- Забавно, - Властительница больше не походила на смешливую девушку, которая приветливо улыбалась приглашённой оборотнице. – У вас очень крепкая связь с родом, но вы сумели перешагнуть через неё. Интересно, - быстрый взгляд на неподвижного воина, - такую силу воли не часто встретишь.
- Ваше величество, - отец шагнул вперёд, гневно глядя на сжавшуюся дочь, - по нашим законам…
- По вашим законам милая Антония уже взрослая и сама может решать, что ей делать, - насмешливо перебила леди.
- Она – оборотень, и обязана подчиниться.
Антония обернулась на Многослава Изборовича в поисках поддержки, но тот отрицательно качнул головой – влезать в её спор с отцом он не станет.
- Мы… - леди сделала столь длинную паузу, что за эти мгновения в душе волшебницы успела родиться, умереть и вновь воспрянуть надежда. – Мы… не против того, чтобы леди Антония из рода…
- Серебряных Журавлей, - тут же подсказала сама Антония.
- Из рода Серебряных Журавлей пробыла нашей гостьей некоторое время, - величественно завершила Властительница и тут же хулигански подмигнула расцветшей в улыбке девушке. – Да будет так!
Тихий звон свершившейся магии – этого не ожидал никто.
- Леди, надеюсь, вы станете гостьей в моём дворце. Мне очень не хватает непринуждённого общения, - договорила леди приветливо и тут же коротко и сухо: - Симар, проводи гостей и прикажи позаботиться о покоях для моей гостьи.
- Вы позволите?.. – Антония не была уверенна, что стоит сейчас чего-то просить, но леди была благосклонна:
- Конечно, можешь проводить своих родичей.
Сказать она, конечно, хотела совсем не это, но спорить с Властительницей не стала. Достаточно правил она сегодня уже нарушила.
Отец так больше не сказал ни слова дочери, предавшей его доверие – так он думал. И даже не обнял на прощание. А вот Многослав Изборович прижал ученицу к груди и тихо-тихо, только ухо оборотня и сумело бы расслышать эти слова, шепнул:
- Не верь Властительнице. Все правители плетут интриги. Не хочу, чтобы ты пострадала.
- Не буду.
А что «не буду» девушка и сама не могла бы сказать, слишком много всего было такого, чего стоило бы опасаться. Да только на пару мгновений обо всём не расскажешь, а больше времени им не дали. Симар ан-Ниор вызвал одного из своих подчинённых и передал приказ – проводить оборотней к переходу в Междумирье, откуда они смогут вернуться в свои миры.
Дроу привели из подземных стойл нескольких катисов, сели верхом и дождались, пока в свободные сёдла сядут оборотни. Несколько минут – и животные скрылись вдали. Теперь, пожалуй, стоило бы попросить Властительницу позволить ей остаться в привычных уже комнатах, а не перебираться во дворец.
Зато теперь, оставшись наедине, Симар ан-Ниор вдруг повернулся к Антонии и заговорил первый раз за всё время:
- Зачем ты осталась?
- Я… думала… - от неприкрытой злости его слов волшебница растерялась.
- Ты не думала! – обвиняюще заявил мужчина, нависая над ней. – Властительница – не девочка, чтобы шутки шутить. И если она приказала перевести тебя во дворец, даже не в женский дом, добра ждать не стоит. Такой шанс избежать этих интриг упустила!
- Я, может, с тобой подольше побыть хотела! – возмутилась Антония. – А ты – чурбан бесчувственный!
Она с трудом сдержала слёзы стыда и обиды, что пришлось раскрыть мужчине свои тайные желания. Развернулась, чтобы убежать и вволю наплакаться в одиночестве, но вдруг оказалась в кольце сильных рук. Девушка напряжённо застыла, не смея выплеснуть эмоции и не желая вырываться.
- Ния, - ласково поговорил дроу, зарывшись лицом в её волосы. – Ния, какая же ты глупая маленькая девочка! Властительница знает об этом, как знает, что я хотел бы того же. Неужели ты готова плясать под её дудку?
