Знакомые лица, знакомые слова – их повторяют из года в год, от одного праздника к другому: ах, как выросла! какая миленькая девушка! необыкновенно прелестна! непременно станет звездой при дворе! А Кристи хотелось сбежать, улететь, вновь взобравшись выше облаков, хоть это и недопустимо.
- Дорогая, - в какой-то момент жалобно произнесла мама, - я так утомилась! Ужасная духота! Закончи здесь без меня, уже почти все прибыли, а я пока посмотрю, чтобы гости не скучали.
Кристи было всё равно – от обязанностей хозяйки всё равно не отвертеться. Но поток гостей и впрямь поредел, а затем иссяк. Именинница уже собиралась покинуть свой пост у входной двери, чтобы идти развлекать гостей, когда явился опоздавший дракон. Он был незнаком, но такое лицо невозможно было бы забыть даже при мимолётной встрече. Правую щёку пересекали три параллельных шрама, словно зверь острыми когтями рвал его лицо. Длинные когда-то чёрные волосы, заплетённые в косу, были пронизаны нитями седины. В светло-голубых глазах словно застыли осколки льда. Руки без перчаток, казались покрытыми татуировками, так много на них было шрамов. Гость прихрамывал на одну ногу, но не терял выправки. Наткнувшись взглядом на Кристи, он вежливо поклонился, несколько ниже, чем обычно кланялись лорды, и спросил низким звучным голосом, от которого внутри всё завибрировала:
- Юная леди, не проводите ли меня к лорду Йиинару?
Драконица не сразу даже поняла, что так исказил акцент гостя имя её отца – Эйнара. Она согласно кивнула, присев в ответном поклоне.
- Прошу, следуйте за мной.
Но дракон вновь удивил, подав девушке руку, как взрослой. Несмотря на хромоту, двигался мужчина удивительно легко, но что самое интересное – он не казался таким уж страшным, скорее одиноким и уставшим от жизни.
- Как мне сообщить о вас? – спросила Кристи после непродолжительного молчания.
- Никак, милая леди, ваш отец ждёт меня и без того. Премного вам благодарен, - вновь поклон и совершенно неожиданно поцелуй, не тот, когда губы касаются воздуха над ладонью, а настоящий, обжигающий кожу руки, затянутой в тонкое кружево перчатки.
Незнакомец уверенно вошёл в круг беседовавших с лордом Эйнаром драконов и одним жестом заставил того следовать за собой. Кристи удивлённым взглядом проводила двоих мужчин, но тут же мать отвлекла её от сумрачных размышлений – гости требовали своего внимания.
Две хозяйки появлялись то тут, то там, поддерживали разговор, предлагали гостям пройти к столу с закусками или, наоборот, выйти в сад, подышать свежим воздухом. А потом начались танцы, и именинница кружилась сначала с одним драконом, потом с другим. Соседи и их сыновья, гости из столицы, с которыми был знаком лишь отец, двоюродные и троюродные братья – лица смешались перед мысленным взором Кристи, и она лишь заученно улыбалась и кланялась тем, то желал с ней станцевать.
Кто придумал, что праздники – это весело? Наверное, этот фантазёр никогда не был на настоящем балу, когда скулы начинает сводить от необходимости постоянно улыбаться и язык устаёт произносить одни и те же банальности в ответ на истрёпанные временем комплименты. Все мысли именинницы были лишь об одном – скорее бы уже закончилась эта танцевальная канитель, и можно было спокойно сесть за стол и сделать вид, что слишком голодна, чтобы поддерживать благоглупостный обмен поднадоевшими сплетнями.
Но желание девушки исполнилось несколько иначе. Приглашённые музыканты замолчали неожиданно прямо в середине танца. Пары замерли, растерявшись без музыки. Кристи почувствовала требование отца: подойди. Повезло ему – в отличие от дочери, он мог использовать минимальную магию. Наверное, она была положена тому, кто возглавлял род. Девушка подчинилась, но на душе стало неспокойно.
