— И? — уточнила я, начиная заводиться. — Вернешь меня обратно, дернув за невидимую веревочку?
— И это тоже, — улыбнулся дракон.
— Я еще не твоя рабыня, — напомнила сердито. — Ты меня не купил.
— Аника, ты моя подчиненная. Забыла? Мы заключили сделку.
— Вот именно! Я дала тебе слово. И сдержу его.
— Слову верю, — он опять улыбнулся: мягко так, понимающе. — А вот порывам твоим — еще нет.
— Так, да? А мне недавно кто-то говорил, что надо доверять напарникам.
— Тише вы, — шикнул Закари, который все это время самоотверженно прикрывал нас, пряча за спиной от собравшихся зевак. Шатен активно махал им рукой, дарил улыбки, а симпатичным горожанкам посылал воздушные поцелуи, приводя девиц в полнейший восторг. Чую, у этого полукровки будет полно болельщиков.
— Аня, браслеты — прежде всего залог ТВОЕЙ безопасности на территории Хаоса, — сказал Ван Дрэйк, мазнув губами по моему виску. — После игр я развею чары. Доверься мне.
— Доверюсь. Непременно доверюсь! Но только когда ты сам начнешь мне доверять, — огрызнулась я, однако спор продолжать не стала, потому что заговорил ведущий.
— Леди и лэрды! Жители нашего славного города и глубокоуважаемые гости! — воскликнул невысокий парень в расшитом алой нитью камзоле. Его усиленный магией голос разнесся по площади, вынуждая толпу притихнуть. — Позвольте представить вам наших участников!
Дальше пошло перечисление драконьих статусов и фамилий. Из всего услышанного я поняла, что наши соперники не менее родовитые ящеры, чем Кристиан. Команду лета и вовсе сын земляного Аола возглавлял. Удивительно, что правитель позволил своему отпрыску участвовать в столь опасной авантюре. Хотя чешуйчатые — те еще затейники! Когда же очередь дошла до меня, к ведущему с широкой улыбкой на идеально выбритой физиономии подошел Брай Рэван. У меня все внутри замерло, когда ищейка торжественно сообщил, что впервые во «Временах года» участвует представительница храма Шивар, которую он намерен охранять по приказу верховной жрицы на протяжении всех игр.
Охранять? Меня? Он?! О богиня! Его только мне и не хватало там для полного счастья!
— А ты хотела снять браслеты, — скрипнув зубами, процедил Крис и крепче сжал мою руку, за которую держал все это время, будто я и правда планировала побег. — Этот настырный храмовник хуже порождений Хаоса. Умыкнет тебя под шумок, и где потом искать?
Я промолчала. Посмотрев на ситуацию с такой точки зрения, поняла, что дракон прав. Но его недоверие задевало за живое. Мне ведь начало казаться, что между нами есть какая-то особая связь. Ошиблась, значит. Что ж, сама виновата: слишком расслабилась и замечталась.
— А, по-моему, это повод для радости. — Зак многозначительно посмотрел на нас. — Мало ли что может случиться за воротами… с надоедливым ищейкой. — Он подмигнул желтым глазом, вызвав у меня невольную улыбку. Мне бы его оптимизм!
— Встречайте наших героев! — заголосил ведущий, жестом указывая на десять драконов, одну драконицу и меня. — И смельчаков, рискнувших отправиться во враждебные земли, чтобы мы с вами могли следить за успехами игроков! — Теперь он посмотрел на щупленькую блондинку с рюкзаком за плечами и парня, которого я уже где-то видела. Оказалось, что девушка — известный столичный корреспондент, а ее спутник — маг, который будет записывать репортажи и пересылать их коллегам в наш мир. — Двое суток невероятных испытаний, целых двое суток незабываемых приключений, всего двое суток до вожделенной победы! Да прибудет с вами удача! — он снова обратился к нам, потом дал отмашку двум магам, стоявшим чуть поодаль, и громко скомандовал: — Открывайте ворота, лэрды. Пора!
