– Она не ведьма, – ответил ведьмак.
А я решила, что молчать уже точно нельзя. Между прочим, они обо мне разговаривали, так что я имела полное право поучаствовать в беседе.
– Если вы про часы, то извините, но я вам их не отдам, – выглянула я, но меня настойчиво задвинули обратно. – Они бабушке моей принадлежали!
– Значит, мне придется забрать их силой, – довольно улыбнулась нечисть, как если бы только этого и ждала. – Уверен, твоя магия не менее вкусная, ведьмак.
Если раньше мне было страшно, то сейчас всю и вовсе заколотило. Крепко сжимая серебряные часы, я с ужасом наблюдала за тем, как господин Эйлер достает из своей сумки самый настоящий меч.
Он вынул его, будто из ножен, а я все смотрела то на сумку, то на меч и никак не могла понять, как эта штуковина туда влезла.
Взгляд уловил неясное мерцание. Резко наклонив голову, взглянув на свои руки, я замерла и перестала дышать. Прямо от карманных часов к моей коже на запястьях тянулись иллюзорные серебряные ручейки. Они обнимали руки, словно браслеты, но все действо длилось не больше нескольких секунд, после чего свечение просто впиталось в мою кожу.
Так вот зачем этому чудищу нужны были часы! Он пришел за их магией!
Но ни леший, ни ведьмак, за спиной которого я по-прежнему стояла, не видели того, что произошло. А ведь нечисть была права…
Кажется, я стала ведьмой.
Но рассказать об этом директору ведьмовской академии я не успела. Их сражение стремительно началось, но прежде ведьмак оттеснил меня в сторону. Вокруг меня разом заблестел магический купол.
Я в него стучала. Но они меня, видимо, не слышали. Как и я не слышала звуков сражения и леса.
Глава 8: Сражение
Я колотила в поблескивающий магический купол, но он оказался прочным, словно камень. Беспомощно приложив к нему ладони, я могла только наблюдать за сражением.
Беззвучный лес вокруг казался живым и агрессивным. Его могучие кроны клонились к земле, а корни – острые, словно пики, – то и дело пытались задеть ведьмака, который и без того не так уж и твердо стоял на ногах.
Он прихрамывал на одну ногу – это было видно, так что у лешего, короля этого леса, имелось весомое преимущество. И он им пытался воспользоваться. Острая, будто иголки, трава вырастала прямо под ногами директора ведьмовской академии, но он пока ловко перемещался с места на место, мечом срезая и слишком активные корни, и разросшуюся траву.
То, как он управлялся с мечом…
Господин Эйлер походил на опытного воина. Его удары были четкими, выдержанными. Ни одного лишнего замаха, ни одного случайного шага. Двигаясь стремительно, неотвратимо, он настырно сокращал расстояние между собой и колдующим лешим.
А ведь я могла бы помочь! Пока он вел сражение со всеми сразу, мне бы не составило никакого труда подкрасться к лешему со спины и как вдарить ему метлой по голове! Ух, я бы ему задала!
Будто услышав мои мысли, метелка, что лежала за границей защитного купола, задергалась на траве. Быстро глянув на ведьмака и хозяина леса, я решилась на немыслимое.
Раз уж я стала ведьмой, во что поверить не могла до сих пор, то и метла должна была меня слушаться. Как там господин Эйлер говорил? Правая рука?
– Метелочка, милая! – позвала я шепотом и снова быстро глянула на сражение, чтобы убедиться, что на меня никто внимания не обращает. – Мне бы купол защитный снять.
Метла неопределенно задергалась. Внезапно встав на веточки – древком вверх, она, как живая, пропрыгала в мою сторону. Я дышать боялась, чтобы не спугнуть ведение!
Неужели она меня понимает? Да как такое может быть?
Искренне надеясь, что она исполнит мою просьбу, я мысленно подбадривала ее, но у самой границы купола этот веник бессовестный резко остановился.
– Ты ломаешь или нет? – возмутилась я, краем глаза следя за боем.
