При стуке входной двери девушка по привычке спустилась в прихожую, изображая на лице приветливую улыбку. Именно изображая. Искренности в этой мимике давно не осталось, да вернувшийся домой человек более ее и не требовал. Вероятнее всего потому, что даже не замечал фальши.
- Здравствуй.
- Ужин готов, я надеюсь? – Так у него с каких-то пор звучит приветствие.
- Разумеется, в столовой все уже накрыто.
«Чтоб ты подавился, ублюдок», - мысленно добавила девушка, с видимым спокойствием повесив небрежно брошенный ей плащ на вешалку. Вспомнить, в какой момент такое беззвучное окончание этой фразы стало совершенно обычным – выше ее сил. Иногда складывается такое ощущение, будто она проговаривала это про себя всегда.
- Распорядись добавить еще один прибор. Сейчас подойдет один мой знакомый, мы собираемся обсудить за ужином кое-какие дела.
- Может, мне стоит оставить вас вдвоем?
- Без разницы, - мужчина прошел в сторону столовой, даже не обернувшись для ответа.
Девушка сжала руки в кулаки, с трудом поборов желание содрать с вешалки плащ и разодрать его на мелкие кусочки, а потом швырнуть что-нибудь тяжелое в затылок этому мерзавцу, с каждым днем все больше разжигающему в ней ненависть и уничтожающему последние светлые чувства. К сожалению, тех еще осталось достаточно, чтобы она продолжала терпеть подобное обращение…
На секунду остановилась, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, прикрыв глаза. Это стало проверенным способом не сорваться. Оставив мечту разбить вдребезги голову мужчины, девушка направилась в кухню, чтобы дать необходимые указания.
Проходя мимо большого зеркала в гостиной, она замерла, глядя на свое отражение. Проведя рукой по воротнику светлого весьма скромного платья, задумчиво склонила голову набок, и по бледным губам скользнула зловещая улыбка. Так значит, сегодня у них будут гости? Впервые за довольно долгое время? Что ж, стоит немного сменить образ на этот вечер. Нельзя упускать такой шанс спровоцировать его хоть на какие-то действия.
- Сандрия! – окрик мужчины застиг девушку в тот момент, когда она одергивала юбку черного платья, готовясь выйти из комнаты. – Ты не могла бы пошевеливаться?! Или гостя будет встречать прислуга?!
Процедив сквозь зубы пару ругательств покрепче, она намеренно замедлила движения, подошла к туалетному столику, провела кисточкой по ресницам, сделав их еще ярче, поправила длинный медный локон, словно бы случайно выбившийся из высокой прически и скользнувший на плечо девушки. Немного подумала и спустила кружевной рукав платья так, чтобы цветной рисунок, идущий по спине от самого основания шеи до правого плеча, был открыт целиком. Такие рисунки делали себе маги, принадлежащие к запрещенным ветвям, чтобы легче было распознать друг друга. Впрочем, многие люди давно уже прознали про этот их «тайный знак», и теперь практически не было того, кто не догадался бы по татуировке, что по девушке тюрьма слезами обливается.
- Конечно, не прислуга, дорогой мой Кэйн, - недобро фыркнула Сандрия, торопливо спускаясь по ступеням на звук дверного колокольчика. – Я сама. Надеюсь, тебе понравится сюрприз…
Распахнув дверь настежь, она посторонилась, пропуская гостя в дом, и одарила его улыбкой радушной домохозяйки, которая никак не вязалась с соблазнительным внешним видом. Вошедший молодой человек смущенно кашлянул, изумленно разглядывая девушку перед собой. Посмотреть было на что: яркая медь волос, серебро глаз в обрамлении пушистых ресниц, атласная бледная кожа и блестящие губы. Против воли гость окинул заинтересованным взглядом точеную фигурку и прелестное декольте, скомкано пробормотав невнятное приветствие. Да, Сандрия была далеко не самой сильной среди своих подруг, но по праву считалась одной из красивейших элементалей. И пусть в плане умения сводить с ума она не сравнится с Алайной, здесь хватит и ее скромных возможностей.
