ПРОЛОГ
Профессор Дэфина Парада с несчастным выражением лица ожидала решения нового временного ректора Эферийской Академии магии. Голубоволосая демоница, повелительница вод и льдов, давно не испытывала такого приступа дурного настроения. Она в который уже раз мысленно отругала себя, что в прошлом году согласилась взять на себя обязанности куратора адептов первого, а ныне второго курса.
С недавних пор вся академия знала, что именно на её курсе действительно учатся принцессы Ринишесса. Длительное время ходили пересуды, почему принцесс всё же три, а не две, и кто из них троих лжёт. Но желающих высказать это девушкам в лицо не находилось.
Это знание не приносило покоя ни одному из профессоров. Пожалуй, только библиотекарь господин Годески просто скривился, заявив, что у демонов слишком густая кровь для его старых зубов, и продолжил относиться к адептам по-прежнему.
Полгода прошло в напряжённом ожидании – взрыва, волны недовольных женихов, делегаций от всех стран Эферии, – но обошлось. И вот теперь предстояло решать вопрос с первой практикой в этом учебном году, а ректор не знает, как поступить. Традиционно в первом полугодии старшекурсники должны были сопровождать тех новичков, которых встретили во время вступительных экзаменов. Эта традиция уже была нарушена год назад. А теперь есть три пары, разделение которых чревато недовольством как минимум четырёх значимых держав. А уж с учётом того, что одна пара – второкурсники, за голову хватались все профессора академии.
- Что говорят представители Харназа и Свиры? – в который уже раз устало поинтересовался ректор.
- Жаждут встречи со своими подданными, - вздохнула Дэфина Парада. Ей и хотелось бы добавить, что ждать они могут до второй великой войны, потому что в каждом из этих государств, как и в Веалине, подданных стало на одного меньше. Но это была настолько секретная информация, что император Ринишесса Тахаэр Зааг Берденест, вызвав подданную в столицу, самолично наложил заклятие неразглашения на демоницу.
- А Ринишесс? – продолжался между тем допрос ректор.
- Просит всех недовольных отправлять к императору Тахаэру.
Так и просилось продолжение: уже в разделанном виде, но оба благоразумно промолчали.
- Ну, раз император готов нести ответственность за то, что может произойти…
Ректор размашисто подписал три заявления и пододвинул их профессору Параде. Демоница осторожно, точно опасное зелье, взяла в руки бумаги и спросила:
- Вы уверены?
- Главное, чтобы император Тахаэр был уверен, что ему не пришлют три ноты протеста или три объявления о начале войны.
Дэфина Парада согласно кивнула и покинула кабинет ректора, чтобы поскорее порадовать своих подопечных.
ЧАСТЬ 1. Веалин нас не забудет
Незваный гость хуже татарина.
А званый?..
Тамалия с опаской рассматривала знакомый воздушный дворец. Когда-то она мечтала попасть на эльфийский бал. Вот только воспоминания о его неудачном окончании напрочь убили желание и дальше знакомиться с эльфами. Ну, за исключением одного. Однако с куратором не спорят, а назначение на практику ректор уже подписал. Так что пришлось собрать свои эмоции в кулак и приступать к выполнению задания.
Помимо своего беспокойства она ощущала ещё и волнение мужа. Наверное, Сантарио так же чувствовал и её, погрузившись в свои далеко не радужные воспоминания. И даже сверкающие под солнечными лучами белым серебром стены, цветущие диковинные цветы и тонкое благоухание не поднимали настроения. На деревьях висели невиданные плоды, но демоница, помня о коварстве эльфийских растений, даже не помышляла их хотя бы понюхать.
Тамалия поёжилась, и Сантарио обнял её за плечи. Этот жест был очень привычным и искренним. Кажется, совершённые некогда ошибки, сблизили их по-настоящему. И чувства родились настоящие, а не навеянные магией обручальных браслетов.
- Не о чем переживать, ты с ними справишься, - точно читая мысли жены, проговорил эльф.
- С ними? – Тамалия сделала вид, что не поняла.
- С теми, кто рискнёт нас задеть.
