Волчий разум сопротивлялся, желая поддаться панике, но человеческое сознание оказалось сильнее. И вот очередной удар поймал щит, а потом внутри зверя что-то словно оборвалось. Ей показалось, что по венам вместо крови хлынула обжигающая лава, сжигая дотла. Взвизгнув, она упала в снег, желая хоть так избавиться от невыносимого пламени, и не заметила, как испуганно отскочили в сторону испуганные ученики.
Катерина ощущала лишь силу, спиралью проходившую по всему телу зверя, от кончика носа до кончика хвоста. Сознание стало настолько ясным, что девочка сама себе казалась хрустальной статуей. Она точно знала, что надо сделать, чтобы защититься и прогнать ребят, издевавшихся над Анни.
Шерсть вдруг озарилась неземным сиянием, точно в ней затерялись тысячи крохотных драгоценных камней. Волчья пасть сама приоткрылась выпуская какое-то плетение. Мальчишки всё отступали и отступали, трясясь от ужаса, а некоторые… Волчица презрительно оскалилась. Она уже была готова атаковать, как вдруг рядом появилась знакомая фигура в длинной серебристой хламиде.
- Идиоты! – рявкнул на трясущихся ребят Многослав Изборович и повернулся к Катерине. – Успокойся, никто тебя уже не тронет. Давай, бери контроль над волком.
Спокойные, уверенные интонации заставили зверя сначала отступить, потом утихнуть и, в конце концов, отдать контроль над телом человеческому разуму. Старый чародей лишь качал головой, ругать двух учениц он и не собирался. Больше всего беспокоил спонтанный выброс магии Катерины. Если он всё правильно понял, сущность оборотня громко заявила о себе, проведя инициацию. Без стаи, без рода. Тяжело придётся девочке.
Старших учеников наказали – в мире, где бок о бок живут несколько рас подобное поведение недопустимо. Парни принесли извинения и с тех пор обходили всех оборотней стороной, но продолжали зло коситься на каждого двуипостасного.
С того самого дня Катерина стала осторожнее. Её маленькая стая, а сомнений в том, кто вожак, больше ни у кого не было, продолжала держаться вместе. Максис и Полун старались показать себя с лучшей стороны – инстинкт волков, призывающий завоёвывать свою самку. Анни глаз не сводила с Луна, тихо злясь, что тот уделял всё своё внимание подруге.
Так и потекло время. Каждый год в Белозёрье приходил учиться кто-то из оборотней – медведи, лисы, журавли, как-то даже один орёл заявился. Росла потихоньку и стая, в которой прибавилось ребят. Пришли две сестры-близняшки, рыжеволосые хохотушки, одну из которых так и прозвали – Лисичка, а вторую – Косичка, за то, что свои волосы она заплетала, пряча их под тёмно-коричневыми лентами. Прекрасная белая волчица Варвара сначала держалась особняком, но после нескольких стычек с людьми, согласилась на защиту стаи.
Три степных волка, пожалуй, чаще всех остальных намекали на то, что подчиняться девчонке унизительно, однако было что-то такое в Катерине, отчего никто так и не решился выступить против её старшинства. Хотя вся школа и знала, что кто-то из них – сын вожака.
Мальчишки из северных краёв буквально с ходу влюбились в Варвару, которая была немного старше их. Они пояснили, что у них в стае женщина не только мать и хранительница домашнего очага, но и глава семьи, пока её муж находится на охоте или на защите своего дома от нечисти.
Огник и Милава, брат и сестра, сразу пришли к Катерине, едва только поступили в Белозёрскую школу. Оказывается, ребята, уезжавшие в свои рода на лето, уже разнесли весть о том, что в школе теперь есть своя стая, которая не даёт молодых волчат в обиду. Оттого и детей стали более охотно отпускать на учение.