- Добро пожаловать, - девушка помогла гостю снять плащ и ловко набросила его на вешалку. - Надеюсь, дорога была легкой?
- Да, спасибо, - торопливо отозвался молодой человек. – А… Простите, а где господин Кэйн?
- Ступайте за мной, - элементаль бросила на гостя странный взгляд и развернулась к нему спиной. Со стороны парня, увидевшего приметную татуировку, раздался приглушенный вдох, вызвавший у Сандрии сытую усмешку. Именно, друг мой, девица с нелегальным магическим талантом в доме главного городского мага. Забавно, не так ли?
Войдя в столовую, девушка с вызовом посмотрела в сторону мужчины, уже сидевшего во главе стола. Давай же, Кэйн, прояви хоть какую-то реакцию. Испугайся того, что она раскрыла себя незнакомому человеку, или разозлись за это… В конце концов, рявкни, чтобы немедленно переоделась в приличное платье. Сделай же хоть что-то, пока она окончательно не свихнулась от этого ледяного игнора!
Ничего. Ровным счетом ничего. Нет, он определенно видел Сандрию и заметил ее выходку, но… Даже взгляд его не изменился. Элементали мгновенно захотелось заорать. Неужели ему настолько все побоку?!
- Рад видеть тебя, Мариан, - мужчина поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать гостя. - Благодарю, что нашел время разделить со мной трапезу.
Элементаль продолжала стоять на входе, всерьез подумывая о том, чтобы развернуться и уйти. Раз за разом проглатывать обиду и продолжать обустраивать жизнь Кэйна становится все мучительнее, она и так вот-вот сорвется. Если останется сейчас здесь – кто знает, чем это может обернуться? Ни к чему устраивать скандал при постороннем человеке.
- Госпожа? – окликнул ее Мариан. – Вы не собираетесь составить нам компанию?
Молодой человек взглядом указал на третий прибор, явно предназначавшийся для девушки.
- Я… - элементаль напоролась на бездушный взгляд Кэйна. – Разумеется, я с удовольствием поужинаю с вами.
Приблизившись к столу, Сандрия не стала дожидаться, пока маг соизволит продемонстрировать свои светские манеры и отодвинет для нее стул, а уселась на место сама, нарочито небрежно плюхнувшись на сидение и с громким скрежетом придвинувшись ближе к столу. Девушка нахально поставила локти на покрытую накрахмаленной скатертью поверхность, переплела пальцы и положила на них подбородок, впившись в гостя пристальным взглядом. Скосила глаза на Кэйна, без особого удивления констатировала отсутствие малейших признаков хотя бы раздражения и еще больше подалась вперед, открывая Мариану прекрасный обзор на свое декольте. Тот, смутно понимая, что поневоле втянут в какое-то неведомое ему представление, бросил на Кэйна вопросительный взгляд, но никакого ответа не удостоился и неловко поерзал на стуле.
- Скажите, Мариан, чем вы занимаетесь? – элементаль кокетливо накрутила на палец рыжий локон, изображая самый заинтересованный вид, хотя на самом деле с высокой колокольни плевать хотела на припершегося мага и его работу. – Мой благородный господин сказал, что вы его коллега, но ничего не уточнил, а я просто сгораю от любопытства. Такой молодой, а уже состоите в городском совете…
- Что вы, до совета мне еще далеко, - помахал рукой парень. – Я всего лишь возглавляю секретариат.
- Всего лишь, - фыркнула Сандрия. – Немногие в ваши годы добиваются подобного успеха, поверьте, вас есть чем гордиться.
- Все же, мои достижения не столь велики, - Мариан несколько неуклюже отпил из бокала с вином. – По крайней мере, гораздо скромнее, чем успех господина Кэйна. Вы ведь знаете, что он стал самым молодым городским магом за всю историю нашего государства? И это все лишь благодаря собственному таланту, без каких-либо связей!
