— Чья идея была прийти к нам? — спросила я, поймав за хвост очередную догадку.
— Не помню. — Пожала плечами блондинка. — Кажется… — Она задумалась. — Да точно! Храмовник намекнул, что давненько мы с вами не виделись, а у шивари с напарниками в ночное время суток должно быть жарко. Чем не тема для горячего репортажа!
Я вспыхнула, как школьница, от ее откровенности и зло выдавила:
— Жарче некуда! Один труп, другой спит, а третий ищет вашу карту, не зная об опасности.
— Мы не виноваты. — Насупилась Софи. — Наверняка свиток тоже храмовник выкрал.
— Не удивлюсь, — я устало потерла виски, снова опускаясь на колени рядом с Кристианом. — Когда же ты очнешься, драко-о-он, — протянула, убирая с его лба белую прядь.
— Марк может определить длительность снотворного заклинания. — Подошла к нам блондинка. — Говорил, что может.
— Еще бы Шакмар вернул нам твоего Марка и моего Закари. Что за Шаркал такой, кстати? Кто это? Рассказывай, Софи!
— А что тут говорить? — Сев на свободный спальник, она неприязненно дернула плечом. — Такой же чудик, как и твой, только рыжий. Прибился к нам во время стоянки. Рэван назвал его другом. С того момента четвероногий приятель ищейки то шастал за нами по пятам, то куда-то пропадал. С нами он не общался, разве что знаками и исключительно с храмовником.
Она продолжала вспоминать подробности их совместного путешествия, когда до моего слуха долетел тихий голос, похожий на шелест ветра.
— Ри-и-ина, — звал кто-то. Поначалу я подумала, что Шакмару все же понадобилась моя помощь, но следующая фраза перечеркнула это предположение. — Пришло время поговорить, Рина! — гораздо громче сказал таинственный незнакомец.
— Кто здесь? — воскликнула побледневшая Софи.
— Назови свое имя! — потребовала и я, вглядываясь в туманную дымку прохода. Голос доносился с улицы, минуя защитный полог, установленный Крисом.
— Рандиэль, шестой демон перекрестка.
Я не удивилась. Испугалась немного и заволновалась, но удивления не было ни капли, потому что этого визита после посещения стархов подсознательно ожидала. Что ж, вряд ли мне удастся отвертеться от встречи с таинственным Рандиэлем. Главное, не допустить, чтобы пострадали все остальные.
— Выйди из пещеры, Рина! — приказал гость. — Иначе мне придется взломать охранные чары, и тогда твои друзья останутся без защиты. Мы ведь не хотим этого, верно?
— Не хотим, — эхом отозвалась я, неосознанно сжав расслабленную руку любимого. Его пальцы дрогнули, но дракон не проснулся. — А может, мы побеседуем здесь? Когда вернутся Закари с Шакмаром.
— Предстоящий разговор не терпит свидетелей. Ты готова рискнуть жизнями друзей, Рина?
— Нет.
— Тогда выходи, я открою портал к перекрестку. У тебя минута на размышление, потом я разрушу драконьи чары и войду сам. Выбирай.
Стоит ли уточнять, что я выбрала?
Закари раздраженно дернул крыльями, третий раз пролетая над местом, куда, по словам Марка, упала карта. Решив, что в драконьем облике он ее вряд ли найдет, полукровка сменил ипостась и, бормоча под нос ругательства, принялся искать пропажу среди темных силуэтов камней. И нашел! Правда, не свиток, а огромного рыжего «льва» с оскаленной пастью. Впрочем, карта тоже была при нем. Только отдавать ее без боя чудовище не желало. Они сцепились не на жизнь, а на смерть. Покатились по каменистой земле, вонзая друг в друга острые когти. Жуткий монстр и оборотень в промежуточной стадии трансформации — проступившая чешуя защищала кожу, драконья сущность придавала сил.