Егор и Диннис – обычные серые волки – тоже сразу попросились в стаю. Егор был старше Динниса на два года, и между ними сложились такие же дружески-покровительственные отношения, как и между Катериной и Анни. Первый даже специально не торопился поступать в школу, чтобы и во время учёбы поддерживать товарища. Вот только Диннис был влюблён в свою вторую ипостась, а Анни всё продолжала грезить о прошлом, в котором не было ни магии, ни проклятых оборотней. Она так ловко научилась скрывать свои мысли, что, пожалуй, только Полун и догадывался, что неспроста всё больше молчит серая подруга вожака.
Бывало, что ребята и ругались между собой, устраивали драки, но красные отсветы в глазах Катерины, появлявшиеся, когда она злилась, быстро наводили порядок. Кто-то из стаи побаивался странную волчицу без рода, но все признавали её силу, продолжавшую расти после инициации зверя. Они вместе охотились, строили козни ученикам, недолюбливавшим волков, помогали друг другу в учёбе и были просто друзьями.
Многослав Изборович пристально следил за Катериной и её компанией, ожидая чего-то, замечал и вспышки неведомой силы, но древнее заклятие держалось, и росла под присмотром магов симпатичная девочка-волчица с длинной серой косой и жёлтыми глазами.
* * *
Новый учебный год привычно начался в первый день осени. Вернувшиеся от родичей ученики в привычной глазу форме – голубых рубашках, тёмно-зелёных штанах у мальчишек и длинных, с небольшими разрезами по подолу юбках у девочек – собирались компаниями и обменивались новостями. Друзья наперебой рассказывали друг другу о летних приключениях и новых заклинаниях, сходились и расходились, ожидая появления директора. Несколько соскучившихся парочек уже успели нырнуть в тайные уголки просторного двора. Новенькие жались в кучу у крыльца.
Утро было тёплое и солнечное. Залитый светом двор напоминал оживлённый муравейник. Оборотни, ничем не отличаясь от остальных ребят, весело болтали, рассматривая будущих учеников древней школы.
Самый маленький мальчик, десяти лет, с растрёпанными рыжими волосами и носом-кнопочкой, густо усыпанным веснушками, прошептал:
- Ну, что, есть кто-нибудь из наших?
Ему так надоело быть самым младшим, что он даже решился прервать вожака.
- Нет, Диннис, - мягко ответила Катерина, - к сожалению, в этом году волки опять не прислали свои детей. – Теперь она обращалась ко всем. – Если мы с Анни покинем Белозёрье, стая станет меньше.
- А почему вы должны покинуть школу? – не успокаивался мальчишка.
- Ты же знаешь, в этом году нас с Анни ждёт назначение кураторов. Это Максису и Полуну повезло, что их оставили помогать учителям. Кстати, а вот и Многослов Изборович.
- Многослав, - поправила Анни, как обычно, серая и незаметная, несмотря на яркую форму.
- Пока что он только слова переводит, а славы не видно, - что-то внутри Кати вспыхнуло жгучим пламенем, заставляя произнести эти слова. Внутренним чутьём волка она угадывала, что тот скрывает от неё какой-то страшный секрет и относилась к директору настороженно, даже несмотря на то, что ей он уделял очень много своего времени.
С появлением на крыльце замка директора Белозёрья все разговоры стихли. Слушать не хотелось: каждый год одна и та же речь – добро пожаловать, учитесь хорошо, будьте приличными детьми. Скука!
Двор ответил залпом хохота на какую-то фразу мага. Наверное, что-то новенькое сказал. Надо бы прислушаться.
- Дорогие первогодки! – голос Многослава Изборовича стал душевным и приветливым. – Надеюсь, школа станет вашим вторым домом. Со всеми проблемами вы можете обращаться к вашим учителям, старшим товарищам и ко мне лично. В течение Первого периода, то есть в ближайшие пять недель, ваши учителя определят, насколько силён ваш дар и достаточно ли его для успешного обучения. Если испытательный срок вы пройдёте, в конце Первого периода вы будете посвящены в ученики школы Белозёрья.