- Отпусти! – сдавленно прошептала Антония.
- Уверенна, что хочешь этого? – в голосе Симара отчётливо слышалась улыбка, словно он понимал и смятение девушки, и то, что ей совсем не хотелось, чтобы её отпускали. – Знаешь, нам надо о многом поговорить, начиная с твоего убийственного артефакта и заканчивая совершённой сегодня глупостью.
- Х-хорошо, поговорим, - Антония испытывала странные чувства, ощущая, как воздух, выдыхаемый дроу, ласкает её шею. Почему-то её бросало то в жар, то в холод, а внизу живота поселилось тупое тянущее чувство, точно чего-то очень не хватает. – А можно не здесь?
Симар тихонько рассмеялся и отступил на шаг, освобождая девушку из своих рук. Поманив её за собой, мужчина пошёл в сторону от ворот города. Антонии хотелось, чтобы дроу взял её за руку, но тот не делал никаких попыток прикоснуться. Через некоторое время он остановился у дома без вывески.
- Наша обеденная, - пояснил он, - сюда только воины приходят. А сейчас никого не должно быть – время приёма пищи уже прошло. Правда, командира накормят. Поговорим спокойно.
Дроу пропустил девушку вперёд и вошёл следом. Осторожно подтолкнул к столу, спрятавшемуся в укромном уголке, подальше от магического окна и помог сесть. Еду принесли практически сразу, не поинтересовавшись даже, будут ли пришедшие обедать. Наваристая похлёбка, какая-то каша с мясом и внушительный кусок хлеба предлагалось запивать едва ли не литровой кружкой молодого слабого вина.
- Мы – воины, - тепло улыбнулся так не похожий сейчас на самого себя Симар, оценив изумлённый взгляд девушки, - а значит и сил нам надо много. И учти – не доешь, повар сам заявится кормить тебя с ложечки.
- Я столько не осилю! – испугалась Антония, и только рассмотрев насмешку, поняла, что дроу шутит.
- Не бойся, с собой возьмёшь. Во дворце, может, кормят и изысканно, но совершенно не сытно.
Антонии хватило одной похлёбки, и она широко раскрытыми глазами следила за тем, как пустеют тарелки Симара. Сыто подперев щёку рукой, дроу предложил:
- Ну, рассказывай, за что ты меня убить решила. Или это у вас, оборотней, такой способ выразить свою симпатию?
- Ой, прости, - девушка стремительно покраснела, - я это случайно. Правда, даже не представляла, что артефакт может выкинуть нечто подобное. Понимаешь, я ведь только начинающий артефактор. Повторить что-то по готовым схемам и образцам могу запросто, а вот придумать нечто новое – для этого нужно вдохновение, время и огромное количество удачи. Артефакторов так мало ещё потому, что многие гибнут, испытывая свои творения.
- Я не сержусь, просто помни: во дворце тебе никто такое устраивать не позволит, если только не попросишься в склеп.
- Склеп? – девушка едва не подавилась вином.
- Так называют особое укреплённое помещение, в котором маги тренируются, - синие глаза дроу искрились улыбкой, и Антония тоже заулыбалась, представив себе, как несколько магов (почему-то представились мужчины, похожие на её спутника) заявляют, что им пора в склеп. Понятно, о чём могут подумать окружающие, не знающие местной терминологии.
- А вы?.. – страшно было договорить, а промолчать и не узнать, что будет дальше – ещё страшнее.
- Я – глава одного из отрядов воинов. Мы обеспечиваем безопасность Картанга, в том числе и дворца Властительницы, а так же территорий вблизи межмирового перехода.
- Выходит, это – столица Риарродана?
- Нет, центр одной из провинций. Властительница проводит по одному месяцу в году в каждой из провинций. Здесь она ещё на неделю, а потом отправится дальше.
- И заберёт меня с собой? – отчего-то совершенно не хотелось покидать уютный городок, где так здорово было проводить время с двумя братьями ан-Ниор.
- Не могу знать, Ния. Если ты наелась, давай возвращаться.