Закари дрался, прекрасно зная, что один из них должен умереть, потому что второй не успокоиться, пока не добьет противника. Откуда взялась здесь рыжая копия Шакмара, ему было невдомек. Да и важно ли это? Главное — убить тварь! А разобраться с ее происхождением можно будет и потом. Убить… легко сказать, непросто сделать. Особенно когда на помощь чудовищу стали сползаться гигантские пауки. В какой-то момент соперники разлетелись в стороны, поднялись, встряхнулись, передыхая. Они бы сошлись в смертельной схватке вновь, но в игру вмешалось еще одно действующее лицо. Вернее, морда. С воинственным рыком: «Шак-мар-р-р!» сизый сородич рыжего агрессора налетел на соплеменника, и теперь уже эти двое начали кататься по земле, пытаясь разорвать друг друга. А дракон, не жалея магии, принялся расправляться с пауками.
— Что так долго? — недовольно спросил Марк, когда большой серебристый ящер в потоке снежного вихря опустился на горную тропу. — Я закоченел тут уже, — пробормотал парень, кутаясь в теплую куртку. А ты… оу… Шаркал? — Заметив чудище, скатившееся с чешуйчатой спины, пробормотал он.
— Шак-мар! — недовольно тяфкнул раненый зверь, поднялся на три лапы и гордо заковылял к пещере. Закари принял человеческий облик и молча отправился за ним.
— Э-э-э… а как же карта? — растерянно пробормотал помощник Софи, глядя им вслед.
— Следовало предупреждать, что к ней прилагается жаждущий крови охранник, — обернувшись, сказал оборотень.
— Какой охранник? — не понял Марк.
— Вероятно, тот, чье имя ты только что назвал. — Желтые глаза изрядно потрепанного ящера сердито сверкнули, кулаки сжались, как и губы.
— Шаркал? — испуганно выдохнул маг. — Но я же не знал. Правда, не знал! Это зверушка храмовника! Получается, Брай выкрал карту? Но зачем?!
— Чтобы убить меня, — процедил полукровка. — Или Кристиана. Кого вы там планировали отправить на поиски?
— Мы не планировали! — возмутился Марк. — Это не мы, а он! — воскликнул он обиженно. — Проклятый ищейка и его козни. Да что б он сдох!
— Сдохнет, — пообещал Закари. — Непременно сдохнет. А ты давай топай в пещеру. Там решим, что с вашей компанией делать.
— Выгоните нас на улицу без карты? — сник несчастный. — Но мы же помрем тут, не зная дороги.
— Может, и с картой. — Криво усмехнулся дракон, вынув из-за пазухи помятый свиток, забрызганный кровью. Репортер оживился, глаза заблестели, а руки сами потянулись к вожделенной находке. — Но-но! — пресек его поползновения полукровка. — Карту я отдам Крису, он и решит вашу судьбу.
Кристиан тонул в вязкой трясине бесцветного сна, щупальца которого опутали сознание, притупили чувства. Но что-то тревожило, мешало расслабиться и остаться в лабиринте навеянных чар, требовало вернуться… кого-то спасти. Кого? Хлесткий удар по лицу разорвал незримые нити коварных грез. Сон нехотя отступил, выпуская пленника из призрачной паутины. Тяжелые веки поднялись, взгляд сфокусировался на собравшихся вокруг людях, показавшихся смутно знакомыми.
— Крис! — позвал желтоглазый шатен, тряхнув дракона за плечи. — Ну же, очнись!
— Закари? — Узнавание накатило тяжелой волной. — Что происходил, Зак?
— Уф-ф-ф, — выдохнул полукровка, смахнув с лица капельки пота. — Я уж думал, что мы тебя до утра не добудимся.
— А я говорил, что знаю это заклинание. — Вклинился в разговор темноволосый маг, в котором Ван Дрэйк признал одного из корреспондентов. Рядом с ним стояла его белокурая напарница и радостно улыбалась. На соседнем спальнике растянулся Шакмар с забинтованной лапой… Кого-то не хватало.
— Аника! — Блондин резко сел и тут же покачнулся, испытывая несвойственную ему слабость.
— Тише, тише, — попытался успокоить его друг.
— Где моя шивар-р-ри? — Из пересохшего горла вырвался хриплый рык.
— На вот, выпей сначала, — предложил Закари.
— Где она? — схватив полукровку за ворот куртки, повторил вопрос Крис.
— В гостях у демона перекрестка.
— Кто он такой?
— Один из семи стражей, охраняющих межмирный переход, — сказала журналистка. — По крайней мере, ваш монстрик именно так написал. Вот уж не думала, что он грамотный.
Шакмар что-то недовольно гавкнул, явно возмущаясь такой низкой оценке своего интеллекта.