- Надо же? – серебристые глаза острыми клинками резанули по отвратительно невозмутимому мужчине. – Мой благородный господин об этом не рассказывал…
- Не счел нужным, - оборвал ее Кэйн, принимаясь за принесенную прислугой еду. – Приятного всем аппетита.
Элементаль вяло ковырялась в тарелке, не имея ни малейшего желания есть. Как же она была зла… Значит, добился получения места исключительно своими собственными силами?! Да что ж ты говоришь, а! А кто затесался в запрещенные ветви, чтобы заручиться их поддержкой? Кто всеми силами создавал для Кэйна репутацию могущественнейшего мага? В конце концов, кто устранил недоброжелателей и конкурентов в борьбе за вакантное место?
- Попроси принести еще вина, это закончилось, - окликнул девушку Кэйн, даже не догадывающийся о том, что творится в ее душе и голове.
Сандрия молча вышла из столовой, нашла на кухне служанку и попросила ту принести из погреба новую бутылку заграничного вина. Ожидая ее возвращения, элементаль отрешенно чертила пальцем узоры на запачканном мукой столе. Услышав шаги прислуги, она вышла из своего оцепенения и удивленно посмотрела на совершенно неосознанно начерченный ею символ «кайро». В этом мире он обозначал тьму.
«Именно. Какую бы личину я не выбирала, все равно суть моя неизменна».
Девушка с грохотом опустила бутылку рядом с рукой Кэйна, из отрытого горлышка несколько рубиновых капель выплеснулось на белоснежный рукав мужской рубашки.
- На здоровье.
Снова заняв свое место, элементаль на этот раз наоборот отодвинулась от стола и закинула ногу на ногу. Длинными ногтями Сандрия начала раздражающе барабанить по столешнице, сверля Кэйна неотрывным взглядом.
- Ты что-то хотела? – сдался мужчина.
- Хотела, - кивнула девушка, резко отодвинулась на стуле еще дальше и с нечеловеческой ловкостью закинула на стол скрещенные ноги. Подол бархатного платья задрался так высоко, что оба мага получили возможность рассмотреть не только стройные ноги, но и кружевные края темных чулок. – Купила сегодня новые туфли. Вот, спросить хочу, как тебе?
Мариан, очевидно не привыкший к подобным выходкам женщин за ужином, поперхнулся вином и закашлялся. Кэйн же снова продемонстрировал непоколебимое хладнокровие:
- Необязательно показывать их таким образом. Тем более, что они не особо отличаются от всех других.
- Мне интересно знать чужое мнение, - пожала плечами Сандрия и перевела взгляд на молодого человека, не спеша убирать ноги со стола. – А вы что скажете?
- Я…
- Ты мешаешь, - в голосе Кэйна, наконец-то, прорезались нотки раздражения.
- Я – женщина, - девушка с притворным вздохом села нормально и сделала вид, будто ничего и не было. – Мне свойственно время от времени отвлекать мужчин от работы.
- Сейчас время крайне неподходящее, - отрезал мужчина. – Будь добра притихнуть или покинь столовую.
Вместо ответа элементаль с куда большим аппетитом принялась за еду, довольная тем, что хоть немного растормошила мага. Мариан, начавший было подумывать найти повод, чтобы уйти, перевел дух, настраиваясь на серьезную беседу. Правда, весь его настрой быстро ломался под натиском не самых скромных мыслей о медноволосой магичке запрещенной ветви, что сидела напротив него. Сандрия вела себя тише воды ниже травы, не обращая на молодого человека ровным счетом никакого внимания, а он не мог удержаться от того, чтобы хотя бы краем глаза не посматривать на девушку. Кэйн скрежетнул зубами.
- Оставь нас одних, - хлестко бросил он девушке, на что та недоуменно хлопнула ресницами. - Немедленно.
- Я есть хочу, - огрызнулась элементаль. – И, между прочим, никого из вас не трогаю.
