непонятно откуда взявшийся песок под его ногами, на меня дохнуло жаром, словно кто-то приоткрыл створку печи, а когда из-под края капюшона в мою сторону зыркнули два алых пятна, на спине выступил холодный пот. Это что еще за тварь?
- Кушмеры выставляют своего бойца, - проскрипело чудовище, поднимая вверх черную, словно обгорелую, руку. Воздух вокруг нагрелся, запахло раскаленным песком, высохшими на солнце травами...
Я вцепилась в край стула. Судя по застывшим от напряжения товарищам, появлению головешке никто не рад. Если людей встречали пренебрежительно, подгорных насмешливо, эльфов и воздушников уважительно, драконов с опаской, то здесь на лицах читались одни негативные эмоции от ненависти до страха.
- Это кто? - спросила, зачем-то перейдя на шепот.
- Наш мир - Великая Пустыня, Госпожа, - головешка соизволила ответить лично, - а мы ее дети.
- Или дети Хаоса, - тихо добавил старикашка. Однако кушмер все равно его услышал.
- Это еще надо доказать, - красные глаза засверкали ярче, жар усилился. Маг пробормотал что-то неразборчивое, и... никто ничего доказывать не стал.
Похоже, Хозяин не обманывал, когда говорил, что поединки под куполом запрещены. И до серьезных обвинений дело не дойдет, не смотря на показную браваду и воинственность некоторых. Подкалывать они друг друга подкалывали, но кушмера трогать не стали. Боятся.
- Сейчас последние подтянутся, - шепнул мне республиканец, - они всегда за кушмерами приглядывают.
Маги: имперский и республиканец прочно заняли места у моего стула. Один слева, второй справа. Первый советник и второй советник, ага.
Последний участник не заставил себя долго ждать. С правого уровня, чьи границы были увиты плющом, спустилась фигура, закутанная в зеленый плащ. В воздухе ощутимо посвежело, и неприятная жара неведомым образом пропала. От незнакомца пахло лесной прохладой, цветным разнотравьем и зеленью молодых листов.
- Друиды принимают участие в состязании, - взметнулась вверх рука, и я могла поклясться, что на зеленой коже шевелились листочки, растущие прямо из нее.
- Ну вот, все в сборе, - сделал шаг вперед дракон, - пора начинать.
Вокруг все засуетились, замельтешили, а когда толпа расступилась, передо мной стояла шеренга молодых людей.
- Госпожа может приступать к выбору, - сладким голосом провещал старикашка, аж жмурясь от удовольствия.
Э-э-э... вот так сюрприз!
Нет, я подозревала нечто подобное, но не до такой, же степени?! Я не поняла, в чем они соревноваться собираются? Кто кого перевпечатлит? И они всерьез рассчитывает, что я паду к ногам, сраженная мужской красотой?
Впрочем, объективности стоило признать, там было от чего падать, причем, на любой вкус. Подготовились, ничего не скажешь. Блондины, брюнеты, вон тот рыжий, похоже, от гномов, а негр, с европейскими чертами лица и красненькими глазками, наверняка, пустынник. Красавцы. Стоят, грудь вперед, мышцами играют, в глазах огонь, одежда ничего не скрывает, лишь подчеркивает выпуклые части тела. Иех! Где мои семнадцать лет? Там же, где и наивность, и.. эммм, невинность. Но не будем о грустном.
А вот не выйдет у вас ничего, господа манипуляторы женской натуры. Натура нынче попалась не слабая, закаленная рекламой и эротическими фильмами, а посему твердо знающая: с лица воду не пить. Красивый мужик дома - это же жуть, как хлопотное приобретение. Ты его в форме поддерживай, обихаживай, ублажай и конкуренток отслеживай, чтобы не увели, потому как красота многих притягивает. И получается, что ты для него, а не он для тебя. А посему... отказать. Не готова я к таким экспериментам.
- Можно мне лист бумаги и карандаш или ручку?