— Привратник? — Нахмурился Кристиан, отпив из железной кружки бодрящий травяной настой.
— Нет. Или да? — Закари неопределенно повел плечами. Похоже, информации у него было мало.
Справившись с первым порывом, блондин начал реально оценивать ситуацию. Значит, Анику похитил демон, пока он — ее мужчина, хозяин, любовник — дрых тут под чарами, наведенными храмовником. Кстати, о нем?
— Где лэрд Рэван? — На этот раз дракону удалось не зарычать, хотя и очень хотелось.
— Упал со скалы и, надеюсь, разбился, — ровным голосом ответил Зак.
— Что за заклинание он использовал? — Крис перевел взгляд на Марка.
— Довольно простое, но очень сильное. — Парень достал из-за пазухи свиток и помахал им в подтверждение своих слов. — Эта бумажка служила приманкой, к ней и была прицеплена магическая вязь, усыпляющая жертву. Когда Шакмар нашел основу, я смог создать противоядие. Уроки снотворчества в академии не прошли даром, — похвалился он.
— Угу. — Кивнул дракон и чуть поморщился. Силы возвращались, но не так быстро, как ему хотелось. — Договор настоящий или поддельный? Шивари действительно выкуплена?
— Здесь такого нет, — ответил вместо мага Закари. — Сказано лишь о правах храма на Анику Рэйн. Рэван выдал этот документ за купчую? Вот подлец! Знал, куда бить, нащупал твое слабое место.
— Нащупал… — Грустно усмехнулся Кристиан. — Как ее похитили?
— Выманили обещанием не ломать защиту пещеры, — сказала Софи. — Я уговаривала Анику не слушать этого Рандиэля. Но она велела мне заткнуться и приглядывать за тобой до его возвращения. — Девушка указала на полукровку. — Странная ваша шивари. Она сама хотела к демону…
— Ложь! — взвился дракон, на лице которого проступила сеть чешуи, а глаза яростно сверкнули. Репортерша испуганно отшатнулась и совсем по-женски спряталась за спину напарника. — Она не могла!
— Спокойней, Крис. — Зак положил ему на плечо руку. — Хотеть встречи с демоном наша девочка могла по разным причинам.
— Она пыталась защитить тебя, — выглянув из-за плеча Марка, пояснила блондинка. — Ты же спал, а остальные искали карту.
— Спал… Проклятье! Я все прос-с-спал! — Крис схватился за голову, до боли сжав виски. — Закари, за чашей придется идти тебе одному. Я отправляюсь на поиски Аники. Возможно, возьму с собой ее отражение, если от него будет прок.
Шакмар заинтересованно поднял голову, остальные переглянулись.
— Кристиан, послушай… — начал друг.
— Нет, это ты послушай! — перебил предводитель. — Ледяные драконы жили без чаши шесть лет, проживут и седьмой. А совсем станет тяжко, переселятся южнее! Я же без своей женщины жить не намерен. Она одна там, среди самых могущественных обитателей Хаоса, славящихся изощренной жестокостью. И что они делают с моей девочкой… — Он до хруста сжал кулаки и на миг зажмурился. — Все, хватит болтать. Я улетаю. Ты со мной? — Вопрос относился ко «льву». Тот охотно кивнул, вскакивая на ноги. На две, вместо четырех.
— Обалдеть! — Марк с восхищением наблюдал за метаморфозами монстра. — Он и так умеет?
— Он у нас талантливый, — проворчал Закари, пряча в уголках губ улыбку, за что был удостоен проблеска удивления в лиловых глазах. — И не смотри на меня так. Я свое «спасибо» тебе уже сказал. И за храмовника, и за Шаркала.
Чудовище довольно оскалилось, гавкнуло «шак-мар» и, прижав к груди травмированную лапу, отвесило полукровке шутовской поклон. Дракон проигнорировал его клоунаду и снова обратился к другу:
— Как ты планируешь ее искать?
— По охранному заклинанию в медальоне.
— Имеешь в виду Чудо?
— Его. Браслеты, как понимаю, с нее уже сняли, иначе бы я их чувствовал.
— Сняли. — Окончательно осмелев, Софи снова подошла к оборотню. — Они вспыхнули серебряным светом, едва она вышла из пещеры. И осыпались снежной крошкой.