- Мне мешают твои духи. Кошмарно приторный запах.
- Вот как? – недобро прищурилась Сандрия. – Позвольте напомнить, мой благородный господин, что именно вы преподнесли мне в подарок эти духи и настояли на том, чтобы я пользовалась ими.
- Должно быть, перед тем, как приобрести флакон, я не удосужился послушать аромат, - покачал головой мужчина. – Странно, обычно я уделяю немало внимания подаркам для моих работников…
Не договорив, он проворно отклонился влево и проводил изумленным взглядом бокал с вином, запущенный элементалью ему в голову. Под звон драгоценного хрусталя девушка элегантно приложила к губам салфетку, потом отложила ее в сторону и поднялась на ноги.
- Ну разумеется, мой благородный господин уделяет немало внимания работникам и налаживанию с ними хороших отношений, - Сандрия уперлась руками в поверхность стола и нависла над мужчиной. – Ведь они не любовница, которая должна быть в восторге только от того несказанного везения, что попала в его постель. Кстати, давно хотела сказать, что везение это становится все более сомнительным…
Мариан снова поперхнулся, пожалев, что все же не смылся раньше.
- Еще что-то есть, что давно хотела поведать? – на скулах городского мага заиграли желваки, он явно был зол не меньше самой девушки.
- Не играй с огнем, Кэйн, - без тени улыбки посоветовала элементаль. – Ты все в полшаге от того, чтобы доиграться…
Развернувшись к Мариану, нервно сглотнувшему слюну, Сандрия светски улыбнулась:
- Прошу прощения, что ублюдочность господина городского мага заставила меня испортить вам вечер. Всего доброго.
Проходя у самого края стола, девушка ухватила скатерть за кончик и потянула за собой. Элементаль, не оглядываясь, покинула столовую, с усмешкой слушая звон разбитой посуды за своей спиной, причитания выскочившей на грохот прислуги и ругань Кэйна. Нет, в этот раз ничего уже не уладится. Он все же довел ее до ручки.
Оставив погром в кухне слугам, Кэйн, переборовший в себе желание немедленно осадить зарвавшуюся элементаль, пригласил Мариана в свой кабинет и приказал служанке принести туда чай. Указав гостю на удобное кресло перед письменным столом, мужчина уселся напротив него и на мгновение застыл каменным изваянием, подумав о чем-то крайне неприятном. По крайней мере, по его лицу можно было предположить именно это. Сперва Мариан решил помолчать, не отрывая мага от его мыслей, но потом не удержался от вопроса, ответ на который предполагал и сам, но хотел лишний раз получить подтверждение своей догадки.
- Простите меня за излишнее любопытство, но я просто не могу не поинтересоваться, - предельно вежливо заговорил молодой человек. – Скажите, эта девушка… Это ведь Медная, я прав?
- Медная? – переспросил Кэйн. – О чем вы?
- Неужели никогда не слышали? – усомнился его гость. – Медная – магичка из запрещенной ветви, обладающая талантом, природу которого никто не может определить. Сплошная загадка, ведь никому также пока не удалось точно указать, ни в какую ветвь она входит, ни способ, которым умудряется заставлять магическое подполье плясать под свою дудку. За столь необычный для наших земель цвет волос ее прозвали Медной.
- Ах вот вы что имеете в виду, - протянул городской маг, ухмыльнувшись. Природу ее таланта никто определить не может… Разумеется, ведь копать начинают совсем не с того. Разобрались бы для начала с тем, что пресловутая Медная – вообще не человек. – Что ж, вы и сами обо всем догадались, мне нет никакого смысла врать. Да, Сандрия и есть та магичка, о которой вы говорите. И я хотел бы попросить вас сохранить в тайне ее присутствие в моем доме. Она тесно связана с подпольем и может оказать неоценимую помощь в борьбе с ним, поэтому и нужна мне.
- Ваша просьба для меня равносильна приказу, господин Кэйн, - склонил голову Мариан и прищурился. – А она действительно ваша… подруга?
