Надя, обмотав вокруг шеи пуховый платок, остановилась и строго посмотрела на Ингу.
- Контакты с Несбывшимися для тебя могут быть опасны. Ты получишь полную энергетическую защиту, когда начнет действовать твой контракт. А до этого времени избегай подобных встреч.
- А для тебя такие контакты уже не опасны? Ведь этот... Константин Филиппович твой старый знакомый, я верно поняла?
Надя кивнула. Они в молчании оделись и покинули кабинет. А Инга думала - что наверняка общение с Несбывшимися для рядовых сотрудников ограничивают не только по этой причине... Возможно, это объяснение для наивных?
Они с Надей вышли в вестибюль и поднялись наверх. Надя заспешила домой, но Инга ее удержала.
- А ваши Несбывшиеся обладают какими-то сверхспособностями?
- Да. Со временем ты увидишь. И самые сильные способности - у тех, кто дозрел в нашем инкубаторе и был рожден в «Асгарде». Ваня, строго говоря, не истинный Несбывшийся: он умер в двенадцатилетнем возрасте.
- Ясно.
Они с Надей разошлись; а на Ингу вдруг навалилась усталость. Девушка вернулась домой и, едва поужинав, прикорнула в своем углу.
Проснувшись часа через два, Инга поплелась в ванную, чтобы умыться. Вадим еще бодрствовал за монитором - он приветственно поднял руку при виде сестры, но ничего не сказал.
Когда Инга вернулась на свою половину, то увидела сообщение от Нади.
«Рабочий стол тебе установят к понедельнику, стационарный компьютер тоже. Гаджетов, кроме телефона, с собой приносить нельзя. У нас не положено».
Инга поблагодарила Надю.
«И сменку возьми».
Надя вышла из сети. А Инга, улегшись в постель, задумалась. Почему в «Асгарде» нельзя пользоваться своими планшетами? И есть ли у них в Несбывшемся свободный выход в интернет, как мобильная связь?..
Вдруг Ингу осенило. Ну конечно! Может быть, если вбить «Асгард» в поиск, находясь там внизу, можно узнать об этой компании что-нибудь лишнее? Разумеется, у них должна быть локальная сеть и свои системные администраторы, которые мониторят траффик. Но некоторые физические законы в этом другом измерении работают иначе - и неподвластны даже хозяйке...
«А мобильный интернет с моего телефона там у них заработает? Надо будет проверить!»
Инга спохватилась. Кажется, она зашла слишком далеко!
Она не только серьезно рискует сама - она, вдобавок, может подставить Надю, нарушив правила в первые же дни! Без сомнения, ее куратор отвечает за свою протеже головой.
И после Надиных демонстраций Инга уже примерно представляла, какого рода «дисциплинарные взыскания», не прописанные ни в одном человеческом правовом кодексе, могут ждать в этом подземном раю нарушителей правил. Или, не дай Боже, вредителей...
«Все! Хватит!»
Инга сжала голову руками и уткнулась лицом в подушку.
- Ну ты, Надежда, мне и удружила, - пробормотала она. В душе начал подниматься гнев против Нади. Ведь та знала, куда заманивает свою коллегу! Вероятно, Надя сделала это из лучших побуждений - а может, она уже слишком ангажирована, предана своему боссу и неспособна судить здраво и независимо?
Инга вздохнула и перевернулась на бок, подсунув ладонь под щеку. Нет, это она сейчас рассуждает на эмоциях, ничего толком не выяснив. И спать пора, утро вечера мудренее.
Девушка аккуратно отогнула ворот фланелевой ночной рубашки, обнажив левое плечо. В полумраке печать слабо алела и даже как будто светилась. Но вот прямо на глазах у Инги татуировка погасла, переменив цвет на обычный.
«Это мне предупреждение. Что ж, буду иметь в виду».
Она заснула.
На другое утро, едва Инга встала с постели, ее мысли опять вернулись к «Асгарду» и его тайнам. Ей ведь приступать к работе уже через два дня!
