Аааа! Не хочу вот так замуж по результатам каких-то глупых состязаний. Но кого интересует мое желание, когда на кону новые миры и лучшее будущее для драконят, эльфят и детей остальных шести государств. Они и так стараются - самых отборных мне предлагают.
Эльф, наконец, отпустил мои руки. Дракон тут же протянул знакомый бокал с зеленовато-мерцающим нечто внутри.
- Выпей! - практически приказал.
Я помотала головой - не хочу напиваться. Им же хуже будет, я и в трезвом виде сейчас не особо вменяемая, а что после спиртного будет - страшно представить.
- Это не алкоголь, - успокаивает меня всепонимающий дракон.
Травить меня им нет смысла, так что осторожно делаю глоток. Ммм... вкусно. Волна свежести прокатывается до желудка, смывая усталость, чувство страха, растворяя тугой комок напряжения. Да, ни капли алкоголя не ощущается, но какой эффект! Тело охватывает чувство легкости, хочется смеяться, танцевать. Я глупо улыбаюсь - какие все милые! Даже эльф не кажется таким вредным, а папочка дракон мне всегда нравился. И борода у гнома, такая замечательная, а голубые глаза воздушного - просто сказка! И пустынник больше не пугает - что я красных глаз в кино никогда не видела? Да, у нас про красноглазых каждый десятый фильм снимают.
С трудом удерживаю рвущуюся наружу радость. По-хорошему, мне плакать надо, а я тут вся такая счастливая. Неет, это точно не алкоголь, но вставляет не хуже химоты. Что же мне подсунули, сволочи?
Ставлю недопитый напиток на стол, ловлю недовольный взгляд дракона, опять эта ящерица меня насквозь видит и объявляю:
- У Госпожи есть два условия.
Cтарикашка прямо засиял от радости:
- Конечно, деточка, мы тебя внимательно слушаем.
Дракона перекосило, и он выразительно хмыкнул - сразу стало ясно, что это «мы» к нему не относится. Все остальные восприняли мои слова более благожелательно. Боялись худшего?
Представила, как валюсь на пол, начинаю рыдать, биться в истерики... и поняла, что не смогу. Мозг еще воспринимал окружающее игрой, затянувшимся сном, а психика уже готовилась к приятию новой реальности. Хладнокровие, анализ и действие. Дело, клиент, перспективы. Профессия накладывала свой отпечаток, попади ты даже в другой мир.
- Караван, с которым я здесь оказалась, испытывает определенные сложности в возвращении домой. Я хочу, чтобы победитель им в этом помог.
Секундное молчание, и республиканец издает тихий смешок:
- Сфера разрядилась?
Я киваю.
Старикашка не удерживается от пояснений:
- Не все Пути стабильны. Если Путь прерывается, для прохода сквозь прерванный участок используют сферу. Только энергии они при этом жрут, как целый город.
- Хорошо, условие вполне выполнимо, - подводит итог дракон.
- Ты говорила про два условия, - услужливо напоминает мой первый советник, игнорируя недовольно сверкающего глазами дракона.
- На победу, как обычно, не рассчитываете, магистр? Пытаетесь добиться расположения Госпожи другими способами? – холодно интересуется дракон, а в нечеловеческих глазах полыхает яростное пламя.
- А вы, как обычно, в ней уверены? – спокойно парирует старикашка, и я начинаю его уважать. Послать дракона – это сильно, - а вот я абсолютно уверен, что в любом случае победитель пустит нас на новые пути. Таковы правила, Госпожа – человек, - заканчивает он с торжествующим видом.
Как все запущено... Куда уж бедным людишкам до могущественных драконов, виртуозных эльфов, быстрых, как ветер, воздушных, таинственных друидов и непонятно-опасных пустынников. Обидно за своих. Может подыграть? Выбрать вон того блондина номер три, ничего такой, симпатичный. И пусть катятся со своим состязанием. Госпожа имеет право сделать выбор, она его и сделает – обеспечив людям первую в истории победу. Али я не за своих? Но в том-то и дело, что своих здесь нет. Есть непонятная Империя и еще более непонятная Республика. Не будем строить иллюзий, поддаваясь сентиментальности. Моя жалость может мне ой как дорого обойтись.
