- Ох, я о ней совсем забыла! – хлопнула я себя ладонью по лбу и принялась разбирать почту.
А ведь в самый первый день хотела разобрать почту!
Самое первое письмо было от куратора Эрно.
«Шада, вы на месте? Напишите и не забудьте прислать заверенное свидетельство о начале практики».
Следующее тоже от него и в разы короче: «Шада, жду ответа!» Третье никому нельзя было показывать, потому что там куратор Эрно написал обо мне столько интересного, сколько я в жизни не совершила. В конце же, видимо, перед отправкой он приписал: «Если в течение трёх суток не будет ответа, приеду лично».
Этой угрозы я испугалась. Потому что характер у куратора не сахар, а за подобное молчание он меня по головке не погладит. Опозорит перед всей школой – придётся до конца практики в тенях ходить.
Посмотрела – срок истекает завтра утром. Значит, надо срочно писать ответ. Только посмотрю сначала, кто же ещё мне написал?
Два письма оказались от моих однокурсников. Хотелось их сразу сжечь, потому что оба парня, которым я в своё время отказала, хвастались тем, как здорово на границе и как легко им дышится без меня. Ещё одно письмо от девушки, которая почему-то в последние недели в академии начала со мной разговаривать. Открыв это послание, я сразу же пожалела, потому что пахло оно знакомым ароматом туалетной воды. В глазах разом потемнело от ярости, но я всё же решила открыть последнее письмо – от Стина.
«Здравствуй, милая Шада!
Я опечален тем, что до сих пор ты не написала мне ни строчки. А ведь так стремилась быть со мной рядом. Видимо, все твои уверения в безграничной любви ко мне – пустые слова.
Жаль, что ты так быстро забыла пять лет нашего счастья. Значит, счастье это было мнимым. А потому можешь не трудиться и больше мне не писать.
С искренней печалью, Стин Грай-Риз».
Письмо выпало из моих рук, а потом наступила тьма. И мне казалось, что я сама – часть этой тьмы. Так хотелось дотянуться до этого мерзкого белобрысого слизняка с его длинным носом и такой правильной родословной! Появилось даже чувство, что я действительно смогу это сделать. Я уже даже руки протянула вперёд – вот-вот схвачу предателя…
Неожиданно что-то ударило меня в живот так, что перехватило дыхание. Я упала на колени и закашлялась, постепенно сознавая себя снова в своей комнате и самой собой, а не частью тьмы. Завертела головой, чтобы найти, кто такой смелый, и закашлялась снова от встречного взгляда чёрный глаз.
- Что ты здесь делаешь?! – возмутилась я, тяжело поднимаясь на ноги.
- Спасибо, дяденька Нокс, что не позволил мне разнести школу по камушку, - язвительно, словно не услышав вопроса, проговорил Нокс.
- Всё было под контролем, - покраснела я. – Мне оставался буквально ещё один шаг…
- И крышу снесло бы первой, - оборвал маг. – У тебя, не у здания. Оно и не на такие выкрутасы школьников рассчитано. Но знаешь, когда тьма мгновенно накрывает всё, что залито солнечным светом, это страшно даже для опытных магов. А каково было детям, ты не подумала?
- Я ничего такого не делала.
- Да-да, просто срыв. Только тебя должны были научить в академии сдерживать такие ситуации, а не радоваться им.
Нокс говорил ещё и ещё, воспитывая меня, и я чувствовала себя перед ним маленькой глупышкой, а от этого на душе становилось ещё гаже. Хотя, казалось бы, после прочитанного письма, куда уж дальше?
Легла на свою кровать и отвернулась лицом к стене. Нокс сразу замолчал. Через мгновение матрас прогнулся под чужой тяжестью и мне на лоб легла его рука.
- Уйди, - коротко приказала я, отодвинувшись насколько это было возможно.
- Даже спрашивать не буду, что за дурные вести заставили тебя забыть о контроле, но могу дать совет.
- Провались ты со своим советом.
Слёзы были совсем близко, и мне совсем не хотелось, чтобы он их заметил.
