Впрочем, могла бы и догадаться, кому хватит наглости вламываться пусь и во временное, но её жильё. Сурин ан-Ниор вольготно устроился в кресле, которое раньше всегда занимал его брат. Дроу уже зажёг все свечи и теперь играл с огоньком, подбрасывая его на руке и позволяя тому скользить с кончика одного пальца на другой.
- А ты красавица! Неужели Симар и впрямь спит отдельно от тебя? Я бы не сдержался.
- Сурин! – возмущённо выдохнула Антония, стремительно краснея. Отчего-то показалось, что младший ан-Ниор видит её насквозь, потому что похожая мысль разок всё же мелькнула. – Ты зачем посреди ночи пришёл и разбудил меня?
- С Симаром поговорить хочешь, пока его во дворец Властительницы не перевезли? – неожиданно серьёзно спросил парень. – Она очень ценит своего воина. Поговаривают, даже хочет сделать не то своим любовником, не то наместником. Впрочем, это одно и то же, в наместниках у нас одни бывшие любовники Властительницы сидят, только что Си подостойнее прочих будет. И чего ты краснеешь, завидуешь?
- Сурин ан-Ниор! – рассерженно прошипела Антония. – Да я тебя сейчас!..
- Ничего ты не сделаешь, не та весовая категория, - ухмыльнулся дроу. – Одевайся, а то увезут Симара, и так и будешь мучиться чувством вины.
Ещё раз повторять не пришлось – Антония, подхватив одежду, скрылась за дверью умывальной. Кожаные обтягивающие штаны смущали её, а вот летящая туника из плотной, но очень лёгкой ткани, очень нравилась. Под тунику положено было надевать белую плотную рубашку, но сейчас было неохота возиться со сложной шнуровкой, и Антония натянула тунику на ночную сорочку.
Сурин довольно кивнул, увидев девушку, протянул ей руку и, едва волшебница подошла ближе, использовал заклинание переноса. Антония помнила только ощущения от использования перехода между мирами и потому ожидала и головокружения, и потери ориентации. Но ничего этого не было, словно шагнула из одной комнаты в другую.
Симар лежал на кровати, размером не уступавшей ложу в покоях девушки. Чёрная кожа казалась серой в неверном свете свечи. Губы сжаты в тонкую нить, а на шее быстро-быстро бьётся синенькая жилка.
- Лорд ан-Ниор! – Антония стремительно приблизилась и опустилась у ложа на колени. – Симар!
Хотелось разрыдаться, попросить прощения за то, что по её вине дроу оказался в таком положении, сказать… Вот тут и возникали сомнения, можно ли леди произносить первой такие слова, а потому девушка молча кусала губы, пристально всматриваясь в прекрасное лицо.
- Ния, - едва слышно шепнул мужчина и приоткрыл глаза. – Су тебя притащил-таки.
- Лорд…
- Мне последнее слово понравилось больше, - и пока девушка пыталась сообразить, что он имел в виду, добавил: - Моё имя, просто повтори его.
- Симар, - тихо проговорила Антония, осторожно беря его за руку. Она не собиралась применять магию, всё произошло неожиданно. Целительское заклинание просто перетекло из волшебницы в дроу, добавляя тому сил.
- Прости, что так вышло, - всё же решилась сказать Антония. – Я не хотела, чтобы ты пострадал. Даже сама не знала, чего ждать от этой ужасной вещи…
- Не вини себя, – уже увереннее проговорил Симар. – Я – воин, мне не привыкать к ранениям и неожиданным неприятностям. Главное, что ты не пострадала. Не печалься, магия Властительницы быстро поставит меня на ноги.
Антония промолчала, хотя ей вдруг захотелось узнать, а правду ли ей рассказал Сурин: про наместника, про любовника, про отношение Симара к Властительнице. Ей, привыкшей подчиняться воле вожака или просто сильнейшего, казалось невозможным требовать ответа от того, кто просто выполнял свою работу, не делая никаких авансов.
- Ты вернёшься? – наконец, нашла она слова.
- Да.