Уже на ходу, держа за руку, Симар инструктировал девушку:
- Запомни, Властительница – леди. Настроение у неё меняется часто и совершенно непредсказуемо. Ты оборотень, а потому должна чувствовать эти нюансы. Не соглашайся оставаться у неё при дворе – в этом гадюшнике делать тебе нечего. Если что-то пойдёт не так, зови Сурина – он маг, услышит тебя быстрее, чем я. Ты отговорилась желанием изучить наш мир, значит, должна проводить в библиотеке не меньше двух часов в день. По мнению большинства фрейлин больше читать просто скучно, а меньше – никто не поверит, что ты и впрямь занята делом. Не позволяй никому за тобой ухаживать и не принимай ничьи подарки – воспримут как приглашение стать ближе. И помни: ты тоже леди, а потому без первого шага с твоей стороны к тебе никто не посмеет приблизиться.
- Как всё сложно! – пожаловалась неведомо кому оборотень и тут же услышала серьёзное:
- Ты ещё забыл сказать про ночёвку. Всегда только в отведённой тебе комнате, а угощения, присланные лордами, приравниваются к подаркам, так что от них тоже отказываемся. И да, лучше всеми конечностями отбрыкивайся от приглашения пожить во дворце.
Сурин появился словно из ниоткуда и пристроился с другой стороны от Антонии. Выглядел он привычно растрёпанным и непривычно серьёзным.
- Вот сделала ты гадость, - поморщился он. – Ну, вернулась бы в свой Запретный мир, а на другой день я бы тебя оттуда уже забрал. А теперь попробуй неделю продержаться рядом с Властительницей.
- Ты бы не успел, - Антония тяжело вздохнула. – Отец мне уже и будущего мужа присмотрел, так что в тот же день, как домой приволок, он бы нас парой и назвал. А в паре жена подчиняется мужу.
- А у нас, дроу, последнее слово всегда за леди, - задумчиво проговорил Сурин. – Перенять что ли опыт оборотней?
Все трое рассмеялись. Понятно, ничего Сурин перенимать не собирался, просто пытался развеять тягостные мысли девушки после перечисления целой кучи правил.
- Не переживай, Эни, даже если ничего не получится. Я постараюсь быть рядом, - младший дроу вновь стал серьёзен. – В конце концов, меня Властительница тоже любит – я же маг!
* * *
Всё оказалось и так, и не так, как говорили братья ан-Ниор.
На просьбу позволить остаться в прежнем «доме» Властительница сделала очень грустное лицо и едва не пустила слезу, посетовав, что она так одинока и лишена малейших радостей. Антонии выделили комнату на том же этаже, где жили все придворные леди. За ужином, хотя после сытного обеда и доедания того, что сразу не влезло, есть не хотелось, её посадили вдали от Властительницы среди прочих не самых знатных фрейлин. Вечером не было ни танцев, ни прочих увеселений, и девушка решила, что может смело отправиться в библиотеку.
Там-то и начались неприятности. Постоянно заходил то один, то другой лорд. Они предлагали напитки, пирожные, помощь. Один даже предложил выступить в роли учителя, пообещав рассказать всё-всё-всё про Риарродан.
Антония улыбалась, вежливо говорила «Нет» и злилась. Придворные лорды были красивы своей особой, эльфийской изящностью и утончёностью. Глаза их сверкали ничуть не меньше, чем у Симара с Сурином, улыбки были столь же обаятельными, но девушка чувствовала – не то! Не было той искренности, с которой ругал её старший и с которой помогал сбегать из-под неусыпного надзора младший ан-Ниор. Не было ноток веселья в голосе и того мягкого отношения к её юному по меркам дроу возрасту. И даже подтянутые фигуры уступали тренированному Симару с его широкими плечами и стальными мускулами.
С горем пополам выбрав две книги и пожалев, что не уронила ещё с десяток на головы приставучих лордов, Антония заперлась в своей комнате. Она решила, что следующий день начнёт в библиотеке, пока все спят, а потом опять спрячется в четырёх стенах. Не вышло. То ли чутьё, то ли какая-то магия оповестили лордов, но едва волшебница полезла под потолок за очередной редкостью, опять начались бесконечные хождения, предложения и лестеразливания.