— Ты видела демона?
— Да, но… только силуэт. Много теней, похожих на огромных птиц. И черную фигуру в плаще. Я не вижу в темноте, а там ночь. — Она виновато развела руками.
— Я пойду с вами, — решил Закари. — Смысл мне торчать тут до рассвета? Найдем Анику и полетим за чашей все вместе. Или не полетим.
— Нет, Зак…
— Ты слаб!
— Справлюсь.
— Тебе некому будет прикрыть спину.
— Шакмар на что? Он, как понимаю, уже доказал свою преданность команде зимы.
— Я не смогу один найти эту чертову чашу! — выпалил полукровка, не зная, какой еще аргумент привести.
— А если… — Блондинка неуверенно посмотрела на Марка. — Если мы поможем? Правила ведь этого не запрещают. Вы оказали нам огромную услугу: нашли карту. Без нее мы бы тут заблудились и в конечном итоге померли. Так что за нами должок. Все честно.
— Ваши предложения? — заинтересовался Кристиан, поднимаясь на ноги.
— Мы на время станем его напарниками. Не официально, конечно, просто, если потребуется, поможем. Пойдем все вместе в пещеру, где спрятана чаша. Прямо сейчас, используя наш портал. Привратники велели не покушаться на чужие свитки, но использовать их по согласию хозяев можно. У вас ведь нет подсказок и компаса, как у других команд? Значит, придется поискать трофей среди каменных тоннелей. Марк подстрахует Закари в случае опасности, он опытный маг. Ну а я… буду делать свою работу: снимать очередной репортаж. Как вам такой расклад?
— Идет! — сказал Ван Дрэйк и, поймав девичью ладонь, скрепил сделку рукопожатием.
Прода от 2 мая
Марайя чувствовала себя ужасно. Будто у нее вырвали часть души, наградив уродливым шрамом сердце. Дышать было тяжело, шевелиться — тоже. И хотя физической боли она не испытывала, тоска по потерянному отражению давила, мучила, заставляя плакать. Давненько настоятельница не испытывала подобных эмоций. Все последние годы она железной рукой правила наследием Шивар: увеличивала доходы, укрепляла полезные связи, убеждала правителей разных королевств в уникальности товара, коим торговал храм. Несгибаемая, хладнокровная, расчетливая, хитроумная… верховную жрицу называли по-всякому. Но точно никто и никогда не сказал бы, что она… плакса.
Смахнув очередную слезу, Марайя скрипнула зубами, помянув недобрым словом богиню, поднялась со скамьи, стоявшей в колдовском саду, и, с трудом передвигая ноги, направилась к бассейну. Добравшись до цели, присела на невысокий бортик, снова всплакнула, шмыгнула носом и, разозлившись на саму себя, треснула кулаком по каменной поверхности.
— Не дождешься, Шивар-р-р! — раненой тигрицей взвыла она. — Ничего у тебя не получится! Аника МОЯ! — высказав свое крайне эмоциональное недовольство вредной богине, женщина достала из висящего на поясе мешочка синий камушек и бросила его в воду. — Ну же, Рэван… ты должен… ОБЯЗАН ответить! — Круги расходились по зеркальной глади, а лицо храмовника все не появлялось. Одно мерцающее кольцо, второе, третье… — Да где же тебя демоны носят, болван?!
Жрица успела отчаяться, когда вода вдруг успокоилась и отразила... в грязном, окровавленном существе сложно было признать человека, не то что ищейку. Обычно аккуратно одетый и идеально причесанный лэрд выглядел сейчас как бродяга.
— Матушка, — прошептали его разбитые губы, дрогнув не то в улыбке, не то в болезненной гримасе. — Я не смог убить дракона, — покаялся мужчина. И на этот раз его голос прозвучал громче и резче. — Не знаю, справился ли со вторым оборотнем Шаркал…
— Нет, — на миг зажмурившись, Марайя выпалила, — Шаркал мертв.
— Значит, мы оба провалили задание. — Досадливо поморщился ищейка. — Готов понести…
— Заткнис-с-сь! — зашипела жрица. — Забудь об этих чешуйчатых. Пусть пока живут. — Черные глаза собеседника расширились в удивлении, а она продолжала: — Скажи лучше, где шивари?