- Тех из нас, у кого низкий уровень силы, маги допускают в своё сообщество, - между тем никак не замолкал Нокс. – Кто посильнее – тех используют как доноров магии. Заставляют бесконечно заряжать амулеты, например, или подпитывать какие-то заклинания. До тех пор, пока маг не истощится полностью, а это возможно даже с нами, если не давать передышки.
И замолчал.
- Что-то я ни в первую твою группу, не во вторую не попала, - проговорила после долгого молчания – интересно же, к кому Нокс отнёс меня.
- Ты – сильная магиана, даже очень сильная. Я-то с трудом прошёл сквозь твою тень, а обычным людям любое проявление твоей силы должно доставлять дискомфорт. Таких… не оставляют в живых. Посылают туда, где опаснее всего, и дают такое задание, после которого не выживают.
Я даже развернулась, чтобы посмотреть на Нокса. Смотреть было неудобно, поэтому я села, неожиданно оказавшись нос к носу с ним, вновь окунувшись в волну его аромата – дикого и тревожного. Струдом подавив смущение, продолжила разговор:
- Я и хотела отправиться на границу! А меня послали сюда!
- Потому что повелители теней почти бессмертны. – Нокс криво усмехнулся. – Малейшее тёмное пятно в светлой комнате способно дать нам силы или укрыть от опасности. Поэтому нас бесполезно пытаться убить такими примитивными способами. Проще довести до серьёзного срыва, надеть ошейник, запирающий магию, и потихоньку перекачивать магию в амулеты. И в таком положении жить можно очень долго, а если дать ещё конфетку в виде первой любви, тогда ради неё мастер тени сам на всё пойдёт.
Дальше мне предстояло домыслить самой, потому что маг опять замолчал. А я прикидывала всё, что было со мной в академии, к его словам и понимала – мне готовили именно последнюю участь. И это было ещё более мерзко, чем написанные Стином слова.
- А выход? – глухо спросила я.
- Его нет, - Нокс встал с моей кровати и отошёл на пару шагов. – И последний совет: всплеск силы в момент твоей смерти разнесёт всё в пыль на расстоянии дня пути, так что пожалей детей, ведь кому-то из них повезёт оказаться не изгоями.
И растаял в тенях, а я только сейчас поняла, что Нокс говорил «мы». Значит, и он тоже – повелитель теней! Опасный, сильный, живущий на тонкой грани между жизнью и смертью. Теперь понятно, почему я оказалась в школе – госпожа Номика меня просто спасала от более страшной участи. И понятно, почему она постоянно пеняет мне – не используй магию: чтобы не произошло срыва. И понятно, почему у некоторых воспитателей совсем нет магии – они бывшие маги второй категории.
Голова от этих открытий пошла кругом. А ещё этот Нокс! Спасибо ему, что помешал мне убить всех, кто находился рядом, но кто ему позволил сидеть на моей кровать? А в каком виде я сама перед ним предстала!
Я закрыла лицо руками и тихо застонала. Голова разрывалась от мыслей. Нет, надо думать обо всём по очереди. Подскочила к своему столу, вырвала из тетради несколько листов и на каждом написала, о чём стоило поразмыслить.
И парни – демоны бы их побрали! – и непонятная практика, и странное деление особенных магов на группы, и… Не по этой ли причине я ничего не знаю о своих товарищах?
Взгляд метался между резкими надписями «Нокс» и «Стин», но взяла я всё же «Куда пропали мои ровесники» - о парнях можно подумать и потом.
Госпожа Номика обнаружилась на своём рабочем месте. Кажется, она вообще не знает такое слово «отдых».
- Шаддита! – обрадовалась она мне. – Как прошла первая неделя? Как дела у твоих подопечных?
- Всё замечательно, госпожа Номика. Конечно, немного непривычно оказаться с другой стороны баррикады, но, думаю, я справлюсь. С девочками, кажется, мы нашли общий язык.
- А остальные воспитатели не обижают?