- Друзья мои, - когда хотел, отец умел произвести приятное впечатление. – Мы с моей дочерью премного благодарны вам за то, что посетили наш скромный праздник. Всё же восемнадцать исполняется лишь раз в жизни. Но сегодня потороплюсь сообщить вам ещё одну прекрасную новость. В этот день я счастлив назвать своим новым сыном лорда Пертахана. Славный род предложил мне породниться, и я даю свое согласие на свадьбу моей дочери Кристи с наследником горного герцогства.
Как во сне, Кристи позволила вложить свою руку в ладонь, иссечённую шрамами. Она пропустила мимо ушей даже имя своего жениха, настолько неожиданными стали слова отца о её обручении. Смотреть в лицо жениха было страшно, ей до сих пор виделись три полоски шрамов, обезобразившие дракона. А герцогу точно было всё равно, что невеста не выражает никаких чувств по поводу известия.
Танец жениха и невесты, неискренние слова поздравления и откровенно сочувствующие взгляды подруг. Да уж, им точно не достанутся такие… Нет, не уроды – дракон был бы красив, если бы не память о боях, но страшно представить, насколько он был старше юной драконицы если последние лет сто не было ни одной войны!
Мать и сестра картинно вытирали белыми платочками уголки сухих глаз. Гости активно перешёптывались, поглядывая на танцующую пару. А жених спокойно улыбался, точно не невесте, а малому дитя, которое чем-то его порадовало.
Остаток вчера не отложился в памяти Кристи. Ей казалось нереальным, что не будет представления ко двору короля, не будет прогулок под луной и первых робких поцелуев, о которых мечтали все драконицы, достигающие возраста зрелости. Ничего уже не будет, потому что отец всё решил за неё. Тансти тоже была выдана замуж без согласия, но её муж, по крайней мере, не выглядел полуседым стариком.
Наутро, когда гости разъехались, у Кристи не осталось сил даже для того, чтобы раздеться. Хотелось улететь, но крылья не подчинялись. Попробовав раз, другой, третий, она поняла – отец наложил запрет на оборот. Выходит, он знал о её страсти к облакам? Но даже эта мысль не вызвала душевного волнения, точно всё чувства были выпиты досуха минувшим праздником.
* * *
Сестра зашла попрощаться ближе к обеду. Её супруг настоял на том, что беременной драконице спокойней будет под присмотром в его родовом гнезде.
- Тансти! – впервые с момента роковых слов отца Кристи расплакалась. – Тансти! Что же теперь будет?
- О! Глупая малышка! – сестра тепло рассмеялась. – Ты совсем не понимаешь, какой выгодный брак тебя ждёт. Горное герцогство весьма богато, и ты ни в чём не будешь знать отказа. К тому же лорд – наследник главной линии, а значит, ты станешь герцогиней.
- Но он же старик!
- Уж не влюблена ли ты в кого другого, сестрица? – внимательно прищурилась Тансти.
- Нет, - не рассказывать же о странном драконе, которого она видела только на рассвете? Вряд ли кто одобрит глупую влюблённость в тень.
- Тогда советую тебе поскорее постараться примириться с выбором отца, чтобы не страдать потом всю жизнь. Ищи плюсы в своём будущем положении: теперь уж никто не скажет, что леди не подобает летать выше облаков, потому что герцогиням замечания может делать только король.
Сестра уехала, так и не убедив Кристи в том, что её обручение стало удачей. За уговоры расстроенной девушки принялась мать, но и у неё мало что вышло – своей младшей дочери она не понимала. Даже слова о том, что до свадьбы ещё вполне достаточно времени, чтобы узнать получше будущего мужа, не возымели своего действия.