Кто-то из новичков зароптал. Ага, мысленно фыркнула Катерина, так хотят учиться, что даже правила не удосужились почитать. Давно уже пора запомнить, что в Белозёрье не каждого ещё оставят, даже если и на Первый период приняли. Особенно чистокровных людей, их магия вообще слабее, чем у иных рас.
Толпясь и смущаясь под пристальным взглядом других учеников, шестилетки робко шагали по ступенькам и неуверенно вливались в широкие двустворчатые двери, распахнувшиеся за спиной директора после того, как он замолчал. Оставшиеся на дворе маги молчали. Многие из них вспоминали свои первые шаги по выщербленным ступеням школьного крыльца и сами себе улыбались. Дождавшись, пока за новичками закроется дверь, директор продолжил свою речь.
- Как обычно, в этом году произойдёт назначение кураторов для учащихся девятого года, - ага, а вот это стоило послушать особенно внимательно, ведь девять лет обучения уже пролетело. – До того момента, когда вы станете взрослыми и сможете пройти инициацию, то есть самое малое следующие три года, кураторы будут направлять ваше самообразование, следить за ростом вашего магического потенциала и помогать советами в сложных ситуациях, - при этих словах глаза его опять нашарили тайные уголки двора с притаившимися там парочками. – В течение Первого периода кураторы будут посещать все ваши занятия, чтобы определить наиболее подходящих подопечных. После Посвящения первогодков будет произведено распределение. А до той поры постарайтесь проявить все свои лучшие стороны. Ну, а теперь, - Многослав Изборович широко развёл руками, - добро пожаловать.
Двери вновь распахнулись, и толпа учеников хлынула внутрь. Дети расходились по своим общежитиям, устраивались в привычных им комнатах. Воспитанники школы, живущие в Белозёрье постоянно, следовали за своими друзьями, жадно впитывая новости внешнего мира.
Через пару часов, когда прошёл первый восторг встречи, ученики спустились в столовую. Праздничный обед уже начался, когда двери распахнулись и вошли около сорока человек разного возраста.
- Кураторы! – прошептала беленькая Варвара, которой только на будущий год предстояло распределение. – Как много!
- Наш набор достаточно большой, - невыразительно произнесла Анна, как и все рассматривавшая вошедших магов. Некоторые из них были очень старые, почти как Многослав Изборович, некоторые необыкновенно молоды. Мужчины и женщины, непохожие друг на друга. Своим особым чутьём волки определили среди них одного оборотня и нескольких перевёртышей – магов, умеющих обращаться в разных животных.
– Что скажешь? – обратилась девушка к Катерине.
- Ну, по крайней мере, они учли, что у нас есть оборотни. Вспомни, в прошлом году Полуну пришлось несладко, - Катерина кивнула на высокого шатена, не принимавшего пока что никакого участия в разговоре. Тот поднял серые глаза и кисло улыбнулся: его куратором был слабенький волшебник-перевёртыш, смертельно боявшийся своего подопечного.
- А это кто? – Волчица вдруг напряглась, заметив мужчину, входившего в зал последним. Он не был похож на остальных кураторов ни внешностью, ни поведением. Высокий, крепкий, весь напряжённый, как сжатая пружина, и чёрный – и волосы, и глаза, и одежда его – длинный плащ и мелькающие в разрезе штаны и сапоги – были чёрного цвета. От него во все стороны растекалась непонятная сила, чуждая и настолько тёмная, что казалась осязаемой. Девушке на мгновение показалось, что эта тьма душит её, причиняет вполне осязаемую боль, и внутренний свет вспыхнул, пытаясь побороть этот мрак. Чёрный Маг, как окрестили его сидящие вокруг Кати оборотни, повернул голову на призрачный свет, чему-то улыбнулся и вдруг стал самым обыкновенным человеком. Ребятам даже показалось, что и не было никакого зловещего незнакомца.
- Какой-то он не такой, - высказал Максис. – У меня от него мурашки.
Он вытянул руку, демонстрируя те самые мурашки, и девочки, сидящие рядом с ним, согласно кивнули.