- Нет-нет, но я не об этом хотела поговорить. Помните, семь лет назад вместе со мной в академию поступали ещё ребята…
- Присядь. – Образ доброй тётушки мигом испарился, лицо госпожи директора стало холодным. – Я рада, что хотя бы сейчас ты вспомнила о своих друзьях. Я знаю о судьбах только двоих из них. Шанге и Битте были переведены в академию целителей и достигли определённых успехов в своём ремесле. Их дар весьма им в этом помогает. А вот следы Корры и Талаха затерялись на землях наших государств. Ты понимаешь, что это значит?
- Или они работают на корону, или погибли, - почти прошептала я, не ожидавшая подобной откровенности.
Неужели этот странный Нокс оказался прав?!
- Да. Взгляни, - госпожа Номика махнула рукой в сторону древнего гобелена, висевшего в её кабинете столько, сколько я себя помнила. – На этом гобелене появляются имена и лица тех. кто уходит за грань. Ни Корры, ни Талаха здесь пока нет, а значит, они живы.
- Значит, их можно спасти! Я могу…
- Нет! – От грозного окрика я даже упала на стул, с которого было вскочила. – Мне чудом удалось убедить ректора, что ты нужна мне в школе. Тебя я смогла спасти от страшной участи. Тебя, Нокса и кое-кого ещё. Так что забудь о подвигах, о тех, кто назывался твоими друзьями в академии, о жажде месте. Просто живи.
- Но почему нас так ненавидят?! За что?!
- Просто за то, что наша магия сильнее, а защитников слишком мало.
- Я не хочу жить в таком несправедливом мире!
По моим щекам сами покатились слёзы.
- А придётся. Ради твоих девочек, ради того, чтобы твой дар не оказался утерянным или использованным во зло. Даже ради надежды, что однажды хоть что-то изменится.
Госпожа Номика ещё долго уговаривала меня держать себя в руках, верить в лучшее, не сдаваться. Говорила, что многие всё же возвращаются – пусть опустошёнными, но живыми. Что жизнь всё равно прекрасна и удивительна, даже в серых стенах посреди неприступных гор.
Но все её слова почему-то казались неискренними.
* * *
Утром я чувствовала себя развалиной. Голова болела, в глаза будто песка кто-то насыпал. Даже магический свет никак не мог разогнать сумрак в комнате, настолько откровения вчерашнего дня выбили меня из колеи. К сожалению, моё настроение отражалось и на магии, и вместо весёлых котят и зайчиков тени сегодня приняли какие-то совершенно монструозные формы. Радовалась им только Сойя – малышка, которая с первого дня видела мою магию.
После завтрака меня поджидал традиционный акт мести от Хаяла. Конечно, все его шуточки были мне знакомы – сама в своё время была такой же, и как он ни пытался придумать что-то новое, удивить меня не удавалось. Зато ответки я ему посылала с выдумкой. После одной он пару дней ходил с зелёными волосами и иногда поквакивал.
Но сегодня я просто отмахнулась от очередной ловушки.
- Эй, Шада, ты чего?! – даже обиделся на меня мальчишка.
Я просто махнула рукой, не желая отвечать. Подрастёт – поймёт. Если, конечно, окажется среди тех, кому повезло вернуться.
В свободное время, когда подопечные были на уроках, меня отыскал Нокс. Просто сел рядом и долго молчал. Сначала я разозлилась – его тут только не хватало! Но молчаливое присутствие того, кого, как и меня, боялись и были готовы уничтожить в любой момент, почему-то успокаивало. Боль в душе, конечно, не утихала, но становилось легче потому, что не одной мне пришлось однажды пережить крушение всех чаяний и надежд.
- Страдаешь? – в какой-то момент насмешливо поинтересовался мужчина.
- Осознаю, - буркнула я в ответ.
- Это правильно. Я в своё время доставил госпоже Номике немало проблем, когда понял, почему пришлось вернуться в школу.
- А кем ты собирался стать? – поинтересовалась неожиданно для самой себя.
- Конечно, магом-боевиком. Кем ещё может желать стать маг-универсал? Нам же любая стихия подчиняется, если в ней есть тени.