- Вы спрашиваете просто так или есть какие-то планы на Сандрию? – прохладно осведомился городской маг.
- Здравствуй.
- Ужин готов, я надеюсь? – Так у него с каких-то пор звучит приветствие.
- Разумеется, в столовой все уже накрыто.
«Чтоб ты подавился, ублюдок», - мысленно добавила девушка, с видимым спокойствием повесив небрежно брошенный ей плащ на вешалку. Вспомнить, в какой момент такое беззвучное окончание этой фразы стало совершенно обычным – выше ее сил. Иногда складывается такое ощущение, будто она проговаривала это про себя всегда.
- Распорядись добавить еще один прибор. Сейчас подойдет один мой знакомый, мы собираемся обсудить за ужином кое-какие дела.
- Может, мне стоит оставить вас вдвоем?
- Без разницы, - мужчина прошел в сторону столовой, даже не обернувшись для ответа.
Девушка сжала руки в кулаки, с трудом поборов желание содрать с вешалки плащ и разодрать его на мелкие кусочки, а потом швырнуть что-нибудь тяжелое в затылок этому мерзавцу, с каждым днем все больше разжигающему в ней ненависть и уничтожающему последние светлые чувства. К сожалению, тех еще осталось достаточно, чтобы она продолжала терпеть подобное обращение…
На секунду остановилась, глубоко вдохнула и медленно выдохнула, прикрыв глаза. Это стало проверенным способом не сорваться. Оставив мечту разбить вдребезги голову мужчины, девушка направилась в кухню, чтобы дать необходимые указания.
Проходя мимо большого зеркала в гостиной, она замерла, глядя на свое отражение. Проведя рукой по воротнику светлого весьма скромного платья, задумчиво склонила голову набок, и по бледным губам скользнула зловещая улыбка. Так значит, сегодня у них будут гости? Впервые за довольно долгое время? Что ж, стоит немного сменить образ на этот вечер. Нельзя упускать такой шанс спровоцировать его хоть на какие-то действия.
- Сандрия! – окрик мужчины застиг девушку в тот момент, когда она одергивала юбку черного платья, готовясь выйти из комнаты. – Ты не могла бы пошевеливаться?! Или гостя будет встречать прислуга?!
Процедив сквозь зубы пару ругательств покрепче, она намеренно замедлила движения, подошла к туалетному столику, провела кисточкой по ресницам, сделав их еще ярче, поправила длинный медный локон, словно бы случайно выбившийся из высокой прически и скользнувший на плечо девушки. Немного подумала и спустила кружевной рукав платья так, чтобы цветной рисунок, идущий по спине от самого основания шеи до правого плеча, был открыт целиком. Такие рисунки делали себе маги, принадлежащие к запрещенным ветвям, чтобы легче было распознать друг друга. Впрочем, многие люди давно уже прознали про этот их «тайный знак», и теперь практически не было того, кто не догадался бы по татуировке, что по девушке тюрьма слезами обливается.
- Конечно, не прислуга, дорогой мой Кэйн, - недобро фыркнула Сандрия, торопливо спускаясь по ступеням на звук дверного колокольчика. – Я сама. Надеюсь, тебе понравится сюрприз…
Распахнув дверь настежь, она посторонилась, пропуская гостя в дом, и одарила его улыбкой радушной домохозяйки, которая никак не вязалась с соблазнительным внешним видом. Вошедший молодой человек смущенно кашлянул, изумленно разглядывая девушку перед собой. Посмотреть было на что: яркая медь волос, серебро глаз в обрамлении пушистых ресниц, атласная бледная кожа и блестящие губы. Против воли гость окинул заинтересованным взглядом точеную фигурку и прелестное декольте, скомкано пробормотав невнятное приветствие. Да, Сандрия была далеко не самой сильной среди своих подруг, но по праву считалась одной из красивейших элементалей. И пусть в плане умения сводить с ума она не сравнится с Алайной, здесь хватит и ее скромных возможностей.