Инга взяла планшет и вбила в поиск «Кристин Нильсен» - то имя, под которым норвежка зарегистрировала филиал своей компании в Москве. Вся эта информация была ей уже знакома, и была очень скудной: например, нигде не обозначалось семейное положение владелицы корпорации. Инга даже не представляла, «фру» она или «фрекен». И то, что Надя называла свою работодательницу «госпожа», - с почтением, но без указания статуса, - представлялось тем более странным. Больше поиск не давал практически ничего, кроме нескольких дат и сухих фактов.
А может, нанятые госпожой Стормдален умельцы подчистили гугл?.. И это касается не только нынешней ипостаси хозяйки «Асгарда», но и предыдущей?..
Инга почувствовала, что ей жизненно необходимо с кем-нибудь посоветоваться. Только не с Надей, нет. И Вадима она поклялась себе во все это дальше не впутывать.
Девушка внезапно вспомнила своего нового знакомого - «истинного Несбывшегося» Константина Векшина. Интересно, с понедельника она сможет общаться с ним, не вызывая нареканий? Похоже, ему и самому есть, что ей сказать.
Правда, будет очень досадно, если этот ископаемый господин начнет к ней клеиться. Ей одного Артема хватает! Однако на территории «Асгарда» Константин Векшин вряд ли посмеет нарушить дисциплину. И Инга почему-то чувствовала, что Несбывшийся форсировать события не станет - и предупредителен с женщинами не только на словах.
Днем Инга собрала все нужное для новой работы. А следующим утром, в воскресенье, собралась на прогулку - против обыкновения. Стояла прекрасная погода, во дворе было полно ребятни со старшими, но это ее не удержало. Инга чувствовала, что непременно должна выйти.
Нацепив маску, она спустилась вниз и, наспех поздоровавшись с соседками, приостановилась. А потом направилась к тому месту, где был колодец. Кто-то удивленно оглянулся на девушку, но Инга не обращала внимания.
Потом голоса странно отдалились, будто она слышала их сквозь толщу воды. Инга моргнула и огляделась: и ахнула. Она осталась на детской площадке совершенно одна.
- Доброе утро.
Инга резко повернулась.
- Здравствуйте. Это вы сделали?..
«Истинный Несбывшийся» кивнул. Он опять был в маске.
- Может быть, присядем? Вы ведь искали меня, чтобы побеседовать. У вас появились вопросы, которые вы едва ли решитесь задать вашему куратору.
Инга увидела рядом каменную скамейку, которой тут раньше не было. Она осторожно подошла и села. Константин Векшин деликатно присел на некотором расстоянии.
- А... почему вы носите маску? Боитесь от меня заразиться?
Эта неожиданная мысль отчего-то очень позабавила Ингу.
Темные глаза «ископаемого господина» весело сверкнули.
- Я, Инга Сергеевна, нежить - выражаясь по-старинному. Я не подвержен ни вирусным, ни бактериальным инфекциям, поскольку не живу по-настоящему. Но для вас я представляю определенную угрозу, пока вы не под защитой «Асгарда». И пока ваш контракт не начал действовать.
Инга невольно отодвинулась на самый край скамейки.
- В таком случае, может, нам лучше встретиться внизу?
- Вы будете заняты. Я ни в коем разе не желал бы отвлекать вас от работы. - Константин Векшин учтиво склонил голову. - Кроме того, на территории «Асгарда» ваши контакты с Несбывшимися будут отслеживать гораздо тщательнее.
Так Инга и думала.
- Что ж, Константин Филиппович, давайте побеседуем.
Первым делом Инга полюбопытствовала, какие такие защитные свойства у маски, которую надел Константин. Если она предохраняет не от «короны», то от чего же тогда? Ведь переносчиком инфекций Несбывшийся тоже быть не может - как неспособен заболеть?
- Вы правы.
Константин Векшин притронулся к уголку белой маски, под левым глазом. Там был отпечатан маленький черный вензель, в котором переплетались те же буквы, «A» и «N».
Чтобы рассмотреть значок, Инге пришлось придвинуться к собеседнику. Она опять разволновалась - и испытала то же стеснительно-благоговейное чувство, что и в присутствии самой госпожи Стормдален.