И это короткое «да» вдруг показалось важнее множества красивых слов, на которые так щедры человеческие парни, с которыми Антония была знакома.
- Антония, нам пора, - Сурин осторожно коснулся плеча девушки. – Воительницы Властительницы уже близко. Не хотелось бы, чтобы нас здесь видели.
- Поправляйся, - шепнула девушка напоследок и выпустила руку Симара.
Вновь портал, открытый Сурином, – и до оскомины знакомая комната, в которой так не хватало невозмутимой широкоплечей фигуры с золотистыми волосами.
- Хоть бы поцеловала его что ли! – раздалось насмешливое, вырывая девушку из раздумий.
- Сурин, не знаю, как принято у вас, а в моём роду первый шаг всегда делает мужчина, - немного печально ответила Антония.
- Мы дроу, девочка, - Сурин опять уселся в то самое кресло. Правда, смотрелся он в нём не столь внушительно, как старший брат, но всё же немного заполнил пустоту. – Изначально было принято, что мужчина подчиняется женщине – матери воинов, воительнице, хранительнице очага. И у нас именно женщина выбирает того, кто станет отцом её детей или просто временным любовником. Женщина всегда делает первый шаг в отношениях, даёт понять, что мужчина интересует её или, наоборот, неприятен.
- Сватаешь меня за своего брата? – волшебница лукаво улыбнулась.
- Не-а, намекаю, что был бы не против занять его место, пока Властительница Си окучивает, - Сурин потянулся, как сытый кот, и продолжил насмешливо. – Она, понимаешь, ему всяческие авансы делает, намекает, улыбается, в должности повышает, хотя брат и не маг, а он делает вид, что не понимает её. Наша леди очень любит… разнообразие, а Симару подавай любовь одну и на всю жизнь. Вот они и не сходятся во мнениях. Быть любовником он не желает, а стать мужем – Домом не вышел.
- У нас, Серебряных Журавлей, пары создаются один раз и на всю жизнь, - тихо ответила Антония. – И как бы мне ни был симпатичен твой брат или ты, Сурин, без позволения главы рода или Вожака я не посмею сделать свой выбор.
- В чём разница между главой рода и Вожаком?
- Глава рода – самый мудрый из всех, а Вожак – достаточно сильный, чтобы вести за собой воинов или охотников. Но не о том речь, Сурин. Против воли рода я не пойду. И без разрешения рода пару создавать не стану.
- Я тебя услышал, - серьёзно кивнул дроу. Вроде бы каждый говорил о своём, а друг друга они всё же сумели понять.
В этот вечер в комнате царила тишина, и даже свечи, казалось, старались трещать тише, поддавшись общему настроению. А когда Антония ложилась спать, на прикроватном столике, она вдруг заметила хищно мерцавший алым, выброшенный ею рубин.
Прошло, наверное, две недели – в подземном городе день и ночь приходилось определять наугад, и Антония порой сбивалась в счёте. Симар ан-Ниор не возвращался. Его младший брат, Сурин, забегал к сумрачной волшебнице каждый день и пытался её развеселить. Он то предлагал ей отправиться вместе за какими-то редкими цветами, растущими в самой глубокой и самой тёмной пещере, то утаскивал на поверхность, где они вдвоём обращались птицами и летали в слепящих лучах трёх солнц. А один раз в городе дроу был праздник, и маг потянул девушку за собой. Пиво и молодое вино лилось рекой, музыканты во всю мочь наяривали на своих инструментах что-то заводное и весёлое.
Антония не удержалась и тоже присоединилась к всеобщему разгулу. Сурин, то появлявшийся, то исчезавший в толпе смеющихся соплеменников, казался мечущимся во все стороны сгустком пламени, рядом с которым тут же вспыхивали озорство и веселье. Он пригласил Антонию на танец и тут же сбагрил её какому-то случайному парню, весь танец кричавшему партнёрше комплименты – шум стоял страшенный, и даже половины слов было не разобрать.
