***
Журчание прохладной воды в фонтане успокаивало, подобно тихой музыки. Брук в которой раз намочила платок и аккуратно приложила его к лицу Эрни, отчего тот сморщился от того, что кожу неприятно щипало. Неловкое движение челюстью и губа мужчины опять треснула в кровь.
— Можете не дергаться? — строго проговорила Брук, вновь нежно прикладывая ткань к ране.
Ее движения были очень осторожными и заботливыми, как-будто она хотела через них передать свою благодарность. Эрни видел, как женщина боится посмотреть ему в глаза. По видимому, ей неловко за все произошедшее сегодня. Мужчина с осторожностью и нежностью коснулся шершавыми пальцами ее запястья.
— “Не вини себя, ты ни в чем не виновата.” — передал он по их мысленной связи, которая окрепла настолько, что Брук даже слышала с какой интонацией это прозвучало бы вслух.
— Знаете, как я испугалась? — ответила женщина уже вслух — Я думала они убьют вас.
Эрни не успел ответить, как неожиданно вернулся Эд, который успел сбегать на Максонскую улицу. Он весело присвистывал и перекусывал красным яблоком.
— Эд, скажи, пожалуйста, почему ты прислал мне записку, а не вернулся сам? — покачала головой женщина — Эта информация могла попасть в чужие руки.
— Миледи, виноват, каюсь, но мне так хорошо было. — парень покраснел до кончиков ушей — Но сейчас я узнал где именно жила Фиона, правда соседи сказали что до завтра никого не будет дома. Да и вечереет уже.
Эрни осознал что ещё немного и он не сможет показать Брук свое любимое место в этом краю, поэтому было принято решение отправиться туда немедленно. Они заехали в поместье, оставили Эда и, взяв лошадей, ускакали прочь. Они мчались наперегонки с ветром и закатом. Когда солнце уже наполовину опустилось в водную гладь моря, Эрни и Брук прискакали в лагуну, которая была хорошо спрятана от людских глаз. Здесь закатный свет переливался повсюду; на зелёных листьях деревьев, белом песке, огромных камнях и даже на воде. Брук слышала как шумит море и ей, на долю секунды, показалось она она оказалась дома — на Пойнте. Глаза слезились и не хватало слов благодарности за то, что Эрни подарил ей сейчас то, что было дороже любого золота. Он подарил ей возможность вспомнить то время, когда Брук была счастлива.
— Нравится? — тихо спросил мужчина, улыбаясь.
— Здесь все, как дома…Спасибо!
Брук не смогла обуздать чувства, которые нахлынули на ее душу. Она и сама не заметила как обняла мужчину, как его тепло и запах проникли в её ладони. Опомнившись, она отскочила назад и боялась даже поднять глаза. Удивительно, но прикосновения Брук не показались Эрни чужими и неприятными. Они были тёплыми и нежными, такими, какими его Стелла никогда в жизни не будет обнимать. Брук же готова была сгореть от стыда за то, что не смогла совладать собой. Своим глупым сердцем, которое всегда готово выпрыгнуть из груди, когда Эрни рядом.
— Простите…Простите меня, пожалуйста. — шёпотом сказала женщина — Я не вправе была это делать.
— Да перестань ты. — улыбнулся мужчина, пытаясь разрядить обстановку — Ничего страшного не случилось. Просто когда люди счастливы они обнимают друзей, это нормально.
Эрни сделал шаг вперёд отчего Брук сделала такой же шаг назад. Она больше не может. Устала, потому что скрывать столь сильную привязанность и любовь оказалось тяжелее, чем держать в руках меч.
— Вы мне не просто друг и уже давно, а может быть всегда были тем самым, которого я ждала всю жизнь. — она попыталась остановить слезы руками, только все оказалось тщетно — Я осмелилась вас полюбить, зная что ничего это не принесёт, кроме боли, но я вас люблю. Пыталась разлюбить, даже ненавидеть вас пыталась, но не смогла.