Активно со мной возились четверо: оба человеческих мага, дракон и эльф, остальные особого участия в приручении Госпожи не принимали. Гном уже давно обнимался с большой кружкой, регулярно проверяя ее содержимое на вкус, одновременно пытаясь жаловаться воздушному на тяжелую жизнь, но тот оказался плохим собеседником, и гном вскоре перешел на общение с собственной бородой – по крайней мере, его бормотание под нос выглядело со стороны именно так. Воздушный с отстраненным видом потягивал нечто нежно-голубое из высокого бокала, не вмешиваясь в происходящее. Ну а два капюшонистых: черный и зеленый предпочитали лишний раз не утруждать себя чуждой им речью.
- Второе условие, - делаю голос погромче, прерывая очередную пикировку старикашки с ящерицей, - хотя это даже не условие. Просто я НИКОГДА не соглашусь уйти с тем, у кого руки будут испачканы в крови соперников. Мне все равно, как раньше проходили состязания – с жертвами или без. Убийцу я не выберу, если, конечно, вам важно мое добровольное согласие, - добавляю уже тише.
По мере моей речи лица окружающих мужчин все больше вытягивались от недоумения, а на бойцов вообще смотреть было жалко, словно любимую игрушку отобрали. Пусть неправильно, но по-другому не могу. Одно дело смотреть боевик по телевизору и совсем другое - наблюдать, как рвут друг друга на части бойцовые псы. Рвут не за деньги, не за славу, а за тебя. Увольте, такого счастья мне не надо.
Даже старикашка задумывается, постукивая пальцем себе по подбородку. Республиканец недовольно хмурится, дракон откровенно злится, эльф безмятежно улыбается - хоть один пацифист нашелся, а гному и воздушному уже все равно. Я вот допью свою Вечность и сравняюсь с ними в мере любви к окружающим. Салютую гному с воздушным и залпом допиваю искрящиеся звездочки. Интересно, они внутри меня так же светиться будут или все же погаснут?
Ух! Отличная вещь! Мой уровень пофигизма взлетает на максимальную высоту. И вот я уже мило улыбаюсь дракону. Какой он, однако, гневливый. Надо было с ним Вечностью поделиться. Устраиваюсь поудобнее, переставляю стул, укладываю ноги на стол, расслабленно откидываюсь на спинку.
- Хм, - первым очнулся дракон, - если Госпожа настолько трус… милосердна, мы можем пойти ей навстречу и выполнить ее ПОСЛЕДНЕЕ условие.
Надеюсь, он имел в виду именно условие, а не желание, а то слишком угрожающе прозвучало.
Остальные пожимают плечами – мол, куда деваться, выполним. Папочкам легко соглашаться, а вот бойцы в недоумении. Вперед выступает брюнет от драконов, опускается на одно колено:
- Эррликс из рода Эррионов. Дозвольте вопрос Госпоже.
Коленопреклоненный мужчина – романтично, но увы, не сегодня и не сейчас. Дракон милостиво кивает, и пятый номер моего списка поднимает пронзительно черные глаза – я замираю, сердце пропускает удар. Да, очарование у них в крови. Наглец знает об этом и беззастенчиво пользуется.
От бархатного, чуть с хрипотцой голоса по коже пробегают мурашки, и мне приходится приложить усилие, чтобы не выдать свою реакцию.
- Что нам делать, Госпожа, если соперник погибнет в результате несчастного случая?
Глаза кровника драконов серьезны, но в уголках губ прячется улыбка.
Ох, знаю я такие несчастные случаи, ловко подстроенные подобными хитрецами. Я позволяю себе погрузиться в черные омуты его глаз, кровь приливает к моим щекам, но взгляд не отвожу. Это как прививка – пережить, потом легче станет. Иначе так и буду смущаться в его присутствии, словно маленькая девочка.