Я фыркнула. Да уж, маги-стихийники, конечно, могли использовать более мощные заклинания, но против наших хитростей они – просто дети малые.
- А теперь я учу своих мальчишек умению прятать свой дар, - неожиданно жёстко закончил Нокс.
- Что?! Зачем?
- Затем, Шада, что если мне не под силу изменить существующую систему, то я могу спасти хоть кого-то, объяснив им, насколько неправы простые маги, и поспособствовать сохранению их силы.
- Хочешь устроить бунт? – спросила я шёпотом, так что сам Нокс едва расслышал.
- Нет. Подумай ещё.
Бросил мне на колени свёрнутый вчетверо лист бумаги и ушёл. Нахмурившись, я посмотрела на захлопнувшуюся за его спиной дверь. Лишь спустя пару минут догадалась развернуть послание, которое оказалось… картой нашего мира!
Карта выглядела как очень небрежный черновик. Все линии на ней казались нечёткими и непрорисованными. Контуры материков, островов и государств были нанесены настолько небрежно, что не совпадали с истинными. Но гораздо больше внимания и старания было уделено той части мира, что располагалась посреди Неизученного океана.
Осознание наступило не сразу, а потом…
Ведь и я о том же думала! Ведь есть же в мире такие места, где нет боящихся нас магов. Или нет вообще никаких людей! Конечно, поначалу приспособиться к новым условиям будет непросто, но ведь возможно! А потом…
Я неожиданно покраснела, представив вдруг себя единственной девушкой на некоем необитаемом острове. Стать женой кого-то из тех, кто пойдёт за Ноксом или его самого?! Вот ещё! С меня и одного Стина достаточно, который сам не знает, чего хочет.
Руки машинально сжали бумагу. Опомнившись, я оглянулась по сторонам – в помещении никого больше не было. Ещё раз всмотревшись в отмеченный участок океана, я сложила карту и спрятала её в карман.
Глупости! Океан потому и называется Неизученным, что ни один маг до сей поры не смог пробиться в самое сердце водной стихии и ни один путешественник не вернулся оттуда.
И всё же мысль о возможном побеге не оставляла меня весь день. Даже теневые монстрики повеселели.
Конец второй недели я встречала в не меньшем раздрае, чем предыдущей. Вот только киснуть мне не позволили мои подопечные.
- А давай устроим пикник! – неожиданно после завтрака предложила Вита – самая старшая из моих девочек с невероятными огромными глазами фиалкового цвета. – Пойдём на природу, в горы, послушаем птиц, подышим лесным воздухом, а то запах гниющих водорослей уже надоел.
В ответ ей недовольно фыркнула Юйсе, которая как раз была водным магом и воду любила. Зато остальные пять девочек Виту поддержали, и решение единогласно было принято. Я помчалась собираться для выхода из школы: разрешение госпожи Номики, одеяла от завхоза с предупреждением «не извести казённое имущество под корень», корзину с едой и напитками с кухни с сетованиями «ах, как мало поместилось, может, ещё тележку с осликом едой нагрузить?»
От всех напутствий я отмахнулась и с поднявшимся настроением повела своих подопечных по знакомой тропинке на лесистый склон горы. Там в окружении высоченных сосен пряталась солнечная полянка, на которой поколения воспитанников устраивали пикники.
Как оказалось, опасения служащих школы были обоснованными, а мне самой не хватило опыта прокрасться на прогулку по тёмным закоулкам. Сначала за нами увязались старшие девочки под предлогами от «пособирать цветочки» до «узнать, что их ждёт в академии магии». Одеяла прочно оказались заняты теми, кто ещё до моего поступления в академию слушал меня с открытыми ртами. Но мои воспитанницы не унывали, бродя по полянке, наблюдая за бабочками и любуясь цветами, которые в нашем лесу цвели круглый год, даже в самые лютые морозы.
Потом появились мальчишки и как саранча накинулись на припасы. Судя по их аппетиту, тележку с провизией должен был бы везти не ослик, а слон. Я с трудом отобрала и спрятала в тенях хоть что-то, чтобы покормить своих девочек.