Когда искрящая дымка портала рассеялась, нашему взору предстал темный провал, в глубине которого что-то мерцало. И тут я поняла, что категорически против этого похода, но… было поздно.
По ту сторону портала было темно и промозгло. И я невольно порадовалась, что Крис держит меня за руку. Так спокойней. Недавние обиды потеряли всякий смысл, едва мы оказались в этом царстве мрака. Я поежилась, пытаясь привыкнуть к темноте и рассмотреть хоть что-то, помимо двух пар огоньков, которые медленно приближались. Шивари не обладали ночным зрением в отличие от драконов. Напарники, как и прочие игроки, прекрасно видели окружающий пейзаж и, не в пример мне, были уверены в себе и сосредоточены. Меня же слегка потряхивало от беспокойства. Или все же от холода? Хотя, скорее, от страха, потому что странные огни оказались раскосыми светящимися глазами без белков, и эти самые глазищи с повышенным вниманием изучали всех нас, включая парочку репортеров. Когда Закари крепко сжал мою вторую ладонь, я была ему благодарна.
— Стражи врат приветствуют участников «Времен года», — голос одного из привратников был под стать окружению — такой же мрачный, жуткий и таинственный. — По традиции напомним правила. Каждая команда получит карту, которая приведет к месту, где спрятана волшебная чаша. Маршруты различны, но возможны пересечения. Покушаться на чужую карту запрещено! — На последнем слове демон повысил голос, и я рефлекторно вжала голову в плечи, но быстро взяла себя в руки и распрямила спину. Подумаешь, демон! Мне ведь обещали защиту. И от местного населения тоже.
— Обитатели Хаоса гарантируют безопасность только корреспондентам, — перехватил инициативу второй привратник. Оба они стояли в нескольких шагах от нас, и я по-прежнему видела лишь их глаза. — Если они, конечно, сами не свернут себе шею, нарушив указания волшебного свитка. Остальным совет: сражайтесь, торгуйтесь, договаривайтесь — и, быть может, именно вы получите приз! Победителем станет тот, кто первым доберется до чаши. Но дойти то пещеры, где она храниться, обязаны все, потому что именно там ровно через двое суток будет открыт портал, который отправит вас обратно к вратам. Если кто-либо потеряется и не успеет в назначенный срок, мы оставим его здесь. — От усмешки демона, оголившей белые зубы, сверкнувшие в темноте, мне стало не по себе, а напарники даже не вздрогнули. Вот ведь… драконья выдержка! — И продолжим играть с ним, но уже по другим правилам, — прозвучало многообещающе, причем ничего хорошего это заявление опоздавшему не сулило.
Мне очень хотелось спросить у ящеров, бывали ли в прошлом случаи, когда кто-то не погибал, а застревал в землях Хаоса, но я отложила это на потом, дабы не привлекать к себе лишнего внимания.
— Все понятно? — Первый демон обвел нас взглядом. Кто-то ответил, кто-то, вероятно, кивнул — я впотьмах не разобрала. — Прекрас-с-ссно, — прошипел он. — В таком случае пусть предводители команд подойдут.
Кристиан чуть стиснул мои пальцы, а потом резко отпустил. Он ушел, а мне без него стало холодно и неуютно. Инстинктивно прильнув к Закари, я снова поежилась. Жуткое место, жуткие правила, жуткие демоны … и игры у них тоже жуткие! Раздав карты игрокам, привратники выдали похожий свиток корреспондентам и храмовнику, объединив их в тройку наблюдателей. А потом пригласили всех следовать за ними. Крис снова взял меня за руку, и мы пошли навстречу приключениям, которые так и хотелось назвать неприятностями. Как там было сказано? Сражаться, торговаться, договариваться? Ну-ну.
К счастью, идти пришлось недолго. По приказу привратников, тьма немного рассеялась, и моему взору предстали огромные черные ворота, одиноко стоящие на каменистой пустоши, границы которой тонули во мраке. От них веяло магией. Сильной, вкусной, желанной. Я глубоко вдохнула пропитанный чарами воздух и чуть подалась вперед, не удержавшись от искушения.