- А вы не доводите своих соперников до несчастного случая. Любая, даже случайная смерть, остается смертью. Это ясно?
- Ясно, - разочарование легким облачком накрывает его лицо и мгновенно исчезает. Эррликс возвращается в строй. Больше всего расстроен чернокожий красноглазик. У них в пустыне, видимо, беда с развлечениями. И здесь такой облом. А вот на лицах человеческих магов читается облегчение. Неплохо, мне удалось спасти их шкурки. Пусть они и не победят, зато живы останутся.
Правила состязания оказались весьма просты. Каждая из проигравших сторон отвечала за тот этап состязаний, на котором ее боец в предыдущих состязаниях пришел последним, то есть проиграл. Иезуитская мудрость какая-то. Последний этап готовил победитель.
В прошлый раз участвовали пять бойцов. Соответственно это состязание будет проходить в пять этапов. За первый отвечали гномы, потом свое творение продемонстрируют маги Империи, третьими будут республиканцы, четвертый этап пройдет у драконов, а напоследок все будут отрываться у эльфов. Вот такой расклад.
Так как бойцов на этот раз больше, чем пять, то сошедший с середины этапа боец не считается последним, а просто выбывшим из игры. Это изменение внесли в правила, дабы облегчить мне конечный выбор. Добряки. Если все пройдет без ЧП, то мне предстоит выбор из трех победителей. В крайнем случае, буду тянуть бумажку.
Каждая из сторон, в меру своих фантазий, готовила трассу или лабиринт в родном мире, используя сферы для доставки бойцов на место.
Почему лабиринт или трасса? От боев между собой отказались быстро, так как не смогли прийти к единой судейской системе. Магические поединки выходили больно разрушительными, а кулачные - слишком неинтересными и быстрыми. Да и запрет на применение магии во время боя отследить было непросто. А тут все прозрачно – старт, финиш, а сложность трассы ограничена лишь фантазией строителей и их возможностями.
В этот раз трассы ожидались вполне предсказуемыми, а вот на следующих состязаниях будет много желающих взглянуть на полигон друидов или пустынников.
Появление Госпожи, кстати, ни для кого не было сюрпризом, кроме самой Госпожи. Перед ее приходом Пути меняли цвет на определенном участке, а уж собственные предсказатели, шаманы или видящие, угадывали родовую принадлежность гостьи. Ошибки случались крайне редко, так как за подобное унижение предсказателю грозила лютая смерть.
Состязания демонстрировались на чем-то вроде 3-d макете, для которого отгородили приличный участок недалеко от моего столика. Первый этап должен был проходить у гномов, и зрители, и участники ожидали стандартных пещер. А что еще может быть у подгорных? Бойцы утеплялись. Голые торсы прикрывались куртками, за пояса цеплялись мотки с веревками и металлические когти.
Я заскучала. Папочки временно потеряли ко мне интерес, для них сейчас важнее было дать наставления бойцам, чем развлекать Госпожу. Оглянулась по сторонам - сквозь расступившиеся силуэты просматривался зал бара, где наблюдалось нездоровое оживление. Народ кучковался, перебегал от одной группы к другой, эмоционально размахивал руками и что-то бурно доказывал друг другу.
- На кого ставят? – тихо поинтересовалась у республиканца, когда тот вернулся на свое место справа от меня.
Маг оглянулся по сторонам и так же тихо ответил:
- На эльфов, драконов и еще на воздушных.
Эльфы - понятно, прошлые победители, драконы - частые победители, а почему воздушные?
- Сами-то как считаете? – задала я не вполне корректный вопрос. Но советник, молодец, не стал скрывать правду и выгораживать своего бойца.
- Я бы поставил на дракона или на воздушника, может, еще на кушмера.
- Почему?
- Воздушный – единственный из чистокровных людей, чья магическая сила может поспорить с эльфами и драконами. Хотя не уверен, что магия воздуха везде ему поможет. Кровник кушмера тоже человек, но над ним очень хорошо поработали. Думается, он преподнесет нам не один сюрприз.