А ведь в самый первый день хотела разобрать почту!
Самое первое письмо было от куратора Эрно.
«Шада, вы на месте? Напишите и не забудьте прислать заверенное свидетельство о начале практики».
Следующее тоже от него и в разы короче: «Шада, жду ответа!» Третье никому нельзя было показывать, потому что там куратор Эрно написал обо мне столько интересного, сколько я в жизни не совершила. В конце же, видимо, перед отправкой он приписал: «Если в течение трёх суток не будет ответа, приеду лично».
Этой угрозы я испугалась. Потому что характер у куратора не сахар, а за подобное молчание он меня по головке не погладит. Опозорит перед всей школой – придётся до конца практики в тенях ходить.
Посмотрела – срок истекает завтра утром. Значит, надо срочно писать ответ. Только посмотрю сначала, кто же ещё мне написал?
Два письма оказались от моих однокурсников. Хотелось их сразу сжечь, потому что оба парня, которым я в своё время отказала, хвастались тем, как здорово на границе и как легко им дышится без меня. Ещё одно письмо от девушки, которая почему-то в последние недели в академии начала со мной разговаривать. Открыв это послание, я сразу же пожалела, потому что пахло оно знакомым ароматом туалетной воды. В глазах разом потемнело от ярости, но я всё же решила открыть последнее письмо – от Стина.
«Здравствуй, милая Шада!
Я опечален тем, что до сих пор ты не написала мне ни строчки. А ведь так стремилась быть со мной рядом. Видимо, все твои уверения в безграничной любви ко мне – пустые слова.
Жаль, что ты так быстро забыла пять лет нашего счастья. Значит, счастье это было мнимым. А потому можешь не трудиться и больше мне не писать.
С искренней печалью, Стин Грай-Риз».
Письмо выпало из моих рук, а потом наступила тьма. И мне казалось, что я сама – часть этой тьмы. Так хотелось дотянуться до этого мерзкого белобрысого слизняка с его длинным носом и такой правильной родословной! Появилось даже чувство, что я действительно смогу это сделать. Я уже даже руки протянула вперёд – вот-вот схвачу предателя…
Неожиданно что-то ударило меня в живот так, что перехватило дыхание. Я упала на колени и закашлялась, постепенно сознавая себя снова в своей комнате и самой собой, а не частью тьмы. Завертела головой, чтобы найти, кто такой смелый, и закашлялась снова от встречного взгляда чёрный глаз.
- Что ты здесь делаешь?! – возмутилась я, тяжело поднимаясь на ноги.
- Спасибо, дяденька Нокс, что не позволил мне разнести школу по камушку, - язвительно, словно не услышав вопроса, проговорил Нокс.
- Всё было под контролем, - покраснела я. – Мне оставался буквально ещё один шаг…
- И крышу снесло бы первой, - оборвал маг. – У тебя, не у здания. Оно и не на такие выкрутасы школьников рассчитано. Но знаешь, когда тьма мгновенно накрывает всё, что залито солнечным светом, это страшно даже для опытных магов. А каково было детям, ты не подумала?
- Я ничего такого не делала.
- Да-да, просто срыв. Только тебя должны были научить в академии сдерживать такие ситуации, а не радоваться им.
Нокс говорил ещё и ещё, воспитывая меня, и я чувствовала себя перед ним маленькой глупышкой, а от этого на душе становилось ещё гаже. Хотя, казалось бы, после прочитанного письма, куда уж дальше?
Легла на свою кровать и отвернулась лицом к стене. Нокс сразу замолчал. Через мгновение матрас прогнулся под чужой тяжестью и мне на лоб легла его рука.
- Уйди, - коротко приказала я, отодвинувшись насколько это было возможно.
- Даже спрашивать не буду, что за дурные вести заставили тебя забыть о контроле, но могу дать совет.
- Провались ты со своим советом.
Слёзы были совсем близко, и мне совсем не хотелось, чтобы он их заметил.