— Нравится, шивари? — заметив мой неосознанный порыв, улыбнулся демон — долговязый бледный мужчина с черными, как бездна, волосами, доходившими ему до колен. Налитые алым сиянием глаза бесцеремонно изучали мое лицо, фигуру, и я снова порадовалась присутствию напарников, обещавших не дать меня в обиду. Надо было что-то сказать, но слова застряли в горле. Поэтому я просто молча кивнула, ответив демону таким же оценивающим взглядом. Он громко расхохотался, после чего махнул рукой, приглашая всех следовать дальше: через окутанные тьмой ворота в мир Хаоса, где было возможно все. — Желаю тебе… заблудиться, — шепнул красноокий насмешник, когда я проходила мимо.
— Черта с два! — прошептала тихо и твердо решила для себя, что если застряну здесь, то лучше сдохну, чем позволю демону стать моим хозяином. Про садистские замашки этих тварей ходили легенды, а я, хоть нас и учили терпеть боль, плохо усвоила урок.
Удивительно, но за воротами вместо ожидаемого полумрака раскинулся жизнерадостный весенний пейзаж, который портили лишь странные черные тени на ярко голубом небе. Оказалось, здесь были только мы трое: Кристиан, Закари и я. Ни других игроков, ни надоедливой ищейки в комплекте с репортерами рядом не наблюдалось. Надо полагать, команды закинуло в разные места, которые и должны были стать стартовой точкой для предстоящего путешествия. Что ж, охота за сокровищем началась! Или это охота на нас? Глядя на стремительно приближающихся черных птиц, я все больше склонялась ко второму варианту, ибо габариты громко галдящих пернатых впечатляли.
— Аника, держись за нами, — скомандовал блондин, кастуя магическую плеть. — Не выходи за черту, — бросил он, делая короткий пас рукой. В тот же миг по земле зазмеилась цепочка серебристого инея, рисуя, словно мелом, большой круг.
Зак тоже вооружился ледяным хлыстом, который, несмотря на внешний вид, был очень даже гибким. Оборотни встали ко мне спиной и приготовились отразить атаку, не заставившую себя долго ждать. Если раньше у меня теплилась слабая надежда, что милашки-птички просто пролетят мимо, с первым яростным нападением крылатой братии от нее не осталось и следа. Пока часть иномирных тварей кружила над нашими головами, несколько особей спикировали вниз и набросились на драконов. Получили в лоб и кубарем полетели в ближайшие кусты. Но, как водится, свято место пусто не бывает. На смену вышедшим из строя боевым единицам пришли новые. И на этот раз их было куда больше. Оборотни прекрасно владели ледяными плетями, сбивая одну пернатую гадину за другой, но противник превосходил количеством.
Оказавшись между мужчинами, я поначалу растерялась, потом разозлилась и в конечном итоге решила опробовать собственный кнут. Не магическая вещица, конечно, но тоже вполне эффективная, если умеешь бить. Сняв с пояса длинный хлыст с деревянной рукоятью, огладила кожаную «змею», примерилась к самой верткой из птиц, донимавших Криса, и от души хлестнула по ее смоляному боку. Такой подлости от меня мерзавка не ожидала. Удар получился не настолько сильным, как у напарников, но достаточно метким. Аж перья посыпались. Или это были туманные сгустки? Уточнять не стала — некогда! Ведь пернатая тварь, сверкнув алыми глазищами, переключилось на меня, дав Кристиану возможность раскидать ее товарок. За блондина я искренне порадовалась, а вот за себя — увы. Вместо ожидаемого страха меня обуял азарт. Кровь вскипела, сердце бешено забилось, а губы скривились в хищной улыбке. Ударив хлыстом о землю возле собственных ног, я с вызовом посмотрела на порождение Хаоса.
Ну же, птичка… кто кого?
Странно, но спасовала именно она: не бросилась мстить, а взмыла ввысь и присоединилась к своим сородичам. Порадоваться столь легкой победе я не успела. Задрав голову, увидела, как на нас летит очередной крылатый отряд. Воинственно растопыренные пальцы с острыми черными когтями метили в оборотней, плетущих очередные защитные заклинания.