- А друид?
- Кровник друида, - поправили меня, - воздействие, как будто, минимально, но друиды еще более закрытая раса, чем кушмеры. Сложно сказать что-то определенное.
- Ясно, - кивнула, - а дракон и эльф – полукровки?
- Эльф – да, дракон – кровник.
- А подгорный? – дотошно уточнила.
- Полукровка.
Итак, подведем итог. У нас три лидера – эльф, дракон и воздушный, две темные лошадки – друид и пустынник, и три лузера - гном, маг-республиканец и маг Империи, участвующие в состязаниях с упорством пони в забеге скаковых лошадей.
Но не просто так республиканец выставил своего бойца – юный вид и внешняя хрупкость могли быть весьма обманчивы. Но тут и к гадалке ходить не требовалось, у каждого из бойцов найдется припрятанный козырь в рукаве.
Сферы розданы, снаряжение проверено в последний раз, и бойцы уходят на Путь, чтобы оттуда отправиться с визитом к подгорным. Азарт толпы передается и мне. Вот она, человеческая глупость. Я, по-сути, главный приз соревнований. Эдакая живая статуэтка, которую должны вручить победителю. Мне сейчас ругаться надо, бойкотировать или держать оскорбленный вид, так нет же, интерес проснулся. Адреналин в полный рост и капелька дурной гордости – ведь это из-за меня сейчас народ рисковать будет.
А мозги уже унеслись не в ту степь, и в голове крутился всякий рифмованный бред. Никогда не была болельщицей, а тут надо же на речевки потянуло.
«Болеем за дракона – большого пустозвона!»
М-да, это явно не то, да и обидно звучит для отдельных чешуйчатых. Хотя остальные будут в восторге, особенно старикашка.
«У эльфов уши всех длинней, потому они сильней».
«Воздушный крыльями взмахнет – и всех соперников снесет».
Уже лучше, но грубовато.
«Бородатый мелкий гном всех разгонит топором».
Угу, и меня заодно за такое рифмоплетство.
«За друида мы болеем, победит – позеленеем».
Все, хватит. За такое творчество меня тут же и прикопают, и титул Госпожи не спасет.
Тем временем участники добрались до первого этапа состязаний. Гномы засуетились, настраивая картинку. На полу засветилось объемное изображение величественной горной гряды, сахарные вершины ярко сверкали в лучах солнца, а темные провали ущелий лишь добавляли картине контраста. И вместо ожидаемых всеми пещер под ослепительным солнцем в небо тянулись острые пики.
Нам продемонстрировали общую панораму, затем укрупнили, показав начало пути. На небольшом выступе застыли восемь участников состязаний, а впереди над пропастью висела хитроумная паутина из веревок. Бойцам предстояло превратиться в пауков и продемонстрировать чудеса ловкости и быстроты. Пришедший к финишу последним покидал состязание.
Изображение обступили плотным кольцом, заслонив мне обзор. Так не пойдет. Мне тоже интересно, кто у нас самый ловкий и сильный. Попыталась встать, вот именно, что попыталась – невидимая веревка натянулась, и я рухнула обратно на стул. Это что еще такое?
Эльф, не глядя, махнул рукой – раздался мелодичный звон, словно лопнула тонкая струна. Вот как чувствовала, что это дело рук длинноухого. Не зря он меня за руки держал. Привязал, сволочь, к стулу, чтобы Госпожа не сбежала. Отличное решение. Госпожа... и, как собаку, веревкой к стулу.
В пору уже не Госпожой именоваться, а рабыней, что по сути более верно выходит. Прав никаких, свободы тоже. Единственное послабление – иллюзия выбора. Именно, что иллюзия. Победитель же, как правило, один. И рабыня достается ему, в качестве приза. И что самое поганое, приз обязан выйти за него замуж, стать парой или что у них там по традиции. И стеречь будут всю жизнь, чтобы не сбежала или вреда себе не нанесла. Зашибись, перспектива. Зря я им безтрупное состязание выторговала, чтоб они передохли все там до одного.