Быть может, та тоже из Несбывшихся?.. Почти наверняка!
- Эти маски изготовляются у нас, - объяснил Константин Векшин. - Защиту они дают энергетическую. Не только вам, но и другим людям.
- Значит, наверху вам все время приходится их надевать? Как же вы обходились раньше?
Инге внезапно стало жаль Константина Векшина и всех ему подобных.
- Раньше такой нужды не было. Сейчас не только иммунитет, но и другие уровни защиты смертных ослаблены. Все благодаря эпидемии века.
Константин грустно усмехнулся.
- Однако я всегда определяю, насколько сильна защита человека, к которому я приближаюсь. У нас это инстинкт. Ваш щит сейчас крепок, но лучше перестраховаться.
- А чем вы занимаетесь? Вообще? И... у нас наверху?
- В настоящее время - тем же, что и внизу. Я компьютерный специалист, занимаюсь сопровождением программ для учета и хранения данных нашей фирмы. Общедоступных и конфиденциальных. Так сказать, двуликий Янус.
Инга молчала. Ее одолело сразу множество запретных мыслей. Но Константин истолковал эту паузу по-своему.
- Что, слишком прозаично? И слишком современно... для несостоявшегося русского барича?
Он улыбнулся: в уголках красивых глаз собрались морщинки.
- Случается, я выполняю и другую работу. Я один из тех, кто поддерживает связи между нашими уровнями и филиалами, - у меня допуск третьей степени. Примиряю между собой заблуждения прошлого в разных зверских обличьях.
- Только зверских?
- По преимуществу. До вас дошло лучшее, что было изобретено и осмыслено человечеством, Инга Сергеевна. И «Асгард» тоже сохраняет лучшие человеческие идеи, даруя и невинным страдальцам, и невинным грешникам посмертное утешение.
- Сдается мне, вы взяли на себя работу Бога!
- Вы правы. Взяли. Потому что Бог, чьи пути неисповедимы, не пожелал Сам этим заняться. Как и множеством прижизненных человеческих проблем.
Наступила тяжелая пауза.
Потом Инга спросила, не глядя на Константина:
- А... чем вы в принципе отличаетесь от людей?
- Физиологически? Зависит от возраста и уровня. Например, я по-прежнему нуждаюсь в пище и сне, хотя и в меньшем количестве. А самые продвинутые Несбывшиеся, которым сотня лет и более, могут есть или не есть - по желанию. Многие наслаждаются богатыми иллюзиями вкусов, черпая из неиссякаемой кладовой общей памяти, но потреблять человеческую пищу для насыщения им уже не нужно. Так же и со сном. И с другими потребностями организма.
- А сколько вам лет, Константин Филиппович?..
- Просто Константин, если можно. Я за годы общения с иностранцами отвык от этого тяжеловесного русского официоза. Мне пятьдесят четыре.
- Неужели?
- Не завидуйте, Инга. Мы достигаем определенной точки... полного расцвета, - он рассмеялся. - И застываем в этой точке до самой второй смерти. Но никто из Несбывшихся не может сказать, когда она за ним придет. И что ожидает после.
Оба замолчали. Инга почувствовала странную общность с этим человеком... бывшим человеком. То же самое, казалось ей когда-то, ждет ее с Артемом. Но с Артемом она сошлась под влиянием гормонального всплеска и чтобы быть «как все».
Теперь-то она уж точно не как все!
Инга распрямилась, сбрасывая оцепенение.
- И что же, ваши продвинутые собратья питаются святым духом, как ангелы? На ангелов вы что-то непохожи.
- Мы не ангелы, это верно. Мы гораздо более... человечны, во всех смыслах.
Несбывшийся снова повернулся к девушке и посмотрел ей в глаза. Инга почувствовала, что теряет себя и собственную волю. Так же беззащитна она была перед хозяйкой «Асгарда».
- Я желал бы предупредить вас. Старшие Несбывшиеся действительно не нуждаются в человеческой пище, но алчут другого. Мы все потребляем энергию живых, признаюсь в этом вам открыто. По большей части эти потери для людей восполнимы. Но некоторые старшие из нас способны - и жаждут потребить человеческую душу: выпить жертву до дна. Это для вас гораздо хуже обычной смерти.