За завтраком добавилось и внимание леди. Наслышанные от приближенных к Властительнице, они наперебой любопытствовали, чем отличаются жизнь и потребности оборотня, а потом просто слёзно умоляли продемонстрировать им прекрасного танцующего журавля.
На вопросы об образе жизни Антония ответила, а вот на всё остальное сказала своё твёрдое «нет» - птица была ужасно недовольна тем, что её вдруг стали воспринимать за дрессированную зверушку.
- Милая, - чуть насмешливо улыбнулась Властительница, призвав к себе Антонию после завтрака. – Вы пользуетесь небывалым успехом у моих придворных. Не желаете стать моим вторым придворным магом?
- Моя леди, - страшно было и отказать, и согласиться, - моя леди, ваши слова – честь для меня, но ранее я взяла на себя обязательство по защите собственного мира, и не могу отказаться от них даже в угоду вашей милости.
- Да, слово надо держать, - несколько рассеянно ответила Властительница, думая явно о чём-то своём. – Не буду настаивать, но всё же мне бы тоже хотелось ещё раз полюбоваться вами в животной ипостаси.
- Как пожелаете, моя леди, - Антония поклонилась, скрыв облегчённый вздох, - но для этого мне нужно на поверхность – под землёй птица чувствует себя неуютно.
- Я обдумаю ваши слова, - благосклонно кивнув, Властительница покинула столовую залу, и Антония вслед за ней быстро проскользнула в свою комнату.
Убедившись в незащищённости от посторонних библиотеки, она решила весь день посвятить своему ненавистному артефакту. Как ни хотелось ей избавиться от насмешливо поблескивающего рубина, он вновь и вновь возвращался к своей создательнице. Ведь девушка специально забыла его, собираясь во дворец, а через некоторое время он оказался рядом!
Экспериментировать решила с листам бумаги – просто менять их цвет, раз уж артефакт оказался способен на метаморфозы: перенастроил портал, превратил камень в бомбу… Что ещё способно натворить своевольное изделие? Это предстояло выяснить.
Опыты с бумагой удались – она послушно становилась чёрной, синей или малиновой с зелёными яблочками, превращалась в плотный пергамент или истончалась почти до прозрачности. Показалось, что, испив крови Симара, артефакт вдруг присмирел. Верить в это не хотелось, но когда комнатная роза сначала усохла до семечка, а потом распустилась, пышнее прежнего, Антония задумалась.
В библиотеку идти всё же пришлось. Создав слабенький фантом, сама прикрылась невидимостью и свернула к стеллажам с книгами по целительству. Сейчас её интересовали свойства крови дроу: почему именно она помогла стабилизировать демонов камень? Фантом развеялся быстро, и из-за стеллажей послышались недовольные голоса придворных – кажется, они возмущались, что какая-то оборотница провела их, как детишек. Антония замаскировала книги и пошла на голоса. Пару раз улыбнулась и поклонилась, сухо извинилась, а потом вдруг вспомнила: дроу не пойдут против воли леди!
- Лорды, - сухо завершила она беседу, - ваше внимание мне не льстит и мешает работать. Постарайтесь больше не мешать мне, когда я посещаю библиотеку.
Было жутко до дрожи: а вдруг обидятся и что-то скажут или сделают наглой девице? Но дроу только поклонились, принесли свои извинения и ушли! Антония облегчённо вздохнула: давно надо было послать их по этому же маршруту, столько нервов сберегла бы! Жаль, что с леди такое не пройдёт.
Правда, с леди всё оказалось ещё проще, потому что на третий день пребывания во дворце прямо к завтраку заявился Сурин. Непринуждённо подскочив к Властительнице и поцеловав ей руку, он заявил:
- Не стоит совершать лишних перестановок приборов. Вот тут, рядом с прекрасной леди Антонией есть местечко. Надеюсь, остальные леди против не будут?