Брук замолчала и даже перестала дышать. Она так боялась что Эрни будет смеяться над ней, растопчет всю ее любовь, которая стала для женщины священной. И эта любовь будет гореть ярким пламенем в ее душе до самого последнего вздоха. Мужчина почувствовал как сжалось его сердце, но подошёл к Брук, аккуратно взяв её за руку.
— Я все понимаю, Брук, ты очень хорошая и я рад что ты есть в моей жизни. Если бы я мог полюбить другую женщину, то только такую как ты. Но я всегда любил лишь Стеллу. Это мое проклятие, мой крест, который я буду нести до конца жизни. — он нежно гладил ее ладонь — Но я тебе очень благодарен за то, что помогла мне увидеть себя самого с другой стороны. Если бы не ты, может я до сих пор был самовлюбленным эгоистом…
— С двумя руками, вы даже руку потеряли из-за меня. — расстроенно произнесла Брук.
— Ну хватит, пожалуйста, хватит. — мужчина в шутку начинал сердиться — Я привел тебя сюда порадовать, а получается только расстроил.
— Простите меня.
Брук медленно, пересилив себя, убрала руку из его ладони и подошла поближе к морю. Она все знала ещё до этого вечера, не надеялась, но ее сердце отчего-то сейчас сильнее болело. Возможно от того, что после разговора, от которого она ожидала совсем другого, ее чувства разгорелись только сильнее.
— Сегодня, несмотря ни на что, самый счастливый день в моей жизни. — негромко сказала женщина — Извините.
Брук не могла больше этого вынести. Она подошла к лошади и, спешно сев в седло, ускакала так быстро, что Эрни даже не успел остановить ее. Мужчина сел в седло и поспешил за женщиной. Небо внезапно потемнело и тяжёлые тучи укрыли собой первые звезды. Внезапно грянул гром и яркая молния озарила все вокруг, отчего лошадь заржала и встала на дыбы, скинув расстроенную женщину на землю. Эрни нашёл её уже под ливнем и без сознания. К счастью, через несколько минут на дороге показалась карета, украшенная золотом и рубинами.
***
Когда Брук медленно открыла глаза, солнечный свет утреннего солнца больно ударил в глаза. Женщина увидела комнату гостевого домика, перебинтованную руку и Верона, который спал возле ее затылка, положив на него маленькие лапки. От ее движения головой, дракончик тут же проснулся и быстро переместился на грудь Брук. Он внимательно рассматривал свою всадницу, а кончик его хвоста поднимался и опускался от недовольства.
— “Как можно из-за того, что тебе отказал мужчина, рисковать собой?!” — проворчал Верон.
— “Это вышло случайно, вообще откуда ты знаешь как все было?” — обессилено простонала женщина.
— “Так мне твой любимый все рассказал, а потом всю ночь ходил под дверью туда-сюда! Видят боги, когда я стану взрослым драконом, я его сожру!”
Сердце Брук забилось сильнее от волнения. Эрни волновался за нее, переживал и она должна немедленно его увидеть и успокоить. Откинув одеяло, женщина резко села, отчего голова закружилась так сильно, что к горлу подступил приступ тошноты. Скрипнула дверь и уже через несколько секунд какая-то девушка спешно укладывала Брук обратно на подушку.
— Ну зачем же вы встаете? — с волнением сказала незнакомка — Лекарь велел не вставать с постели.
Когда зрение пришло в норму, Брук увидела миниатюрную, кареглазую девушку, которая поправила подол розового платья и аккуратно присела рядом.
— Кто вы? — негромко спросила женщина, чувствуя как сильно пересохли ее губы.
— Элли. — девушка налила из кувшина в стакан воды и дала Брук — Я двоюродная сестра Эрни и Рорана.
Брук растерялась, она предстала перед госпожой в неподобающем виде, а та ещё ухаживает за ней.
— Меня зовут Брук. — негромко сказала женщина, сделав глоток воды.
— Приятно познакомиться. Должна сказать, я кое-что о вас знаю. Эрни так волновался за вас, что лишь рассказы о ваших приключениях его немного утешили. Что ж, полагаю вам нужно позавтракать, пойду принесу вам поесть что-нибудь.