— Не помню. — Пожала плечами блондинка. — Кажется… — Она задумалась. — Да точно! Храмовник намекнул, что давненько мы с вами не виделись, а у шивари с напарниками в ночное время суток должно быть жарко. Чем не тема для горячего репортажа!
Я вспыхнула, как школьница, от ее откровенности и зло выдавила:
— Жарче некуда! Один труп, другой спит, а третий ищет вашу карту, не зная об опасности.
— Мы не виноваты. — Насупилась Софи. — Наверняка свиток тоже храмовник выкрал.
— Не удивлюсь, — я устало потерла виски, снова опускаясь на колени рядом с Кристианом. — Когда же ты очнешься, драко-о-он, — протянула, убирая с его лба белую прядь.
— Марк может определить длительность снотворного заклинания. — Подошла к нам блондинка. — Говорил, что может.
— Еще бы Шакмар вернул нам твоего Марка и моего Закари. Что за Шаркал такой, кстати? Кто это? Рассказывай, Софи!
— А что тут говорить? — Сев на свободный спальник, она неприязненно дернула плечом. — Такой же чудик, как и твой, только рыжий. Прибился к нам во время стоянки. Рэван назвал его другом. С того момента четвероногий приятель ищейки то шастал за нами по пятам, то куда-то пропадал. С нами он не общался, разве что знаками и исключительно с храмовником.
Она продолжала вспоминать подробности их совместного путешествия, когда до моего слуха долетел тихий голос, похожий на шелест ветра.
— Ри-и-ина, — звал кто-то. Поначалу я подумала, что Шакмару все же понадобилась моя помощь, но следующая фраза перечеркнула это предположение. — Пришло время поговорить, Рина! — гораздо громче сказал таинственный незнакомец.
— Кто здесь? — воскликнула побледневшая Софи.
— Назови свое имя! — потребовала и я, вглядываясь в туманную дымку прохода. Голос доносился с улицы, минуя защитный полог, установленный Крисом.
— Рандиэль, шестой демон перекрестка.
Я не удивилась. Испугалась немного и заволновалась, но удивления не было ни капли, потому что этого визита после посещения стархов подсознательно ожидала. Что ж, вряд ли мне удастся отвертеться от встречи с таинственным Рандиэлем. Главное, не допустить, чтобы пострадали все остальные.
— Выйди из пещеры, Рина! — приказал гость. — Иначе мне придется взломать охранные чары, и тогда твои друзья останутся без защиты. Мы ведь не хотим этого, верно?
— Не хотим, — эхом отозвалась я, неосознанно сжав расслабленную руку любимого. Его пальцы дрогнули, но дракон не проснулся. — А может, мы побеседуем здесь? Когда вернутся Закари с Шакмаром.
— Предстоящий разговор не терпит свидетелей. Ты готова рискнуть жизнями друзей, Рина?
— Нет.
— Тогда выходи, я открою портал к перекрестку. У тебя минута на размышление, потом я разрушу драконьи чары и войду сам. Выбирай.
Стоит ли уточнять, что я выбрала?
***
Закари раздраженно дернул крыльями, третий раз пролетая над местом, куда, по словам Марка, упала карта. Решив, что в драконьем облике он ее вряд ли найдет, полукровка сменил ипостась и, бормоча под нос ругательства, принялся искать пропажу среди темных силуэтов камней. И нашел! Правда, не свиток, а огромного рыжего «льва» с оскаленной пастью. Впрочем, карта тоже была при нем. Только отдавать ее без боя чудовище не желало. Они сцепились не на жизнь, а на смерть. Покатились по каменистой земле, вонзая друг в друга острые когти. Жуткий монстр и оборотень в промежуточной стадии трансформации — проступившая чешуя защищала кожу, драконья сущность придавала сил.
Закари дрался, прекрасно зная, что один из них должен умереть, потому что второй не успокоиться, пока не добьет противника. Откуда взялась здесь рыжая копия Шакмара, ему было невдомек. Да и важно ли это? Главное — убить тварь! А разобраться с ее происхождением можно будет и потом. Убить… легко сказать, непросто сделать. Особенно когда на помощь чудовищу стали сползаться гигантские пауки. В какой-то момент соперники разлетелись в стороны, поднялись, встряхнулись, передыхая. Они бы сошлись в смертельной схватке вновь, но в игру вмешалось еще одно действующее лицо. Вернее, морда. С воинственным рыком: «Шак-мар-р-р!» сизый сородич рыжего агрессора налетел на соплеменника, и теперь уже эти двое начали кататься по земле, пытаясь разорвать друг друга. А дракон, не жалея магии, принялся расправляться с пауками.