Леди не были против ровно до того момента, пока Сурин им всем улыбался и источал вселенское благодушие.
- Ваше величество, - отец шагнул вперёд, гневно глядя на сжавшуюся дочь, - по нашим законам…
- По вашим законам милая Антония уже взрослая и сама может решать, что ей делать, - насмешливо перебила леди.
- Она – оборотень, и обязана подчиниться.
Антония обернулась на Многослава Изборовича в поисках поддержки, но тот отрицательно качнул головой – влезать в её спор с отцом он не станет.
- Мы… - леди сделала столь длинную паузу, что за эти мгновения в душе волшебницы успела родиться, умереть и вновь воспрянуть надежда. – Мы… не против того, чтобы леди Антония из рода…
- Серебряных Журавлей, - тут же подсказала сама Антония.
- Из рода Серебряных Журавлей пробыла нашей гостьей некоторое время, - величественно завершила Властительница и тут же хулигански подмигнула расцветшей в улыбке девушке. – Да будет так!
Тихий звон свершившейся магии – этого не ожидал никто.
- Леди, надеюсь, вы станете гостьей в моём дворце. Мне очень не хватает непринуждённого общения, - договорила леди приветливо и тут же коротко и сухо: - Симар, проводи гостей и прикажи позаботиться о покоях для моей гостьи.
- Вы позволите?.. – Антония не была уверенна, что стоит сейчас чего-то просить, но леди была благосклонна:
- Конечно, можешь проводить своих родичей.
Сказать она, конечно, хотела совсем не это, но спорить с Властительницей не стала. Достаточно правил она сегодня уже нарушила.
Отец так больше не сказал ни слова дочери, предавшей его доверие – так он думал. И даже не обнял на прощание. А вот Многослав Изборович прижал ученицу к груди и тихо-тихо, только ухо оборотня и сумело бы расслышать эти слова, шепнул:
- Не верь Властительнице. Все правители плетут интриги. Не хочу, чтобы ты пострадала.
- Не буду.
А что «не буду» девушка и сама не могла бы сказать, слишком много всего было такого, чего стоило бы опасаться. Да только на пару мгновений обо всём не расскажешь, а больше времени им не дали. Симар ан-Ниор вызвал одного из своих подчинённых и передал приказ – проводить оборотней к переходу в Междумирье, откуда они смогут вернуться в свои миры.
Дроу привели из подземных стойл нескольких катисов, сели верхом и дождались, пока в свободные сёдла сядут оборотни. Несколько минут – и животные скрылись вдали. Теперь, пожалуй, стоило бы попросить Властительницу позволить ей остаться в привычных уже комнатах, а не перебираться во дворец.
Зато теперь, оставшись наедине, Симар ан-Ниор вдруг повернулся к Антонии и заговорил первый раз за всё время:
- Зачем ты осталась?
- Я… думала… - от неприкрытой злости его слов волшебница растерялась.
- Ты не думала! – обвиняюще заявил мужчина, нависая над ней. – Властительница – не девочка, чтобы шутки шутить. И если она приказала перевести тебя во дворец, даже не в женский дом, добра ждать не стоит. Такой шанс избежать этих интриг упустила!
- Я, может, с тобой подольше побыть хотела! – возмутилась Антония. – А ты – чурбан бесчувственный!
Она с трудом сдержала слёзы стыда и обиды, что пришлось раскрыть мужчине свои тайные желания. Развернулась, чтобы убежать и вволю наплакаться в одиночестве, но вдруг оказалась в кольце сильных рук. Девушка напряжённо застыла, не смея выплеснуть эмоции и не желая вырываться.
- Ния, - ласково поговорил дроу, зарывшись лицом в её волосы. – Ния, какая же ты глупая маленькая девочка! Властительница знает об этом, как знает, что я хотел бы того же. Неужели ты готова плясать под её дудку?
- Отпусти! – сдавленно прошептала Антония.