Эльф, наконец, отпустил мои руки. Дракон тут же протянул знакомый бокал с зеленовато-мерцающим нечто внутри.
- Выпей! - практически приказал.
Я помотала головой - не хочу напиваться. Им же хуже будет, я и в трезвом виде сейчас не особо вменяемая, а что после спиртного будет - страшно представить.
- Это не алкоголь, - успокаивает меня всепонимающий дракон.
Травить меня им нет смысла, так что осторожно делаю глоток. Ммм... вкусно. Волна свежести прокатывается до желудка, смывая усталость, чувство страха, растворяя тугой комок напряжения. Да, ни капли алкоголя не ощущается, но какой эффект! Тело охватывает чувство легкости, хочется смеяться, танцевать. Я глупо улыбаюсь - какие все милые! Даже эльф не кажется таким вредным, а папочка дракон мне всегда нравился. И борода у гнома, такая замечательная, а голубые глаза воздушного - просто сказка! И пустынник больше не пугает - что я красных глаз в кино никогда не видела? Да, у нас про красноглазых каждый десятый фильм снимают.
С трудом удерживаю рвущуюся наружу радость. По-хорошему, мне плакать надо, а я тут вся такая счастливая. Неет, это точно не алкоголь, но вставляет не хуже химоты. Что же мне подсунули, сволочи?
Ставлю недопитый напиток на стол, ловлю недовольный взгляд дракона, опять эта ящерица меня насквозь видит и объявляю:
- У Госпожи есть два условия.
Cтарикашка прямо засиял от радости:
- Конечно, деточка, мы тебя внимательно слушаем.
Дракона перекосило, и он выразительно хмыкнул - сразу стало ясно, что это «мы» к нему не относится. Все остальные восприняли мои слова более благожелательно. Боялись худшего?
Представила, как валюсь на пол, начинаю рыдать, биться в истерики... и поняла, что не смогу. Мозг еще воспринимал окружающее игрой, затянувшимся сном, а психика уже готовилась к приятию новой реальности. Хладнокровие, анализ и действие. Дело, клиент, перспективы. Профессия накладывала свой отпечаток, попади ты даже в другой мир.
- Караван, с которым я здесь оказалась, испытывает определенные сложности в возвращении домой. Я хочу, чтобы победитель им в этом помог.
Секундное молчание, и республиканец издает тихий смешок:
- Сфера разрядилась?
Я киваю.
Старикашка не удерживается от пояснений:
- Не все Пути стабильны. Если Путь прерывается, для прохода сквозь прерванный участок используют сферу. Только энергии они при этом жрут, как целый город.
- Хорошо, условие вполне выполнимо, - подводит итог дракон.
- Ты говорила про два условия, - услужливо напоминает мой первый советник, игнорируя недовольно сверкающего глазами дракона.
- На победу, как обычно, не рассчитываете, магистр? Пытаетесь добиться расположения Госпожи другими способами? – холодно интересуется дракон, а в нечеловеческих глазах полыхает яростное пламя.
- А вы, как обычно, в ней уверены? – спокойно парирует старикашка, и я начинаю его уважать. Послать дракона – это сильно, - а вот я абсолютно уверен, что в любом случае победитель пустит нас на новые пути. Таковы правила, Госпожа – человек, - заканчивает он с торжествующим видом.
Как все запущено... Куда уж бедным людишкам до могущественных драконов, виртуозных эльфов, быстрых, как ветер, воздушных, таинственных друидов и непонятно-опасных пустынников. Обидно за своих. Может подыграть? Выбрать вон того блондина номер три, ничего такой, симпатичный. И пусть катятся со своим состязанием. Госпожа имеет право сделать выбор, она его и сделает – обеспечив людям первую в истории победу. Али я не за своих? Но в том-то и дело, что своих здесь нет. Есть непонятная Империя и еще более непонятная Республика. Не будем строить иллюзий, поддаваясь сентиментальности. Моя жалость может мне ой как дорого обойтись.