- Добро пожаловать, - девушка помогла гостю снять плащ и ловко набросила его на вешалку. - Надеюсь, дорога была легкой?
- Да, спасибо, - торопливо отозвался молодой человек. – А… Простите, а где господин Кэйн?
- Ступайте за мной, - элементаль бросила на гостя странный взгляд и развернулась к нему спиной. Со стороны парня, увидевшего приметную татуировку, раздался приглушенный вдох, вызвавший у Сандрии сытую усмешку. Именно, друг мой, девица с нелегальным магическим талантом в доме главного городского мага. Забавно, не так ли?
Войдя в столовую, девушка с вызовом посмотрела в сторону мужчины, уже сидевшего во главе стола. Давай же, Кэйн, прояви хоть какую-то реакцию. Испугайся того, что она раскрыла себя незнакомому человеку, или разозлись за это… В конце концов, рявкни, чтобы немедленно переоделась в приличное платье. Сделай же хоть что-то, пока она окончательно не свихнулась от этого ледяного игнора!
Ничего. Ровным счетом ничего. Нет, он определенно видел Сандрию и заметил ее выходку, но… Даже взгляд его не изменился. Элементали мгновенно захотелось заорать. Неужели ему настолько все побоку?!
- Рад видеть тебя, Мариан, - мужчина поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать гостя. - Благодарю, что нашел время разделить со мной трапезу.
Элементаль продолжала стоять на входе, всерьез подумывая о том, чтобы развернуться и уйти. Раз за разом проглатывать обиду и продолжать обустраивать жизнь Кэйна становится все мучительнее, она и так вот-вот сорвется. Если останется сейчас здесь – кто знает, чем это может обернуться? Ни к чему устраивать скандал при постороннем человеке.
- Госпожа? – окликнул ее Мариан. – Вы не собираетесь составить нам компанию?
Молодой человек взглядом указал на третий прибор, явно предназначавшийся для девушки.
- Я… - элементаль напоролась на бездушный взгляд Кэйна. – Разумеется, я с удовольствием поужинаю с вами.
Приблизившись к столу, Сандрия не стала дожидаться, пока маг соизволит продемонстрировать свои светские манеры и отодвинет для нее стул, а уселась на место сама, нарочито небрежно плюхнувшись на сидение и с громким скрежетом придвинувшись ближе к столу. Девушка нахально поставила локти на покрытую накрахмаленной скатертью поверхность, переплела пальцы и положила на них подбородок, впившись в гостя пристальным взглядом. Скосила глаза на Кэйна, без особого удивления констатировала отсутствие малейших признаков хотя бы раздражения и еще больше подалась вперед, открывая Мариану прекрасный обзор на свое декольте. Тот, смутно понимая, что поневоле втянут в какое-то неведомое ему представление, бросил на Кэйна вопросительный взгляд, но никакого ответа не удостоился и неловко поерзал на стуле.
- Скажите, Мариан, чем вы занимаетесь? – элементаль кокетливо накрутила на палец рыжий локон, изображая самый заинтересованный вид, хотя на самом деле с высокой колокольни плевать хотела на припершегося мага и его работу. – Мой благородный господин сказал, что вы его коллега, но ничего не уточнил, а я просто сгораю от любопытства. Такой молодой, а уже состоите в городском совете…
- Что вы, до совета мне еще далеко, - помахал рукой парень. – Я всего лишь возглавляю секретариат.
- Всего лишь, - фыркнула Сандрия. – Немногие в ваши годы добиваются подобного успеха, поверьте, вас есть чем гордиться.
- Все же, мои достижения не столь велики, - Мариан несколько неуклюже отпил из бокала с вином. – По крайней мере, гораздо скромнее, чем успех господина Кэйна. Вы ведь знаете, что он стал самым молодым городским магом за всю историю нашего государства? И это все лишь благодаря собственному таланту, без каких-либо связей!