Ум-м-м, вкусно! Я прерывисто вздохнула и вовсе не от усталости. Вокруг было слишком много магии. Драконьей и местной. Думала, что мне сорвет крышу от такого обилия чар, но, к собственному удивлению, поняла, что продолжаю мыслить трезво. Во всяком случае, именно так мне тогда казалось. Это и стало роковой ошибкой. Уверенная в своей непобедимости, пьяная от магического перенасыщения, я лупила летучих монстров, размахивая кнутом, как учили жрицы. Войдя в раж, не заметила, что слишком далеко отошла от напарников. Им же в этот момент было не до меня, потому что практически все птицы разом набросились на них. Кажется, Зак что-то кричал про оборот, но в гуле птичьих голов, смешанном со свистом плетей, разобрать его слова оказалось сложно.
По мою же душу явилась только одна иномирная гадина. Вернее две. Первая отвлекала меня, собирая удары, вторая подлетела сзади, перехватила лапами поперек туловища и понеслась прочь вместе с добычей. Поначалу я дергалась, пыталась вырваться, когда же высота стала критической, замерла, прижав к груди бесполезный кнут. В гнезде (или куда там несет меня эта «ворона-переросток»?) он снова пригодится, потому что без боя я не сдамся. Пока же оставалось лишь грустно вздыхать, глядя вниз на бело-черное месиво из снега и теней. Окутанные магическими вихрями оборотни пытались сменить ипостась, а крылатая стая активно мешала им это сделать, вплетая в драконьи чары фрагменты теней. А потом внизу что-то взорвалось, полыхнуло белым заревом, ослепило, вынудив на миг зажмуриться. Когда же я снова открыла глаза, увидела расправляющего крылья дракона и лежащего у его ног полукровку.
По всему выходило, что Зак выложился по полной, бросив все силы на защитные чары, чтобы позволить другу обернуться. С замиранием сердца я ждала, что Кристиан кинется за мной, но случилось нечто иное. Видимо, гигантская птица слишком далеко отлетела от мага, нарушив границу спокойствия моих «кандалов», потому что на запястьях проступили морозные ленты браслетов, шею обожгло холодом. Ледяной узор начал стремительно расползаться по телу, ресницы заиндевели, как и волосы, одежда — все! Изо рта с очередным выдохом вырвалась струйка белого пара. Моя похитительница издала жалобный визг, мало похожий на воинственный клекот, и… разжала пальцы.
Я заорала, барахтаясь в воздухе, как в водной пучине. Было страшно и холодно. Очень холодно! А затем пришло осознание медленного падения, и я расслабилась, решив, что не умру. Ледяной дракон поднырнул под меня, без труда поймав на спину. Удержаться на покатых боках, покрытых скользкой чешуей оказалось непросто, но я справилась. Когда приземлились, выпустила из озябших пальцев драконий гребень и, приняв помощь Закари, осторожно сползла со своего спасителя.
— Цела, снегурочка? — осмотрев меня с ног до головы, поинтересовался полукровка. Выглядел он уставшим и потрепанным, но никаких серьезных ран я не заметила.
— Ц-ц-цела. — Зубы стучали, меня трясло, хотя снежные узоры, распустившиеся на коже, начали таять.
Зак машинально принялся отряхивать снежинки с моих плеч, волос, а я, выронив кнут, стояла и думала, как хорошо то, что хорошо кончается. А еще мне теперь казалось, что целью птичьего нападения была именно я, а не драконы. Их они изматывали, но не ранили. Просто отвлекали, чтобы выманить и украсть меня. Но зачем? Раньше только маги пытались присвоить бесхозную шивари, а теперь, получается, еще и животный мир открыл на меня охоту?
— Аника! — От громкого окрика Кристиана я вздрогнула. Сменив ипостась, блондин ринулся ко мне. Зак (предатель!) услужливо посторонился, не желая стоять на пути у айсберга по имени Крис.
— Я… — пискнула, испуганно глядя на предводителя. — Я извиняюсь.