- Зачем? - с подозрением осведомился мой правый советник. Левый же не усмотрел в просьбе ничего предосудительного - не веревку же с мылом просит, и через пару секунд искомое было доставлено. Вместо ручки был карандаш, а плотная с золотыми вензелями бумага была явно предназначена для записи высоких государственных мыслей, а не моих бредовых идей.
Я расчертила на листе табличку. Слева проставила цифры от одного до восьми.
Номер один - без сомнений гном, бородатых и рыжих здесь больше не наблюдается, второй - маг-республиканец, я его хорошо запомнила, такую ненавить тяжело забыть. Третий по счету - непонятно кто, ставим пока знак вопроса, номер четыре - допустим, эльф, фиалковые глаза и надменное выражение лица говорят сами за себя. Номер пять - скорее всего, дракон: жгучий брюнет с черными глазами и самодовольной рожей. Номер шесть - блондин с лучезарными голубыми глазами, однозначно, воздушный. Номер семь - зеленоглазый блондин, мммм, пожалуй, знак вопроса, ну а номер восемь - пустынник, красноглазый мачо с очень темным цветом кожи. Идеальный вариант для тех, кто любит плохих парней.
М-дя, чувствую себя султаншей, выбирающей себе на ночь раба из гарема. Бред! По идее мне не парней рассматривать надо, а своих будущих работодателей. Да только работодатели у меня не особо стремятся к откровенности и вместо себя зачем-то подсовывают молодых, да красивых. И спрашивается, зачем?
За спиной поначалу затихли, потом разочарованно завздыхали. И было от чего - писала я по-русски, а заклинание на письмо не распространялось. И теперь моим советникам оставалось страдать от неутоленного любопытства. Вон даже дракон вытянул шею, пытаясь разобрать мои каракули.
С появлением бойцов их восемь представителей отступили чуть назад, чтобы не закрывать мне обзор. Почему то сейчас они больше всего напоминали папочек, с гордостью представляющих любимых отпрысков.
- И вы уверены, что я должна выбирать из этих? - вопросительно вздернула брови, - не логично получается. Мы с вами про Госпожу толковали, про Пути, а вы меня на что толкаете?
- Госпожа, выбор - традиция, - терпеливо пояснил имперский маг, - можете и не выбирать. В таком случае, победителя определит соревнование.
Я прищурилась. Окинула строй внимательный взглядом. Так понимаю, соревнования может и не быть, если я воспылаю страстью, например, вон к тому рыженькому. Не про этот ли выбор говорил Хранитель?
Следовало остановиться, уточнить детали, но рука уже тянулась к листку бумаги, а губы кривились в хулиганской усмешке.
Устроилась с комфортом, стол мне придвинули, я забралась с ногами на стул и самозабвенно развлекалась. Радовалась я ровно до того момента, пока вредный эльф не щелкнул пальцами над моим листом. Из воздуха на него просыпалась желтая пыльца, заставляя буквы, корежиться и кривиться.
- Третий номер - маг Империи, - подсказал из-за плеча старикашка, - а седьмой друид.
Я на автомате заменила знаки вопросы на нужные слова, и лишь потом осознала, что «шифровка» разгадана. Ну, папочка эльф, удружил.
Внезапно мне стало весело. Что называется, накатило. Восемь красавцев, выбирай любого. Отличный способ повеселиться, пока меня не отправили в туман, искать неведомую дорогу.
Истеричный смешок я задавила. Рано еще пугать народ своей неадекватностью.
- Впечатляюще, - кивнула на бравых молодцов, - небось, и мужское достоинство у них такое же впечатляющее, - продолжала изгаляться. А нечего было меня пугать, я когда пугаюсь такой язвой становлюсь... У эльфа, под четвертым номером даже уши покраснели, а вот восьмой лишь довольно полыхнул красными глазками. Рано радуешься, темный, меня, вообще, жить в пустыне не тянет.
- Но оценивать его не будем - доверяю вашему выбору, - позади послышались смешки, кто-то ругнулся на родном языке, - а вот остальные параметры, - я окинула парней критичным взглядом. Те приосанились, заиграли бицепсами и трицепсами.