«Он пришёл за мной, - вдруг осознала Катерина волчьим чутьём. – Но кто он? И почему? Такой сильный щит! Не даёт пробиться и считать его и в то же время не позволяет силе растекаться. Откуда здесь такой маг?»
Наблюдательная Варвара вдруг прошептала:
- А Изборович-то этого чёрного совсем не рад видеть! Ох, как не рад!
Все волки посмотрели на директора. Он был мрачен и недоволен. Тем временем Чёрный Маг подошёл к учительскому столу, коротко поклонился Многославу Изборовичу и что-то ему сказал. Настороженно обернувшись на коллег, старый маг прошёл с нежданным гостем в маленькую дверку, расположенную прямо за креслом директора.
- Да кто же он такой? – раздался в наступившей тишине одинокий голос какого-то ученика. Но никто так и не ответил.
Многослав Изборович же сам был поражён не меньше своих учеников, когда увидел Чёрного Мага. Он ещё издалека почувствовал его приближение: как у многих созданий иного мира, его аура подавляла свет, излучаемый пространством Белозёрья. Директор заметил непроизвольную попытку Катерины вернуть этот свет и понимающую улыбку гостя и не смог скрыть своего недовольства его появлением.
Подойдя к директору, Чёрный Маг поклонился и произнёс:
- Узнали ли вы меня, Многослав Изборович?
Оглядев застывших учителей, старик бросил:
- Ступайте за мной.
Они попали в маленькую комнатку, увешанную сплошь старинными плащами и шляпами. Здесь Многослав Изборович вновь стал собой: живым, подвижным и проницательным:
- Ну, здравствуйте, Ксандр, - веско произнёс он и, чуть склонив голову на бок, взглянул на Чёрного Мага.
- Рад, что вы меня помните, - названный Ксандром улыбнулся в ответ, ничуть не смущённый неласковым приёмом, но улыбка не осветила его лица. – Должен вас сразу предупредить: я пришёл по собственной воле, никто не знает, что я у вас.
- Так зачем же вы явились? – с досадой в голосе воскликнул старик.
- После нашей с вами памятной встречи много лет назад я пристально следил за вашей вотчиной. Пятнадцать лет назад, - не глядя в глаза собеседнику, начал Ксандр, - дождливым вечером в Белозёрье появилась беременная женщина. Скажу лишь, что присматривал я за ней по одной причине – мне не нравился её возлюбленный. Она рассказала вам, КАКОГО ребёнка она носит? Вижу, что рассказала. Но, похоже, ваши чары, наложенные в тот день, слабеют. Ребёнок подрос, не так ли? Она ещё не начала задавать вопросы?
Многослав Изборович устало опустился на лавку, появившуюся из ниоткуда, и покачал головой.
- Боюсь, чары никогда особо и не помогали, - тихо проговорил он. – Я чувствую присутствие этой силы каждое мгновение, и она всё сильнее. Волчица пока сдерживает полное перерождение, но надолго ли?
Чёрный Маг спокойно рассматривал согбенную фигуру чародея.
- Отдайте её мне, - спокойно проговорил он. – В своём замке я смогу защитить девочку и научить её управлять собой.
- Но почему? Почему вы просите об этом и почему я должен вам поверить?
- Я в долгу перед вами, а свои долги я всегда отдаю. И потом, у вас нет выбора. Никто из явившихся сегодня не справится с ЭТОЙ силой. Сами знаете, что они сделают с девчонкой.
- Что ж, - немного подумав, вздохнул директор, - я согласен позволить вам стать куратором и наставником Катерины, но при одном условии: если все откажутся работать с ней, тогда она ваши. И вам придётся вести себя как обычному куратору: посещать уроки, знакомиться с учениками.
- Да будет так! Только сам я не смогу задержаться настолько, здесь будет находиться мой представитель. Он прибудет завтра на рассвете. А теперь мне пора, - Ксандр уже развернулся, чтобы уйти, и словно невзначай, не придавая особого значения словам, спросил: - А она сама ЗНАЕТ?.. Впрочем, можете не отвечать. Конечно, нет. Ну, до скорого.