— Что так долго? — недовольно спросил Марк, когда большой серебристый ящер в потоке снежного вихря опустился на горную тропу. — Я закоченел тут уже, — пробормотал парень, кутаясь в теплую куртку. А ты… оу… Шаркал? — Заметив чудище, скатившееся с чешуйчатой спины, пробормотал он.
— Шак-мар! — недовольно тяфкнул раненый зверь, поднялся на три лапы и гордо заковылял к пещере. Закари принял человеческий облик и молча отправился за ним.
— Э-э-э… а как же карта? — растерянно пробормотал помощник Софи, глядя им вслед.
— Следовало предупреждать, что к ней прилагается жаждущий крови охранник, — обернувшись, сказал оборотень.
— Какой охранник? — не понял Марк.
— Вероятно, тот, чье имя ты только что назвал. — Желтые глаза изрядно потрепанного ящера сердито сверкнули, кулаки сжались, как и губы.
— Шаркал? — испуганно выдохнул маг. — Но я же не знал. Правда, не знал! Это зверушка храмовника! Получается, Брай выкрал карту? Но зачем?!
— Чтобы убить меня, — процедил полукровка. — Или Кристиана. Кого вы там планировали отправить на поиски?
— Мы не планировали! — возмутился Марк. — Это не мы, а он! — воскликнул он обиженно. — Проклятый ищейка и его козни. Да что б он сдох!
— Сдохнет, — пообещал Закари. — Непременно сдохнет. А ты давай топай в пещеру. Там решим, что с вашей компанией делать.
— Выгоните нас на улицу без карты? — сник несчастный. — Но мы же помрем тут, не зная дороги.
— Может, и с картой. — Криво усмехнулся дракон, вынув из-за пазухи помятый свиток, забрызганный кровью. Репортер оживился, глаза заблестели, а руки сами потянулись к вожделенной находке. — Но-но! — пресек его поползновения полукровка. — Карту я отдам Крису, он и решит вашу судьбу.
***
Кристиан тонул в вязкой трясине бесцветного сна, щупальца которого опутали сознание, притупили чувства. Но что-то тревожило, мешало расслабиться и остаться в лабиринте навеянных чар, требовало вернуться… кого-то спасти. Кого? Хлесткий удар по лицу разорвал незримые нити коварных грез. Сон нехотя отступил, выпуская пленника из призрачной паутины. Тяжелые веки поднялись, взгляд сфокусировался на собравшихся вокруг людях, показавшихся смутно знакомыми.
— Крис! — позвал желтоглазый шатен, тряхнув дракона за плечи. — Ну же, очнись!
— Закари? — Узнавание накатило тяжелой волной. — Что происходил, Зак?
— Уф-ф-ф, — выдохнул полукровка, смахнув с лица капельки пота. — Я уж думал, что мы тебя до утра не добудимся.
— А я говорил, что знаю это заклинание. — Вклинился в разговор темноволосый маг, в котором Ван Дрэйк признал одного из корреспондентов. Рядом с ним стояла его белокурая напарница и радостно улыбалась. На соседнем спальнике растянулся Шакмар с забинтованной лапой… Кого-то не хватало.
— Аника! — Блондин резко сел и тут же покачнулся, испытывая несвойственную ему слабость.
— Тише, тише, — попытался успокоить его друг.
— Где моя шивар-р-ри? — Из пересохшего горла вырвался хриплый рык.
— На вот, выпей сначала, — предложил Закари.
— Где она? — схватив полукровку за ворот куртки, повторил вопрос Крис.
— В гостях у демона перекрестка.
— Кто он такой?
— Один из семи стражей, охраняющих межмирный переход, — сказала журналистка. — По крайней мере, ваш монстрик именно так написал. Вот уж не думала, что он грамотный.
Шакмар что-то недовольно гавкнул, явно возмущаясь такой низкой оценке своего интеллекта.