Активно со мной возились четверо: оба человеческих мага, дракон и эльф, остальные особого участия в приручении Госпожи не принимали. Гном уже давно обнимался с большой кружкой, регулярно проверяя ее содержимое на вкус, одновременно пытаясь жаловаться воздушному на тяжелую жизнь, но тот оказался плохим собеседником, и гном вскоре перешел на общение с собственной бородой – по крайней мере, его бормотание под нос выглядело со стороны именно так. Воздушный с отстраненным видом потягивал нечто нежно-голубое из высокого бокала, не вмешиваясь в происходящее. Ну а два капюшонистых: черный и зеленый предпочитали лишний раз не утруждать себя чуждой им речью.
- Второе условие, - делаю голос погромче, прерывая очередную пикировку старикашки с ящерицей, - хотя это даже не условие. Просто я НИКОГДА не соглашусь уйти с тем, у кого руки будут испачканы в крови соперников. Мне все равно, как раньше проходили состязания – с жертвами или без. Убийцу я не выберу, если, конечно, вам важно мое добровольное согласие, - добавляю уже тише.
По мере моей речи лица окружающих мужчин все больше вытягивались от недоумения, а на бойцов вообще смотреть было жалко, словно любимую игрушку отобрали. Пусть неправильно, но по-другому не могу. Одно дело смотреть боевик по телевизору и совсем другое - наблюдать, как рвут друг друга на части бойцовые псы. Рвут не за деньги, не за славу, а за тебя. Увольте, такого счастья мне не надо.
Даже старикашка задумывается, постукивая пальцем себе по подбородку. Республиканец недовольно хмурится, дракон откровенно злится, эльф безмятежно улыбается - хоть один пацифист нашелся, а гному и воздушному уже все равно. Я вот допью свою Вечность и сравняюсь с ними в мере любви к окружающим. Салютую гному с воздушным и залпом допиваю искрящиеся звездочки. Интересно, они внутри меня так же светиться будут или все же погаснут?
Ух! Отличная вещь! Мой уровень пофигизма взлетает на максимальную высоту. И вот я уже мило улыбаюсь дракону. Какой он, однако, гневливый. Надо было с ним Вечностью поделиться. Устраиваюсь поудобнее, переставляю стул, укладываю ноги на стол, расслабленно откидываюсь на спинку.
- Хм, - первым очнулся дракон, - если Госпожа настолько трус… милосердна, мы можем пойти ей навстречу и выполнить ее ПОСЛЕДНЕЕ условие.
Надеюсь, он имел в виду именно условие, а не желание, а то слишком угрожающе прозвучало.
Остальные пожимают плечами – мол, куда деваться, выполним. Папочкам легко соглашаться, а вот бойцы в недоумении. Вперед выступает брюнет от драконов, опускается на одно колено:
- Эррликс из рода Эррионов. Дозвольте вопрос Госпоже.
Коленопреклоненный мужчина – романтично, но увы, не сегодня и не сейчас. Дракон милостиво кивает, и пятый номер моего списка поднимает пронзительно черные глаза – я замираю, сердце пропускает удар. Да, очарование у них в крови. Наглец знает об этом и беззастенчиво пользуется.
От бархатного, чуть с хрипотцой голоса по коже пробегают мурашки, и мне приходится приложить усилие, чтобы не выдать свою реакцию.
- Что нам делать, Госпожа, если соперник погибнет в результате несчастного случая?
Глаза кровника драконов серьезны, но в уголках губ прячется улыбка.
Ох, знаю я такие несчастные случаи, ловко подстроенные подобными хитрецами. Я позволяю себе погрузиться в черные омуты его глаз, кровь приливает к моим щекам, но взгляд не отвожу. Это как прививка – пережить, потом легче станет. Иначе так и буду смущаться в его присутствии, словно маленькая девочка.
- А вы не доводите своих соперников до несчастного случая. Любая, даже случайная смерть, остается смертью. Это ясно?