Демоница коварно улыбнулась, на миг коснувшись амулета и снимая иллюзию человечки. В своём истинном облике она казалась хищницей с сиреневыми волосами и карими глазами, потому оба решили оставить давно привычную иллюзию черноволосой человечки.
- Это уж точно!
Они неспешно, осматривая красоты парка, двинулись к дворцу. В Веалине стояло лето, и оба наслаждались теплом. У центрального входа пару поджидал лакей.
- Адепты Эферийской академии магии прибыли на практику, - сухо заявил Сантарио, заметив пренебрежительный взгляд слуги. Статус мага, даже безродного, зачастую был выше статуса самого родовитого аристократа, и эльф только что об этом напомнил.
Лакей повёл их длинными коридорами, отделанными невесомыми тканями с изящными узорами. Кое-где стены были расписаны яркими красками, изображая сцены охоты, балы или просто прекрасных остроухих дев в цветущих садах. В оконные арки врывались лучи солнца, заставляя краски играть золотистыми бликами, но душно не было. Будучи в большинстве своём магами, эльфы запросто справлялись с летней жарой.
Тамалия помнила первую практику, когда им пришлось предстать пред главой Совета Кланов в Садан-Гру. Вокруг были толпы орков, следивших за каждым её движением. И демоница порадовалась, что владыка эльфов принял их в своём кабинете в присутствии всего одного советника.
Император долго изучал бумаги, фыркая себе под нос, но всё же соизволил сказать:
- Добро пожаловать в Террискаль… адепты. Прошу принять мои извинения, что не встретили вас согласно вашему статусу, ваше высочество. Думаю, приём сегодня вечером в вашу честь позволит сгладить эту нелюбезность.
- Благодарим вас, - ответил Сантарио за двоих, поклонился и дёрнул за руку застывшую Тмалию – сейчас они были адептами, а не представителями правящей фамилии Ринишесса, на что намекал владыка.
- Вас проводят в ваши покои. Думаю, Сантарио, вы можете занять твою обычную комнату.
Владыка демонстративно склонился над бумагами, давая понять, что аудиенция окончена, и адептам оставалось только покинуть кабинет и следовать за лакеем.
«Здесь всегда так?» - немного растерянно обратилась Тамалия к жениху ментально.
«Что ты, это был очень тёплый приём. Думаю, к официальному представлению нужно подготовиться морально».
«Что так?»
«Помнишь, как сначала вели себя я и Меллита в академии? – дождавшись утвердительного ответа от демоницы, Сантарио продолжил. – Так вот, мы ещё сдерживались».
Убедиться в истинности его слов Тамалии довелось уже этим вечером, и она не раз пожалела, что решила предстать перед надменными эльфами в образе человечки. Некоторые просто не замечали их пару, хотя владыка в самом начале и объявил, в честь кого приём. Наверное, эльфы не могли взять в толк, какое отношение к Ринишессу может иметь человечка с коротко обрезанными волосами – просто ужасная безвкусица! Другие, наоборот, специально подходили как можно ближе и бесцеремонно разглядывали адептов. Эти злили даже больше, потому что отвязаться от них было намного сложнее.
Неприятно удивила одна из взрослых эльфиек, сначала долго шептавшаяся с другими дамами, а потом подошедшая ближе к виновникам торжества. Она была бы красива, если не сжатые в узкую полосу губы и не лёд в глазах.
- Рада вас видеть, - заявила она таким тоном, что сразу становилось понятно – лжёт. – Хотя, сказать по чести, не ожидала, что вам хватит смелости заявиться сюда.
Пока ошарашенная Тамалия пыталась найти вежливые слова в ответ, Сантарио заговорил:
- Таково было решение нашего куратора. Как адепты мы обязаны были подчиниться.
- Подчиниться вы были обязаны ещё полгода назад, - холодно продолжила эльфийка. – А теперь решили познакомиться с новой роднёй?
Вопрос был обращён прямо к Тамалии, но за неё вновь ответил муж:
- Скорее, показать моей леди места, где я вырос. Без родни порой бывает лучше.