- Надо же? – серебристые глаза острыми клинками резанули по отвратительно невозмутимому мужчине. – Мой благородный господин об этом не рассказывал…
- Не счел нужным, - оборвал ее Кэйн, принимаясь за принесенную прислугой еду. – Приятного всем аппетита.
Элементаль вяло ковырялась в тарелке, не имея ни малейшего желания есть. Как же она была зла… Значит, добился получения места исключительно своими собственными силами?! Да что ж ты говоришь, а! А кто затесался в запрещенные ветви, чтобы заручиться их поддержкой? Кто всеми силами создавал для Кэйна репутацию могущественнейшего мага? В конце концов, кто устранил недоброжелателей и конкурентов в борьбе за вакантное место?
- Попроси принести еще вина, это закончилось, - окликнул девушку Кэйн, даже не догадывающийся о том, что творится в ее душе и голове.
Сандрия молча вышла из столовой, нашла на кухне служанку и попросила ту принести из погреба новую бутылку заграничного вина. Ожидая ее возвращения, элементаль отрешенно чертила пальцем узоры на запачканном мукой столе. Услышав шаги прислуги, она вышла из своего оцепенения и удивленно посмотрела на совершенно неосознанно начерченный ею символ «кайро». В этом мире он обозначал тьму.
«Именно. Какую бы личину я не выбирала, все равно суть моя неизменна».
Девушка с грохотом опустила бутылку рядом с рукой Кэйна, из отрытого горлышка несколько рубиновых капель выплеснулось на белоснежный рукав мужской рубашки.
- На здоровье.
Снова заняв свое место, элементаль на этот раз наоборот отодвинулась от стола и закинула ногу на ногу. Длинными ногтями Сандрия начала раздражающе барабанить по столешнице, сверля Кэйна неотрывным взглядом.
- Ты что-то хотела? – сдался мужчина.
- Хотела, - кивнула девушка, резко отодвинулась на стуле еще дальше и с нечеловеческой ловкостью закинула на стол скрещенные ноги. Подол бархатного платья задрался так высоко, что оба мага получили возможность рассмотреть не только стройные ноги, но и кружевные края темных чулок. – Купила сегодня новые туфли. Вот, спросить хочу, как тебе?
Мариан, очевидно не привыкший к подобным выходкам женщин за ужином, поперхнулся вином и закашлялся. Кэйн же снова продемонстрировал непоколебимое хладнокровие:
- Необязательно показывать их таким образом. Тем более, что они не особо отличаются от всех других.
- Мне интересно знать чужое мнение, - пожала плечами Сандрия и перевела взгляд на молодого человека, не спеша убирать ноги со стола. – А вы что скажете?
- Я…
- Ты мешаешь, - в голосе Кэйна, наконец-то, прорезались нотки раздражения.
- Я – женщина, - девушка с притворным вздохом села нормально и сделала вид, будто ничего и не было. – Мне свойственно время от времени отвлекать мужчин от работы.
- Сейчас время крайне неподходящее, - отрезал мужчина. – Будь добра притихнуть или покинь столовую.
Вместо ответа элементаль с куда большим аппетитом принялась за еду, довольная тем, что хоть немного растормошила мага. Мариан, начавший было подумывать найти повод, чтобы уйти, перевел дух, настраиваясь на серьезную беседу. Правда, весь его настрой быстро ломался под натиском не самых скромных мыслей о медноволосой магичке запрещенной ветви, что сидела напротив него. Сандрия вела себя тише воды ниже травы, не обращая на молодого человека ровным счетом никакого внимания, а он не мог удержаться от того, чтобы хотя бы краем глаза не посматривать на девушку. Кэйн скрежетнул зубами.
- Оставь нас одних, - хлестко бросил он девушке, на что та недоуменно хлопнула ресницами. - Немедленно.
- Я есть хочу, - огрызнулась элементаль. – И, между прочим, никого из вас не трогаю.
- Мне мешают твои духи. Кошмарно приторный запах.