Элли так быстро встала и выскользнула из комнаты, что Брук не успела ее остановить.
В это время Эрни и Роран находились в столовой в обществе еще одной своей двоюродной сестры. Элли и Мари были близнецами, но, в отличии от Элли, Мари была гораздо жёстче и порой остра на язык.
— М-да, тебе впервые в жизни признались в чувствах, а ты умудрился все испортить! — девушка похлопала в ладоши — Чудесно вышло!
— Дорогая, не добивай его, Эрни итак плохо. — остановил Роран, видя как сильно переживает его брат.
Эрни действительно переживал. Его завтрак остался нетронутым на тарелке, а мысли возвращались к вчерашнему вечеру. Он видел скрытую надежду в голубых глазах, чувствовал нежность рук, которая могла бы принадлежать только ему. Он мог укрыться и обрести покой хотя бы под старость. Не захотел. Не может предать сестру. Эрни боялся признаться самому себе, но вчера, на берегу, он не думал о Стелле, он думал о голубых глазах, которые смотрели на него с восхищением и волнением, о руках, которые нежно обнимали за плечи. И даже о губах, которые дрожали, признаваясь ему в любви. Мужчина видел что, женщина готова была ко всему, лишь бы быть с ним рядом, но боялась выглядеть глупо. Дверь в столовую открылась и Эрни в ту же секунду встал из-за стола и подошёл к Элли.
— Ну, как Брук? — спросил он с волнением.
— Пришла в себя. — сообщила девушка и подошла к столу — Даже хотела встать, но к счастью, я остановила ее.
— Слава Богу. — выдохнул Эрни, казалось ему и дышать стало легче.
— Я говорил тебе что все будет хорошо. — усмехнулся Роран, спрыгнув со стула — Пойдём проведаем её.
Когда мужчины вышли из столовой, закрыв за собой двери, Мари аккуратно положила ложку на стол и вопросительно взглянула на Элли, которая уже собрала завтрак на поднос.
— Не смотри на меня так, Сестра, я с ней еще не разговаривала толком. — выдохнула Элли.
— Одно то, что Эрни переживает за эту женщину, уже о многом говорит…
Роран проводил брата в гостевой домик и отправился на прогулку, взяв собой Верона, который даже не взглянул на Цареубийцу. Когда Эрни тихонько открыл дверь и вошёл в комнату, Брук снова спала, обнимая подушку перевязанной рукой. Тихо, почти бесшумно, мужчина подошёл и присел на край кровати рядом с ней. Удивительно, но сейчас эта сильная и независимая женщина показалась ему маленькой и беззащитной, подробно ребёнку. Жизнь подарила ему истинную пару, свою половинку, но он оставляет чувства без ответа. В какой-то момент светлые ресницы женщины вздрогнули и она медленно открыла глаза. Увидев Эрни, Брук натянула мягкое одеяло выше, но солнце играло на ее волосах и отливало золотом.
— Как ты себя чувствуешь? — негромко спросил мужчина, пытаясь подавить дрожь в голосе.
— Все хорошо. — женщина присела поудобнее, но одеяло так и придерживала руками, оставляя открытыми лишь плечи — Я думала вы отправились утром в тот дом, нельзя терять время.
— Я не мог оставить тебя, не обсудив вчерашний вечер. Я хотел извиниться, потому что, мне, кажется, я был груб.
— Вам не за что извиняться и давайте закончим этот разговор. Вчера просто очень много событий произошло и чувства нахлынули, но сейчас все прошло. Не считаю нужным возвращаться к этому вопросу, мы оба сделали свои выводы. — в ее голосе звучала холодность, которая была полностью противоположна вчерашней нежности — Думаю, вам нужно идти, а когда вернетесь, расскажите мне что узнали.