— Привратник? — Нахмурился Кристиан, отпив из железной кружки бодрящий травяной настой.
— Нет. Или да? — Закари неопределенно повел плечами. Похоже, информации у него было мало.
Справившись с первым порывом, блондин начал реально оценивать ситуацию. Значит, Анику похитил демон, пока он — ее мужчина, хозяин, любовник — дрых тут под чарами, наведенными храмовником. Кстати, о нем?
— Где лэрд Рэван? — На этот раз дракону удалось не зарычать, хотя и очень хотелось.
— Упал со скалы и, надеюсь, разбился, — ровным голосом ответил Зак.
— Что за заклинание он использовал? — Крис перевел взгляд на Марка.
— Довольно простое, но очень сильное. — Парень достал из-за пазухи свиток и помахал им в подтверждение своих слов. — Эта бумажка служила приманкой, к ней и была прицеплена магическая вязь, усыпляющая жертву. Когда Шакмар нашел основу, я смог создать противоядие. Уроки снотворчества в академии не прошли даром, — похвалился он.
— Угу. — Кивнул дракон и чуть поморщился. Силы возвращались, но не так быстро, как ему хотелось. — Договор настоящий или поддельный? Шивари действительно выкуплена?
— Здесь такого нет, — ответил вместо мага Закари. — Сказано лишь о правах храма на Анику Рэйн. Рэван выдал этот документ за купчую? Вот подлец! Знал, куда бить, нащупал твое слабое место.
— Нащупал… — Грустно усмехнулся Кристиан. — Как ее похитили?
— Выманили обещанием не ломать защиту пещеры, — сказала Софи. — Я уговаривала Анику не слушать этого Рандиэля. Но она велела мне заткнуться и приглядывать за тобой до его возвращения. — Девушка указала на полукровку. — Странная ваша шивари. Она сама хотела к демону…
— Ложь! — взвился дракон, на лице которого проступила сеть чешуи, а глаза яростно сверкнули. Репортерша испуганно отшатнулась и совсем по-женски спряталась за спину напарника. — Она не могла!
— Спокойней, Крис. — Зак положил ему на плечо руку. — Хотеть встречи с демоном наша девочка могла по разным причинам.
— Она пыталась защитить тебя, — выглянув из-за плеча Марка, пояснила блондинка. — Ты же спал, а остальные искали карту.
— Спал… Проклятье! Я все прос-с-спал! — Крис схватился за голову, до боли сжав виски. — Закари, за чашей придется идти тебе одному. Я отправляюсь на поиски Аники. Возможно, возьму с собой ее отражение, если от него будет прок.
Шакмар заинтересованно поднял голову, остальные переглянулись.
— Кристиан, послушай… — начал друг.
— Нет, это ты послушай! — перебил предводитель. — Ледяные драконы жили без чаши шесть лет, проживут и седьмой. А совсем станет тяжко, переселятся южнее! Я же без своей женщины жить не намерен. Она одна там, среди самых могущественных обитателей Хаоса, славящихся изощренной жестокостью. И что они делают с моей девочкой… — Он до хруста сжал кулаки и на миг зажмурился. — Все, хватит болтать. Я улетаю. Ты со мной? — Вопрос относился ко «льву». Тот охотно кивнул, вскакивая на ноги. На две, вместо четырех.
— Обалдеть! — Марк с восхищением наблюдал за метаморфозами монстра. — Он и так умеет?
— Он у нас талантливый, — проворчал Закари, пряча в уголках губ улыбку, за что был удостоен проблеска удивления в лиловых глазах. — И не смотри на меня так. Я свое «спасибо» тебе уже сказал. И за храмовника, и за Шаркала.
Чудовище довольно оскалилось, гавкнуло «шак-мар» и, прижав к груди травмированную лапу, отвесило полукровке шутовской поклон. Дракон проигнорировал его клоунаду и снова обратился к другу:
— Как ты планируешь ее искать?
— По охранному заклинанию в медальоне.
— Имеешь в виду Чудо?
— Его. Браслеты, как понимаю, с нее уже сняли, иначе бы я их чувствовал.
— Сняли. — Окончательно осмелев, Софи снова подошла к оборотню. — Они вспыхнули серебряным светом, едва она вышла из пещеры. И осыпались снежной крошкой.
