Глава 1

       

       ЧАСТЬ 1

       
       Он смотрел на плачущее небо. Огромные раскалённые глыбы пролетали мимо и приземлялись на опустошённой земле. Скала сотрясалась от каждого удара. Несколько огненных камней пролетели совсем близко от полукровки, но он как будто не замечал их. Виар стоял словно завороженный…
       Красное небо, огненные камни. Это место манило и привлекало, будоражило уже померкнувшие воспоминания.
       Век минул с тех пор, как они проиграли войну с демонами, чуть не превратившись в рабов, и только благодаря нынешней королеве этой участи всё-таки удалось избежать. Но Тёмное измерение продолжало гибнуть – мёртвая земля, на которой был привёден в действие демонами поглотитель магии, год за годом расширялась, грозя превратить в своё подобие весь мир.
       Раздался хлопок, и рядом встал воин. Его лицо украшали боевые шрамы. Огромные руки сжимали рукоять огненного меча. – Нам стоит покинуть пустошь. Скоро придёт ночь, – воин прищурился чтобы лучше рассмотреть своего верного друга и товарища в неверном свете заката.
       Виар был наполовину оборотнем, на четверть ведьмаком и ещё кем-то, но не эльфом. По крайней мере, он говорил именно так. Только слегка заострённые уши и светлые волосы сильно портили его теорию.
       Воин, в котором без сомнения бежала кровь орков, ухмыльнулся и, сощурив свои разноцветные глаза, втянул носом горячий, наполненный дымом и пеплом воздух.
       – Ты прав, пора.
       – Ещё бы. Не понимаю тебя. Война уже лет сто как завершена, а ты всё приходишь в это место.
       – Тут пали очень многие, – еле слышно произнес Виар и повернулся к другу.
       – Но не мы, – заметил воин.
       Виар кивнул и развернулся к появившемуся порталу.
       Пара наёмников войдя в мерцающую арку, оказалась на пыльном тракте и пошла по направлению к городу.
       – И зачем эта старая ведьма опять нас вызвала? – усмехнулся воин.
       – Там дело сложное, – задумчиво проговорил второй.
       – Какое? – полуорк забавно выпучил глаза. – Какое у этой бестии с лицом искусительницы может быть дело?
       – Простое, – вдаваться в подробности Виару сейчас не хотелось. Воспоминания о давно минувшей войне не отпускали его – так бывало всегда после посещения безжизненной земли.
       – Опять решила извести ещё одного соседа? – не унимался Комор. – Но так, чтобы никто не заметил?..
       – Нет.
       – И что тогда? Если не убивать, то я ей зачем? Ведь кроме этого, – воин поднял свой меч и для большей убедительности потряс им, – у меня больше никаких дел и умений нет.
       – Надо доставить кое-кого, – задумчиво произнёс полукровка и резко передернул плечами, отбрасывая мрачные мысли и возвращаясь к окружающей действительности.
       – Кого? – расплылся в улыбке воин.
       – Её дочь.
       – Это ту, которая своего жениха последнего выпила? Я не пойду! Она же полностью чокнутая! Ещё хуже мамочки, – полуорк осенил себя священным знаком диких племён, но, видя хмурое выражение на лице товарища, покорно спросил: – Куда?
       – К демонам, – монотонно произнес полукровка. Лицо его оставалось всё таким же бесстрастным.
       – И правильно, к демонам их. Пошли в кабак и подналяжем хорошенько! – как-то нервно рассмеялся Комор. – Пусть страна знает своих героев…
       – Принцессу надо доставить к демонам с миссией, – оборвал его Виар.
       – Замуж, что ли? – не унимался полуорк и, казалось, совсем не обиделся на резкость друга.
       – Нет, – полуэльф тяжело вздохнул. – Там что-то другое.
       Дорога была раскалена до предела. Солнце жарило беспощадно, хотя пустошь осталась далеко позади. Говорить и обсуждать причины, побудившие чёрную ведьму вызвать их, желания не было. Да и что тут можно сказать? Магия покидала этот мир. Она растворялась в воздухе, словно дым от потухшего костра. Люди рождались всё чаще, остальные представители мира – всё реже. Полукровки стали большой редкостью.
       – Думаю, надо привал устроить, – нарушил молчание воин.
       – Нет времени. Нужно успеть до рассвета.
       – Как нет? Смотреть на пустоту есть, а на отдых нет?
       – Именно, – был ему равнодушный ответ.
       Полуорк фыркнул и, закинув огненный меч на плечо, стал напевать одну славную песенку про нелепую смерть.
       Дорога была пустынна, понизу, подобно шлейфу, стелился тяжёлый туман. В этих местах больше не было поселений. Земля не плодоносила, редкие деревья стояли практически без листвы – никому не нужная территория.
       Резко похолодало. Эльф плотнее закутался в дорожный плащ. Резкие перепады температуры стали уже привычны.
       