- Тех из нас, у кого низкий уровень силы, маги допускают в своё сообщество, - между тем никак не замолкал Нокс. – Кто посильнее – тех используют как доноров магии. Заставляют бесконечно заряжать амулеты, например, или подпитывать какие-то заклинания. До тех пор, пока маг не истощится полностью, а это возможно даже с нами, если не давать передышки.
И замолчал.
- Что-то я ни в первую твою группу, не во вторую не попала, - проговорила после долгого молчания – интересно же, к кому Нокс отнёс меня.
- Ты – сильная магиана, даже очень сильная. Я-то с трудом прошёл сквозь твою тень, а обычным людям любое проявление твоей силы должно доставлять дискомфорт. Таких… не оставляют в живых. Посылают туда, где опаснее всего, и дают такое задание, после которого не выживают.
Я даже развернулась, чтобы посмотреть на Нокса. Смотреть было неудобно, поэтому я села, неожиданно оказавшись нос к носу с ним, вновь окунувшись в волну его аромата – дикого и тревожного. Струдом подавив смущение, продолжила разговор:
- Я и хотела отправиться на границу! А меня послали сюда!
- Потому что повелители теней почти бессмертны. – Нокс криво усмехнулся. – Малейшее тёмное пятно в светлой комнате способно дать нам силы или укрыть от опасности. Поэтому нас бесполезно пытаться убить такими примитивными способами. Проще довести до серьёзного срыва, надеть ошейник, запирающий магию, и потихоньку перекачивать магию в амулеты. И в таком положении жить можно очень долго, а если дать ещё конфетку в виде первой любви, тогда ради неё мастер тени сам на всё пойдёт.
Дальше мне предстояло домыслить самой, потому что маг опять замолчал. А я прикидывала всё, что было со мной в академии, к его словам и понимала – мне готовили именно последнюю участь. И это было ещё более мерзко, чем написанные Стином слова.
- А выход? – глухо спросила я.
- Его нет, - Нокс встал с моей кровати и отошёл на пару шагов. – И последний совет: всплеск силы в момент твоей смерти разнесёт всё в пыль на расстоянии дня пути, так что пожалей детей, ведь кому-то из них повезёт оказаться не изгоями.
И растаял в тенях, а я только сейчас поняла, что Нокс говорил «мы». Значит, и он тоже – повелитель теней! Опасный, сильный, живущий на тонкой грани между жизнью и смертью. Теперь понятно, почему я оказалась в школе – госпожа Номика меня просто спасала от более страшной участи. И понятно, почему она постоянно пеняет мне – не используй магию: чтобы не произошло срыва. И понятно, почему у некоторых воспитателей совсем нет магии – они бывшие маги второй категории.
Голова от этих открытий пошла кругом. А ещё этот Нокс! Спасибо ему, что помешал мне убить всех, кто находился рядом, но кто ему позволил сидеть на моей кровать? А в каком виде я сама перед ним предстала!
Я закрыла лицо руками и тихо застонала. Голова разрывалась от мыслей. Нет, надо думать обо всём по очереди. Подскочила к своему столу, вырвала из тетради несколько листов и на каждом написала, о чём стоило поразмыслить.
И парни – демоны бы их побрали! – и непонятная практика, и странное деление особенных магов на группы, и… Не по этой ли причине я ничего не знаю о своих товарищах?
Взгляд метался между резкими надписями «Нокс» и «Стин», но взяла я всё же «Куда пропали мои ровесники» - о парнях можно подумать и потом.
Госпожа Номика обнаружилась на своём рабочем месте. Кажется, она вообще не знает такое слово «отдых».
- Шаддита! – обрадовалась она мне. – Как прошла первая неделя? Как дела у твоих подопечных?
- Всё замечательно, госпожа Номика. Конечно, немного непривычно оказаться с другой стороны баррикады, но, думаю, я справлюсь. С девочками, кажется, мы нашли общий язык.
- А остальные воспитатели не обижают?