И все же не то... слабовато. Где блеск кожи, шоколадность загара, где стойка и ослепительная улыбка? Мальчики, конечно, старательно улыбались, но как абитуриенты для приемной комиссии - без искорки, без души. Они смотрели на меня, я на них. И с каждой секундой их взгляды тяжелели, в глазах появлалась растерянность, а позы становились более скромными...
Сзади раздалось недовольное ворчание подгорного и спокойный голос дракона:
- Не мешайте. Пусть девочка развлекается. Ей и так нелегко.
Все, я почти готова болеть за победу дракона из благодарности за понимание. Но вредный старикашка не утерпел и влез с предложением:
- Госпожа, может не стоит оценивать всех. Кто-то все равно не дойдет до финала.
Ну, неужели не понятно, что я цепляюсь за листик с дурацкой таблицей, чтобы не свалиться в банальную истерику. Единственное, что мне хочется на самом деле - это побиться головой о стену или кого-нибудь убить. Не хочу быть Госпожой, не хочу прокладывать Пути. Меня вообще не тянет путейщицой работать - ни у драконов, ни у эльфов или воздушных. Я домой хочу в родную контору, чтобы вновь увидеть до боли знакомые рожи клиентов, снова заниматься перекрашиванием белое в черное и наоборот. Адвокатура - дело такое... С какой стороны повернешь, с такой и будет правда.
- Выбор - дело серьезное, - отбрыкиваюсь, - не могу с бухты-барахты его сделать. Поэтому оценивать будем сразу, - и мстительно улыбаясь, подписываю первую колонку "Ум".
Да, мальчики, красота и ум - редкое сочетание. Не задумываясь, ставлю плюсы дракону, эльфу, чуть поразмыслив, магу-республиканцу - просто любопытно узнать, за что он меня ненавидит. Поколебавшись, ставлю плюс пустыннику - надо быть объективной. Зато все остальные получают заслуженный прочерк. Могу где то и ошибиться, но тут уж сами с маскировкой переборщили.
Первым отреагировал дедушка, прямо взвился с места:
- Магический конвент Империи меняет участника, - и рысцой бросился прочь, к своим. Видимо, лично производить замену. За ним, чуть медленнее, сорвались еще трое папочек. Оставшиеся бойцы, которые удостоились плюсами в моем списке, стояли с таким видом, будто я каждому уже вручила венок победителя. Вот только республиканец портил картину своей кислой физиономией.
Замены тем временем становились в строй. С одного взгляда, брошенного на новеньких, становилось понятно, что если кто сейчас и сглупил, то это была я. С другой стороны, чего мне так пугаться? Подумаешь, поменяли хомячков на хищников? Мне же с ними не жить?
Хищники... Приятно посмотреть, особенно если издалека и руки не совать - вдруг откусят?
Лица мужчин хранили отметины проведенных боев, подтянутые тела таили в себе силу, привыкшую побеждать и получать свое. Их взгляды прошлись по моей фигуре, отмечая каждую деталь. Меня просчитали, вывернули наизнанку, взвесили и разложили по полочкам. Четверо "стареньких" ожидаемо сбросили маски, перекинувшись из добрых красавцев в умных, сильных и опасных хищников.
Султанша превратилась в серую мышь, съежившуюся на стуле под голодными взглядами восьми котов. Дура! Я с кислой физиономией поставила еще четыре плюса в первой графе. Нет, с этим балаганом надо заканчивать. Все равно, теперь в следующих графах придется одни плюсы ставить.
- Мои поздравления, Госпожа, сегодня за вас будут сражаться лучшие из лучших, - ироничный взгляд папочки-дракона, как бы говорил: "Я надеюсь, это все?"
Недовольно поджав губы, я повернулась ко второму советнику. Республиканец почему-то вызывал у меня наибольшее доверие. Пришло время прояснить то, что сразу бросилось мне в глаза, еще при первом построении участников состязания. Найди, называется, пять различий между оригиналом и выставленной копией.