— И это тоже, — улыбнулся дракон.
— Я еще не твоя рабыня, — напомнила сердито. — Ты меня не купил.
— Аника, ты моя подчиненная. Забыла? Мы заключили сделку.
— Вот именно! Я дала тебе слово. И сдержу его.
— Слову верю, — он опять улыбнулся: мягко так, понимающе. — А вот порывам твоим — еще нет.
— Так, да? А мне недавно кто-то говорил, что надо доверять напарникам.
— Тише вы, — шикнул Закари, который все это время самоотверженно прикрывал нас, пряча за спиной от собравшихся зевак. Шатен активно махал им рукой, дарил улыбки, а симпатичным горожанкам посылал воздушные поцелуи, приводя девиц в полнейший восторг. Чую, у этого полукровки будет полно болельщиков.
— Аня, браслеты — прежде всего залог ТВОЕЙ безопасности на территории Хаоса, — сказал Ван Дрэйк, мазнув губами по моему виску. — После игр я развею чары. Доверься мне.
— Доверюсь. Непременно доверюсь! Но только когда ты сам начнешь мне доверять, — огрызнулась я, однако спор продолжать не стала, потому что заговорил ведущий.
— Леди и лэрды! Жители нашего славного города и глубокоуважаемые гости! — воскликнул невысокий парень в расшитом алой нитью камзоле. Его усиленный магией голос разнесся по площади, вынуждая толпу притихнуть. — Позвольте представить вам наших участников!
Дальше пошло перечисление драконьих статусов и фамилий. Из всего услышанного я поняла, что наши соперники не менее родовитые ящеры, чем Кристиан. Команду лета и вовсе сын земляного Аола возглавлял. Удивительно, что правитель позволил своему отпрыску участвовать в столь опасной авантюре. Хотя чешуйчатые — те еще затейники! Когда же очередь дошла до меня, к ведущему с широкой улыбкой на идеально выбритой физиономии подошел Брай Рэван. У меня все внутри замерло, когда ищейка торжественно сообщил, что впервые во «Временах года» участвует представительница храма Шивар, которую он намерен охранять по приказу верховной жрицы на протяжении всех игр.
Охранять? Меня? Он?! О богиня! Его только мне и не хватало там для полного счастья!
— А ты хотела снять браслеты, — скрипнув зубами, процедил Крис и крепче сжал мою руку, за которую держал все это время, будто я и правда планировала побег. — Этот настырный храмовник хуже порождений Хаоса. Умыкнет тебя под шумок, и где потом искать?
Я промолчала. Посмотрев на ситуацию с такой точки зрения, поняла, что дракон прав. Но его недоверие задевало за живое. Мне ведь начало казаться, что между нами есть какая-то особая связь. Ошиблась, значит. Что ж, сама виновата: слишком расслабилась и замечталась.
— А, по-моему, это повод для радости. — Зак многозначительно посмотрел на нас. — Мало ли что может случиться за воротами… с надоедливым ищейкой. — Он подмигнул желтым глазом, вызвав у меня невольную улыбку. Мне бы его оптимизм!
— Встречайте наших героев! — заголосил ведущий, жестом указывая на десять драконов, одну драконицу и меня. — И смельчаков, рискнувших отправиться во враждебные земли, чтобы мы с вами могли следить за успехами игроков! — Теперь он посмотрел на щупленькую блондинку с рюкзаком за плечами и парня, которого я уже где-то видела. Оказалось, что девушка — известный столичный корреспондент, а ее спутник — маг, который будет записывать репортажи и пересылать их коллегам в наш мир. — Двое суток невероятных испытаний, целых двое суток незабываемых приключений, всего двое суток до вожделенной победы! Да прибудет с вами удача! — он снова обратился к нам, потом дал отмашку двум магам, стоявшим чуть поодаль, и громко скомандовал: — Открывайте ворота, лэрды. Пора!
Когда искрящая дымка портала рассеялась, нашему взору предстал темный провал, в глубине которого что-то мерцало. И тут я поняла, что категорически против этого похода, но… было поздно.