Девушка затосковала. Она забывала поесть, порой целыми днями просиживала на подоконнике, с тоской вглядываясь в небо, стала неряшливой и неопрятной. Казалось, лёгкое светлое облачко сменила мрачная туча. Теперь уже все домочадцы старались обходить в разговорах любые намёки на свадьбы, чтобы не расстраивать драконицу ещё больше. Наверное, только лорд Эйинар и мог рассуждать о том, что никогда ещё никто из их рода не удостаивался такой чести, как его младшая дочь. Он сетовал на то, что лорд Пертахан не пришёл раньше, ведь Тансти была бы для него гораздо более подходящей парой, чем мечтательница Кристи, но судьбу уж не перекроить. Вслед за этими словами сыпались наставления и нравоучения: как вести себя с будущим супругом, как – с новой роднёй, кому подчиняться и кого уважать.
Кристи долго не понимала, к чему все эти указания, пока однажды в их особняке вновь не появился её жених. Дракон точно с неба упал: никто не видел, когда он приехал, никто его не встречал. Он просто прошёл в гостиную и попросил пригласить невесту для беседы.
Девушка старалась, как могла, оттянуть неприятный момент встречи. Думала даже, что жених улетит, не дождавшись её. Но когда оказалась в гостиной, поняла – её надежды были напрасны. Дракон никуда не делся, а напротив – устроился со всеми удобствами в любимом кресле отца и с равнодушным выражением на лице листал одну из тех книг, что прячут от юных девушек, но обязательно подсовывают почитать будущим жёнам. Признаться честно, Кристи не осилила и первого десятка страниц, сначала заснув, а потом просто обсмеявшись над глупостью героини, покорно сидящей под окошком с иглой для вышивки в ожидании своего избранника. Нет, может кто-то так своего суженого и встречал, но уж она-то точно была уверенна: за своё счастье надо бороться.
А ещё, возможно, не хотелось читать эту книгу потому, что несмотря на своё понимание, замуж ей всё равно предстояло выйти за того героя, что пришёл к ней под окошко. Точнее, кому отец дал согласие.
Настроение сразу испортилось, и драконица с угрюмым выражением лица уселась напротив жениха.
- Приятного дня, моя леди, - не отрывая взгляда от книги, проговорил он. – Вы не торопились.
- Надеялась, что не застану вас, - невольно вырвалось у Кристи. – Простите, я…
- Сказали то, что и собирались, - прервал дракон девушку и поднял лицо. На губах его играла улыбка, делая изуродованное лицо отчего-то притягательным. Не таким, на которое пальцами стали бы показывать непосредственные детишки, а интересным и даже симпатичным.
- Вы сердитесь? – драконица задумчиво склонила голову набок.
- Нет. Лучше ответьте, - он потряс книгой в воздухе, - неужели все девицы читают нечто подобное?
- Не могу знать, - теперь пришёл черёд Кристи улыбаться. – Никогда не читала и не думаю, что стану читать.
- Вашему здравомыслию можно позавидовать.
Они так и сидели, в пол-оборота друг к другу и улыбались, не зная, как продолжить разговор. Кристи было немного неловко, хотя лорд Пертахан и считался её женихом, но знала о нём не намного больше, чем о таинственном драконе, которого не видела со своего памятного полёта в день рождения.
- Мне показалось, что разумным будет немного познакомиться со своей невестой, - наконец, прервал молчание мужчина. – Расскажите, что вы любите делать?
- Летать! – вырвалось прежде, чем Кристи успела подумать, а какой ответ дала бы благовоспитанная драконица. – То есть, я хотела сказать,..
- Не стоит, вы сказали то, что и хотели сказать, - перебил жених. – Зачем мне ваши надуманные интересы? Не сказал бы, что вы любите читать, - он потряс книгой, - или вышивать. Не вижу тут ни одной салфетки.
Кристи покраснела – дракон очень просто угадал все её слабые стороны.
- Я умею!..
- Ваша страсть к полётам – это тоже похвальное увлечение. Тем более что к моему замку иначе и не добраться. А ещё это значит –я могу не переживать, если произойдёт что-то непредвиденное, и вы самостоятельно сумеете улететь от опасности.
- А сколько вам лет? – опять против воли вырвалось у Кристи, и та принялась ругать себя за очередную бестактность, ведь хотела спросить про ту самую опасность.
«Да что со мной сегодня такое?! Точно кто-то заколдовал – что ни скажу, всё невпопад».
