятон и Ларс попали туда в качестве подчиненных к именитому военачальнику, обещавшему правительнице принести головы ее врагов прямо на знаменах. Ничего не вышло. Он привел солдат к противнику, который к тому моменту воевал уже десять лет и научился быть бдительным и зорким. Они еле выбрались оттуда и вместо яркой победы хвастались только тем, что руки и ноги остались при них. У большинства, но не у всех. Ларс взъярился и нарушил все военное положение, обвинив командира в несостоятельности, за что получил наказание за проявленную вольность. А также вопрос от королевы о том, сможет ли он сделать лучше. Никто до сих пор не знает, почему она поверила ему, когда он ответил да, глядя прямо ей в глаза. Она никогда не жалела о принятом решении. Ларс, возглавив отряд, превратил его в оружие, несущее смерть. Все их вылазки неизменно заканчивались гибелью врага и их полным триумфом. Он не потерял ни одного человека и прославился силой, умениями, выдержкой и тем странным качеством, благодаря которому совсем не знал сомнений. Ни в чем. Никогда. Это было сродни сумасшествию. У Ятона до сих пор мороз по коже пробегал от воспоминаний о том, как они действовали согласно его приказам. Быстро, четко, смертельно. Он заставил их поверить в то, что секунда промедления может уничтожить весь шанс, и они не сомневались. Полностью подчинялись его решениям. Он заслужил такое доверие потому, что сам всегда был первым. И всю кружившую возле них смерть всегда отражал на себя.
       Все закончилось. Они получили положенные награды, война отступила, а потом и вовсе погасла. Их жизни стали принадлежать им самим, но обычными так и не стали. Теперь Ятон – лекарь, умевший творить невозможное, а Ларс – первый в мире торговец магией.
       - Уже хочу увидеть эту барышню, - вздохнул друг, несколько взбудораженный этой мыслью. - Уникальная, должно быть, раз ты тут с ума сходишь.
       Ларс криво усмехнулся. Уникальности в Ашаре было даже больше положенного.
       - Ты учти, что тихо это не пройдет, - предупредил Ятон. - Такая семья своего сыночка не отпустит без лишних слов на верную смерть.
       - Верная смерть его ждет, если не уберется с моих глаз, - предупредил Ларс, и верить такому обещанию стоило. - Будут очень противиться, я устрою показательную казнь. А в Хэмпвише только жизненного опыта наберется.
       Ятон покивал. Ларс говорил правду. Род ван дер Хэт именитый, богатый, но сил противостоять ван дер Саарку у них нет. Ларс, как воин из легенд, совершив свой подвиг, бесшумно исчез, оставив о себе лишь память. Он не интересовался военной ареной и свою карьеру продолжать не стал, тихо ушел, не требуя лишнего. Но стоит произнести ему хоть одно слово, и оно будет тут же исполнено. О нем помнят и знают, его поддержат, даже лишних вопросов задавать не станут. Поэтому участь Иммита и его прихвостней уже решена. Им не позавидуешь. Ларс редко позволял себе подобное и раз сейчас принял такое решение, то провинились те перед ним изрядно. Ни на кого другого он бы тратиться так не стал.
       - Ладно, через неделю их в городе уже не будет, - Ятон в точности исполнит завуалированный под просьбу приказ бывшего командира. В отличие от друга он сохранил все связи и ни в каких диких играх с королевским двором не участвовал. - Можешь быть спокоен. И «не своей» девушке то же самое передай. Или ты не собираешься ей говорить?
       Лекарь лукаво подмигнул другу.
       - Я пойду, еще увидимся, - сбежал от неудобного вопроса Ларс.
       - Ну-ну, - донесся ему в спину смешок.
       Маг ушел, придумав по пути себе еще одно неотложное дело, направился в «лавку» к Фарху. Там он застал своего помощника с совершенно несчастным видом.
       - Господин, помогите, он не хочет продавать мне материал, - мальчишка с надеждой воззрился на своего мастера, который появился так вовремя.
       - Я не «не хочу», а не могу. Нет у меня ничего, - торговец тоже выглядел несчастным, а еще крайне раздраженным.
       - А если я куплю? – поинтересовался аристократ, гадая о причинах такого настроения знакомого.
       - Даже для тебя нет, Ларс, - отмахнулся тот от любимого клиента, что было на него совсем уж не похоже.
       - Что же случилось?
       - Что-что, - пробурчал торговец, - поставки у меня срываются, вот-вот все дело загнется. Что вы на меня так смотрите? Я скромный торговец, я от всех завишу.
       - Это уже слишком, Фарх. Переигрываешь, - осудил его Ларс.
       У этого «скромного» торговца, хозяина маленькой «лавки», были серьезные связи в ратуше. Именно поэтому к нему никогда не лезли воры и не приходили никакие клиенты с сомнительными заказами. Конечно, здесь проворачивались незаконные сделки, потому что не всяким товаром можно законно торговать, но и это было улажено с городскими властями. Все знали Фарха, он был почетным гражданином города, исправно платил налоги, кое-что добавлял сверху, а потому им были довольны и никто ему не мешал.
       - Я беспокоюсь, - заговорил торговец неожиданно серьезным тоном, - уж слишком странно оборвалась связь.
       Ларс подумал, что жизнь Эрнессы тоже оборвалась внезапно. Множество вещей могут произойти в одну секунду и полностью изменить жизнь, или вовсе уничтожить ее.
       - А что ты хотел, мой дорогой помощник? – маг решил разъяснить причины присутствия юноши в этом месте. Потому что согласно их договоренности ему следует быть в доме вестницы и как следует колдовать над его защитой.
       - Воды Мертвого озера, - честно ответил тот, хлопая рыжими ресницами.