Я ткнула пальцем в друида, под седьмым номером:
- Он ведь не чистокровный, правда?
- Нет, конечно, Госпожа. Вы человек, поэтому в состязании могут принять участие только люди или полукровки с примесью человеческой крови. Те, кто не могут иметь общее потомство с людьми, выставляют кровников.
Все логично, угу, если бы не причина такого расового выбора. Во внезапную любовь к людям или в то, что мы - лучшие бойцы, верилось с трудом. То, от чего я так старательно отмахивалась, то, что так стремилась выкинуть из своей головы, теперь грозило оказаться правдой. Все эти намеки на выбор Госпожи, конкурс красавцев, терпеливое отношение к моим издевательствам - все это имело под собой цель. Мне просто давали время привыкнуть, освоиться.
- Зачем? - спросила глухо. Мужчины не ответили, задумавшись, видимо, над лучшей формулировкой ответа. Я медленно порвала лист бумаги, с удовлетворением видя, как вытягиваются лица у папочек. Да, у меня талант - задавать неудобные вопросы - профессия обязывает, знаете ли, а еще я прекрасно чувствую, когда клиенты пытаются увильнуть от ответов, но сейчас не получится. Игры закончились, мне нужны ответы, и я их добуду.
- Видишь ли, девочка, - дракон решил вступить в диалог, не доверяя младшим собратьям такой щекотливый вопрос, - на Путях одной очень одиноко и так легко потеряться.
Эльф развернул стул вместе со мной боком к столу, присел на корточки, взял за руки. Боится срыва? Все так плохо?!
- Госпожа возвращается только туда, куда ей захочется вернуться, - тихо проговорил ушастый, пристально глядя мне в глаза. Фиолетовые искорки мерцали в его зрачках, отвлекая и мешая сосредоточиться.
Я поежилась - посадят на поводок? Вот только, что будет на том конце? Любовь к мужу - хорошо, но не гарантировано. Чувства - слишком эфимерная вещь, чтобы им доверять. Тогда что? Догадка молнией озарила сознание. Лицо вспыхнуло, губы гневно сжались. Эти сволочи используют детей Госпожи как заложников ее возвращения?!
- Не думай о нас плохо, - эльф все прочитал на моем лице. Его руки сжали ладони, предупреждая вспышку гнева, - для твоего избранника здесь и сейчас ты станешь самым ценным сокровищем в его жизни.
Звучало красиво, но верилось с трудом. Те, что стояли передо мной в два счета обведут вокруг пальца, и не замечу. Дважды дура! Может попросить вернуть хомячков? Ими так потешно управлять! А попробуй договориться с этими хищными рожами?
- Поверь, нет для Госпожи большей опасности, чем одиночество в Пути. Ваши дети будут для него наградой твоего выбора.
В глазах предательски защипало. Сволочи... никуда не хочу. Никуда не пойду. Заставлять мать бросать детей... Пусть и на время, но отправлять в полный опасности путь, из которого она может не вернуться?
А почему это она? Ты, дорогая, именно ты очередная путейщица в этом тумане. Хочется взвыть, а еще вцепиться в эти фиалковые глаза, но силы покидают, накатывает слабость и безразличие. Я одна, я лишь слабая женщина. Мне нужен тот, кто станет обо мне заботиться.
Откуда эта бредовая мысль и моя ли она? Фиалковые глаза загадочно мерцают.
- Любовь тех, кто станет тебе дорог, станет компасом на обратном пути. Их вера даст тебе силы дойти до нового мира и не свернуть на полдороге. Поверь, это спасет тебе жизнь и не раз.
Верю, смотрю в фиалковые глаза, кусаю губы и по-глупому верю. Затем приходит понимание, что не зря на меня мерцали глазками. И что значит моя борьба против тысячелетнего опыта укрощения таких, как я? Окидываю взглядом строй застывших передо мною мужиков. И помимо воли уже оцениваю, присматриваю, сравниваю.