- Уверенна, что хочешь этого? – в голосе Симара отчётливо слышалась улыбка, словно он понимал и смятение девушки, и то, что ей совсем не хотелось, чтобы её отпускали. – Знаешь, нам надо о многом поговорить, начиная с твоего убийственного артефакта и заканчивая совершённой сегодня глупостью.
- Х-хорошо, поговорим, - Антония испытывала странные чувства, ощущая, как воздух, выдыхаемый дроу, ласкает её шею. Почему-то её бросало то в жар, то в холод, а внизу живота поселилось тупое тянущее чувство, точно чего-то очень не хватает. – А можно не здесь?
Симар тихонько рассмеялся и отступил на шаг, освобождая девушку из своих рук. Поманив её за собой, мужчина пошёл в сторону от ворот города. Антонии хотелось, чтобы дроу взял её за руку, но тот не делал никаких попыток прикоснуться. Через некоторое время он остановился у дома без вывески.
- Наша обеденная, - пояснил он, - сюда только воины приходят. А сейчас никого не должно быть – время приёма пищи уже прошло. Правда, командира накормят. Поговорим спокойно.
Дроу пропустил девушку вперёд и вошёл следом. Осторожно подтолкнул к столу, спрятавшемуся в укромном уголке, подальше от магического окна и помог сесть. Еду принесли практически сразу, не поинтересовавшись даже, будут ли пришедшие обедать. Наваристая похлёбка, какая-то каша с мясом и внушительный кусок хлеба предлагалось запивать едва ли не литровой кружкой молодого слабого вина.
- Мы – воины, - тепло улыбнулся так не похожий сейчас на самого себя Симар, оценив изумлённый взгляд девушки, - а значит и сил нам надо много. И учти – не доешь, повар сам заявится кормить тебя с ложечки.
- Я столько не осилю! – испугалась Антония, и только рассмотрев насмешку, поняла, что дроу шутит.
- Не бойся, с собой возьмёшь. Во дворце, может, кормят и изысканно, но совершенно не сытно.
Антонии хватило одной похлёбки, и она широко раскрытыми глазами следила за тем, как пустеют тарелки Симара. Сыто подперев щёку рукой, дроу предложил:
- Ну, рассказывай, за что ты меня убить решила. Или это у вас, оборотней, такой способ выразить свою симпатию?
- Ой, прости, - девушка стремительно покраснела, - я это случайно. Правда, даже не представляла, что артефакт может выкинуть нечто подобное. Понимаешь, я ведь только начинающий артефактор. Повторить что-то по готовым схемам и образцам могу запросто, а вот придумать нечто новое – для этого нужно вдохновение, время и огромное количество удачи. Артефакторов так мало ещё потому, что многие гибнут, испытывая свои творения.
- Я не сержусь, просто помни: во дворце тебе никто такое устраивать не позволит, если только не попросишься в склеп.
- Склеп? – девушка едва не подавилась вином.
- Так называют особое укреплённое помещение, в котором маги тренируются, - синие глаза дроу искрились улыбкой, и Антония тоже заулыбалась, представив себе, как несколько магов (почему-то представились мужчины, похожие на её спутника) заявляют, что им пора в склеп. Понятно, о чём могут подумать окружающие, не знающие местной терминологии.
- А вы?.. – страшно было договорить, а промолчать и не узнать, что будет дальше – ещё страшнее.
- Я – глава одного из отрядов воинов. Мы обеспечиваем безопасность Картанга, в том числе и дворца Властительницы, а так же территорий вблизи межмирового перехода.
- Выходит, это – столица Риарродана?
- Нет, центр одной из провинций. Властительница проводит по одному месяцу в году в каждой из провинций. Здесь она ещё на неделю, а потом отправится дальше.
- И заберёт меня с собой? – отчего-то совершенно не хотелось покидать уютный городок, где так здорово было проводить время с двумя братьями ан-Ниор.
- Не могу знать, Ния. Если ты наелась, давай возвращаться.