Стремительным шагом Чёрный маг вышел из комнатки, пересёк столовую, ни на кого не глядя, и исчез в призрачном свете опускающегося вечера.
Катерина ощущала лишь силу, спиралью проходившую по всему телу зверя, от кончика носа до кончика хвоста. Сознание стало настолько ясным, что девочка сама себе казалась хрустальной статуей. Она точно знала, что надо сделать, чтобы защититься и прогнать ребят, издевавшихся над Анни.
Шерсть вдруг озарилась неземным сиянием, точно в ней затерялись тысячи крохотных драгоценных камней. Волчья пасть сама приоткрылась выпуская какое-то плетение. Мальчишки всё отступали и отступали, трясясь от ужаса, а некоторые… Волчица презрительно оскалилась. Она уже была готова атаковать, как вдруг рядом появилась знакомая фигура в длинной серебристой хламиде.
- Идиоты! – рявкнул на трясущихся ребят Многослав Изборович и повернулся к Катерине. – Успокойся, никто тебя уже не тронет. Давай, бери контроль над волком.
Спокойные, уверенные интонации заставили зверя сначала отступить, потом утихнуть и, в конце концов, отдать контроль над телом человеческому разуму. Старый чародей лишь качал головой, ругать двух учениц он и не собирался. Больше всего беспокоил спонтанный выброс магии Катерины. Если он всё правильно понял, сущность оборотня громко заявила о себе, проведя инициацию. Без стаи, без рода. Тяжело придётся девочке.
Старших учеников наказали – в мире, где бок о бок живут несколько рас подобное поведение недопустимо. Парни принесли извинения и с тех пор обходили всех оборотней стороной, но продолжали зло коситься на каждого двуипостасного.
С того самого дня Катерина стала осторожнее. Её маленькая стая, а сомнений в том, кто вожак, больше ни у кого не было, продолжала держаться вместе. Максис и Полун старались показать себя с лучшей стороны – инстинкт волков, призывающий завоёвывать свою самку. Анни глаз не сводила с Луна, тихо злясь, что тот уделял всё своё внимание подруге.
Так и потекло время. Каждый год в Белозёрье приходил учиться кто-то из оборотней – медведи, лисы, журавли, как-то даже один орёл заявился. Росла потихоньку и стая, в которой прибавилось ребят. Пришли две сестры-близняшки, рыжеволосые хохотушки, одну из которых так и прозвали – Лисичка, а вторую – Косичка, за то, что свои волосы она заплетала, пряча их под тёмно-коричневыми лентами. Прекрасная белая волчица Варвара сначала держалась особняком, но после нескольких стычек с людьми, согласилась на защиту стаи.
Три степных волка, пожалуй, чаще всех остальных намекали на то, что подчиняться девчонке унизительно, однако было что-то такое в Катерине, отчего никто так и не решился выступить против её старшинства. Хотя вся школа и знала, что кто-то из них – сын вожака.
Мальчишки из северных краёв буквально с ходу влюбились в Варвару, которая была немного старше их. Они пояснили, что у них в стае женщина не только мать и хранительница домашнего очага, но и глава семьи, пока её муж находится на охоте или на защите своего дома от нечисти.
Огник и Милава, брат и сестра, сразу пришли к Катерине, едва только поступили в Белозёрскую школу. Оказывается, ребята, уезжавшие в свои рода на лето, уже разнесли весть о том, что в школе теперь есть своя стая, которая не даёт молодых волчат в обиду. Оттого и детей стали более охотно отпускать на учение.
Егор и Диннис – обычные серые волки – тоже сразу попросились в стаю. Егор был старше Динниса на два года, и между ними сложились такие же дружески-покровительственные отношения, как и между Катериной и Анни. Первый даже специально не торопился поступать в школу, чтобы и во время учёбы поддерживать товарища. Вот только Диннис был влюблён в свою вторую ипостась, а Анни всё продолжала грезить о прошлом, в котором не было ни магии, ни проклятых оборотней. Она так ловко научилась скрывать свои мысли, что, пожалуй, только Полун и догадывался, что неспроста всё больше молчит серая подруга вожака.