- Кушмеры выставляют своего бойца, - проскрипело чудовище, поднимая вверх черную, словно обгорелую, руку. Воздух вокруг нагрелся, запахло раскаленным песком, высохшими на солнце травами...
Я вцепилась в край стула. Судя по застывшим от напряжения товарищам, появлению головешке никто не рад. Если людей встречали пренебрежительно, подгорных насмешливо, эльфов и воздушников уважительно, драконов с опаской, то здесь на лицах читались одни негативные эмоции от ненависти до страха.
- Это кто? - спросила, зачем-то перейдя на шепот.
- Наш мир - Великая Пустыня, Госпожа, - головешка соизволила ответить лично, - а мы ее дети.
- Или дети Хаоса, - тихо добавил старикашка. Однако кушмер все равно его услышал.
- Это еще надо доказать, - красные глаза засверкали ярче, жар усилился. Маг пробормотал что-то неразборчивое, и... никто ничего доказывать не стал.
Похоже, Хозяин не обманывал, когда говорил, что поединки под куполом запрещены. И до серьезных обвинений дело не дойдет, не смотря на показную браваду и воинственность некоторых. Подкалывать они друг друга подкалывали, но кушмера трогать не стали. Боятся.
- Сейчас последние подтянутся, - шепнул мне республиканец, - они всегда за кушмерами приглядывают.
Маги: имперский и республиканец прочно заняли места у моего стула. Один слева, второй справа. Первый советник и второй советник, ага.
Последний участник не заставил себя долго ждать. С правого уровня, чьи границы были увиты плющом, спустилась фигура, закутанная в зеленый плащ. В воздухе ощутимо посвежело, и неприятная жара неведомым образом пропала. От незнакомца пахло лесной прохладой, цветным разнотравьем и зеленью молодых листов.
- Друиды принимают участие в состязании, - взметнулась вверх рука, и я могла поклясться, что на зеленой коже шевелились листочки, растущие прямо из нее.
- Ну вот, все в сборе, - сделал шаг вперед дракон, - пора начинать.
Глава познавательная, в которой героиня познает глубину ямы, куда она ухитрилась провалиться, и даже кролика обвинить в этом было нельзя - не наблюдалось его там.
Вокруг все засуетились, замельтешили, а когда толпа расступилась, передо мной стояла шеренга молодых людей.
- Госпожа может приступать к выбору, - сладким голосом провещал старикашка, аж жмурясь от удовольствия.
Э-э-э... вот так сюрприз!
Нет, я подозревала нечто подобное, но не до такой, же степени?! Я не поняла, в чем они соревноваться собираются? Кто кого перевпечатлит? И они всерьез рассчитывает, что я паду к ногам, сраженная мужской красотой?
Впрочем, объективности стоило признать, там было от чего падать, причем, на любой вкус. Подготовились, ничего не скажешь. Блондины, брюнеты, вон тот рыжий, похоже, от гномов, а негр, с европейскими чертами лица и красненькими глазками, наверняка, пустынник. Красавцы. Стоят, грудь вперед, мышцами играют, в глазах огонь, одежда ничего не скрывает, лишь подчеркивает выпуклые части тела. Иех! Где мои семнадцать лет? Там же, где и наивность, и.. эммм, невинность. Но не будем о грустном.
А вот не выйдет у вас ничего, господа манипуляторы женской натуры. Натура нынче попалась не слабая, закаленная рекламой и эротическими фильмами, а посему твердо знающая: с лица воду не пить. Красивый мужик дома - это же жуть, как хлопотное приобретение. Ты его в форме поддерживай, обихаживай, ублажай и конкуренток отслеживай, чтобы не увели, потому как красота многих притягивает. И получается, что ты для него, а не он для тебя. А посему... отказать. Не готова я к таким экспериментам.
- Можно мне лист бумаги и карандаш или ручку?