ГЛАВА 4. В землях Хаоса
По ту сторону портала было темно и промозгло. И я невольно порадовалась, что Крис держит меня за руку. Так спокойней. Недавние обиды потеряли всякий смысл, едва мы оказались в этом царстве мрака. Я поежилась, пытаясь привыкнуть к темноте и рассмотреть хоть что-то, помимо двух пар огоньков, которые медленно приближались. Шивари не обладали ночным зрением в отличие от драконов. Напарники, как и прочие игроки, прекрасно видели окружающий пейзаж и, не в пример мне, были уверены в себе и сосредоточены. Меня же слегка потряхивало от беспокойства. Или все же от холода? Хотя, скорее, от страха, потому что странные огни оказались раскосыми светящимися глазами без белков, и эти самые глазищи с повышенным вниманием изучали всех нас, включая парочку репортеров. Когда Закари крепко сжал мою вторую ладонь, я была ему благодарна.
— Стражи врат приветствуют участников «Времен года», — голос одного из привратников был под стать окружению — такой же мрачный, жуткий и таинственный. — По традиции напомним правила. Каждая команда получит карту, которая приведет к месту, где спрятана волшебная чаша. Маршруты различны, но возможны пересечения. Покушаться на чужую карту запрещено! — На последнем слове демон повысил голос, и я рефлекторно вжала голову в плечи, но быстро взяла себя в руки и распрямила спину. Подумаешь, демон! Мне ведь обещали защиту. И от местного населения тоже.
— Обитатели Хаоса гарантируют безопасность только корреспондентам, — перехватил инициативу второй привратник. Оба они стояли в нескольких шагах от нас, и я по-прежнему видела лишь их глаза. — Если они, конечно, сами не свернут себе шею, нарушив указания волшебного свитка. Остальным совет: сражайтесь, торгуйтесь, договаривайтесь — и, быть может, именно вы получите приз! Победителем станет тот, кто первым доберется до чаши. Но дойти то пещеры, где она храниться, обязаны все, потому что именно там ровно через двое суток будет открыт портал, который отправит вас обратно к вратам. Если кто-либо потеряется и не успеет в назначенный срок, мы оставим его здесь. — От усмешки демона, оголившей белые зубы, сверкнувшие в темноте, мне стало не по себе, а напарники даже не вздрогнули. Вот ведь… драконья выдержка! — И продолжим играть с ним, но уже по другим правилам, — прозвучало многообещающе, причем ничего хорошего это заявление опоздавшему не сулило.
Мне очень хотелось спросить у ящеров, бывали ли в прошлом случаи, когда кто-то не погибал, а застревал в землях Хаоса, но я отложила это на потом, дабы не привлекать к себе лишнего внимания.
— Все понятно? — Первый демон обвел нас взглядом. Кто-то ответил, кто-то, вероятно, кивнул — я впотьмах не разобрала. — Прекрас-с-ссно, — прошипел он. — В таком случае пусть предводители команд подойдут.
Кристиан чуть стиснул мои пальцы, а потом резко отпустил. Он ушел, а мне без него стало холодно и неуютно. Инстинктивно прильнув к Закари, я снова поежилась. Жуткое место, жуткие правила, жуткие демоны … и игры у них тоже жуткие! Раздав карты игрокам, привратники выдали похожий свиток корреспондентам и храмовнику, объединив их в тройку наблюдателей. А потом пригласили всех следовать за ними. Крис снова взял меня за руку, и мы пошли навстречу приключениям, которые так и хотелось назвать неприятностями. Как там было сказано? Сражаться, торговаться, договариваться? Ну-ну.
К счастью, идти пришлось недолго. По приказу привратников, тьма немного рассеялась, и моему взору предстали огромные черные ворота, одиноко стоящие на каменистой пустоши, границы которой тонули во мраке. От них веяло магией. Сильной, вкусной, желанной. Я глубоко вдохнула пропитанный чарами воздух и чуть подалась вперед, не удержавшись от искушения.