Потом были конкурсы и соревнования: кто больше съест, кто больше выпьет, кто сильнее или быстрее всех бегает. В центре площади установили высоченную лестницу, шатающуюся и скрипящую, на верхней перекладине которой привязали мешок с сюрпризом. Лестницу поддерживали двое сильных мужчин, но ещё ни один смельчак не достал до самого верха. Сурин подмигнул Антонии и птицей взлетел по лестнице, притащив девушке испуганно кудахчущую курицу. Курица тут же сбежала, и гуляющие принялись ловить ошалевшую птицу по всей площади.
Антония хохотала до боли в животе, поддавшись всеобщему безумству. Воспоминаний было множество, но чувство тоски не оставляло волшебницу. А ещё неясная тревога то и дело охватывала девушку, едва на глаза той попадался зловещий артефакт. Наверное, в жизни каждого мага бывает такое, что сотворённое им заклинание оказывается сильнее самого создателя. Так и этот артефакт настолько пугал Антонию, что она боялась к нему даже прикоснуться, не говоря уж о необходимости завершить работу.
Одним словом, девушка была готова признать собственное поражение, когда к ней пришёл посланник от Властительницы. Антонию приглашали во дворец правительницы Риарродана. Пока волшебница металась по комнате, собирая вещи, посланник ненавязчиво осматривался. Везде царил идеальный порядок, точно в комнате никто и не жил. На окне в вазе стояли цветы, светящиеся в темноте – те самые, за которыми они с Сурином спускались в мрачные пещеры. В их тени притворялся обычным рубином опасный артефакт.
Посланник оказался магом – он легко открыл переход прямо ко дворцу Властительницы, едва Антония заявила, что она готова. Здание поражало своими размерами – даже под землёй оно возвышалось на несколько этажей вверх. Изящные резные украшения и мрачные оконные проёмы, которые были лишь украшением этого строения, дополняли облик дворца.
Их уже ждали, и Антонию быстро провели в тронную залу, где принимала своих посетителей Властительница. Зала была воистину огромной. Тяжёлая, давящая красота этого места заставляла не восхищаться, а сжиматься в предчувствии неприятностей. Оборотню, привыкшему к просторам, здесь было ужасно неуютно.
- Птичка! Здравствуй! – звонкий голос вдруг напомнил давнее купание, ласковые руки, перебирающие птичьи перья, и красивых леди, ничуть не стеснявшихся своей наготы.
- Ваше.. величество, - Антония низко поклонилась, не зная, как обращаться к Властительнице.
- Не стоит гнуть спину, девочка, - доброжелательно проговорила леди. – Это удел мужчин – склоняться перед нами. Леди же приветствуют друг друга коротким поклоном. Впрочем, ты же первая за много лет гостья в нашем мире, а потому можешь и не знать обычаев.
Властительница говорила легко и быстро, но за её непринуждённостью таилось нечто большее. Антония вслушивалась в её слова, но взгляд нет-нет, да и соскальзывал на неподвижно стоящего рядом мужчину. Симар ан-Ниор, казалось, просто не узнавал девушку, сохраняя на лице бесстрастное выражение. Даже головы не повернул в её сторону, точно не замечал посторонних. Он стоял очень близко к Властительнице, а одна его рука…
Антония заставила себя не думать об этом, о том, с какой жадностью тонкие пальцы блистательной леди гладили мускулистое предплечье. Точно кошку.
А отвлекаться не стоило, потому что за всей беспечностью леди скрывалась опытная интриганка, правившая… Волшебница мысленно выругалась: она даже не удосужилась выяснить, сколько лет уже Властительница правит своим миром.
- Шестой Страж завершил поиск твоего мира, милая, и признаюсь честно, я была удивлена. Наверное, даже в Риарродане гости появляются чаще, чем ваши маги отправляются в открытый мир.
При этих словах Симар впервые проявил хоть какую-то каплю эмоций. Уголок его губ дёрнулся, а глаза потемнели. Хорошо, что Властительница не видела лица мужчины, мрачневшего с каждым её последующим словом.