- Вы как-то на меня воздействуете? – предположила она.
- Если только совсем немного, - дракон улыбнулся. – Видите ли, леди, я – один из стражей, что оберегает наши границы, а потому мне важно не только жениться, но и убедиться в том, что моя жена однажды не предаст. У меня есть право на использование одного простенького заклинания, благодаря которому вы просто говорите мне правду, но и я не могу вам солгать. Так нам легче будет привыкнуть ничего не скрывать друг от друга. И всё же отвечу вам – мне сто девяносто семь лет. Но, думаю, для нас, драконов, возраст не должен иметь значения. Главное – умение быть рядом и поддерживать друг друга.
Кристи задумалась. Ей было обидно, что некто (пусть и жених, одобренный отцом) использует против неё магию. Сама-то она силой не обладала, а значит, и противостоять не могла. И в то же время как много всего хотелось узнать! Ведь лорд Пертахан наверняка участвовал не в одном сражении – за столько-то лет! – можно сказать, он сам – история.
- Спрашивайте, леди Кристи, - казалось, дракон ещё и мысли её читал. – И не надо на меня сердиться, нам ещё с вами вместе жить и жить.
- Почему я?
- Почему вы… - мужчина задумчиво прикрыл глаза. – Не скажу.
- Как это так?! – возмутилась Мэмфи. – Вы обещали ответить, а теперь – не скажете?!
В возмущении она даже забыла о том, что герцога нужно бояться.
- Вы ещё не готовы знать ответ, леди. Спросите о чём-то ином.
Но девушке уже не хотелось участвовать в этих играх, и она просто надулась. Лорд Пертахан пытался её разговорить, но Кристи отвечала односложно, и вскоре жених её улетел. Точнее, девушка подумала, что он улетел – ведь его лошади никто не видел. Зато на другой день лорд Эйинар вызвал дочь к себе и, отводя в сторону глаза, сказал, что та может вновь вылетать из дома, только не дальше чем до ближнего леса. Радостная Кристи тут же простила своего отца за всё, что ставила ему в вину – и за ужасного жениха, и за отнятые крылья, и даже за хорошую трёпку когда-то в детстве.
Уже следующий рассвет она встречала в розовых облаках. Кувыркалась в потоках ветра, разбивала крыльями капельки воды, мчалась наперегонки с собственной тенью. Восторг от возможности вновь летать был так велик, что Кристи не обращала внимания даже на усталость в давно не раскрывавшихся крыльях. Поняла, что переоценила свои силы, она лишь тогда, когда вместо красивого пируэта вдруг потеряла воздушное течение и, завертевшись, стала падать.
Как и всегда в мгновения паники, драконья ипостась сменилась человеческой. Страх сжал сердце, а ледяной ветер поднебесья просто не позволял рта раскрыть, чтобы закричать от ужаса. Но неожиданно рядом возникла гигантская морда синего дракона, вся в белёсых полосах, в которых девушка вдруг опознала боевые шрамы. Дракон поднырнул под падающую Кристи, и та уцепилась за костяной вырост на его шее. Одним мощным движением дракон подбросил незадачливую летунью вверх и сам взмыл за облака.
Кристи перекинулась и рванула крыльями воздух раз, другой, но сил оставалось всё меньше, и она просто отдалась на волю воздушных течений, с тоской во взгляде наблюдая, как улетает прочь её неведомый спаситель. Выходит, он всё время был рядом, а она его даже не заметила, пока не попала в беду.
С трудом дотянув до дома, девушка заперлась в своей комнате и взялась за кисти и краски. Она рисовала, рисовала и рисовала вновь и вновь синего, исчерченного шрамами дракона. Вот он над облаками, вот в алом мареве рассвета, вот чёрной молнией прорезает грозовую тучу – но нигде рядом с ним не было розовой драконицы.
Становилось обидно, больно, что мечта так и останется мечтой. Хорошо, мать и сестра не знают, что Кристи влюбилась в видение. Уж они-то посмеялись бы от души: при живом завидном женихе мечтать боги знают о ком! Но в восемнадцать лет о выгоде думаешь гораздо меньше, чем о романтике.