- Нет-нет, но я не об этом хотела поговорить. Помните, семь лет назад вместе со мной в академию поступали ещё ребята…
- Присядь. – Образ доброй тётушки мигом испарился, лицо госпожи директора стало холодным. – Я рада, что хотя бы сейчас ты вспомнила о своих друзьях. Я знаю о судьбах только двоих из них. Шанге и Битте были переведены в академию целителей и достигли определённых успехов в своём ремесле. Их дар весьма им в этом помогает. А вот следы Корры и Талаха затерялись на землях наших государств. Ты понимаешь, что это значит?
- Или они работают на корону, или погибли, - почти прошептала я, не ожидавшая подобной откровенности.
Неужели этот странный Нокс оказался прав?!
- Да. Взгляни, - госпожа Номика махнула рукой в сторону древнего гобелена, висевшего в её кабинете столько, сколько я себя помнила. – На этом гобелене появляются имена и лица тех. кто уходит за грань. Ни Корры, ни Талаха здесь пока нет, а значит, они живы.
- Значит, их можно спасти! Я могу…
- Нет! – От грозного окрика я даже упала на стул, с которого было вскочила. – Мне чудом удалось убедить ректора, что ты нужна мне в школе. Тебя я смогла спасти от страшной участи. Тебя, Нокса и кое-кого ещё. Так что забудь о подвигах, о тех, кто назывался твоими друзьями в академии, о жажде месте. Просто живи.
- Но почему нас так ненавидят?! За что?!
- Просто за то, что наша магия сильнее, а защитников слишком мало.
- Я не хочу жить в таком несправедливом мире!
По моим щекам сами покатились слёзы.
- А придётся. Ради твоих девочек, ради того, чтобы твой дар не оказался утерянным или использованным во зло. Даже ради надежды, что однажды хоть что-то изменится.
Госпожа Номика ещё долго уговаривала меня держать себя в руках, верить в лучшее, не сдаваться. Говорила, что многие всё же возвращаются – пусть опустошёнными, но живыми. Что жизнь всё равно прекрасна и удивительна, даже в серых стенах посреди неприступных гор.
Но все её слова почему-то казались неискренними.
* * *
Утром я чувствовала себя развалиной. Голова болела, в глаза будто песка кто-то насыпал. Даже магический свет никак не мог разогнать сумрак в комнате, настолько откровения вчерашнего дня выбили меня из колеи. К сожалению, моё настроение отражалось и на магии, и вместо весёлых котят и зайчиков тени сегодня приняли какие-то совершенно монструозные формы. Радовалась им только Сойя – малышка, которая с первого дня видела мою магию.
После завтрака меня поджидал традиционный акт мести от Хаяла. Конечно, все его шуточки были мне знакомы – сама в своё время была такой же, и как он ни пытался придумать что-то новое, удивить меня не удавалось. Зато ответки я ему посылала с выдумкой. После одной он пару дней ходил с зелёными волосами и иногда поквакивал.
Но сегодня я просто отмахнулась от очередной ловушки.
- Эй, Шада, ты чего?! – даже обиделся на меня мальчишка.
Я просто махнула рукой, не желая отвечать. Подрастёт – поймёт. Если, конечно, окажется среди тех, кому повезло вернуться.
В свободное время, когда подопечные были на уроках, меня отыскал Нокс. Просто сел рядом и долго молчал. Сначала я разозлилась – его тут только не хватало! Но молчаливое присутствие того, кого, как и меня, боялись и были готовы уничтожить в любой момент, почему-то успокаивало. Боль в душе, конечно, не утихала, но становилось легче потому, что не одной мне пришлось однажды пережить крушение всех чаяний и надежд.
- Страдаешь? – в какой-то момент насмешливо поинтересовался мужчина.
- Осознаю, - буркнула я в ответ.
- Это правильно. Я в своё время доставил госпоже Номике немало проблем, когда понял, почему пришлось вернуться в школу.
- А кем ты собирался стать? – поинтересовалась неожиданно для самой себя.
- Конечно, магом-боевиком. Кем ещё может желать стать маг-универсал? Нам же любая стихия подчиняется, если в ней есть тени.