Бывало, что ребята и ругались между собой, устраивали драки, но красные отсветы в глазах Катерины, появлявшиеся, когда она злилась, быстро наводили порядок. Кто-то из стаи побаивался странную волчицу без рода, но все признавали её силу, продолжавшую расти после инициации зверя. Они вместе охотились, строили козни ученикам, недолюбливавшим волков, помогали друг другу в учёбе и были просто друзьями.
Многослав Изборович пристально следил за Катериной и её компанией, ожидая чего-то, замечал и вспышки неведомой силы, но древнее заклятие держалось, и росла под присмотром магов симпатичная девочка-волчица с длинной серой косой и жёлтыми глазами.
* * *
Новый учебный год привычно начался в первый день осени. Вернувшиеся от родичей ученики в привычной глазу форме – голубых рубашках, тёмно-зелёных штанах у мальчишек и длинных, с небольшими разрезами по подолу юбках у девочек – собирались компаниями и обменивались новостями. Друзья наперебой рассказывали друг другу о летних приключениях и новых заклинаниях, сходились и расходились, ожидая появления директора. Несколько соскучившихся парочек уже успели нырнуть в тайные уголки просторного двора. Новенькие жались в кучу у крыльца.
Утро было тёплое и солнечное. Залитый светом двор напоминал оживлённый муравейник. Оборотни, ничем не отличаясь от остальных ребят, весело болтали, рассматривая будущих учеников древней школы.
Самый маленький мальчик, десяти лет, с растрёпанными рыжими волосами и носом-кнопочкой, густо усыпанным веснушками, прошептал:
- Ну, что, есть кто-нибудь из наших?
Ему так надоело быть самым младшим, что он даже решился прервать вожака.
- Нет, Диннис, - мягко ответила Катерина, - к сожалению, в этом году волки опять не прислали свои детей. – Теперь она обращалась ко всем. – Если мы с Анни покинем Белозёрье, стая станет меньше.
- А почему вы должны покинуть школу? – не успокаивался мальчишка.
- Ты же знаешь, в этом году нас с Анни ждёт назначение кураторов. Это Максису и Полуну повезло, что их оставили помогать учителям. Кстати, а вот и Многослов Изборович.
- Многослав, - поправила Анни, как обычно, серая и незаметная, несмотря на яркую форму.
- Пока что он только слова переводит, а славы не видно, - что-то внутри Кати вспыхнуло жгучим пламенем, заставляя произнести эти слова. Внутренним чутьём волка она угадывала, что тот скрывает от неё какой-то страшный секрет и относилась к директору настороженно, даже несмотря на то, что ей он уделял очень много своего времени.
С появлением на крыльце замка директора Белозёрья все разговоры стихли. Слушать не хотелось: каждый год одна и та же речь – добро пожаловать, учитесь хорошо, будьте приличными детьми. Скука!
Двор ответил залпом хохота на какую-то фразу мага. Наверное, что-то новенькое сказал. Надо бы прислушаться.
- Дорогие первогодки! – голос Многослава Изборовича стал душевным и приветливым. – Надеюсь, школа станет вашим вторым домом. Со всеми проблемами вы можете обращаться к вашим учителям, старшим товарищам и ко мне лично. В течение Первого периода, то есть в ближайшие пять недель, ваши учителя определят, насколько силён ваш дар и достаточно ли его для успешного обучения. Если испытательный срок вы пройдёте, в конце Первого периода вы будете посвящены в ученики школы Белозёрья.
Кто-то из новичков зароптал. Ага, мысленно фыркнула Катерина, так хотят учиться, что даже правила не удосужились почитать. Давно уже пора запомнить, что в Белозёрье не каждого ещё оставят, даже если и на Первый период приняли. Особенно чистокровных людей, их магия вообще слабее, чем у иных рас.