- Что ж, я всё услышала. Посмотрим, как вы себя проявите, а то, может, моему кузену придётся ещё жалобу в Ринишесс посылать.
Эльфийка развернулась и пошли прочь.
- Это я тут на вас всех папе нажалуюсь! – попыталась прошипеть ей вслед Тамалия, но Сантарио вовремя закрыл жене рот ладонью.
- Не стоит ругаться с моей матерью, - с понимающей улыбкой шепнул он. – Она, конечно, и меня никогда не любила, так что глупо было рассчитывать, что полюбит тебя.
- Это была твоя мама?! – ужаснулась Тамалия. – Понятно теперь, почему ты таким ужасным был. Ну, ничего, она ещё пожалеет, что с нами дружить не пожелала.
«Они все ещё пожалеют!» - мысленно потрясая кулаком, подумала демоница.
Впрочем, испытания для её выдержки не закончились. Беседа с матерью Сантарио словно стала сигналом для остальных присутствовавших, что пора знакомиться с гостями. Пары и целые группки эльфов подходили к адептам, представлялись, перебивая друг друга и смешивая имена так, что ничего невозможно было понять, и задавали множество вопросов. Их интересовало и чему учат в академии, и где живут адепты, и чем занимаются в свободное время, и как поступить, и почему нельзя бросить учёбу – и ещё многое, многое другое.
Несколько эльфиек неприкрыто подмигивали Сантарио, а одна даже спросила, помнит ли он, где её покои. Тамалии для них словно не существовало, что неимоверно злило демоницу. Она прекрасно чувствовала, так нагревается амулет, поддерживающий иллюзию. После свадебного обряда магия обычно становилась более стабильной, но мощь её при этом возрастала, потому что муж и жена могли обмениваться силовыми потоками. И вот сейчас Тамалия, поддавшись эмоциям, не справлялась с этой новой силой.
Как правило, Сантарио ощущал такие моменты и успокаивал жену или просто оттягивал на себя излишки магии, но сейчас не торопился прийти на помощь, словно и сам хотел за что-то отомстить придворным.
Тамалия постаралась сосредоточиться на дыхании, чтобы сдержаться, но в один момент ей вдруг стало всё равно. Она глубоко вдохнула и выдохнула, выпуская силу.
Первым порывам ветра никто не придал значения. Летний вечер был душным, и в зале открыли окна. Возможно, такой-то залётный ветерок просто пошевелил причёски дам и их платья. Второй выдох оказался ощутимее. Впрочем, сложно не обратить внимания, если подол платья оказался у тебя на голове. В общем шуме мало кто услышал, как от третьего выдоха тревожно зазвенели подвески на люстре и стёкла в окнах.
Сантарио коснулся руки жены, останавливая дальнейшие непотребства. Тамалия краем глаза заметила его улыбку и успокоилась сама – отличное начало мести, теперь надо сделать вид, что они тут ни при чём.
Между тем в приёмной зале стоял воистину куриный гвалт. Кто-то визжал, кто-то рыдал, кто-то хохотал. Мужчины с интересом рассматривали нижнее бельё пострадавших, громко комментируя свои наблюдения. Некоторые, судя по звонким шлепкам, решили ощупать увиденное. Мало кто заметил, что жертвами внезапного ветра стали только те леди, кто успел подлить свою ложку яда в чашу терпения Сантарио и Тамалии. Таких оказалось достаточно.
Дамы никак не могли справиться с непокорной одеждой – силы и злости Тамалия не пожалела. Важный приём всё больше становился похожим на театр абсурда. И, возможно, этот день вошёл бы в историю Веалина как «День великого конфуза», но тут двери распахнулись и стремительно вошёл повелитель. Ему хватило буквально нескольких секунд, чтобы осознать происходящее и заклинанием вернуть дамам положенный вид. Пройдя к своему трону, эльф требовательно посмотрел на Сантарио и Тамалию.