- Нам пришлось просить о помощи даже Тринадцатого Стража, потому как больше никто не то что не имеет доступа к вам, а никто не осмелился преодолеть щит. Я знаю, что у вас бывают и драконы, и эльфы, и гномы, но без разрешения они отказались отправляться в… гости. Удивительно, не просто закрытый, а Запретный мир!
- Запретный? – Антония удивлённо перебила леди. – Вы ошибаетесь, никто не запрещает нам путешествовать по нашему миру. Он открыт для всех жителей, и гости у нас бывают – драконы и эльфы из гор. Из густых лесов...
- Три мира, девочка, - Властительница была сдержана, но тонкое чутьё оборотня уловило недовольство дроу. – Потому что мир у вас не один, уж это ты должна бы знать. А вот остальные тридцать семь миров и Стражи, о которых вы впервые здесь услышали, не могут лишнего шага сделать в вашу сторону. Любые перемещения заходятся под запретом, оттого и миры ваши называются Запретными или мирами Белозёрья.
Симар всё же не выдержал и отнял свою руку у Властительница. Теперь всё его внимание было приковано только к побледневшей от услышанного девушке. Эмоции, написанные на лице, были настолько искренними, что легко можно было понять – она и сама не знала половины того, что вывалила на неё леди.
- Мне жаль, девочка, - уж сожаления в голосе Властительницы точно не было, - но тебе придётся вернуться домой. Боюсь, наш мир не подходит для тебя – не та аура и магия.
При этих словах дроу двери, через которые входила Антония, распахнулись. Девушка резко обернулась, вглядываясь в вошедших и всё больше бледнея. Она вдруг поняла, что не сможет воспротивиться решению Властительницы, только не под влиянием своего Вожака.
К низко опустившей голову оборотнице приблизились двое. Один, с длинной седой бородой и тёплым взглядом выцветших от времени глаз, ласково приобнял девушку за плечи.
- Тонечка, я ведь переживал за тебя, - тихо проговорил он. – Зачем ты влезла в структуру портала? Драконы были в ярости, когда ты вовремя не появилась.
- Это правда? – девушка вывернулась из сильных рук. – Правда, что у нас не один, а три мира? И что есть ещё… тридцать семь миров? И какие-то там Стражи Пограничные? И на самом деле драконы живут в другом мире?!
- Это долгий разговор, - Многослав Изборович, а это был он, тяжело вздохнул. – Мы о многом вам не рассказываем, пытаясь уберечь от беды, но ты, кажется, сама уже всё выяснила.
- Нет, не всё! У меня ещё много вопросов.
- Дочь! – голос отца, невысокого светловолосого мужчины, прозвучал тихо, но вложенное в него требование подчиниться тут же остановило поток слов девушки. – Дочь, ты возвращаешься домой, к роду. Немедленно! Хватит с нас магии, тебе и дома занятие найдётся. Ты выучилась, как того повелели старейшины рода, на том и остановимся.
Спорить со словами старшего в семье, вожака спорить было бессмысленно. Необходимость подчиняться, живущая в крови, просто не позволила бы этого. Антония покорно кивнула. Точнее, собралась кивнуть – воля отца выше собственных желаний, но изнутри вдруг выметнулось чувство полёта, свободы, восторга и любования. Журавль, её вторая половинка, ломая собственную суть, шла наперекор вожаку и делилась силами. Она помогла вспомнить, как радовалась Антония полёту над тёмно-красной землёй, как трепетала от восторга и страха в объятиях сильного воина, думала о нём и мечтала…
- Нет! – девушка сделала шаг назад, отводя взгляд в сторону. Она сама не понимала, откуда взялись силы на то, чтобы преодолеть приказ вожака, но вдруг осознала – можно сопротивляться!
- Нет, я не согласна, - уже увереннее повторила она и почти подбежала к возвышению, на котором расположилась Властительница. Опустившись перед леди на одно колено и стараясь не смотреть на застывшего чёрной статуей Симара ан-Ниора, Антония горячо проговорила: - Позвольте остаться, моя леди! Я обещаю не… ввязываться больше в неприятности и не мешать вашим подданным заниматься их собственными делами. Позвольте познакомиться поближе с вашим прекрасным миром, узнать ваш народ. Пожалуйста!