Толпясь и смущаясь под пристальным взглядом других учеников, шестилетки робко шагали по ступенькам и неуверенно вливались в широкие двустворчатые двери, распахнувшиеся за спиной директора после того, как он замолчал. Оставшиеся на дворе маги молчали. Многие из них вспоминали свои первые шаги по выщербленным ступеням школьного крыльца и сами себе улыбались. Дождавшись, пока за новичками закроется дверь, директор продолжил свою речь.
- Как обычно, в этом году произойдёт назначение кураторов для учащихся девятого года, - ага, а вот это стоило послушать особенно внимательно, ведь девять лет обучения уже пролетело. – До того момента, когда вы станете взрослыми и сможете пройти инициацию, то есть самое малое следующие три года, кураторы будут направлять ваше самообразование, следить за ростом вашего магического потенциала и помогать советами в сложных ситуациях, - при этих словах глаза его опять нашарили тайные уголки двора с притаившимися там парочками. – В течение Первого периода кураторы будут посещать все ваши занятия, чтобы определить наиболее подходящих подопечных. После Посвящения первогодков будет произведено распределение. А до той поры постарайтесь проявить все свои лучшие стороны. Ну, а теперь, - Многослав Изборович широко развёл руками, - добро пожаловать.
Двери вновь распахнулись, и толпа учеников хлынула внутрь. Дети расходились по своим общежитиям, устраивались в привычных им комнатах. Воспитанники школы, живущие в Белозёрье постоянно, следовали за своими друзьями, жадно впитывая новости внешнего мира.
Через пару часов, когда прошёл первый восторг встречи, ученики спустились в столовую. Праздничный обед уже начался, когда двери распахнулись и вошли около сорока человек разного возраста.
- Кураторы! – прошептала беленькая Варвара, которой только на будущий год предстояло распределение. – Как много!
- Наш набор достаточно большой, - невыразительно произнесла Анна, как и все рассматривавшая вошедших магов. Некоторые из них были очень старые, почти как Многослав Изборович, некоторые необыкновенно молоды. Мужчины и женщины, непохожие друг на друга. Своим особым чутьём волки определили среди них одного оборотня и нескольких перевёртышей – магов, умеющих обращаться в разных животных.
– Что скажешь? – обратилась девушка к Катерине.
- Ну, по крайней мере, они учли, что у нас есть оборотни. Вспомни, в прошлом году Полуну пришлось несладко, - Катерина кивнула на высокого шатена, не принимавшего пока что никакого участия в разговоре. Тот поднял серые глаза и кисло улыбнулся: его куратором был слабенький волшебник-перевёртыш, смертельно боявшийся своего подопечного.
- А это кто? – Волчица вдруг напряглась, заметив мужчину, входившего в зал последним. Он не был похож на остальных кураторов ни внешностью, ни поведением. Высокий, крепкий, весь напряжённый, как сжатая пружина, и чёрный – и волосы, и глаза, и одежда его – длинный плащ и мелькающие в разрезе штаны и сапоги – были чёрного цвета. От него во все стороны растекалась непонятная сила, чуждая и настолько тёмная, что казалась осязаемой. Девушке на мгновение показалось, что эта тьма душит её, причиняет вполне осязаемую боль, и внутренний свет вспыхнул, пытаясь побороть этот мрак. Чёрный Маг, как окрестили его сидящие вокруг Кати оборотни, повернул голову на призрачный свет, чему-то улыбнулся и вдруг стал самым обыкновенным человеком. Ребятам даже показалось, что и не было никакого зловещего незнакомца.
- Какой-то он не такой, - высказал Максис. – У меня от него мурашки.
Он вытянул руку, демонстрируя те самые мурашки, и девочки, сидящие рядом с ним, согласно кивнули.
«Он пришёл за мной, - вдруг осознала Катерина волчьим чутьём. – Но кто он? И почему? Такой сильный щит! Не даёт пробиться и считать его и в то же время не позволяет силе растекаться. Откуда здесь такой маг?»