       
       Ближе к рассвету друзья вошли в столицу. Дома? из тёмного камня причудливо перемешивались с деревянными строениями. У каждого дворика были клумбы с цветами – до друзей доносился приятный запах, в редких терновых кустах щебетали птицы, и, странное дело, на небе не было ни облачка. В этот ранний час местные жители ещё нежились в дрёме, и город выглядел пустым.
       Времени, для того чтобы привести себя в порядок и отдохнуть, не осталось. Виар и полуорк направились прямиком в замок чёрной ведьмы.
       Твердыня внушала уважение. Стены с братцами, многочисленные ярусы, боевые рондоли поднимались спирально вверх, словно громадная пирамида. В центре возвышалась длинная башня с тонким шпилем.
       Широкий ров вокруг замка был наполнен водой, а в нём резвились морские драконы. Этот вид был исчезающим, но лучшей стражи не придумаешь, если держать их не слишком сытыми.
       В замке царила суматоха. В приёмные покои иногда заглядывали стражники, видимо кого-то разыскивая.
       – Как думаешь, кого это они ищут? – кивнул на очередного стражника полуорк.
       – Это не наше дело, – сухо ответил Виар.
       – Тебе всё не наше дело, – проворчал Комор. Порой его ужасно раздражал товарищ. – Только по шее потом получать именно нам.
       – И когда ты получал? – усмехнулся Виар, и в его ярко-синих глазах на миг появились весёлые искорки.
       – Да всегда… ну хотя бы тот раз, когда эта мелкая бестия своего женишка так поцеловала, что он копыта откинул. Кто был виноват? Не помнишь? – Комор скорчил гримасу. – Мы же и не предусмотрели.
       – Интересно, как это можно было предусмотреть? – пожал плечами полукровка и уставился на двери в Зал Аудиенций, обитые позолоченной жестянкой.
       – Долго нам тут сидеть? – решил перевести разговор в другое русло Комор. – Уже ноги затекли…
       Тело полуорка требовало движений и, если бы не строгая выучка, он бы вскочил, принявшись мерить приёмный покой широкими шагами.
       – Долго, – ответил Виар и откинулся на спинку деревянного стула. – Пока нас не вызовут.
       – А зачем шли тогда почти всю ночь?
       – Потому что вызвать могут в любой момент, – отчеканил Виар.
       Дверь открылась, и в комнату вошёл мужчина в чёрных одеяниях. Лицо этого человека было мертвенно-бледным и, когда он говорил, казалось, ни один мускул на его лице не дрожит.
       – Вас ожидают.
       Мужчины встали и пошли следом за своим провожатым.
       Зал был огромен. На высоком каменном троне сидела красивая молодая женщина. Её тёмные волосы с каштановым отливом были уложены в высокую причёску. Рядом стояла чёрноволосая девушка, весьма хмуро смотрящая на вошедших. Карие глаза с зелёными искорками принцессы, казалось, метали молнии. Она была одета в мужскую рубаху и грязные штаны. Её вид не вязался с царственным образом сидящей рядом красавицы.
       