- Ясно, - разочарование легким облачком накрывает его лицо и мгновенно исчезает. Эррликс возвращается в строй. Больше всего расстроен чернокожий красноглазик. У них в пустыне, видимо, беда с развлечениями. И здесь такой облом. А вот на лицах человеческих магов читается облегчение. Неплохо, мне удалось спасти их шкурки. Пусть они и не победят, зато живы останутся.
Глава разъяснительная, в которой героине разъясняют правила игры и расклад сил, а так же началосостязательная.
Правила состязания оказались весьма просты. Каждая из проигравших сторон отвечала за тот этап состязаний, на котором ее боец в предыдущих состязаниях пришел последним, то есть проиграл. Иезуитская мудрость какая-то. Последний этап готовил победитель.
В прошлый раз участвовали пять бойцов. Соответственно это состязание будет проходить в пять этапов. За первый отвечали гномы, потом свое творение продемонстрируют маги Империи, третьими будут республиканцы, четвертый этап пройдет у драконов, а напоследок все будут отрываться у эльфов. Вот такой расклад.
Так как бойцов на этот раз больше, чем пять, то сошедший с середины этапа боец не считается последним, а просто выбывшим из игры. Это изменение внесли в правила, дабы облегчить мне конечный выбор. Добряки. Если все пройдет без ЧП, то мне предстоит выбор из трех победителей. В крайнем случае, буду тянуть бумажку.
Каждая из сторон, в меру своих фантазий, готовила трассу или лабиринт в родном мире, используя сферы для доставки бойцов на место.
Почему лабиринт или трасса? От боев между собой отказались быстро, так как не смогли прийти к единой судейской системе. Магические поединки выходили больно разрушительными, а кулачные - слишком неинтересными и быстрыми. Да и запрет на применение магии во время боя отследить было непросто. А тут все прозрачно – старт, финиш, а сложность трассы ограничена лишь фантазией строителей и их возможностями.
В этот раз трассы ожидались вполне предсказуемыми, а вот на следующих состязаниях будет много желающих взглянуть на полигон друидов или пустынников.
Появление Госпожи, кстати, ни для кого не было сюрпризом, кроме самой Госпожи. Перед ее приходом Пути меняли цвет на определенном участке, а уж собственные предсказатели, шаманы или видящие, угадывали родовую принадлежность гостьи. Ошибки случались крайне редко, так как за подобное унижение предсказателю грозила лютая смерть.
Состязания демонстрировались на чем-то вроде 3-d макете, для которого отгородили приличный участок недалеко от моего столика. Первый этап должен был проходить у гномов, и зрители, и участники ожидали стандартных пещер. А что еще может быть у подгорных? Бойцы утеплялись. Голые торсы прикрывались куртками, за пояса цеплялись мотки с веревками и металлические когти.
Я заскучала. Папочки временно потеряли ко мне интерес, для них сейчас важнее было дать наставления бойцам, чем развлекать Госпожу. Оглянулась по сторонам - сквозь расступившиеся силуэты просматривался зал бара, где наблюдалось нездоровое оживление. Народ кучковался, перебегал от одной группы к другой, эмоционально размахивал руками и что-то бурно доказывал друг другу.
- На кого ставят? – тихо поинтересовалась у республиканца, когда тот вернулся на свое место справа от меня.
Маг оглянулся по сторонам и так же тихо ответил:
- На эльфов, драконов и еще на воздушных.
Эльфы - понятно, прошлые победители, драконы - частые победители, а почему воздушные?
- Сами-то как считаете? – задала я не вполне корректный вопрос. Но советник, молодец, не стал скрывать правду и выгораживать своего бойца.
- Я бы поставил на дракона или на воздушника, может, еще на кушмера.
- Почему?
- Воздушный – единственный из чистокровных людей, чья магическая сила может поспорить с эльфами и драконами. Хотя не уверен, что магия воздуха везде ему поможет. Кровник кушмера тоже человек, но над ним очень хорошо поработали. Думается, он преподнесет нам не один сюрприз.
- А друид?