- А ты красавица! Неужели Симар и впрямь спит отдельно от тебя? Я бы не сдержался.
- Сурин! – возмущённо выдохнула Антония, стремительно краснея. Отчего-то показалось, что младший ан-Ниор видит её насквозь, потому что похожая мысль разок всё же мелькнула. – Ты зачем посреди ночи пришёл и разбудил меня?
- С Симаром поговорить хочешь, пока его во дворец Властительницы не перевезли? – неожиданно серьёзно спросил парень. – Она очень ценит своего воина. Поговаривают, даже хочет сделать не то своим любовником, не то наместником. Впрочем, это одно и то же, в наместниках у нас одни бывшие любовники Властительницы сидят, только что Си подостойнее прочих будет. И чего ты краснеешь, завидуешь?
- Сурин ан-Ниор! – рассерженно прошипела Антония. – Да я тебя сейчас!..
- Ничего ты не сделаешь, не та весовая категория, - ухмыльнулся дроу. – Одевайся, а то увезут Симара, и так и будешь мучиться чувством вины.
Ещё раз повторять не пришлось – Антония, подхватив одежду, скрылась за дверью умывальной. Кожаные обтягивающие штаны смущали её, а вот летящая туника из плотной, но очень лёгкой ткани, очень нравилась. Под тунику положено было надевать белую плотную рубашку, но сейчас было неохота возиться со сложной шнуровкой, и Антония натянула тунику на ночную сорочку.
Сурин довольно кивнул, увидев девушку, протянул ей руку и, едва волшебница подошла ближе, использовал заклинание переноса. Антония помнила только ощущения от использования перехода между мирами и потому ожидала и головокружения, и потери ориентации. Но ничего этого не было, словно шагнула из одной комнаты в другую.
Симар лежал на кровати, размером не уступавшей ложу в покоях девушки. Чёрная кожа казалась серой в неверном свете свечи. Губы сжаты в тонкую нить, а на шее быстро-быстро бьётся синенькая жилка.
- Лорд ан-Ниор! – Антония стремительно приблизилась и опустилась у ложа на колени. – Симар!
Хотелось разрыдаться, попросить прощения за то, что по её вине дроу оказался в таком положении, сказать… Вот тут и возникали сомнения, можно ли леди произносить первой такие слова, а потому девушка молча кусала губы, пристально всматриваясь в прекрасное лицо.
- Ния, - едва слышно шепнул мужчина и приоткрыл глаза. – Су тебя притащил-таки.
- Лорд…
- Мне последнее слово понравилось больше, - и пока девушка пыталась сообразить, что он имел в виду, добавил: - Моё имя, просто повтори его.
- Симар, - тихо проговорила Антония, осторожно беря его за руку. Она не собиралась применять магию, всё произошло неожиданно. Целительское заклинание просто перетекло из волшебницы в дроу, добавляя тому сил.
- Прости, что так вышло, - всё же решилась сказать Антония. – Я не хотела, чтобы ты пострадал. Даже сама не знала, чего ждать от этой ужасной вещи…
- Не вини себя, – уже увереннее проговорил Симар. – Я – воин, мне не привыкать к ранениям и неожиданным неприятностям. Главное, что ты не пострадала. Не печалься, магия Властительницы быстро поставит меня на ноги.
Антония промолчала, хотя ей вдруг захотелось узнать, а правду ли ей рассказал Сурин: про наместника, про любовника, про отношение Симара к Властительнице. Ей, привыкшей подчиняться воле вожака или просто сильнейшего, казалось невозможным требовать ответа от того, кто просто выполнял свою работу, не делая никаких авансов.
- Ты вернёшься? – наконец, нашла она слова.
- Да.
И это короткое «да» вдруг показалось важнее множества красивых слов, на которые так щедры человеческие парни, с которыми Антония была знакома.