Наблюдательная Варвара вдруг прошептала:
- А Изборович-то этого чёрного совсем не рад видеть! Ох, как не рад!
Все волки посмотрели на директора. Он был мрачен и недоволен. Тем временем Чёрный Маг подошёл к учительскому столу, коротко поклонился Многославу Изборовичу и что-то ему сказал. Настороженно обернувшись на коллег, старый маг прошёл с нежданным гостем в маленькую дверку, расположенную прямо за креслом директора.
- Да кто же он такой? – раздался в наступившей тишине одинокий голос какого-то ученика. Но никто так и не ответил.
Многослав Изборович же сам был поражён не меньше своих учеников, когда увидел Чёрного Мага. Он ещё издалека почувствовал его приближение: как у многих созданий иного мира, его аура подавляла свет, излучаемый пространством Белозёрья. Директор заметил непроизвольную попытку Катерины вернуть этот свет и понимающую улыбку гостя и не смог скрыть своего недовольства его появлением.
Подойдя к директору, Чёрный Маг поклонился и произнёс:
- Узнали ли вы меня, Многослав Изборович?
Оглядев застывших учителей, старик бросил:
- Ступайте за мной.
Они попали в маленькую комнатку, увешанную сплошь старинными плащами и шляпами. Здесь Многослав Изборович вновь стал собой: живым, подвижным и проницательным:
- Ну, здравствуйте, Ксандр, - веско произнёс он и, чуть склонив голову на бок, взглянул на Чёрного Мага.
- Рад, что вы меня помните, - названный Ксандром улыбнулся в ответ, ничуть не смущённый неласковым приёмом, но улыбка не осветила его лица. – Должен вас сразу предупредить: я пришёл по собственной воле, никто не знает, что я у вас.
- Так зачем же вы явились? – с досадой в голосе воскликнул старик.
- После нашей с вами памятной встречи много лет назад я пристально следил за вашей вотчиной. Пятнадцать лет назад, - не глядя в глаза собеседнику, начал Ксандр, - дождливым вечером в Белозёрье появилась беременная женщина. Скажу лишь, что присматривал я за ней по одной причине – мне не нравился её возлюбленный. Она рассказала вам, КАКОГО ребёнка она носит? Вижу, что рассказала. Но, похоже, ваши чары, наложенные в тот день, слабеют. Ребёнок подрос, не так ли? Она ещё не начала задавать вопросы?
Многослав Изборович устало опустился на лавку, появившуюся из ниоткуда, и покачал головой.
- Боюсь, чары никогда особо и не помогали, - тихо проговорил он. – Я чувствую присутствие этой силы каждое мгновение, и она всё сильнее. Волчица пока сдерживает полное перерождение, но надолго ли?
Чёрный Маг спокойно рассматривал согбенную фигуру чародея.
- Отдайте её мне, - спокойно проговорил он. – В своём замке я смогу защитить девочку и научить её управлять собой.
- Но почему? Почему вы просите об этом и почему я должен вам поверить?
- Я в долгу перед вами, а свои долги я всегда отдаю. И потом, у вас нет выбора. Никто из явившихся сегодня не справится с ЭТОЙ силой. Сами знаете, что они сделают с девчонкой.
- Что ж, - немного подумав, вздохнул директор, - я согласен позволить вам стать куратором и наставником Катерины, но при одном условии: если все откажутся работать с ней, тогда она ваши. И вам придётся вести себя как обычному куратору: посещать уроки, знакомиться с учениками.
- Да будет так! Только сам я не смогу задержаться настолько, здесь будет находиться мой представитель. Он прибудет завтра на рассвете. А теперь мне пора, - Ксандр уже развернулся, чтобы уйти, и словно невзначай, не придавая особого значения словам, спросил: - А она сама ЗНАЕТ?.. Впрочем, можете не отвечать. Конечно, нет. Ну, до скорого.
Стремительным шагом Чёрный маг вышел из комнатки, пересёк столовую, ни на кого не глядя, и исчез в призрачном свете опускающегося вечера.