       И правда редкость. Опять что-то придумал. Подмастерье был горазд на неожиданные выдумки.
       - Пока ты еще не совсем разорился, прими заказ от меня, - Ларс протянул Фарху список.
       Торговец пробежался глазами по строчкам.
       - Ты как страшная ведьма из сказки, - ворчливо произнес тот, поднимаясь из-за стола с наигранным трудом, - я все жду, когда ты потребуешь у меня кровь младенцев.
       Керих на всякий случай испугался и взглянул на своего мастера в ожидании, что тот поспешит развеять страшные домыслы.
       - Как понадобится, так и потребую, - спокойно произнес Ларс. - Но пока что пусть младенцы спят спокойно.
       Фарх решил, что это вполне справедливо. На какое-то время торговец вышел из кабинета и вернулся уже со всеми необходимыми ингредиентами. Ларс расплатился и вместе с Керихом покинул торговый дом.
       - Я так надеялся его закончить, - вздохнул помощник с таким отчаянием, что его стало по-настоящему жаль. - Думал уже показать вам, а тут вот…
       Задержка с материалом превратится в полгода ожидания. Именно столько пройдет времени до следующего аукциона, раз ему придется пропустить тот, что назначен на ближайшие дни.
       Мальчишка выглядел до того несчастным, что Ларс сдался.
       - Ладно. Можешь участвовать в аукционе.
       Керих не поверил в услышанное.
       - У тебя есть пара работ, которые можно представить во втором порядке, - милостиво согласился мастер. - Для знакомства этого будет достаточно, посмотрим, как тебя примет публика.
       Помощник, осознав, что с ним не шутят, просиял.
       - Спасибо! Я буду очень стараться!
       Ларс кивнул. Керих давно заслужил право быть представленным аристократии. Ларс оттягивал этот момент, желая, чтобы незаурядный талант подмастерья раскрылся как можно ярче. Аукцион для него словно цирковое представление, он думает, что будет блистать на сцене под восхищенными взглядами благородной публики, но реальность была несколько сложнее. Как только о нем узнают, на него набросятся. Высокородные – это элита, они знают, чего хотят, и потакают всем своим желаниям. Они будут умолять, просить и угрожать, лишь бы их мечты исполнились. Кериху придется научиться противостоять и выживать в этом омуте. Но на первом шаге его ждут только яркие краски и удовольствие, так что пусть радуется. Все равно обстоятельства жизни то и дело дают крутой поворот, им стоит просто подчиниться.
       Мальчишка, десять раз поблагодарив своего мастера, унесся, пообещав в пылу собственных мечтаний не забывать о доме вестницы. Там еще было над чем работать.
       Маг вернулся в поместье. Оно встретило его той странной энергией, которая так сильно отличает вестников от других магов. Выходит, что поселив у себя Ашару, Ларс заставил появиться в своем доме призраков. Он и правда скоро станет похож на ведьму.
       Факт того, что вестница до сих пор была здесь, доставил ему удовольствие. Застал он ее в столовой. Пребывая в задумчивом настроении, Ашара не сразу заметила хозяина дома.
       - Что это? – спросил Ларс, усаживаясь рядом и рассматривая исписанные листки, лежащие под ее руками.
       - Рецепты господина кан Раввена, - ответила она, собирая все в одну стопку.
       - Того самого?
       - Да.
       - Он здесь? – магу снова очень захотелось получить способность видеть души.
       - Нет, он ушел примерно полчаса назад, - мягко улыбнулась вестница.
       - Интересные у тебя призраки, - в который уже раз выразил свое удивление Ларс.
       Ашара была с этим согласна. Она испытывала теплые чувства ко всем своим подопечным без исключения. Поэтому теперь немного грустила о том, что ее работа как секретаря окончена. Она успела привыкнуть к этому занятию.
       - Как ты себя чувствуешь? – Ларс на всякий случай очень внимательно оглядел ее с головы до ног.
       - Нормально, - ответила вестница, испытывая радость из-за его беспокойства. Значит, все это утро он думал о ней.
       Ларс выразил недоверие к ее легкомысленному тону и решил во всем убедиться самостоятельно. Ашара почувствовала, как по коже пробегает легкая магия, когда он взял ее за руку, будто намеревался измерить пульс.
       - Ты же можешь прочитать мои мысли, - напомнила она магу, пододвигаясь к нему чуть ближе. - И чувства.
       - Могу, - согласился Ларс. Тот отклик, что давала магическая аура женщины, не предупреждал ни о чем дурном. Вестница была в полном порядке, - но стараюсь этого не делать.
       Ашара внимательно на него посмотрела.
       - Должно быть сложно.
       - Я привык, - бросил он небрежно и отпустил ее руку. - Распорядись насчет обеда часам к пяти.
       Ларс быстро выскользнул из-за стола, и вестнице пришлось спешно подниматься вслед за ним, потому что подобные слова проигнорировать она просто не могла.
       - Я не буду распоряжаться в твоем доме, - решительно заявила Ашара прямо ему в спину.
       - Почему? – ему была непонятна ее бурная реакция.
       - Потому что это твой дом.
       Ответ Ашары ровным счетом ничего Ларсу не пояснил. Разбирался он в дебрях женской логики с тем же успехом, как и любой мужчина в этом мире. С трудом.
       - Я не могу отвлекаться на ерунду, мне нужно работать, - решил он проявить упрямство.
       Он правда должен был вернуться к собственным обязанностям. То, что вице-канцлер постоянно меняет собственные планы, освобождает Ларсу время, а значит, можно доработать те проекты, которые пребывали еще в непригодном для демонстрации виде. Приближающийся аукцион - событие важное не только для Кериха, но и для самого мага, который его придумал.