- Антония, нам пора, - Сурин осторожно коснулся плеча девушки. – Воительницы Властительницы уже близко. Не хотелось бы, чтобы нас здесь видели.
- Поправляйся, - шепнула девушка напоследок и выпустила руку Симара.
Вновь портал, открытый Сурином, – и до оскомины знакомая комната, в которой так не хватало невозмутимой широкоплечей фигуры с золотистыми волосами.
- Хоть бы поцеловала его что ли! – раздалось насмешливое, вырывая девушку из раздумий.
- Сурин, не знаю, как принято у вас, а в моём роду первый шаг всегда делает мужчина, - немного печально ответила Антония.
- Мы дроу, девочка, - Сурин опять уселся в то самое кресло. Правда, смотрелся он в нём не столь внушительно, как старший брат, но всё же немного заполнил пустоту. – Изначально было принято, что мужчина подчиняется женщине – матери воинов, воительнице, хранительнице очага. И у нас именно женщина выбирает того, кто станет отцом её детей или просто временным любовником. Женщина всегда делает первый шаг в отношениях, даёт понять, что мужчина интересует её или, наоборот, неприятен.
- Сватаешь меня за своего брата? – волшебница лукаво улыбнулась.
- Не-а, намекаю, что был бы не против занять его место, пока Властительница Си окучивает, - Сурин потянулся, как сытый кот, и продолжил насмешливо. – Она, понимаешь, ему всяческие авансы делает, намекает, улыбается, в должности повышает, хотя брат и не маг, а он делает вид, что не понимает её. Наша леди очень любит… разнообразие, а Симару подавай любовь одну и на всю жизнь. Вот они и не сходятся во мнениях. Быть любовником он не желает, а стать мужем – Домом не вышел.
- У нас, Серебряных Журавлей, пары создаются один раз и на всю жизнь, - тихо ответила Антония. – И как бы мне ни был симпатичен твой брат или ты, Сурин, без позволения главы рода или Вожака я не посмею сделать свой выбор.
- В чём разница между главой рода и Вожаком?
- Глава рода – самый мудрый из всех, а Вожак – достаточно сильный, чтобы вести за собой воинов или охотников. Но не о том речь, Сурин. Против воли рода я не пойду. И без разрешения рода пару создавать не стану.
- Я тебя услышал, - серьёзно кивнул дроу. Вроде бы каждый говорил о своём, а друг друга они всё же сумели понять.
В этот вечер в комнате царила тишина, и даже свечи, казалось, старались трещать тише, поддавшись общему настроению. А когда Антония ложилась спать, на прикроватном столике, она вдруг заметила хищно мерцавший алым, выброшенный ею рубин.
ЧАСТЬ 2
Прошло, наверное, две недели – в подземном городе день и ночь приходилось определять наугад, и Антония порой сбивалась в счёте. Симар ан-Ниор не возвращался. Его младший брат, Сурин, забегал к сумрачной волшебнице каждый день и пытался её развеселить. Он то предлагал ей отправиться вместе за какими-то редкими цветами, растущими в самой глубокой и самой тёмной пещере, то утаскивал на поверхность, где они вдвоём обращались птицами и летали в слепящих лучах трёх солнц. А один раз в городе дроу был праздник, и маг потянул девушку за собой. Пиво и молодое вино лилось рекой, музыканты во всю мочь наяривали на своих инструментах что-то заводное и весёлое.
Антония не удержалась и тоже присоединилась к всеобщему разгулу. Сурин, то появлявшийся, то исчезавший в толпе смеющихся соплеменников, казался мечущимся во все стороны сгустком пламени, рядом с которым тут же вспыхивали озорство и веселье. Он пригласил Антонию на танец и тут же сбагрил её какому-то случайному парню, весь танец кричавшему партнёрше комплименты – шум стоял страшенный, и даже половины слов было не разобрать.