«Мы сейчас простые практиканты/», - мысленно напомнила себе демоница, подходя к правителю и приседая в поклоне. Ей ужасно хотелось сделать что-то неприятное и этому высокомерному эльфу. Сначала он собирался подсунуть ей вместо жениха какого-то своего никчёмного наследника, потом он бросил их на растерзание этим пираньям в юбках. А теперь решил публично унизить принцессу Ринишесса?!
Но ради зачёта по практике Тамалия сдерживалась.
Сантарио, являя достойную похвалы выдержку, смотрел прямо на повелителя. Эльф понимал, что ему, второкурснику, просто дали шанс побывать дома и познакомить родичей с женой. Однако вероятность того, что повелитель не погнушается мести юнцу, расстроившему его планы, была велика, и стоило ждать какого-то подвоха.
Первый удар они с Тамалией сумели выдержать и даже обратить в свою пользу. Но, скорее всего, это было только начало.
Между тем пострадавшие от неуёмной демонической силы изобразили на лицах положенные случаю улыбки: как же, с самой принцессой Ринишесса познакомились! Пока повелитель не высказал своей официальной политики в отношении прибывших, стоило сделать вид, что все несказанно счастливы.
- Рад, очень рад, племянник, - сухо заявил повелитель. Пусть он уже успел пообщаться с обоими во время краткой аудиенции сразу после прибытия, этикет требовал проявить внимание и во время приёма. – Надеюсь, вы задержитесь на наш традиционный бал молодожёнов. Думаю, Сантарио, твоя супруга затмит всех.
- Ваше величество, сейчас мы – маги на практике, - спокойно ответил эльф. – У нас в запасе всего две недели на выполнение доступных нам заданий.
- Хорошее уточнение. Рад, что вы понимаете – незаконченный второй курс ещё не повод задирать нос. Но отчего же я не вижу с вами моей племянницы?
- Выбор места практики от нас не зависит, это решают профессора.
- Что ж, думаю, во дворце найдутся места, где потребуется ваша помощь. А сегодня можете отдыхать.
Правитель небрежно взмахнул рукой, давая понять, что беседа завершена. Тамалия с трудом сдерживала полный оборот в боевую форму, Сантарио торопливо забирал у неё излишки силы. Не хватало ещё устроить нечто в присутствии правителя.
- Я не выдержу две недели в этом месте, - наконец, тоскливо прошептала Тамалия. – Может, сбежим?
- Только на этот вечер, - улыбнулся ей Сантарио. – И помни, я в тебя верю.
Тамалия улыбнулась в ответ и потянула мужа прочь из зала. В выделенных им покоях она, наконец, дала волю гневу.
- Скользкий мерзкий тип! – ударив кулачком по стене, заявила она. – Более, чем уверена, что это всё его замыслы. Придумает нам что-то глупое или унизительное, а потом будет похваляться, что заставил демонов выполнять за него грязную работу! А я не могу позволить себе опозорить отца. Вот скажи, Сантарио, почему твои родственники такие высокомерные?
- Им просто хочется казаться идеальными, - обнимая жену, усмехнулся Сантарио. - Но при этом они забывают, что любят не идеальных, а искренних.
Демоница смутилась. Она-то целый год была неискренней и водила парня за нос, но он всё равно, кажется, любил её по-настоящему.
- Может быть, - вздохнула Тамалия. – Но если кто-то рискнёт насмехаться надо мной, мало им не покажется.
- Согласен. Главное – не попадись.
Тамалия вывернулась из объятий и прошлась по комнате. За окном уже царила ночь, но спать совершенно не хотелось. Она всё ещё злилась за нелюбезный приём, как и за небольшое помещение, выделенное им. То есть это были личные покои Санатрио, которыми он пользовался, когда жил во дворце. Просто для двоих, по мнению демоницы, они были маловаты. Зато её восхищали замысловатые узоры на стенах, огромное окно до пола, выводящее на балкончик, и изящная резная мебель. А зеленоватые оттенки убранства успокаивали.
Демоница помнила, как удивилась тому, что, стоило войти в комнату, Сантарио застыл посередине, явно читая какое-то заклинание. Муж даже отмахнулся от её вопроса, что бывало очень редко.