- Кровник друида, - поправили меня, - воздействие, как будто, минимально, но друиды еще более закрытая раса, чем кушмеры. Сложно сказать что-то определенное.
- Ясно, - кивнула, - а дракон и эльф – полукровки?
- Эльф – да, дракон – кровник.
- А подгорный? – дотошно уточнила.
- Полукровка.
Итак, подведем итог. У нас три лидера – эльф, дракон и воздушный, две темные лошадки – друид и пустынник, и три лузера - гном, маг-республиканец и маг Империи, участвующие в состязаниях с упорством пони в забеге скаковых лошадей.
Но не просто так республиканец выставил своего бойца – юный вид и внешняя хрупкость могли быть весьма обманчивы. Но тут и к гадалке ходить не требовалось, у каждого из бойцов найдется припрятанный козырь в рукаве.
Сферы розданы, снаряжение проверено в последний раз, и бойцы уходят на Путь, чтобы оттуда отправиться с визитом к подгорным. Азарт толпы передается и мне. Вот она, человеческая глупость. Я, по-сути, главный приз соревнований. Эдакая живая статуэтка, которую должны вручить победителю. Мне сейчас ругаться надо, бойкотировать или держать оскорбленный вид, так нет же, интерес проснулся. Адреналин в полный рост и капелька дурной гордости – ведь это из-за меня сейчас народ рисковать будет.
А мозги уже унеслись не в ту степь, и в голове крутился всякий рифмованный бред. Никогда не была болельщицей, а тут надо же на речевки потянуло.
«Болеем за дракона – большого пустозвона!»
М-да, это явно не то, да и обидно звучит для отдельных чешуйчатых. Хотя остальные будут в восторге, особенно старикашка.
«У эльфов уши всех длинней, потому они сильней».
«Воздушный крыльями взмахнет – и всех соперников снесет».
Уже лучше, но грубовато.
«Бородатый мелкий гном всех разгонит топором».
Угу, и меня заодно за такое рифмоплетство.
«За друида мы болеем, победит – позеленеем».
Все, хватит. За такое творчество меня тут же и прикопают, и титул Госпожи не спасет.
Тем временем участники добрались до первого этапа состязаний. Гномы засуетились, настраивая картинку. На полу засветилось объемное изображение величественной горной гряды, сахарные вершины ярко сверкали в лучах солнца, а темные провали ущелий лишь добавляли картине контраста. И вместо ожидаемых всеми пещер под ослепительным солнцем в небо тянулись острые пики.
Нам продемонстрировали общую панораму, затем укрупнили, показав начало пути. На небольшом выступе застыли восемь участников состязаний, а впереди над пропастью висела хитроумная паутина из веревок. Бойцам предстояло превратиться в пауков и продемонстрировать чудеса ловкости и быстроты. Пришедший к финишу последним покидал состязание.
Изображение обступили плотным кольцом, заслонив мне обзор. Так не пойдет. Мне тоже интересно, кто у нас самый ловкий и сильный. Попыталась встать, вот именно, что попыталась – невидимая веревка натянулась, и я рухнула обратно на стул. Это что еще такое?
Эльф, не глядя, махнул рукой – раздался мелодичный звон, словно лопнула тонкая струна. Вот как чувствовала, что это дело рук длинноухого. Не зря он меня за руки держал. Привязал, сволочь, к стулу, чтобы Госпожа не сбежала. Отличное решение. Госпожа... и, как собаку, веревкой к стулу.
В пору уже не Госпожой именоваться, а рабыней, что по сути более верно выходит. Прав никаких, свободы тоже. Единственное послабление – иллюзия выбора. Именно, что иллюзия. Победитель же, как правило, один. И рабыня достается ему, в качестве приза. И что самое поганое, приз обязан выйти за него замуж, стать парой или что у них там по традиции. И стеречь будут всю жизнь, чтобы не сбежала или вреда себе не нанесла. Зашибись, перспектива. Зря я им безтрупное состязание выторговала, чтоб они передохли все там до одного.