Ведьмак уверенно отбивался, чему я была очень рада, но пока не выигрывал, что безмерно расстраивало.
Махнув ветками из стороны в сторону, метла снова замерла. И я уже собиралась ругаться: «Что за транспорт мне такой вредный достался!» – как часы, которые я по-прежнему сжимала, вдруг начали нагреваться.
Когда я услышала тихий, будто потусторонний голос, то и вовсе выронила их!
– Почини! – настаивал женский шепот. – Почини!
– Что починить? – переспросила я, спиной вжимаясь в купол. – Часы, что ль, починить?
– Лешего, глухомань, подчини! – голос мгновенно стал нормальным, и в нем я узнала бабушку Аглонью.
– Да как же я его подчиню?! – неожиданно разозлилась я, в упор глядя на не подающие признаков жизни часы. – А ну, немедленно заберите свою магию! Не ведьма я, ясно вам?!
– Что не мною дано, то и не мне забирать, – нравоучительным тоном заявила ведьма. – Коль судьба так распорядилась, значица, на роду тебе ведьмой стать написано было. Часы, метлу и гримуар береги! Еще не раз тебя из беды выручат.
– Эй, вы чего? Уходить собрались? Помогите мне выбраться отсюда! – спешно схватила я часы в попытке задержать хитрую бабульку, которая на меня свою силу свалила, а сама на покой отправилась.
– Сама выбраться можешь. И лешего тоже сама подчинишь. Коль ведьма, так знания с кровью передались. Я сама всему научилась, и ты научишься.
– А если нет? – в ужасе сжимала я серебряный кругляш.
Я разговаривала с часами! Да меня мама к лекарям потащит, если узнает!
– А если нет, то скоро свидимся, внученька.
И пропала, зараза такая! И я вот сейчас очень хорошо понимала, почему наша семья раньше с ней не общалась!
– Метелочка, делать-то что?! – воскликнула я, оценив перемены в бою.
Теперь ведьмак с самим лешим сражался. Тот в качестве меча ветку какую-то использовал, что росла все больше и больше прямо во время сражения, намереваясь уколоть директора ведьмовской академии.
Метелка неопределенно махнула древком на купол.
– Да провались ты сквозь землю! – разозлилась я окончательно и топнула ногой.
Грохот послышался такой, будто гром разнесся прямо над нами. Земля задрожала, запружинила под ногами. Защитный купол мигнул, мигнул еще раз и вдруг испарился.
Глянув на ведьмака и лешего, я увидела два удивленных взгляда. Они, словно городские статуи, замерли прямо во время сражения и повернули головы ко мне.
Подчинить? Ух, я сейчас этого хозяина леса так подчиню!
Схватив метлу, вооружившись ею как следует, я поперла прямо на них. Не шла – бежала, воинственно крича – для острастки.
– Сейчас так подчиню, что мало не покажется! – воскликнула я.
В небе вспыхнула молния! Первая! Вторая! Третья! Я такого грома никогда еще в жизни не слышала!
И вдруг молнии начали бить прямо в то место, где стояли леший и ведьмак. Необузданное пламя вспыхивало рядом с ними. Ух, как я могу!
Сердце клокотало, меня трясло, но корни деревьев лихо убирались обратно под землю, закапываясь как можно глубже. Кроны деревьев отклонились от полянки, лишь бы гнев непогоды их не задел. Даже трава пригнулась, расстелившись под моими ногами мягким ковром.
Выпрямившись, леший вдруг низко мне поклонился, приложив правую руку к сердцу.
– Вижу, сила ведьмина в надежных руках. Подчиняюсь и ухожу, – заявил хозяин леса и действительно ушел.
В спину ему, пока та не скрылась за деревьями, я смотрела с безмерным удивлением. Это что? Все, что ль?
– Тиана? – позвал меня господин Эйлер.
В его глазах читался немой вопрос, но я лишь смущенно пожала плечами. Сама ничего не понимала. И даже больше: была шокирована настолько, что могла в любой момент, словно изнеженная дама, грохнуться в обморок.