- К-какой ужас!
Инга похолодела. Это больше не было развлекательными страшилками про вампиров, а касалось непосредственно ее.
- И зачем? Что это даст убийце?..
- Такой варварский акт намного увеличит и сверхчеловеческие возможности Несбывшегося, и его продолжительность жизни. Как я говорил, мы тоже смертны, хотя наше существование с некоторых пор вне природы. Более того: Несбывшийся, потребивший человека, сможет бросить вызов самой нашей хозяйке.
- А разве она... не Несбывшаяся? Не старшая?
- Н-нет. - Константин мотнул головой, словно бы изумляясь самому вопросу. - Наша вторая мать и госпожа не человек... и не бывший человек. Никакое существо, подобное нам с вами, не справилось бы с тем бременем, которое возложила на себя она.
Инге вовсе не хотелось сейчас над этим задумываться. Она и так уже узнала слишком много. А Константин не сводил с нее взгляда. Его близость волновала девушку, даже чересчур: и, конечно, от Несбывшегося это не укрылось.
- Вы мне нравитесь, Инга. Я давно заметил вас наверху - и понял, что вы будете нашей. И я хотел бы вас оберегать.
Инга на миг прикрыла глаза. Она даже не пыталась скрыть, как покраснела.
- В каком смысле?..
- В самом прямом. Я хотел бы сблизиться с вами еще больше, вы угадали. Но ничего не случится без вашего желания. Даю слово.
Инга крепко сжала руки на коленях.
- Вы собираетесь... оберегать меня от них?
- Да. В Сбывшемся настоящем, где мы находимся сейчас, такие нападения невозможны - во всяком случае, ни одного еще не было зарегистрировано. Однако на территории «Асгарда» - дело другое. Добавлю, что живые с особыми свойствами воображения, вроде вас, самый лакомый кусок для таких нелюдей.
- И все же вы считаете, что ваше существование - благо?
- В общем и целом? Безусловно. Мы не большее зло, чем все человечество, - Константин с горечью усмехнулся. - Мы - та сторона человеческой жизни и смерти, которую обычно замалчивают.
Инга поняла, что на сегодня разговор окончен. Оба встали. Инга снова посмотрела Несбывшемуся в лицо, закрытое маской.
- Спасибо. За ваши объяснения... и вообще.
Она быстро пошла прочь по пустому двору, залитому солнцем; но тут вспомнила, что все еще находится в иллюзии, которую Константин Векшин создал для них двоих. Девушку охватил беспомощный гнев. Она взмахнула руками, будто разрывая невидимый кокон; и иллюзия кончилась.
Пустая детская площадка опять наполнилась жизнью - мальчишки смеялись, съезжая с горки, матери унимали младенцев в колясках, бабушки сплетничали. И никто вокруг даже не заметил Ингина внезапного исчезновения и появления.
Если она пропадет с концами, эти несчастные близорукие существа тоже ничего не поймут! Возможно, даже родители и брат не заметят!..
Инга вернулась домой. Вадим еще спал - после очередного ночного бдения.
Инга тяжело вздохнула, глядя на брата. Потом ушла к себе.
Она надела теплый домашний костюм; затем, расчесав волосы, повернулась к кровати - и замерла.
Поверх покрывала свернулась кошка, а по всей постели были рассыпаны цветы. Яркие маки, будто только срезанные. Инга схватила один цветок: он благоухал дурманяще сладко и свежо. А потом истаял в ее руках, и остальной букет тоже...
- Ну, знаете ли, - пробормотала Инга, улыбаясь. Она не понимала, сердиться ей или восхищаться.
Девушка заставила себя отвлечься и принялась за обычные дела.
А днем, когда Вадим уже встал и устроился за компьютером, он неожиданно подозвал сестру.
- Иди, чего покажу. Только дверь закрой.
И он открыл какой-то сайт. Нет - страницу в английской Википедии. Инга вчиталась и оторопела.
Эта страница оказалась посвящена некоей Матильде Анне Осберт - полудатчанке-полубританке, жившей во второй половине XIX века.