- Дорогая, - в какой-то момент жалобно произнесла мама, - я так утомилась! Ужасная духота! Закончи здесь без меня, уже почти все прибыли, а я пока посмотрю, чтобы гости не скучали.
Кристи было всё равно – от обязанностей хозяйки всё равно не отвертеться. Но поток гостей и впрямь поредел, а затем иссяк. Именинница уже собиралась покинуть свой пост у входной двери, чтобы идти развлекать гостей, когда явился опоздавший дракон. Он был незнаком, но такое лицо невозможно было бы забыть даже при мимолётной встрече. Правую щёку пересекали три параллельных шрама, словно зверь острыми когтями рвал его лицо. Длинные когда-то чёрные волосы, заплетённые в косу, были пронизаны нитями седины. В светло-голубых глазах словно застыли осколки льда. Руки без перчаток, казались покрытыми татуировками, так много на них было шрамов. Гость прихрамывал на одну ногу, но не терял выправки. Наткнувшись взглядом на Кристи, он вежливо поклонился, несколько ниже, чем обычно кланялись лорды, и спросил низким звучным голосом, от которого внутри всё завибрировала:
- Юная леди, не проводите ли меня к лорду Йиинару?
Драконица не сразу даже поняла, что так исказил акцент гостя имя её отца – Эйнара. Она согласно кивнула, присев в ответном поклоне.
- Прошу, следуйте за мной.
Но дракон вновь удивил, подав девушке руку, как взрослой. Несмотря на хромоту, двигался мужчина удивительно легко, но что самое интересное – он не казался таким уж страшным, скорее одиноким и уставшим от жизни.
- Как мне сообщить о вас? – спросила Кристи после непродолжительного молчания.
- Никак, милая леди, ваш отец ждёт меня и без того. Премного вам благодарен, - вновь поклон и совершенно неожиданно поцелуй, не тот, когда губы касаются воздуха над ладонью, а настоящий, обжигающий кожу руки, затянутой в тонкое кружево перчатки.
Незнакомец уверенно вошёл в круг беседовавших с лордом Эйнаром драконов и одним жестом заставил того следовать за собой. Кристи удивлённым взглядом проводила двоих мужчин, но тут же мать отвлекла её от сумрачных размышлений – гости требовали своего внимания.
Две хозяйки появлялись то тут, то там, поддерживали разговор, предлагали гостям пройти к столу с закусками или, наоборот, выйти в сад, подышать свежим воздухом. А потом начались танцы, и именинница кружилась сначала с одним драконом, потом с другим. Соседи и их сыновья, гости из столицы, с которыми был знаком лишь отец, двоюродные и троюродные братья – лица смешались перед мысленным взором Кристи, и она лишь заученно улыбалась и кланялась тем, то желал с ней станцевать.
Кто придумал, что праздники – это весело? Наверное, этот фантазёр никогда не был на настоящем балу, когда скулы начинает сводить от необходимости постоянно улыбаться и язык устаёт произносить одни и те же банальности в ответ на истрёпанные временем комплименты. Все мысли именинницы были лишь об одном – скорее бы уже закончилась эта танцевальная канитель, и можно было спокойно сесть за стол и сделать вид, что слишком голодна, чтобы поддерживать благоглупостный обмен поднадоевшими сплетнями.
Но желание девушки исполнилось несколько иначе. Приглашённые музыканты замолчали неожиданно прямо в середине танца. Пары замерли, растерявшись без музыки. Кристи почувствовала требование отца: подойди. Повезло ему – в отличие от дочери, он мог использовать минимальную магию. Наверное, она была положена тому, кто возглавлял род. Девушка подчинилась, но на душе стало неспокойно.