Уже на ходу, держа за руку, Симар инструктировал девушку:
- Запомни, Властительница – леди. Настроение у неё меняется часто и совершенно непредсказуемо. Ты оборотень, а потому должна чувствовать эти нюансы. Не соглашайся оставаться у неё при дворе – в этом гадюшнике делать тебе нечего. Если что-то пойдёт не так, зови Сурина – он маг, услышит тебя быстрее, чем я. Ты отговорилась желанием изучить наш мир, значит, должна проводить в библиотеке не меньше двух часов в день. По мнению большинства фрейлин больше читать просто скучно, а меньше – никто не поверит, что ты и впрямь занята делом. Не позволяй никому за тобой ухаживать и не принимай ничьи подарки – воспримут как приглашение стать ближе. И помни: ты тоже леди, а потому без первого шага с твоей стороны к тебе никто не посмеет приблизиться.
- Как всё сложно! – пожаловалась неведомо кому оборотень и тут же услышала серьёзное:
- Ты ещё забыл сказать про ночёвку. Всегда только в отведённой тебе комнате, а угощения, присланные лордами, приравниваются к подаркам, так что от них тоже отказываемся. И да, лучше всеми конечностями отбрыкивайся от приглашения пожить во дворце.
Сурин появился словно из ниоткуда и пристроился с другой стороны от Антонии. Выглядел он привычно растрёпанным и непривычно серьёзным.
- Вот сделала ты гадость, - поморщился он. – Ну, вернулась бы в свой Запретный мир, а на другой день я бы тебя оттуда уже забрал. А теперь попробуй неделю продержаться рядом с Властительницей.
- Ты бы не успел, - Антония тяжело вздохнула. – Отец мне уже и будущего мужа присмотрел, так что в тот же день, как домой приволок, он бы нас парой и назвал. А в паре жена подчиняется мужу.
- А у нас, дроу, последнее слово всегда за леди, - задумчиво проговорил Сурин. – Перенять что ли опыт оборотней?
Все трое рассмеялись. Понятно, ничего Сурин перенимать не собирался, просто пытался развеять тягостные мысли девушки после перечисления целой кучи правил.
- Не переживай, Эни, даже если ничего не получится. Я постараюсь быть рядом, - младший дроу вновь стал серьёзен. – В конце концов, меня Властительница тоже любит – я же маг!
* * *
Всё оказалось и так, и не так, как говорили братья ан-Ниор.
На просьбу позволить остаться в прежнем «доме» Властительница сделала очень грустное лицо и едва не пустила слезу, посетовав, что она так одинока и лишена малейших радостей. Антонии выделили комнату на том же этаже, где жили все придворные леди. За ужином, хотя после сытного обеда и доедания того, что сразу не влезло, есть не хотелось, её посадили вдали от Властительницы среди прочих не самых знатных фрейлин. Вечером не было ни танцев, ни прочих увеселений, и девушка решила, что может смело отправиться в библиотеку.
Там-то и начались неприятности. Постоянно заходил то один, то другой лорд. Они предлагали напитки, пирожные, помощь. Один даже предложил выступить в роли учителя, пообещав рассказать всё-всё-всё про Риарродан.
Антония улыбалась, вежливо говорила «Нет» и злилась. Придворные лорды были красивы своей особой, эльфийской изящностью и утончёностью. Глаза их сверкали ничуть не меньше, чем у Симара с Сурином, улыбки были столь же обаятельными, но девушка чувствовала – не то! Не было той искренности, с которой ругал её старший и с которой помогал сбегать из-под неусыпного надзора младший ан-Ниор. Не было ноток веселья в голосе и того мягкого отношения к её юному по меркам дроу возрасту. И даже подтянутые фигуры уступали тренированному Симару с его широкими плечами и стальными мускулами.
С горем пополам выбрав две книги и пожалев, что не уронила ещё с десяток на головы приставучих лордов, Антония заперлась в своей комнате. Она решила, что следующий день начнёт в библиотеке, пока все спят, а потом опять спрячется в четырёх стенах. Не вышло. То ли чутьё, то ли какая-то магия оповестили лордов, но едва волшебница полезла под потолок за очередной редкостью, опять начались бесконечные хождения, предложения и лестеразливания.