- Вот как? – недобро прищурилась Сандрия. – Позвольте напомнить, мой благородный господин, что именно вы преподнесли мне в подарок эти духи и настояли на том, чтобы я пользовалась ими.
- Должно быть, перед тем, как приобрести флакон, я не удосужился послушать аромат, - покачал головой мужчина. – Странно, обычно я уделяю немало внимания подаркам для моих работников…
Не договорив, он проворно отклонился влево и проводил изумленным взглядом бокал с вином, запущенный элементалью ему в голову. Под звон драгоценного хрусталя девушка элегантно приложила к губам салфетку, потом отложила ее в сторону и поднялась на ноги.
- Ну разумеется, мой благородный господин уделяет немало внимания работникам и налаживанию с ними хороших отношений, - Сандрия уперлась руками в поверхность стола и нависла над мужчиной. – Ведь они не любовница, которая должна быть в восторге только от того несказанного везения, что попала в его постель. Кстати, давно хотела сказать, что везение это становится все более сомнительным…
Мариан снова поперхнулся, пожалев, что все же не смылся раньше.
- Еще что-то есть, что давно хотела поведать? – на скулах городского мага заиграли желваки, он явно был зол не меньше самой девушки.
- Не играй с огнем, Кэйн, - без тени улыбки посоветовала элементаль. – Ты все в полшаге от того, чтобы доиграться…
Развернувшись к Мариану, нервно сглотнувшему слюну, Сандрия светски улыбнулась:
- Прошу прощения, что ублюдочность господина городского мага заставила меня испортить вам вечер. Всего доброго.
Проходя у самого края стола, девушка ухватила скатерть за кончик и потянула за собой. Элементаль, не оглядываясь, покинула столовую, с усмешкой слушая звон разбитой посуды за своей спиной, причитания выскочившей на грохот прислуги и ругань Кэйна. Нет, в этот раз ничего уже не уладится. Он все же довел ее до ручки.
*****
Оставив погром в кухне слугам, Кэйн, переборовший в себе желание немедленно осадить зарвавшуюся элементаль, пригласил Мариана в свой кабинет и приказал служанке принести туда чай. Указав гостю на удобное кресло перед письменным столом, мужчина уселся напротив него и на мгновение застыл каменным изваянием, подумав о чем-то крайне неприятном. По крайней мере, по его лицу можно было предположить именно это. Сперва Мариан решил помолчать, не отрывая мага от его мыслей, но потом не удержался от вопроса, ответ на который предполагал и сам, но хотел лишний раз получить подтверждение своей догадки.
- Простите меня за излишнее любопытство, но я просто не могу не поинтересоваться, - предельно вежливо заговорил молодой человек. – Скажите, эта девушка… Это ведь Медная, я прав?
- Медная? – переспросил Кэйн. – О чем вы?
- Неужели никогда не слышали? – усомнился его гость. – Медная – магичка из запрещенной ветви, обладающая талантом, природу которого никто не может определить. Сплошная загадка, ведь никому также пока не удалось точно указать, ни в какую ветвь она входит, ни способ, которым умудряется заставлять магическое подполье плясать под свою дудку. За столь необычный для наших земель цвет волос ее прозвали Медной.
- Ах вот вы что имеете в виду, - протянул городской маг, ухмыльнувшись. Природу ее таланта никто определить не может… Разумеется, ведь копать начинают совсем не с того. Разобрались бы для начала с тем, что пресловутая Медная – вообще не человек. – Что ж, вы и сами обо всем догадались, мне нет никакого смысла врать. Да, Сандрия и есть та магичка, о которой вы говорите. И я хотел бы попросить вас сохранить в тайне ее присутствие в моем доме. Она тесно связана с подпольем и может оказать неоценимую помощь в борьбе с ним, поэтому и нужна мне.
- Ваша просьба для меня равносильна приказу, господин Кэйн, - склонил голову Мариан и прищурился. – А она действительно ваша… подруга?
- Вы спрашиваете просто так или есть какие-то планы на Сандрию? – прохладно осведомился городской маг.