- Друзья мои, - когда хотел, отец умел произвести приятное впечатление. – Мы с моей дочерью премного благодарны вам за то, что посетили наш скромный праздник. Всё же восемнадцать исполняется лишь раз в жизни. Но сегодня потороплюсь сообщить вам ещё одну прекрасную новость. В этот день я счастлив назвать своим новым сыном лорда Пертахана. Славный род предложил мне породниться, и я даю свое согласие на свадьбу моей дочери Кристи с наследником горного герцогства.
Как во сне, Кристи позволила вложить свою руку в ладонь, иссечённую шрамами. Она пропустила мимо ушей даже имя своего жениха, настолько неожиданными стали слова отца о её обручении. Смотреть в лицо жениха было страшно, ей до сих пор виделись три полоски шрамов, обезобразившие дракона. А герцогу точно было всё равно, что невеста не выражает никаких чувств по поводу известия.
Танец жениха и невесты, неискренние слова поздравления и откровенно сочувствующие взгляды подруг. Да уж, им точно не достанутся такие… Нет, не уроды – дракон был бы красив, если бы не память о боях, но страшно представить, насколько он был старше юной драконицы если последние лет сто не было ни одной войны!
Мать и сестра картинно вытирали белыми платочками уголки сухих глаз. Гости активно перешёптывались, поглядывая на танцующую пару. А жених спокойно улыбался, точно не невесте, а малому дитя, которое чем-то его порадовало.
Остаток вчера не отложился в памяти Кристи. Ей казалось нереальным, что не будет представления ко двору короля, не будет прогулок под луной и первых робких поцелуев, о которых мечтали все драконицы, достигающие возраста зрелости. Ничего уже не будет, потому что отец всё решил за неё. Тансти тоже была выдана замуж без согласия, но её муж, по крайней мере, не выглядел полуседым стариком.
Наутро, когда гости разъехались, у Кристи не осталось сил даже для того, чтобы раздеться. Хотелось улететь, но крылья не подчинялись. Попробовав раз, другой, третий, она поняла – отец наложил запрет на оборот. Выходит, он знал о её страсти к облакам? Но даже эта мысль не вызвала душевного волнения, точно всё чувства были выпиты досуха минувшим праздником.
* * *
Сестра зашла попрощаться ближе к обеду. Её супруг настоял на том, что беременной драконице спокойней будет под присмотром в его родовом гнезде.
- Тансти! – впервые с момента роковых слов отца Кристи расплакалась. – Тансти! Что же теперь будет?
- О! Глупая малышка! – сестра тепло рассмеялась. – Ты совсем не понимаешь, какой выгодный брак тебя ждёт. Горное герцогство весьма богато, и ты ни в чём не будешь знать отказа. К тому же лорд – наследник главной линии, а значит, ты станешь герцогиней.
- Но он же старик!
- Уж не влюблена ли ты в кого другого, сестрица? – внимательно прищурилась Тансти.
- Нет, - не рассказывать же о странном драконе, которого она видела только на рассвете? Вряд ли кто одобрит глупую влюблённость в тень.
- Тогда советую тебе поскорее постараться примириться с выбором отца, чтобы не страдать потом всю жизнь. Ищи плюсы в своём будущем положении: теперь уж никто не скажет, что леди не подобает летать выше облаков, потому что герцогиням замечания может делать только король.
Сестра уехала, так и не убедив Кристи в том, что её обручение стало удачей. За уговоры расстроенной девушки принялась мать, но и у неё мало что вышло – своей младшей дочери она не понимала. Даже слова о том, что до свадьбы ещё вполне достаточно времени, чтобы узнать получше будущего мужа, не возымели своего действия.
Девушка затосковала. Она забывала поесть, порой целыми днями просиживала на подоконнике, с тоской вглядываясь в небо, стала неряшливой и неопрятной. Казалось, лёгкое светлое облачко сменила мрачная туча. Теперь уже все домочадцы старались обходить в разговорах любые намёки на свадьбы, чтобы не расстраивать драконицу ещё больше. Наверное, только лорд Эйинар и мог рассуждать о том, что никогда ещё никто из их рода не удостаивался такой чести, как его младшая дочь. Он сетовал на то, что лорд Пертахан не пришёл раньше, ведь Тансти была бы для него гораздо более подходящей парой, чем мечтательница Кристи, но судьбу уж не перекроить. Вслед за этими словами сыпались наставления и нравоучения: как вести себя с будущим супругом, как – с новой роднёй, кому подчиняться и кого уважать.