— Ты видела демона?
— Да, но… только силуэт. Много теней, похожих на огромных птиц. И черную фигуру в плаще. Я не вижу в темноте, а там ночь. — Она виновато развела руками.
— Я пойду с вами, — решил Закари. — Смысл мне торчать тут до рассвета? Найдем Анику и полетим за чашей все вместе. Или не полетим.
— Нет, Зак…
— Ты слаб!
— Справлюсь.
— Тебе некому будет прикрыть спину.
— Шакмар на что? Он, как понимаю, уже доказал свою преданность команде зимы.
— Я не смогу один найти эту чертову чашу! — выпалил полукровка, не зная, какой еще аргумент привести.
— А если… — Блондинка неуверенно посмотрела на Марка. — Если мы поможем? Правила ведь этого не запрещают. Вы оказали нам огромную услугу: нашли карту. Без нее мы бы тут заблудились и в конечном итоге померли. Так что за нами должок. Все честно.
— Ваши предложения? — заинтересовался Кристиан, поднимаясь на ноги.
— Мы на время станем его напарниками. Не официально, конечно, просто, если потребуется, поможем. Пойдем все вместе в пещеру, где спрятана чаша. Прямо сейчас, используя наш портал. Привратники велели не покушаться на чужие свитки, но использовать их по согласию хозяев можно. У вас ведь нет подсказок и компаса, как у других команд? Значит, придется поискать трофей среди каменных тоннелей. Марк подстрахует Закари в случае опасности, он опытный маг. Ну а я… буду делать свою работу: снимать очередной репортаж. Как вам такой расклад?
— Идет! — сказал Ван Дрэйк и, поймав девичью ладонь, скрепил сделку рукопожатием.
Прода от 2 мая
ГЛАВА 9. Демон перекрестка
Марайя чувствовала себя ужасно. Будто у нее вырвали часть души, наградив уродливым шрамом сердце. Дышать было тяжело, шевелиться — тоже. И хотя физической боли она не испытывала, тоска по потерянному отражению давила, мучила, заставляя плакать. Давненько настоятельница не испытывала подобных эмоций. Все последние годы она железной рукой правила наследием Шивар: увеличивала доходы, укрепляла полезные связи, убеждала правителей разных королевств в уникальности товара, коим торговал храм. Несгибаемая, хладнокровная, расчетливая, хитроумная… верховную жрицу называли по-всякому. Но точно никто и никогда не сказал бы, что она… плакса.
Смахнув очередную слезу, Марайя скрипнула зубами, помянув недобрым словом богиню, поднялась со скамьи, стоявшей в колдовском саду, и, с трудом передвигая ноги, направилась к бассейну. Добравшись до цели, присела на невысокий бортик, снова всплакнула, шмыгнула носом и, разозлившись на саму себя, треснула кулаком по каменной поверхности.
— Не дождешься, Шивар-р-р! — раненой тигрицей взвыла она. — Ничего у тебя не получится! Аника МОЯ! — высказав свое крайне эмоциональное недовольство вредной богине, женщина достала из висящего на поясе мешочка синий камушек и бросила его в воду. — Ну же, Рэван… ты должен… ОБЯЗАН ответить! — Круги расходились по зеркальной глади, а лицо храмовника все не появлялось. Одно мерцающее кольцо, второе, третье… — Да где же тебя демоны носят, болван?!
Жрица успела отчаяться, когда вода вдруг успокоилась и отразила... в грязном, окровавленном существе сложно было признать человека, не то что ищейку. Обычно аккуратно одетый и идеально причесанный лэрд выглядел сейчас как бродяга.
— Матушка, — прошептали его разбитые губы, дрогнув не то в улыбке, не то в болезненной гримасе. — Я не смог убить дракона, — покаялся мужчина. И на этот раз его голос прозвучал громче и резче. — Не знаю, справился ли со вторым оборотнем Шаркал…
— Нет, — на миг зажмурившись, Марайя выпалила, — Шаркал мертв.
— Значит, мы оба провалили задание. — Досадливо поморщился ищейка. — Готов понести…
— Заткнис-с-сь! — зашипела жрица. — Забудь об этих чешуйчатых. Пусть пока живут. — Черные глаза собеседника расширились в удивлении, а она продолжала: — Скажи лучше, где шивари?