— Нравится, шивари? — заметив мой неосознанный порыв, улыбнулся демон — долговязый бледный мужчина с черными, как бездна, волосами, доходившими ему до колен. Налитые алым сиянием глаза бесцеремонно изучали мое лицо, фигуру, и я снова порадовалась присутствию напарников, обещавших не дать меня в обиду. Надо было что-то сказать, но слова застряли в горле. Поэтому я просто молча кивнула, ответив демону таким же оценивающим взглядом. Он громко расхохотался, после чего махнул рукой, приглашая всех следовать дальше: через окутанные тьмой ворота в мир Хаоса, где было возможно все. — Желаю тебе… заблудиться, — шепнул красноокий насмешник, когда я проходила мимо.
— Черта с два! — прошептала тихо и твердо решила для себя, что если застряну здесь, то лучше сдохну, чем позволю демону стать моим хозяином. Про садистские замашки этих тварей ходили легенды, а я, хоть нас и учили терпеть боль, плохо усвоила урок.
***
Удивительно, но за воротами вместо ожидаемого полумрака раскинулся жизнерадостный весенний пейзаж, который портили лишь странные черные тени на ярко голубом небе. Оказалось, здесь были только мы трое: Кристиан, Закари и я. Ни других игроков, ни надоедливой ищейки в комплекте с репортерами рядом не наблюдалось. Надо полагать, команды закинуло в разные места, которые и должны были стать стартовой точкой для предстоящего путешествия. Что ж, охота за сокровищем началась! Или это охота на нас? Глядя на стремительно приближающихся черных птиц, я все больше склонялась ко второму варианту, ибо габариты громко галдящих пернатых впечатляли.
— Аника, держись за нами, — скомандовал блондин, кастуя магическую плеть. — Не выходи за черту, — бросил он, делая короткий пас рукой. В тот же миг по земле зазмеилась цепочка серебристого инея, рисуя, словно мелом, большой круг.
Зак тоже вооружился ледяным хлыстом, который, несмотря на внешний вид, был очень даже гибким. Оборотни встали ко мне спиной и приготовились отразить атаку, не заставившую себя долго ждать. Если раньше у меня теплилась слабая надежда, что милашки-птички просто пролетят мимо, с первым яростным нападением крылатой братии от нее не осталось и следа. Пока часть иномирных тварей кружила над нашими головами, несколько особей спикировали вниз и набросились на драконов. Получили в лоб и кубарем полетели в ближайшие кусты. Но, как водится, свято место пусто не бывает. На смену вышедшим из строя боевым единицам пришли новые. И на этот раз их было куда больше. Оборотни прекрасно владели ледяными плетями, сбивая одну пернатую гадину за другой, но противник превосходил количеством.
Оказавшись между мужчинами, я поначалу растерялась, потом разозлилась и в конечном итоге решила опробовать собственный кнут. Не магическая вещица, конечно, но тоже вполне эффективная, если умеешь бить. Сняв с пояса длинный хлыст с деревянной рукоятью, огладила кожаную «змею», примерилась к самой верткой из птиц, донимавших Криса, и от души хлестнула по ее смоляному боку. Такой подлости от меня мерзавка не ожидала. Удар получился не настолько сильным, как у напарников, но достаточно метким. Аж перья посыпались. Или это были туманные сгустки? Уточнять не стала — некогда! Ведь пернатая тварь, сверкнув алыми глазищами, переключилось на меня, дав Кристиану возможность раскидать ее товарок. За блондина я искренне порадовалась, а вот за себя — увы. Вместо ожидаемого страха меня обуял азарт. Кровь вскипела, сердце бешено забилось, а губы скривились в хищной улыбке. Ударив хлыстом о землю возле собственных ног, я с вызовом посмотрела на порождение Хаоса.
Ну же, птичка… кто кого?
Странно, но спасовала именно она: не бросилась мстить, а взмыла ввысь и присоединилась к своим сородичам. Порадоваться столь легкой победе я не успела. Задрав голову, увидела, как на нас летит очередной крылатый отряд. Воинственно растопыренные пальцы с острыми черными когтями метили в оборотней, плетущих очередные защитные заклинания.