Кристи долго не понимала, к чему все эти указания, пока однажды в их особняке вновь не появился её жених. Дракон точно с неба упал: никто не видел, когда он приехал, никто его не встречал. Он просто прошёл в гостиную и попросил пригласить невесту для беседы.
Девушка старалась, как могла, оттянуть неприятный момент встречи. Думала даже, что жених улетит, не дождавшись её. Но когда оказалась в гостиной, поняла – её надежды были напрасны. Дракон никуда не делся, а напротив – устроился со всеми удобствами в любимом кресле отца и с равнодушным выражением на лице листал одну из тех книг, что прячут от юных девушек, но обязательно подсовывают почитать будущим жёнам. Признаться честно, Кристи не осилила и первого десятка страниц, сначала заснув, а потом просто обсмеявшись над глупостью героини, покорно сидящей под окошком с иглой для вышивки в ожидании своего избранника. Нет, может кто-то так своего суженого и встречал, но уж она-то точно была уверенна: за своё счастье надо бороться.
А ещё, возможно, не хотелось читать эту книгу потому, что несмотря на своё понимание, замуж ей всё равно предстояло выйти за того героя, что пришёл к ней под окошко. Точнее, кому отец дал согласие.
Настроение сразу испортилось, и драконица с угрюмым выражением лица уселась напротив жениха.
- Приятного дня, моя леди, - не отрывая взгляда от книги, проговорил он. – Вы не торопились.
- Надеялась, что не застану вас, - невольно вырвалось у Кристи. – Простите, я…
- Сказали то, что и собирались, - прервал дракон девушку и поднял лицо. На губах его играла улыбка, делая изуродованное лицо отчего-то притягательным. Не таким, на которое пальцами стали бы показывать непосредственные детишки, а интересным и даже симпатичным.
- Вы сердитесь? – драконица задумчиво склонила голову набок.
- Нет. Лучше ответьте, - он потряс книгой в воздухе, - неужели все девицы читают нечто подобное?
- Не могу знать, - теперь пришёл черёд Кристи улыбаться. – Никогда не читала и не думаю, что стану читать.
- Вашему здравомыслию можно позавидовать.
Они так и сидели, в пол-оборота друг к другу и улыбались, не зная, как продолжить разговор. Кристи было немного неловко, хотя лорд Пертахан и считался её женихом, но знала о нём не намного больше, чем о таинственном драконе, которого не видела со своего памятного полёта в день рождения.
- Мне показалось, что разумным будет немного познакомиться со своей невестой, - наконец, прервал молчание мужчина. – Расскажите, что вы любите делать?
- Летать! – вырвалось прежде, чем Кристи успела подумать, а какой ответ дала бы благовоспитанная драконица. – То есть, я хотела сказать,..
- Не стоит, вы сказали то, что и хотели сказать, - перебил жених. – Зачем мне ваши надуманные интересы? Не сказал бы, что вы любите читать, - он потряс книгой, - или вышивать. Не вижу тут ни одной салфетки.
Кристи покраснела – дракон очень просто угадал все её слабые стороны.
- Я умею!..
- Ваша страсть к полётам – это тоже похвальное увлечение. Тем более что к моему замку иначе и не добраться. А ещё это значит –я могу не переживать, если произойдёт что-то непредвиденное, и вы самостоятельно сумеете улететь от опасности.
- А сколько вам лет? – опять против воли вырвалось у Кристи, и та принялась ругать себя за очередную бестактность, ведь хотела спросить про ту самую опасность.
«Да что со мной сегодня такое?! Точно кто-то заколдовал – что ни скажу, всё невпопад».
- Вы как-то на меня воздействуете? – предположила она.