Эрни посмотрел на нее, чувствуя непонятную боль в душе, отчего его пальцы сжали простынь до белизны костяшек. Брук была полностью права и имела право обижаться. Эрни встал и тихо покинул комнату, оставляя женщину одну и не увидев ее слез. Когда мужчина вышел на улицу, он увидел Сапфиру, которая лежала на лужайке, принимая солнечные ванны, и нюхала ромашки своим огромным носом. Когда он подошёл к ней, дракоша сочувственно на него посмотрел. Уж она чувствовала, как тяжело было ее всаднику прошлой ночью.
— “Сапфира, скажи, есть ли способ разорвать парные узы?”
— “Вроде не ты головой ударился, а несёшь всякую чушь! Ты прекрасно знаешь что истинные пары связаны крепкими узами и рвать их опасно для всех, даже для нас с Вероном.” — проворчала дракониха, ударив кончиком хвоста по земле.
— “ Послушай меня, я знаю что значит любить безответно, и не хочу чтобы Брук всю жизнь страдала из-за меня. Она достойна счастья, любви, семьи, а я не смогу ей этого дать.”
— “Ты не в праве лишать человека мечты. Брук итак досталось в этой жизни, она потеряла всех, кого любила. Лишить ее и этого, будет по меньшей мере жестоко, она сломаться может.”
— “Ладно, мне нужно в город. Последи, пожалуйста, за Брук.”
Сапфира моргнула и мужчина подошёл в конюшню. Уже через пятнадцать минут лошадь была на улице, а Эрни пытался сесть в седло. Вчера это казалось так просто, но сегодня он никак не мог приноровиться. Вчера рядом с ним была Брук, которая поддерживала его и была рядом. Сегодня он один. Снова. Когда мужчина наконец-то сел в седло, то кинул взгляд на окно гостевого домика. Ему казалось что сейчас штора отодвинется и Брук непременно помашет ему рукой на прощание. Женщина действительно встала с постели и подошла к окну, но ее пальцы замерли в миллиметре от шторы, не в силах её отодвинуть. Внутри Брук велась война между разумом и сердцем. Этот человек стал для неё единственной и самой большой слабостью, ахиллесовой пятой. Она не выдержала и, открыв шторы, постучала костяшками пальцев по стеклу. Звук был глухим и очень тихим, но Эрни услышал его и обернулся. Карие и голубые глаза встретились взглядами, несмотря на расстояние и преграды. Именно эта секунда была дороже любых ненужных и пустых слов. Просто видеть глаза друг друга, даже на расстоянии, было подарком свыше. Брук снова почувствовала как сильно забилось сердце. Эрни улыбнулся и она улыбнулась ему в ответ. Брук смотрела как мужчина покидает поместье издалека, ожидая той минуты когда он вернётся вновь…
***
Масонская улица представляла собой одну из тех городских артерий, где сосредоточивались, как правило, люди с низкими доходами, живущие в условиях постоянной экономической нестабильности. Это место, на первый взгляд, не привлекало к себе внимания: обветшалые здания, выцветшие вывески и запущенные дворы создавали унылый пейзаж, который отталкивал прохожих и наводил на мысль о постоянной борьбе за выживание. Окна домов часто были заколочены или завешаны грязными занавесками, а люди, проходящие по улице, делали это с настороженностью, словно опасались, что любое движение их привлечет ненужное внимание. Культура общения на Масонской улице также отражала суровую действительность. Местные жители, как правило, были замкнутыми и недоверчивыми. Зачастую за разговором с соседями скрывалась не только необходимость общения, но и потребность в поддержке, взаимопомощи — так они пытались справиться с теми трудностями, которые преследовали их каждый день. Обсуждение простых бытовых вопросов иногда перерастало в настоящие трагедии, когда становилось известно о необходимости собрать деньги на лечение или помощь в поиске работы. Наблюдая столь тяжёлую атмосферу, Эрни даже обрадовался тому, что Брук осталась в поместье. Ни к чему ей было видеть это забытое богами место. Мужчина бродил в поисках нужного дома, который описывал Эд, и видел в каком человеке чувство страха и гнева на саму жизнь.. Наконец-то Эрни нашёл дом с потертой голубой крышей и, когда он подошёл ближе к двери, то услышал за ней характерный грохот и женщина крик.