- Зачем? - с подозрением осведомился мой правый советник. Левый же не усмотрел в просьбе ничего предосудительного - не веревку же с мылом просит, и через пару секунд искомое было доставлено. Вместо ручки был карандаш, а плотная с золотыми вензелями бумага была явно предназначена для записи высоких государственных мыслей, а не моих бредовых идей.
Я расчертила на листе табличку. Слева проставила цифры от одного до восьми.
Номер один - без сомнений гном, бородатых и рыжих здесь больше не наблюдается, второй - маг-республиканец, я его хорошо запомнила, такую ненавить тяжело забыть. Третий по счету - непонятно кто, ставим пока знак вопроса, номер четыре - допустим, эльф, фиалковые глаза и надменное выражение лица говорят сами за себя. Номер пять - скорее всего, дракон: жгучий брюнет с черными глазами и самодовольной рожей. Номер шесть - блондин с лучезарными голубыми глазами, однозначно, воздушный. Номер семь - зеленоглазый блондин, мммм, пожалуй, знак вопроса, ну а номер восемь - пустынник, красноглазый мачо с очень темным цветом кожи. Идеальный вариант для тех, кто любит плохих парней.
М-дя, чувствую себя султаншей, выбирающей себе на ночь раба из гарема. Бред! По идее мне не парней рассматривать надо, а своих будущих работодателей. Да только работодатели у меня не особо стремятся к откровенности и вместо себя зачем-то подсовывают молодых, да красивых. И спрашивается, зачем?
За спиной поначалу затихли, потом разочарованно завздыхали. И было от чего - писала я по-русски, а заклинание на письмо не распространялось. И теперь моим советникам оставалось страдать от неутоленного любопытства. Вон даже дракон вытянул шею, пытаясь разобрать мои каракули.
С появлением бойцов их восемь представителей отступили чуть назад, чтобы не закрывать мне обзор. Почему то сейчас они больше всего напоминали папочек, с гордостью представляющих любимых отпрысков.
- И вы уверены, что я должна выбирать из этих? - вопросительно вздернула брови, - не логично получается. Мы с вами про Госпожу толковали, про Пути, а вы меня на что толкаете?
- Госпожа, выбор - традиция, - терпеливо пояснил имперский маг, - можете и не выбирать. В таком случае, победителя определит соревнование.
Я прищурилась. Окинула строй внимательный взглядом. Так понимаю, соревнования может и не быть, если я воспылаю страстью, например, вон к тому рыженькому. Не про этот ли выбор говорил Хранитель?
Следовало остановиться, уточнить детали, но рука уже тянулась к листку бумаги, а губы кривились в хулиганской усмешке.
Устроилась с комфортом, стол мне придвинули, я забралась с ногами на стул и самозабвенно развлекалась. Радовалась я ровно до того момента, пока вредный эльф не щелкнул пальцами над моим листом. Из воздуха на него просыпалась желтая пыльца, заставляя буквы, корежиться и кривиться.
- Третий номер - маг Империи, - подсказал из-за плеча старикашка, - а седьмой друид.
Я на автомате заменила знаки вопросы на нужные слова, и лишь потом осознала, что «шифровка» разгадана. Ну, папочка эльф, удружил.
Внезапно мне стало весело. Что называется, накатило. Восемь красавцев, выбирай любого. Отличный способ повеселиться, пока меня не отправили в туман, искать неведомую дорогу.
Истеричный смешок я задавила. Рано еще пугать народ своей неадекватностью.
- Впечатляюще, - кивнула на бравых молодцов, - небось, и мужское достоинство у них такое же впечатляющее, - продолжала изгаляться. А нечего было меня пугать, я когда пугаюсь такой язвой становлюсь... У эльфа, под четвертым номером даже уши покраснели, а вот восьмой лишь довольно полыхнул красными глазками. Рано радуешься, темный, меня, вообще, жить в пустыне не тянет.
- Но оценивать его не будем - доверяю вашему выбору, - позади послышались смешки, кто-то ругнулся на родном языке, - а вот остальные параметры, - я окинула парней критичным взглядом. Те приосанились, заиграли бицепсами и трицепсами.