- Контакты с Несбывшимися для тебя могут быть опасны. Ты получишь полную энергетическую защиту, когда начнет действовать твой контракт. А до этого времени избегай подобных встреч.
- А для тебя такие контакты уже не опасны? Ведь этот... Константин Филиппович твой старый знакомый, я верно поняла?
Надя кивнула. Они в молчании оделись и покинули кабинет. А Инга думала - что наверняка общение с Несбывшимися для рядовых сотрудников ограничивают не только по этой причине... Возможно, это объяснение для наивных?
Они с Надей вышли в вестибюль и поднялись наверх. Надя заспешила домой, но Инга ее удержала.
- А ваши Несбывшиеся обладают какими-то сверхспособностями?
- Да. Со временем ты увидишь. И самые сильные способности - у тех, кто дозрел в нашем инкубаторе и был рожден в «Асгарде». Ваня, строго говоря, не истинный Несбывшийся: он умер в двенадцатилетнем возрасте.
- Ясно.
Они с Надей разошлись; а на Ингу вдруг навалилась усталость. Девушка вернулась домой и, едва поужинав, прикорнула в своем углу.
Проснувшись часа через два, Инга поплелась в ванную, чтобы умыться. Вадим еще бодрствовал за монитором - он приветственно поднял руку при виде сестры, но ничего не сказал.
Когда Инга вернулась на свою половину, то увидела сообщение от Нади.
«Рабочий стол тебе установят к понедельнику, стационарный компьютер тоже. Гаджетов, кроме телефона, с собой приносить нельзя. У нас не положено».
Инга поблагодарила Надю.
«И сменку возьми».
Надя вышла из сети. А Инга, улегшись в постель, задумалась. Почему в «Асгарде» нельзя пользоваться своими планшетами? И есть ли у них в Несбывшемся свободный выход в интернет, как мобильная связь?..
Вдруг Ингу осенило. Ну конечно! Может быть, если вбить «Асгард» в поиск, находясь там внизу, можно узнать об этой компании что-нибудь лишнее? Разумеется, у них должна быть локальная сеть и свои системные администраторы, которые мониторят траффик. Но некоторые физические законы в этом другом измерении работают иначе - и неподвластны даже хозяйке...
«А мобильный интернет с моего телефона там у них заработает? Надо будет проверить!»
Инга спохватилась. Кажется, она зашла слишком далеко!
Она не только серьезно рискует сама - она, вдобавок, может подставить Надю, нарушив правила в первые же дни! Без сомнения, ее куратор отвечает за свою протеже головой.
И после Надиных демонстраций Инга уже примерно представляла, какого рода «дисциплинарные взыскания», не прописанные ни в одном человеческом правовом кодексе, могут ждать в этом подземном раю нарушителей правил. Или, не дай Боже, вредителей...
«Все! Хватит!»
Инга сжала голову руками и уткнулась лицом в подушку.
- Ну ты, Надежда, мне и удружила, - пробормотала она. В душе начал подниматься гнев против Нади. Ведь та знала, куда заманивает свою коллегу! Вероятно, Надя сделала это из лучших побуждений - а может, она уже слишком ангажирована, предана своему боссу и неспособна судить здраво и независимо?
Инга вздохнула и перевернулась на бок, подсунув ладонь под щеку. Нет, это она сейчас рассуждает на эмоциях, ничего толком не выяснив. И спать пора, утро вечера мудренее.
Девушка аккуратно отогнула ворот фланелевой ночной рубашки, обнажив левое плечо. В полумраке печать слабо алела и даже как будто светилась. Но вот прямо на глазах у Инги татуировка погасла, переменив цвет на обычный.
«Это мне предупреждение. Что ж, буду иметь в виду».
Она заснула.
На другое утро, едва Инга встала с постели, ее мысли опять вернулись к «Асгарду» и его тайнам. Ей ведь приступать к работе уже через два дня!