       ЧАСТЬ 2

       
       – Почему они? – зло рыкнула принцесса, указав пальцем на Виара и полуорка.
       – Потому, что я им доверяю, – эхо разнесло тихие слова хозяйки этого замка.
       – Могла бы найти кого-нибудь получше, – фыркнула неопрятная девушка.
       – Будут и лучше, – царственно кивнула чёрная ведьма. – Вас будут сопровождать.
       Мужчины слушали диалог молча. Встревать в споры этих двух дам было чревато смертью.
       – Виар, Комор, я прошу вас об очень важной услуге, – закончив разговор с дочерью, обратилась к ним чёрная ведьма. – Мне необходимо, чтобы вы сопроводили Роксану в гости.
       Роксана скептически улыбнулась и зло посмотрела на полукровку.
       – Естественно, для сопровождении дочери я пошлю с вами своих лучших магов. К тому же к миссии желает присоединиться светлый гном – достопочтенный Фарун Кассах. Он знаком с культурой демонов, к которым вы отправитесь. Потому как был у них послом от Вечного леса.
       – Это до того, как она спалила этот самый лес, – тихо хмыкнул воин и многозначительно посмотрел на Роксану.
       Принцесса сморщилась, но промолчала.
       – Жду вас для частной аудиенции в своём кабинете через два часа, – нахмурившись, произнесла хозяйка замка. – А пока можете располагаться в военном крыле.
       Виар и полуорк вышли из Зала Аудиенций и направились к своим апартаментам. Идя по хорошо знакомым залам и переходам, они совсем не обращали внимания на роскошную мебель, лепнину, мозаику на стенах, оконные витражи. Их взгляд не удостоил также и драгоценные вазоны с заморскими цветами, расставленные возле обитых дорогими шпалерами стен. Дорогу в военное крыло они нашли бы с закрытыми глазами – слишком часто чёрная ведьма пользовалась их услугами.
       Генералы вошли в просторную комнату. Здесь со времён их последнего пребывания почти ничего не изменилось – те же кровати по разным сторонам стен, те же шторы на витражных окнах, тот же стол посреди комнаты, разве что постельное белье слуги удосужились-таки поменять да сменить грязную скатерть на чистую. Помнится, в прошлый раз Комор опрокинул бутылку дорогущего вина и безнадежно испортил кружевную материю, над которой явно когда-то трудились эльфы.
       Не разуваясь, Виар устроился на кровати и, как только голова коснулась подушки, набитой гусиными перьями, безмятежно уснул. Комор тоже решил не отставать от своего друга и через несколько минут в комнате раздался громкий храп.
       
       Королева задумчиво смотрела перед собой. Она давно уже разгадала все тайны своего мира и прибывала в отвратительно скучающем состоянии. Если разобраться по существу, то последние лет пятьдесят её уже мало что развлекало и волновало, кроме гадких проделок дочери.
       Тёмная ведьма слегка улыбнулась, вспомнив вид несчастных князей, когда их брат пал к ногам её бестии. Люди были слишком слабы, чтобы выдержать такую магию. А её маленькая крошка, рождённая от очень милого инкуба, была воплощением магии и силы – последней из её рода.
       Зал Аудиенций покинули все, кроме неё и доверенного мага – Лише. Он сидел в кресле с высокой спинкой и выжидающе смотрел на свою королеву. В его взгляде и поведении легко было распознать напускной аристократизм. Он был одним из сильнейших и давно служил ей верой и правдой, был готов ради неё на все. Ведьма знала о тайной любви этого мужчины и пользовалась ею по своему усмотрению.
       – Поедешь с ними, – тихо произнесла она, подарив ему мимолетную улыбку. – Мне надо знать всё. Особенно волнует её встреча с отцом.
       – Думаешь, поймёт? – во взгляде мужчины сквозило осуждение.
       – Уверена, – она сделала вид, что не заметила этого взгляда. – Этот демон никогда не был дураком. Только вот со мной оплошал. Но сейчас Роксане лучше быть там. Что-то надвигается…
       В дверь постучали.
       Ведьма заняла место во главе круглого стола.
       В Зал вошел гном. Светлый. Ведьма ненавидела всех светлых, но сейчас ей пришлось засунуть все свои антипатии куда подальше.
       – Желаю вечно здравствовать, – чопорно произнес Фарун Кассах и склонил голову в лёгком поклоне.
       – И тебе побольше ясных дней, – ответила ему ведьма официальным приветствием.
       Гном зло усмехнулся, нагло развалившись в кресле. Ведьма удивлённо вскинула бровь, но ничего не сказала.
       «Распять бы его на воротах замка за такую ухмылочку,» – злобно подумалось ей.
       Но расправиться с наглецом она не могла. Пока не могла. Ведьме позарез была нужна его помощь. Потому как только он знал, как удержать частицу бога. По какому-то злому року только светлые, коих осталось совсем немного, могли контролировать и чувствовать символы Акарана.
       – Я хотела поговорить без свидетелей, – на миг маска безразличия слетела с лица ведьмы, и присутствующим отразилось беспокойство, терзающее её последнее время. – Наша задача проверить камень бога на землях демонов. Это последний шанс сохранить мир от гибели. В нём сокрыта огромная магия. Но, к сожалению, мы не знаем, как им управлять. Возможно, ответы есть у них, как самых древних существ нашего мира.
       Она немного помолчала, возвращая лицу бесстрастное выражение. Затем продолжила:
       – Моя дочь едет в качестве гаранта, а два генерала – её личная охрана. Они лишь догадываются о том, зачем нам нужно попасть на земли демонов, и это должно так и остаться.
       Ведьма окинула присутствующих строгим взглядом.
       В дверь вновь постучали.
       На пороге стояли наёмники. Собравшиеся в Зале Аудиенций переглянулись.
       