- Если только совсем немного, - дракон улыбнулся. – Видите ли, леди, я – один из стражей, что оберегает наши границы, а потому мне важно не только жениться, но и убедиться в том, что моя жена однажды не предаст. У меня есть право на использование одного простенького заклинания, благодаря которому вы просто говорите мне правду, но и я не могу вам солгать. Так нам легче будет привыкнуть ничего не скрывать друг от друга. И всё же отвечу вам – мне сто девяносто семь лет. Но, думаю, для нас, драконов, возраст не должен иметь значения. Главное – умение быть рядом и поддерживать друг друга.
Кристи задумалась. Ей было обидно, что некто (пусть и жених, одобренный отцом) использует против неё магию. Сама-то она силой не обладала, а значит, и противостоять не могла. И в то же время как много всего хотелось узнать! Ведь лорд Пертахан наверняка участвовал не в одном сражении – за столько-то лет! – можно сказать, он сам – история.
- Спрашивайте, леди Кристи, - казалось, дракон ещё и мысли её читал. – И не надо на меня сердиться, нам ещё с вами вместе жить и жить.
- Почему я?
- Почему вы… - мужчина задумчиво прикрыл глаза. – Не скажу.
- Как это так?! – возмутилась Мэмфи. – Вы обещали ответить, а теперь – не скажете?!
В возмущении она даже забыла о том, что герцога нужно бояться.
- Вы ещё не готовы знать ответ, леди. Спросите о чём-то ином.
Но девушке уже не хотелось участвовать в этих играх, и она просто надулась. Лорд Пертахан пытался её разговорить, но Кристи отвечала односложно, и вскоре жених её улетел. Точнее, девушка подумала, что он улетел – ведь его лошади никто не видел. Зато на другой день лорд Эйинар вызвал дочь к себе и, отводя в сторону глаза, сказал, что та может вновь вылетать из дома, только не дальше чем до ближнего леса. Радостная Кристи тут же простила своего отца за всё, что ставила ему в вину – и за ужасного жениха, и за отнятые крылья, и даже за хорошую трёпку когда-то в детстве.
Уже следующий рассвет она встречала в розовых облаках. Кувыркалась в потоках ветра, разбивала крыльями капельки воды, мчалась наперегонки с собственной тенью. Восторг от возможности вновь летать был так велик, что Кристи не обращала внимания даже на усталость в давно не раскрывавшихся крыльях. Поняла, что переоценила свои силы, она лишь тогда, когда вместо красивого пируэта вдруг потеряла воздушное течение и, завертевшись, стала падать.
Как и всегда в мгновения паники, драконья ипостась сменилась человеческой. Страх сжал сердце, а ледяной ветер поднебесья просто не позволял рта раскрыть, чтобы закричать от ужаса. Но неожиданно рядом возникла гигантская морда синего дракона, вся в белёсых полосах, в которых девушка вдруг опознала боевые шрамы. Дракон поднырнул под падающую Кристи, и та уцепилась за костяной вырост на его шее. Одним мощным движением дракон подбросил незадачливую летунью вверх и сам взмыл за облака.
Кристи перекинулась и рванула крыльями воздух раз, другой, но сил оставалось всё меньше, и она просто отдалась на волю воздушных течений, с тоской во взгляде наблюдая, как улетает прочь её неведомый спаситель. Выходит, он всё время был рядом, а она его даже не заметила, пока не попала в беду.
С трудом дотянув до дома, девушка заперлась в своей комнате и взялась за кисти и краски. Она рисовала, рисовала и рисовала вновь и вновь синего, исчерченного шрамами дракона. Вот он над облаками, вот в алом мареве рассвета, вот чёрной молнией прорезает грозовую тучу – но нигде рядом с ним не было розовой драконицы.
Становилось обидно, больно, что мечта так и останется мечтой. Хорошо, мать и сестра не знают, что Кристи влюбилась в видение. Уж они-то посмеялись бы от души: при живом завидном женихе мечтать боги знают о ком! Но в восемнадцать лет о выгоде думаешь гораздо меньше, чем о романтике.