Потом были конкурсы и соревнования: кто больше съест, кто больше выпьет, кто сильнее или быстрее всех бегает. В центре площади установили высоченную лестницу, шатающуюся и скрипящую, на верхней перекладине которой привязали мешок с сюрпризом. Лестницу поддерживали двое сильных мужчин, но ещё ни один смельчак не достал до самого верха. Сурин подмигнул Антонии и птицей взлетел по лестнице, притащив девушке испуганно кудахчущую курицу. Курица тут же сбежала, и гуляющие принялись ловить ошалевшую птицу по всей площади.
Антония хохотала до боли в животе, поддавшись всеобщему безумству. Воспоминаний было множество, но чувство тоски не оставляло волшебницу. А ещё неясная тревога то и дело охватывала девушку, едва на глаза той попадался зловещий артефакт. Наверное, в жизни каждого мага бывает такое, что сотворённое им заклинание оказывается сильнее самого создателя. Так и этот артефакт настолько пугал Антонию, что она боялась к нему даже прикоснуться, не говоря уж о необходимости завершить работу.
Одним словом, девушка была готова признать собственное поражение, когда к ней пришёл посланник от Властительницы. Антонию приглашали во дворец правительницы Риарродана. Пока волшебница металась по комнате, собирая вещи, посланник ненавязчиво осматривался. Везде царил идеальный порядок, точно в комнате никто и не жил. На окне в вазе стояли цветы, светящиеся в темноте – те самые, за которыми они с Сурином спускались в мрачные пещеры. В их тени притворялся обычным рубином опасный артефакт.
Посланник оказался магом – он легко открыл переход прямо ко дворцу Властительницы, едва Антония заявила, что она готова. Здание поражало своими размерами – даже под землёй оно возвышалось на несколько этажей вверх. Изящные резные украшения и мрачные оконные проёмы, которые были лишь украшением этого строения, дополняли облик дворца.
Их уже ждали, и Антонию быстро провели в тронную залу, где принимала своих посетителей Властительница. Зала была воистину огромной. Тяжёлая, давящая красота этого места заставляла не восхищаться, а сжиматься в предчувствии неприятностей. Оборотню, привыкшему к просторам, здесь было ужасно неуютно.
- Птичка! Здравствуй! – звонкий голос вдруг напомнил давнее купание, ласковые руки, перебирающие птичьи перья, и красивых леди, ничуть не стеснявшихся своей наготы.
- Ваше.. величество, - Антония низко поклонилась, не зная, как обращаться к Властительнице.
- Не стоит гнуть спину, девочка, - доброжелательно проговорила леди. – Это удел мужчин – склоняться перед нами. Леди же приветствуют друг друга коротким поклоном. Впрочем, ты же первая за много лет гостья в нашем мире, а потому можешь и не знать обычаев.
Властительница говорила легко и быстро, но за её непринуждённостью таилось нечто большее. Антония вслушивалась в её слова, но взгляд нет-нет, да и соскальзывал на неподвижно стоящего рядом мужчину. Симар ан-Ниор, казалось, просто не узнавал девушку, сохраняя на лице бесстрастное выражение. Даже головы не повернул в её сторону, точно не замечал посторонних. Он стоял очень близко к Властительнице, а одна его рука…
Антония заставила себя не думать об этом, о том, с какой жадностью тонкие пальцы блистательной леди гладили мускулистое предплечье. Точно кошку.
А отвлекаться не стоило, потому что за всей беспечностью леди скрывалась опытная интриганка, правившая… Волшебница мысленно выругалась: она даже не удосужилась выяснить, сколько лет уже Властительница правит своим миром.
- Шестой Страж завершил поиск твоего мира, милая, и признаюсь честно, я была удивлена. Наверное, даже в Риарродане гости появляются чаще, чем ваши маги отправляются в открытый мир.
При этих словах Симар впервые проявил хоть какую-то каплю эмоций. Уголок его губ дёрнулся, а глаза потемнели. Хорошо, что Властительница не видела лица мужчины, мрачневшего с каждым её последующим словом.
- Нам пришлось просить о помощи даже Тринадцатого Стража, потому как больше никто не то что не имеет доступа к вам, а никто не осмелился преодолеть щит. Я знаю, что у вас бывают и драконы, и эльфы, и гномы, но без разрешения они отказались отправляться в… гости. Удивительно, не просто закрытый, а Запретный мир!