       
       2 глава
       

       ЧАСТЬ 1

       
       Роксана зашла в конюшню и взялась за лопату. Когда она нервничала, то всегда шла сюда чтобы развеяться.
       – Опять? – иронично заметил мужчина, выглянувший из-за угла. На вид ему было около сорока. Его украшал приличный рубец на щеке, а на лице застыла ироничная ухмылка.
       – Она посылает со мной полукровок, – как-то обречённо выдохнула девушка.
       – Ничего удивительного – с полукровкой послать полукровок, – констатировал мужчина и шумно вздохнул.
       Ведьма сгребла навоз и закинула в кучу, которая была в углу.
       – Я – ведьма.
       – Я и не говорил, что не ведьма, – хмыкнул мужчина и принялся за солому, кидая её на место убранной подстилки.
       – Я хочу, чтобы ты поехал со мной, – заявила Роксана, слегка притопнув ногой.
       «Какая же она капризная, – подумалось Соолу. – Ничуть не изменилась».
       – Я? – брови мужчины поползли вверх. – Вот уж не думаю, что мне там место. Кто с тобой едет, принцесса?
       – Мама посылает доверенных генералов, – отстранённо произнесла Роксана и перевела взгляд к маленькому грязному окошку, через которое едва пробивался свет.
       – Это тех, которые способны раскрошить маленькую армию и не устать? – подмигнул он девушке.
       – Представь себе! Ещё едут три мага и светлый гном. Как тебе состав?
        – Приличный, – оценив, присвистнул мужчина.
       – Но нет никого, кому бы я могла полностью доверять, – она нахмурилась и заглянула в глаза старого друга. – Поэтому и я хочу, чтобы ты поехал со мной.
       Роксана подошла ближе и, уперев руки в боки, нависла над Соолом.
       Он выпрямился и, оперевшись на черенок лопаты, задумчиво посмотрел на принцессу.
       – Я человек, – тихо произнес мужчина. – А такие обычно обузой бывают…
       Ведьма иронично улыбнулась и покачала головой.
       – А ты меня, видимо, за дуру держишь? Ты же шрам на щеке не лопатой заработал? Да и за десять лет особо не изменился. Интересно, почему?
       – Мужчины стареют медленнее. Да ты посмотри на мою голову. – Он дотронулся рукой до макушки. – Видишь, сколько там седых волос?
       – Вот только не надо мне про седую голову, бороду, что там ещё? – засмеялась девушка. – Ты должен поехать со мной! Хочешь вескую причину? Мы едем через поселения. Едем инкогнито, хотя не могу представить нашу компанию, едущую инкогнито. Бред какой-то… Один орк с огненным мечом чего стоит! И этот эльф, который не пойми кто. Так что человек в таком походе просто незаменим. От нас же деревенские будут шарахаться, – она приподняла бровь и выразительно посмотрела на мужчину.
       – Хитришь, принцесса.
       – Ну, ты же простой конюх… с чего мне хитрить? Вот потому и беру, что знаю тебя хорошо, да и жизнь ты повидал, – сделала ещё один шаг, практически прижавшись к мужчине, и прошептала: – А не поедешь, я тебя поцелую.
       – Нет, спасибо. Говорят, после ваших поцелуев поплохеть может.