Ум-м-м, вкусно! Я прерывисто вздохнула и вовсе не от усталости. Вокруг было слишком много магии. Драконьей и местной. Думала, что мне сорвет крышу от такого обилия чар, но, к собственному удивлению, поняла, что продолжаю мыслить трезво. Во всяком случае, именно так мне тогда казалось. Это и стало роковой ошибкой. Уверенная в своей непобедимости, пьяная от магического перенасыщения, я лупила летучих монстров, размахивая кнутом, как учили жрицы. Войдя в раж, не заметила, что слишком далеко отошла от напарников. Им же в этот момент было не до меня, потому что практически все птицы разом набросились на них. Кажется, Зак что-то кричал про оборот, но в гуле птичьих голов, смешанном со свистом плетей, разобрать его слова оказалось сложно.
По мою же душу явилась только одна иномирная гадина. Вернее две. Первая отвлекала меня, собирая удары, вторая подлетела сзади, перехватила лапами поперек туловища и понеслась прочь вместе с добычей. Поначалу я дергалась, пыталась вырваться, когда же высота стала критической, замерла, прижав к груди бесполезный кнут. В гнезде (или куда там несет меня эта «ворона-переросток»?) он снова пригодится, потому что без боя я не сдамся. Пока же оставалось лишь грустно вздыхать, глядя вниз на бело-черное месиво из снега и теней. Окутанные магическими вихрями оборотни пытались сменить ипостась, а крылатая стая активно мешала им это сделать, вплетая в драконьи чары фрагменты теней. А потом внизу что-то взорвалось, полыхнуло белым заревом, ослепило, вынудив на миг зажмуриться. Когда же я снова открыла глаза, увидела расправляющего крылья дракона и лежащего у его ног полукровку.
По всему выходило, что Зак выложился по полной, бросив все силы на защитные чары, чтобы позволить другу обернуться. С замиранием сердца я ждала, что Кристиан кинется за мной, но случилось нечто иное. Видимо, гигантская птица слишком далеко отлетела от мага, нарушив границу спокойствия моих «кандалов», потому что на запястьях проступили морозные ленты браслетов, шею обожгло холодом. Ледяной узор начал стремительно расползаться по телу, ресницы заиндевели, как и волосы, одежда — все! Изо рта с очередным выдохом вырвалась струйка белого пара. Моя похитительница издала жалобный визг, мало похожий на воинственный клекот, и… разжала пальцы.
Я заорала, барахтаясь в воздухе, как в водной пучине. Было страшно и холодно. Очень холодно! А затем пришло осознание медленного падения, и я расслабилась, решив, что не умру. Ледяной дракон поднырнул под меня, без труда поймав на спину. Удержаться на покатых боках, покрытых скользкой чешуей оказалось непросто, но я справилась. Когда приземлились, выпустила из озябших пальцев драконий гребень и, приняв помощь Закари, осторожно сползла со своего спасителя.
— Цела, снегурочка? — осмотрев меня с ног до головы, поинтересовался полукровка. Выглядел он уставшим и потрепанным, но никаких серьезных ран я не заметила.
— Ц-ц-цела. — Зубы стучали, меня трясло, хотя снежные узоры, распустившиеся на коже, начали таять.
Зак машинально принялся отряхивать снежинки с моих плеч, волос, а я, выронив кнут, стояла и думала, как хорошо то, что хорошо кончается. А еще мне теперь казалось, что целью птичьего нападения была именно я, а не драконы. Их они изматывали, но не ранили. Просто отвлекали, чтобы выманить и украсть меня. Но зачем? Раньше только маги пытались присвоить бесхозную шивари, а теперь, получается, еще и животный мир открыл на меня охоту?
— Аника! — От громкого окрика Кристиана я вздрогнула. Сменив ипостась, блондин ринулся ко мне. Зак (предатель!) услужливо посторонился, не желая стоять на пути у айсберга по имени Крис.
— Я… — пискнула, испуганно глядя на предводителя. — Я извиняюсь.