- Запретный? – Антония удивлённо перебила леди. – Вы ошибаетесь, никто не запрещает нам путешествовать по нашему миру. Он открыт для всех жителей, и гости у нас бывают – драконы и эльфы из гор. Из густых лесов...
- Три мира, девочка, - Властительница была сдержана, но тонкое чутьё оборотня уловило недовольство дроу. – Потому что мир у вас не один, уж это ты должна бы знать. А вот остальные тридцать семь миров и Стражи, о которых вы впервые здесь услышали, не могут лишнего шага сделать в вашу сторону. Любые перемещения заходятся под запретом, оттого и миры ваши называются Запретными или мирами Белозёрья.
Симар всё же не выдержал и отнял свою руку у Властительница. Теперь всё его внимание было приковано только к побледневшей от услышанного девушке. Эмоции, написанные на лице, были настолько искренними, что легко можно было понять – она и сама не знала половины того, что вывалила на неё леди.
- Мне жаль, девочка, - уж сожаления в голосе Властительницы точно не было, - но тебе придётся вернуться домой. Боюсь, наш мир не подходит для тебя – не та аура и магия.
При этих словах дроу двери, через которые входила Антония, распахнулись. Девушка резко обернулась, вглядываясь в вошедших и всё больше бледнея. Она вдруг поняла, что не сможет воспротивиться решению Властительницы, только не под влиянием своего Вожака.
К низко опустившей голову оборотнице приблизились двое. Один, с длинной седой бородой и тёплым взглядом выцветших от времени глаз, ласково приобнял девушку за плечи.
- Тонечка, я ведь переживал за тебя, - тихо проговорил он. – Зачем ты влезла в структуру портала? Драконы были в ярости, когда ты вовремя не появилась.
- Это правда? – девушка вывернулась из сильных рук. – Правда, что у нас не один, а три мира? И что есть ещё… тридцать семь миров? И какие-то там Стражи Пограничные? И на самом деле драконы живут в другом мире?!
- Это долгий разговор, - Многослав Изборович, а это был он, тяжело вздохнул. – Мы о многом вам не рассказываем, пытаясь уберечь от беды, но ты, кажется, сама уже всё выяснила.
- Нет, не всё! У меня ещё много вопросов.
- Дочь! – голос отца, невысокого светловолосого мужчины, прозвучал тихо, но вложенное в него требование подчиниться тут же остановило поток слов девушки. – Дочь, ты возвращаешься домой, к роду. Немедленно! Хватит с нас магии, тебе и дома занятие найдётся. Ты выучилась, как того повелели старейшины рода, на том и остановимся.
Спорить со словами старшего в семье, вожака спорить было бессмысленно. Необходимость подчиняться, живущая в крови, просто не позволила бы этого. Антония покорно кивнула. Точнее, собралась кивнуть – воля отца выше собственных желаний, но изнутри вдруг выметнулось чувство полёта, свободы, восторга и любования. Журавль, её вторая половинка, ломая собственную суть, шла наперекор вожаку и делилась силами. Она помогла вспомнить, как радовалась Антония полёту над тёмно-красной землёй, как трепетала от восторга и страха в объятиях сильного воина, думала о нём и мечтала…
- Нет! – девушка сделала шаг назад, отводя взгляд в сторону. Она сама не понимала, откуда взялись силы на то, чтобы преодолеть приказ вожака, но вдруг осознала – можно сопротивляться!
- Нет, я не согласна, - уже увереннее повторила она и почти подбежала к возвышению, на котором расположилась Властительница. Опустившись перед леди на одно колено и стараясь не смотреть на застывшего чёрной статуей Симара ан-Ниора, Антония горячо проговорила: - Позвольте остаться, моя леди! Я обещаю не… ввязываться больше в неприятности и не мешать вашим подданным заниматься их собственными делами. Позвольте познакомиться поближе с вашим прекрасным миром, узнать ваш народ. Пожалуйста!