Инга взяла планшет и вбила в поиск «Кристин Нильсен» - то имя, под которым норвежка зарегистрировала филиал своей компании в Москве. Вся эта информация была ей уже знакома, и была очень скудной: например, нигде не обозначалось семейное положение владелицы корпорации. Инга даже не представляла, «фру» она или «фрекен». И то, что Надя называла свою работодательницу «госпожа», - с почтением, но без указания статуса, - представлялось тем более странным. Больше поиск не давал практически ничего, кроме нескольких дат и сухих фактов.
А может, нанятые госпожой Стормдален умельцы подчистили гугл?.. И это касается не только нынешней ипостаси хозяйки «Асгарда», но и предыдущей?..
Инга почувствовала, что ей жизненно необходимо с кем-нибудь посоветоваться. Только не с Надей, нет. И Вадима она поклялась себе во все это дальше не впутывать.
Девушка внезапно вспомнила своего нового знакомого - «истинного Несбывшегося» Константина Векшина. Интересно, с понедельника она сможет общаться с ним, не вызывая нареканий? Похоже, ему и самому есть, что ей сказать.
Правда, будет очень досадно, если этот ископаемый господин начнет к ней клеиться. Ей одного Артема хватает! Однако на территории «Асгарда» Константин Векшин вряд ли посмеет нарушить дисциплину. И Инга почему-то чувствовала, что Несбывшийся форсировать события не станет - и предупредителен с женщинами не только на словах.
Днем Инга собрала все нужное для новой работы. А следующим утром, в воскресенье, собралась на прогулку - против обыкновения. Стояла прекрасная погода, во дворе было полно ребятни со старшими, но это ее не удержало. Инга чувствовала, что непременно должна выйти.
Нацепив маску, она спустилась вниз и, наспех поздоровавшись с соседками, приостановилась. А потом направилась к тому месту, где был колодец. Кто-то удивленно оглянулся на девушку, но Инга не обращала внимания.
Потом голоса странно отдалились, будто она слышала их сквозь толщу воды. Инга моргнула и огляделась: и ахнула. Она осталась на детской площадке совершенно одна.
- Доброе утро.
Инга резко повернулась.
- Здравствуйте. Это вы сделали?..
«Истинный Несбывшийся» кивнул. Он опять был в маске.
- Может быть, присядем? Вы ведь искали меня, чтобы побеседовать. У вас появились вопросы, которые вы едва ли решитесь задать вашему куратору.
Инга увидела рядом каменную скамейку, которой тут раньше не было. Она осторожно подошла и села. Константин Векшин деликатно присел на некотором расстоянии.
- А... почему вы носите маску? Боитесь от меня заразиться?
Эта неожиданная мысль отчего-то очень позабавила Ингу.
Темные глаза «ископаемого господина» весело сверкнули.
- Я, Инга Сергеевна, нежить - выражаясь по-старинному. Я не подвержен ни вирусным, ни бактериальным инфекциям, поскольку не живу по-настоящему. Но для вас я представляю определенную угрозу, пока вы не под защитой «Асгарда». И пока ваш контракт не начал действовать.
Инга невольно отодвинулась на самый край скамейки.
- В таком случае, может, нам лучше встретиться внизу?
- Вы будете заняты. Я ни в коем разе не желал бы отвлекать вас от работы. - Константин Векшин учтиво склонил голову. - Кроме того, на территории «Асгарда» ваши контакты с Несбывшимися будут отслеживать гораздо тщательнее.
Так Инга и думала.
- Что ж, Константин Филиппович, давайте побеседуем.
Глава 11
Первым делом Инга полюбопытствовала, какие такие защитные свойства у маски, которую надел Константин. Если она предохраняет не от «короны», то от чего же тогда? Ведь переносчиком инфекций Несбывшийся тоже быть не может - как неспособен заболеть?
- Вы правы.
Константин Векшин притронулся к уголку белой маски, под левым глазом. Там был отпечатан маленький черный вензель, в котором переплетались те же буквы, «A» и «N».
Чтобы рассмотреть значок, Инге пришлось придвинуться к собеседнику. Она опять разволновалась - и испытала то же стеснительно-благоговейное чувство, что и в присутствии самой госпожи Стормдален.
Быть может, та тоже из Несбывшихся?.. Почти наверняка!