А может, и правда в обморок? Глядишь, проснусь, а этого ничего не было.
Хотя нет, о знакомстве с ведьмаком я не жалела.
Глава 9: Ведьмовская Академия Магии
Я первая рассмеялась. Смеялась долго, заливисто, выпуская накопившееся напряжение. Гром больше не гремел, молнии не били в землю, а ветер стих, будто и не было. Вместо дикого холода вернулась прохлада летней ночи.
Смех директора ведьмовской академии вторил моему. Завалившись прямо на траву, я смотрела на тонкую полоску рассвета далеко за полем и просто радовалась тому, что мы все-таки дожили до утра.
– Как ваша нога? – спросила я, отсмеявшись.
– Жить буду, – улыбнулся господин Эйлер и сел. – Пойдемте, провожу вас до вашей деревни. А вы мне по дороге расскажете, как силу ведьмовскую обрели.
– Да чего тут рассказывать? – поднялась и я, отряхиваясь. – Со мной бабушка через часы свои разговаривала.
Продемонстрировав серебряные карманные часы, я повесила их себе на шею. Металл мгновенно потеплел, а метелка сама прыгнула в руку.
Мужчина о часиках знал гораздо больше меня.
Оказалось, что эти часы отличались от обычных не только своей стрелкой в форме метелки. Ведьмак рассказал, что такие есть у многих одаренных. Они им срок их жизни продлевали.
– Если ведьме или ведьмаку грозит опасность, часы обязательно отреагируют. А кто предупрежден, тот вооружен, – объяснял господин Эйлер.
– Почему же бабушка Аглонья тогда смерть свою не предотвратила? – спросила я, задумавшись.
– У каждого из нас свой последний час назначен, и его не избежать. Последний час часы так же отсчитывают.
Выбравшись в поле, мы пошли по вытоптанной тропинке уже куда живее. Однако стоило нам пройти всего несколько шагов, как я услышала гулкий протяжный треск. Словно кто-то в телеге по камням ехал.
Ведьмак остановился. Достав из кармана своих штанов красный кристалл в бронзовой оправе, он поменялся в лице.
– Тиана, мне нужно срочно вернуться в академию. Она находится в противоположной стороне отсюда, – вернул он камень обратно в карман и взглянул на меня. – Я обещал прокатить вас на метле. Ваши родители не будут ругаться, если вы немного задержитесь?
– Думаю, у них теперь будет другой повод для беспокойства. Мне ведь надо им как-то сказать, что я теперь ведьма, – замялась я, ощутив неловкость.
Бабушку Аглонью в деревне уважали и боялись, да, но не любили. Деревенским только дай повод, они каждую свою неудачу ведьмовским козням припишут, так что возвращаться обратно в деревню я опасалась.
– Я намеревался поприсутствовать при вашем разговоре и объясниться с ними, если вы не против.
– Не против, – обрадовалась я. – При вас они на меня точно ругаться не будут!
– Тогда летим?
Хоть метла и слушалась меня, а ее древко нагревалось в моих руках, ведущую роль в полете на этот раз взял ведьмак. И вот мне было с чем сравнить! Его полет был плавным, мягким, волнующим, в то время как мой можно было назвать нервным и истеричным.
Обнимая его со спины, прижимаясь к нему щекой, я с упоением наслаждалась этим моментом. Обернутая его плащом, придерживая на плече его сумку, я растворялась в аромате горьких трав.
Это была очень долгая ночь и просто невероятное приключение, которое я никогда не забуду!
– Смотрите, Тиана! Это Ведьмовская Академия Магии! – прокричал господин Эйлер, и я повернула голову.
С высоты птичьего полета башни главного здания казались частью королевского замка. По бокам от него располагались еще два больших здания, а за ним несколько мелких.
Обширная территория академии была окружена забором, но при этом как за ним, так и на самой территории я могла рассмотреть невообразимое количество зелени. Здесь как будто раскинулся настоящий лес! А рядом с ним парк – ухоженный, с цветами и кустарниками. И даже несколько площадок разных форм, о предназначении которых я не могла догадаться.