Я фыркнула. Да уж, маги-стихийники, конечно, могли использовать более мощные заклинания, но против наших хитростей они – просто дети малые.
- А теперь я учу своих мальчишек умению прятать свой дар, - неожиданно жёстко закончил Нокс.
- Что?! Зачем?
- Затем, Шада, что если мне не под силу изменить существующую систему, то я могу спасти хоть кого-то, объяснив им, насколько неправы простые маги, и поспособствовать сохранению их силы.
- Хочешь устроить бунт? – спросила я шёпотом, так что сам Нокс едва расслышал.
- Нет. Подумай ещё.
Бросил мне на колени свёрнутый вчетверо лист бумаги и ушёл. Нахмурившись, я посмотрела на захлопнувшуюся за его спиной дверь. Лишь спустя пару минут догадалась развернуть послание, которое оказалось… картой нашего мира!
Карта выглядела как очень небрежный черновик. Все линии на ней казались нечёткими и непрорисованными. Контуры материков, островов и государств были нанесены настолько небрежно, что не совпадали с истинными. Но гораздо больше внимания и старания было уделено той части мира, что располагалась посреди Неизученного океана.
Осознание наступило не сразу, а потом…
Ведь и я о том же думала! Ведь есть же в мире такие места, где нет боящихся нас магов. Или нет вообще никаких людей! Конечно, поначалу приспособиться к новым условиям будет непросто, но ведь возможно! А потом…
Я неожиданно покраснела, представив вдруг себя единственной девушкой на некоем необитаемом острове. Стать женой кого-то из тех, кто пойдёт за Ноксом или его самого?! Вот ещё! С меня и одного Стина достаточно, который сам не знает, чего хочет.
Руки машинально сжали бумагу. Опомнившись, я оглянулась по сторонам – в помещении никого больше не было. Ещё раз всмотревшись в отмеченный участок океана, я сложила карту и спрятала её в карман.
Глупости! Океан потому и называется Неизученным, что ни один маг до сей поры не смог пробиться в самое сердце водной стихии и ни один путешественник не вернулся оттуда.
И всё же мысль о возможном побеге не оставляла меня весь день. Даже теневые монстрики повеселели.
Конец второй недели я встречала в не меньшем раздрае, чем предыдущей. Вот только киснуть мне не позволили мои подопечные.
- А давай устроим пикник! – неожиданно после завтрака предложила Вита – самая старшая из моих девочек с невероятными огромными глазами фиалкового цвета. – Пойдём на природу, в горы, послушаем птиц, подышим лесным воздухом, а то запах гниющих водорослей уже надоел.
В ответ ей недовольно фыркнула Юйсе, которая как раз была водным магом и воду любила. Зато остальные пять девочек Виту поддержали, и решение единогласно было принято. Я помчалась собираться для выхода из школы: разрешение госпожи Номики, одеяла от завхоза с предупреждением «не извести казённое имущество под корень», корзину с едой и напитками с кухни с сетованиями «ах, как мало поместилось, может, ещё тележку с осликом едой нагрузить?»
От всех напутствий я отмахнулась и с поднявшимся настроением повела своих подопечных по знакомой тропинке на лесистый склон горы. Там в окружении высоченных сосен пряталась солнечная полянка, на которой поколения воспитанников устраивали пикники.
Как оказалось, опасения служащих школы были обоснованными, а мне самой не хватило опыта прокрасться на прогулку по тёмным закоулкам. Сначала за нами увязались старшие девочки под предлогами от «пособирать цветочки» до «узнать, что их ждёт в академии магии». Одеяла прочно оказались заняты теми, кто ещё до моего поступления в академию слушал меня с открытыми ртами. Но мои воспитанницы не унывали, бродя по полянке, наблюдая за бабочками и любуясь цветами, которые в нашем лесу цвели круглый год, даже в самые лютые морозы.
Потом появились мальчишки и как саранча накинулись на припасы. Судя по их аппетиту, тележку с провизией должен был бы везти не ослик, а слон. Я с трудом отобрала и спрятала в тенях хоть что-то, чтобы покормить своих девочек.