- Эти маски изготовляются у нас, - объяснил Константин Векшин. - Защиту они дают энергетическую. Не только вам, но и другим людям.
- Значит, наверху вам все время приходится их надевать? Как же вы обходились раньше?
Инге внезапно стало жаль Константина Векшина и всех ему подобных.
- Раньше такой нужды не было. Сейчас не только иммунитет, но и другие уровни защиты смертных ослаблены. Все благодаря эпидемии века.
Константин грустно усмехнулся.
- Однако я всегда определяю, насколько сильна защита человека, к которому я приближаюсь. У нас это инстинкт. Ваш щит сейчас крепок, но лучше перестраховаться.
- А чем вы занимаетесь? Вообще? И... у нас наверху?
- В настоящее время - тем же, что и внизу. Я компьютерный специалист, занимаюсь сопровождением программ для учета и хранения данных нашей фирмы. Общедоступных и конфиденциальных. Так сказать, двуликий Янус.
Инга молчала. Ее одолело сразу множество запретных мыслей. Но Константин истолковал эту паузу по-своему.
- Что, слишком прозаично? И слишком современно... для несостоявшегося русского барича?
Он улыбнулся: в уголках красивых глаз собрались морщинки.
- Случается, я выполняю и другую работу. Я один из тех, кто поддерживает связи между нашими уровнями и филиалами, - у меня допуск третьей степени. Примиряю между собой заблуждения прошлого в разных зверских обличьях.
- Только зверских?
- По преимуществу. До вас дошло лучшее, что было изобретено и осмыслено человечеством, Инга Сергеевна. И «Асгард» тоже сохраняет лучшие человеческие идеи, даруя и невинным страдальцам, и невинным грешникам посмертное утешение.
- Сдается мне, вы взяли на себя работу Бога!
- Вы правы. Взяли. Потому что Бог, чьи пути неисповедимы, не пожелал Сам этим заняться. Как и множеством прижизненных человеческих проблем.
Наступила тяжелая пауза.
Потом Инга спросила, не глядя на Константина:
- А... чем вы в принципе отличаетесь от людей?
- Физиологически? Зависит от возраста и уровня. Например, я по-прежнему нуждаюсь в пище и сне, хотя и в меньшем количестве. А самые продвинутые Несбывшиеся, которым сотня лет и более, могут есть или не есть - по желанию. Многие наслаждаются богатыми иллюзиями вкусов, черпая из неиссякаемой кладовой общей памяти, но потреблять человеческую пищу для насыщения им уже не нужно. Так же и со сном. И с другими потребностями организма.
- А сколько вам лет, Константин Филиппович?..
- Просто Константин, если можно. Я за годы общения с иностранцами отвык от этого тяжеловесного русского официоза. Мне пятьдесят четыре.
- Неужели?
- Не завидуйте, Инга. Мы достигаем определенной точки... полного расцвета, - он рассмеялся. - И застываем в этой точке до самой второй смерти. Но никто из Несбывшихся не может сказать, когда она за ним придет. И что ожидает после.
Оба замолчали. Инга почувствовала странную общность с этим человеком... бывшим человеком. То же самое, казалось ей когда-то, ждет ее с Артемом. Но с Артемом она сошлась под влиянием гормонального всплеска и чтобы быть «как все».
Теперь-то она уж точно не как все!
Инга распрямилась, сбрасывая оцепенение.
- И что же, ваши продвинутые собратья питаются святым духом, как ангелы? На ангелов вы что-то непохожи.
- Мы не ангелы, это верно. Мы гораздо более... человечны, во всех смыслах.
Несбывшийся снова повернулся к девушке и посмотрел ей в глаза. Инга почувствовала, что теряет себя и собственную волю. Так же беззащитна она была перед хозяйкой «Асгарда».
- Я желал бы предупредить вас. Старшие Несбывшиеся действительно не нуждаются в человеческой пище, но алчут другого. Мы все потребляем энергию живых, признаюсь в этом вам открыто. По большей части эти потери для людей восполнимы. Но некоторые старшие из нас способны - и жаждут потребить человеческую душу: выпить жертву до дна. Это для вас гораздо хуже обычной смерти.