И все же не то... слабовато. Где блеск кожи, шоколадность загара, где стойка и ослепительная улыбка? Мальчики, конечно, старательно улыбались, но как абитуриенты для приемной комиссии - без искорки, без души. Они смотрели на меня, я на них. И с каждой секундой их взгляды тяжелели, в глазах появлалась растерянность, а позы становились более скромными...
Сзади раздалось недовольное ворчание подгорного и спокойный голос дракона:
- Не мешайте. Пусть девочка развлекается. Ей и так нелегко.
Все, я почти готова болеть за победу дракона из благодарности за понимание. Но вредный старикашка не утерпел и влез с предложением:
- Госпожа, может не стоит оценивать всех. Кто-то все равно не дойдет до финала.
Ну, неужели не понятно, что я цепляюсь за листик с дурацкой таблицей, чтобы не свалиться в банальную истерику. Единственное, что мне хочется на самом деле - это побиться головой о стену или кого-нибудь убить. Не хочу быть Госпожой, не хочу прокладывать Пути. Меня вообще не тянет путейщицой работать - ни у драконов, ни у эльфов или воздушных. Я домой хочу в родную контору, чтобы вновь увидеть до боли знакомые рожи клиентов, снова заниматься перекрашиванием белое в черное и наоборот. Адвокатура - дело такое... С какой стороны повернешь, с такой и будет правда.
- Выбор - дело серьезное, - отбрыкиваюсь, - не могу с бухты-барахты его сделать. Поэтому оценивать будем сразу, - и мстительно улыбаясь, подписываю первую колонку "Ум".
Да, мальчики, красота и ум - редкое сочетание. Не задумываясь, ставлю плюсы дракону, эльфу, чуть поразмыслив, магу-республиканцу - просто любопытно узнать, за что он меня ненавидит. Поколебавшись, ставлю плюс пустыннику - надо быть объективной. Зато все остальные получают заслуженный прочерк. Могу где то и ошибиться, но тут уж сами с маскировкой переборщили.
Первым отреагировал дедушка, прямо взвился с места:
- Магический конвент Империи меняет участника, - и рысцой бросился прочь, к своим. Видимо, лично производить замену. За ним, чуть медленнее, сорвались еще трое папочек. Оставшиеся бойцы, которые удостоились плюсами в моем списке, стояли с таким видом, будто я каждому уже вручила венок победителя. Вот только республиканец портил картину своей кислой физиономией.
Замены тем временем становились в строй. С одного взгляда, брошенного на новеньких, становилось понятно, что если кто сейчас и сглупил, то это была я. С другой стороны, чего мне так пугаться? Подумаешь, поменяли хомячков на хищников? Мне же с ними не жить?
Хищники... Приятно посмотреть, особенно если издалека и руки не совать - вдруг откусят?
Лица мужчин хранили отметины проведенных боев, подтянутые тела таили в себе силу, привыкшую побеждать и получать свое. Их взгляды прошлись по моей фигуре, отмечая каждую деталь. Меня просчитали, вывернули наизнанку, взвесили и разложили по полочкам. Четверо "стареньких" ожидаемо сбросили маски, перекинувшись из добрых красавцев в умных, сильных и опасных хищников.
Султанша превратилась в серую мышь, съежившуюся на стуле под голодными взглядами восьми котов. Дура! Я с кислой физиономией поставила еще четыре плюса в первой графе. Нет, с этим балаганом надо заканчивать. Все равно, теперь в следующих графах придется одни плюсы ставить.
- Мои поздравления, Госпожа, сегодня за вас будут сражаться лучшие из лучших, - ироничный взгляд папочки-дракона, как бы говорил: "Я надеюсь, это все?"
Недовольно поджав губы, я повернулась ко второму советнику. Республиканец почему-то вызывал у меня наибольшее доверие. Пришло время прояснить то, что сразу бросилось мне в глаза, еще при первом построении участников состязания. Найди, называется, пять различий между оригиналом и выставленной копией.