За завтраком добавилось и внимание леди. Наслышанные от приближенных к Властительнице, они наперебой любопытствовали, чем отличаются жизнь и потребности оборотня, а потом просто слёзно умоляли продемонстрировать им прекрасного танцующего журавля.
На вопросы об образе жизни Антония ответила, а вот на всё остальное сказала своё твёрдое «нет» - птица была ужасно недовольна тем, что её вдруг стали воспринимать за дрессированную зверушку.
- Милая, - чуть насмешливо улыбнулась Властительница, призвав к себе Антонию после завтрака. – Вы пользуетесь небывалым успехом у моих придворных. Не желаете стать моим вторым придворным магом?
- Моя леди, - страшно было и отказать, и согласиться, - моя леди, ваши слова – честь для меня, но ранее я взяла на себя обязательство по защите собственного мира, и не могу отказаться от них даже в угоду вашей милости.
- Да, слово надо держать, - несколько рассеянно ответила Властительница, думая явно о чём-то своём. – Не буду настаивать, но всё же мне бы тоже хотелось ещё раз полюбоваться вами в животной ипостаси.
- Как пожелаете, моя леди, - Антония поклонилась, скрыв облегчённый вздох, - но для этого мне нужно на поверхность – под землёй птица чувствует себя неуютно.
- Я обдумаю ваши слова, - благосклонно кивнув, Властительница покинула столовую залу, и Антония вслед за ней быстро проскользнула в свою комнату.
Убедившись в незащищённости от посторонних библиотеки, она решила весь день посвятить своему ненавистному артефакту. Как ни хотелось ей избавиться от насмешливо поблескивающего рубина, он вновь и вновь возвращался к своей создательнице. Ведь девушка специально забыла его, собираясь во дворец, а через некоторое время он оказался рядом!
Экспериментировать решила с листам бумаги – просто менять их цвет, раз уж артефакт оказался способен на метаморфозы: перенастроил портал, превратил камень в бомбу… Что ещё способно натворить своевольное изделие? Это предстояло выяснить.
Опыты с бумагой удались – она послушно становилась чёрной, синей или малиновой с зелёными яблочками, превращалась в плотный пергамент или истончалась почти до прозрачности. Показалось, что, испив крови Симара, артефакт вдруг присмирел. Верить в это не хотелось, но когда комнатная роза сначала усохла до семечка, а потом распустилась, пышнее прежнего, Антония задумалась.
В библиотеку идти всё же пришлось. Создав слабенький фантом, сама прикрылась невидимостью и свернула к стеллажам с книгами по целительству. Сейчас её интересовали свойства крови дроу: почему именно она помогла стабилизировать демонов камень? Фантом развеялся быстро, и из-за стеллажей послышались недовольные голоса придворных – кажется, они возмущались, что какая-то оборотница провела их, как детишек. Антония замаскировала книги и пошла на голоса. Пару раз улыбнулась и поклонилась, сухо извинилась, а потом вдруг вспомнила: дроу не пойдут против воли леди!
- Лорды, - сухо завершила она беседу, - ваше внимание мне не льстит и мешает работать. Постарайтесь больше не мешать мне, когда я посещаю библиотеку.
Было жутко до дрожи: а вдруг обидятся и что-то скажут или сделают наглой девице? Но дроу только поклонились, принесли свои извинения и ушли! Антония облегчённо вздохнула: давно надо было послать их по этому же маршруту, столько нервов сберегла бы! Жаль, что с леди такое не пройдёт.
Правда, с леди всё оказалось ещё проще, потому что на третий день пребывания во дворце прямо к завтраку заявился Сурин. Непринуждённо подскочив к Властительнице и поцеловав ей руку, он заявил:
- Не стоит совершать лишних перестановок приборов. Вот тут, рядом с прекрасной леди Антонией есть местечко. Надеюсь, остальные леди против не будут?
Леди не были против ровно до того момента, пока Сурин им всем улыбался и источал вселенское благодушие.