- К-какой ужас!
Инга похолодела. Это больше не было развлекательными страшилками про вампиров, а касалось непосредственно ее.
- И зачем? Что это даст убийце?..
- Такой варварский акт намного увеличит и сверхчеловеческие возможности Несбывшегося, и его продолжительность жизни. Как я говорил, мы тоже смертны, хотя наше существование с некоторых пор вне природы. Более того: Несбывшийся, потребивший человека, сможет бросить вызов самой нашей хозяйке.
- А разве она... не Несбывшаяся? Не старшая?
- Н-нет. - Константин мотнул головой, словно бы изумляясь самому вопросу. - Наша вторая мать и госпожа не человек... и не бывший человек. Никакое существо, подобное нам с вами, не справилось бы с тем бременем, которое возложила на себя она.
Инге вовсе не хотелось сейчас над этим задумываться. Она и так уже узнала слишком много. А Константин не сводил с нее взгляда. Его близость волновала девушку, даже чересчур: и, конечно, от Несбывшегося это не укрылось.
- Вы мне нравитесь, Инга. Я давно заметил вас наверху - и понял, что вы будете нашей. И я хотел бы вас оберегать.
Инга на миг прикрыла глаза. Она даже не пыталась скрыть, как покраснела.
- В каком смысле?..
- В самом прямом. Я хотел бы сблизиться с вами еще больше, вы угадали. Но ничего не случится без вашего желания. Даю слово.
Инга крепко сжала руки на коленях.
- Вы собираетесь... оберегать меня от них?
- Да. В Сбывшемся настоящем, где мы находимся сейчас, такие нападения невозможны - во всяком случае, ни одного еще не было зарегистрировано. Однако на территории «Асгарда» - дело другое. Добавлю, что живые с особыми свойствами воображения, вроде вас, самый лакомый кусок для таких нелюдей.
- И все же вы считаете, что ваше существование - благо?
- В общем и целом? Безусловно. Мы не большее зло, чем все человечество, - Константин с горечью усмехнулся. - Мы - та сторона человеческой жизни и смерти, которую обычно замалчивают.
Инга поняла, что на сегодня разговор окончен. Оба встали. Инга снова посмотрела Несбывшемуся в лицо, закрытое маской.
- Спасибо. За ваши объяснения... и вообще.
Она быстро пошла прочь по пустому двору, залитому солнцем; но тут вспомнила, что все еще находится в иллюзии, которую Константин Векшин создал для них двоих. Девушку охватил беспомощный гнев. Она взмахнула руками, будто разрывая невидимый кокон; и иллюзия кончилась.
Пустая детская площадка опять наполнилась жизнью - мальчишки смеялись, съезжая с горки, матери унимали младенцев в колясках, бабушки сплетничали. И никто вокруг даже не заметил Ингина внезапного исчезновения и появления.
Если она пропадет с концами, эти несчастные близорукие существа тоже ничего не поймут! Возможно, даже родители и брат не заметят!..
Инга вернулась домой. Вадим еще спал - после очередного ночного бдения.
Инга тяжело вздохнула, глядя на брата. Потом ушла к себе.
Она надела теплый домашний костюм; затем, расчесав волосы, повернулась к кровати - и замерла.
Поверх покрывала свернулась кошка, а по всей постели были рассыпаны цветы. Яркие маки, будто только срезанные. Инга схватила один цветок: он благоухал дурманяще сладко и свежо. А потом истаял в ее руках, и остальной букет тоже...
- Ну, знаете ли, - пробормотала Инга, улыбаясь. Она не понимала, сердиться ей или восхищаться.
Девушка заставила себя отвлечься и принялась за обычные дела.
А днем, когда Вадим уже встал и устроился за компьютером, он неожиданно подозвал сестру.
- Иди, чего покажу. Только дверь закрой.
И он открыл какой-то сайт. Нет - страницу в английской Википедии. Инга вчиталась и оторопела.
Эта страница оказалась посвящена некоей Матильде Анне Осберт - полудатчанке-полубританке, жившей во второй половине XIX века.