Я ткнула пальцем в друида, под седьмым номером:
- Он ведь не чистокровный, правда?
- Нет, конечно, Госпожа. Вы человек, поэтому в состязании могут принять участие только люди или полукровки с примесью человеческой крови. Те, кто не могут иметь общее потомство с людьми, выставляют кровников.
Все логично, угу, если бы не причина такого расового выбора. Во внезапную любовь к людям или в то, что мы - лучшие бойцы, верилось с трудом. То, от чего я так старательно отмахивалась, то, что так стремилась выкинуть из своей головы, теперь грозило оказаться правдой. Все эти намеки на выбор Госпожи, конкурс красавцев, терпеливое отношение к моим издевательствам - все это имело под собой цель. Мне просто давали время привыкнуть, освоиться.
- Зачем? - спросила глухо. Мужчины не ответили, задумавшись, видимо, над лучшей формулировкой ответа. Я медленно порвала лист бумаги, с удовлетворением видя, как вытягиваются лица у папочек. Да, у меня талант - задавать неудобные вопросы - профессия обязывает, знаете ли, а еще я прекрасно чувствую, когда клиенты пытаются увильнуть от ответов, но сейчас не получится. Игры закончились, мне нужны ответы, и я их добуду.
- Видишь ли, девочка, - дракон решил вступить в диалог, не доверяя младшим собратьям такой щекотливый вопрос, - на Путях одной очень одиноко и так легко потеряться.
Эльф развернул стул вместе со мной боком к столу, присел на корточки, взял за руки. Боится срыва? Все так плохо?!
- Госпожа возвращается только туда, куда ей захочется вернуться, - тихо проговорил ушастый, пристально глядя мне в глаза. Фиолетовые искорки мерцали в его зрачках, отвлекая и мешая сосредоточиться.
Я поежилась - посадят на поводок? Вот только, что будет на том конце? Любовь к мужу - хорошо, но не гарантировано. Чувства - слишком эфимерная вещь, чтобы им доверять. Тогда что? Догадка молнией озарила сознание. Лицо вспыхнуло, губы гневно сжались. Эти сволочи используют детей Госпожи как заложников ее возвращения?!
- Не думай о нас плохо, - эльф все прочитал на моем лице. Его руки сжали ладони, предупреждая вспышку гнева, - для твоего избранника здесь и сейчас ты станешь самым ценным сокровищем в его жизни.
Звучало красиво, но верилось с трудом. Те, что стояли передо мной в два счета обведут вокруг пальца, и не замечу. Дважды дура! Может попросить вернуть хомячков? Ими так потешно управлять! А попробуй договориться с этими хищными рожами?
- Поверь, нет для Госпожи большей опасности, чем одиночество в Пути. Ваши дети будут для него наградой твоего выбора.
В глазах предательски защипало. Сволочи... никуда не хочу. Никуда не пойду. Заставлять мать бросать детей... Пусть и на время, но отправлять в полный опасности путь, из которого она может не вернуться?
А почему это она? Ты, дорогая, именно ты очередная путейщица в этом тумане. Хочется взвыть, а еще вцепиться в эти фиалковые глаза, но силы покидают, накатывает слабость и безразличие. Я одна, я лишь слабая женщина. Мне нужен тот, кто станет обо мне заботиться.
Откуда эта бредовая мысль и моя ли она? Фиалковые глаза загадочно мерцают.
- Любовь тех, кто станет тебе дорог, станет компасом на обратном пути. Их вера даст тебе силы дойти до нового мира и не свернуть на полдороге. Поверь, это спасет тебе жизнь и не раз.
Верю, смотрю в фиалковые глаза, кусаю губы и по-глупому верю. Затем приходит понимание, что не зря на меня мерцали глазками. И что значит моя борьба против тысячелетнего опыта укрощения таких, как я? Окидываю взглядом строй застывших передо мною мужиков. И помимо воли уже оцениваю, присматриваю, сравниваю.