Сделав круг над академией, давая мне как следует все рассмотреть, ведьмак начал снижаться. Свозь защитное поле мы пролетели так же легко, как нож разрезает масло. Будто магия нас опознала и впустила.
Чем ниже мы опускались, тем величественнее и роскошнее казались строения, освещенные в этот ранний час тусклым светом фонарей.
Спикировав на дорожку перед главным крыльцом, господин Эйлер придержал метлу.
– Добро пожаловать в Ведьмовскую Академию Магии, Тиана, – учтиво подал он мне руку, помогая спуститься.
– Невероятно! – только и смогла я прошептать.
– Если хотите, можете прогуляться. Я найду вас позднее, когда разберусь, в чем дело, – предложил он мне, аккуратно забирая свою сумку. – Или вы можете пойти со мной.
– С вами! – ответила я, не думая ни секунды.
Это сейчас обитатели академии, судя по всему, спали, но солнце поднималось все выше, а значит, я имела все шансы с кем-нибудь столкнуться. И как я объясню им, что делаю тут? Да в мою байку про лес и нечисть, а также храброе сражение директора ведьмовской академии с лешим никто не поверит!
Я бы и сама не поверила, если бы услышала!
– Тогда прошу за мной. Не отставайте, Тиана.
Стоило нам подняться по двум ступенькам на крыльцо, как главные двери распахнулись. Едва не сбив с ног ведьмака, на улицу выскочила тучная дама средних лет, ростом даже ниже меня. Ее большие синие глаза были мокрыми от слез и выделялись на фоне темных волос, забранных в косу.
– Господин директор! Наконец-то вы вернулись! – воскликнула она и бросилась к мужчине.
– Кретта, что случилось? – строго и коротко поинтересовался он, пока я притворялась кустиком и старалась не привлекать внимания.
– Господин директор, белье пропало! – выдохнула она с ужасом в глазах.
– Чье белье? – удивился ведьмак, а на его лице так и читалось желание совсем не получать ответа на этот вопрос.
– Так академическое! Через два дня студенты приедут для заселения, а у меня ни одного комплекта постельного белья нет! Все пропало!
– Кретта, я же оставлял записку на вашем рабочем столе. Я списал старое белье. Новое доставят… – Глянув на вершину одной из башен, где располагались большие круглые часы, он продолжил: – Через два часа. Вам его нужно принять и передать домовым для стирки.
– Правда? – удивилась женщина, несколько отступив. – Простите, господин директор. В свой кабинет я сегодня еще не заходила. Сразу к стеллажам с бельем пошла.
– Тогда идите и готовьтесь принимать. Я вернусь в академию несколько позже.
Подождав, пока грузная женщина скроется за двустворчатыми дверьми, господин Эйлер отыскал меня взглядом и улыбнулся.
– Теперь я могу проводить вас обратно, Тиана. Хотя нет, подождете меня в холле минутку?
Кивнув, я зашла за мужчиной следом. Мне было жутко любопытно, что скрывается за этими дверьми.
Сделав шаг вперед, я застыла в немом восхищении. Под потолком висела большая сияющая люстра с теплым желтым светом. Высота потолка, наверное, достигала уровня третьего этажа. Сверху свободное пространство бежевых стен занимали картины. Глаза изображенных на них людей двигались, будто они были живыми и следили за всем, что происходило вокруг.
Черный пол был словно сделан из цельного куска красивого камня с желтоватыми и белыми прожилками. Тут и там в углах стояли массивные напольные вазы с пышущими здоровьем вьющимися растениями. Нижняя часть стен – примерно высотой до второго этажа – оказалась сплошь украшена зеркалами всех форм и размеров.
Остановившись напротив квадратного и большого, в мой рост, зеркала, я увидела себя и не поверила своим глазам. Мои волосы перестали быть цвета спелой пшеницы.
