Узкой прорехой уходила вглубь едва заметная тропинка. Странными были эти острова с их ненормальным буйством зелени. Но Кэсси сейчас мало интересовали летающие куски земли. От волнения у нее вспотели ладони, и она поспешно вытерла их об штаны.
- Начнем с простого, - лорд принес вязанку дров, развязал бечевку и тщательно разбросал поленья по полянке. - Собери все обратно. Без рук, естественно.
И Танкреш уселся на скамейку, стоящую около двери.
Без рук, значит. Кэсси шмыгнула носом, нервно потерла ладошки. А если еще вспомнить, сколько каждое полено стоит чистым серебром, то собрать их нужно бережно и аккуратно.
Ну-с, приступим.
Она сосредоточенно засопела, вскоре сопения сменилось ругательствами, сначала про себя, а затем и вслух
Поленья весело подкидывались вверх, бодро летали в разные стороны, стремясь почему-то оказаться именно в колючих кустах. Пару раз деревянные снаряды с грохотом прилетали в стену дома, в опасной близости от головы самого лорда. Воздушный не вмешивался. Лишь после того, как Кэсси поймала плечом одно из поленьев, Танкреш не выдержал.
- Не старайся сдуть их с земли. Представь, что у тебя выросла третья рука.
Девушка вытерла пот со лба, недобро покосилась на лорда, но промолчала.
С третьей воображаемой рукой дело кое-как сдвинулось с места. И вскоре около порога возвышалась кучка из семи поленьев. Кэсси пристраивала сверху восьмое. Не донесла. Полено упало сверху, развалив остальные.
- Твою мать! - выругалась девушка, ощущая, как внутри зарождается гневное пламя, как становятся горячими ладони, и с ужасом понимая, что остановить она это не в силах.
- Я помогу, - встал со скамейки лорд, наклоняясь над рассыпавшимися поленьями.
- Нет, - хотела крикнуть Кэсси, протягивая вперед руки, но крик застрял в горле, а затем стало уже поздно.
Девушка зажмурилась, пережидая яркую вспышку. С нехорошим предчувствием она открыла глаза - предчувствие полностью оправдалось. На месте поленьев ярко пылал огонь, а в паре метров от костра вяло шевелился лорд, пытаясь подняться с земли. На темно-голубой рубашке и штанах в нескольких местах задумчиво курился серый дымок. Черные волосы обзавелись рыжей челкой, густые брови так же немного порыжели, но в целом Танкреш выглядел неплохо. И девушка выдохнула с облегчением. Копать могилу и прятать труп было бы неприятно, да и не к месту.
- И когда ты собиралась мне рассказать об этом? - со вселенской усталостью в голосе тихо простонал лорд.
Кэсси потупилась. Было немного стыдно, а еще больше неудобно за поджаренного лорда. С другой стороны, сам виноват. Нечего было вмешиваться со своей помощью. И дрова жалко… Это сколько же серебра она сожгла просто так?!
Танкреш встал, похлопал, морщась, себя по штанам и шагнул к двери.
- Камин, да, Кэсси? – бросил он на ходу, скрываясь за дверью.
Через пару минут из окна третьего этажа вылетело ведро с водой, плавно опустилось вниз и опрокинулось над костром. Угли рассерженно зашипели, выпуская вверх столб дыма и пепла. Ведро так же плавно вернулось домой. Кэсси с завистью проводила его полет. Ей бы научиться такой точности.
Девушка с грустью оглядела бывшую идеальную лужайку. Выгоревшее пятно, вырванная местами трава и комья земли, разбросанные поленья.
Она прошлась, собирая поленья в аккуратную стопку, потом занесла их в дом, сложив на полку. И зачем нужна магия, когда она управилась за десять минут без дополнительных усилий! Подумаешь, расцарапала руки, да немного испачкалась… Ерунда, честное слово.
Когда она поднялась на кухню, Танкреш был там, чистый, умытый и переодетый в новый костюм. Лишь местами порыжевшие волосы и брови, да покрасневший, чуть шелушащийся нос выдавали произошедшее. Волосы воздушный оставил распущенными, и они черной волной спускались по спине.
Он как раз наливал себе бокал вина, когда появившаяся на пороге Кэсси отвлекла его от этого занятия. Она молча подошла к лорду, сама достала бокал и поставила рядом с бутылкой. Взглянула с вызовом.
Воздушный еле заметно поморщился, потом махнул рукой и со словами:
- Хуже уже не будет, - наполнил бокал до половины.
- Скажи, буря моих чувств, в вашем мире убивают просто так? Ну, скажем, за цвет кожи или за физический недостаток?
Кэсси пригубила вино, подумала и медленно покачала головой.
- Раньше было. За цвет кожи, но сейчас нет.
- Хороший у вас мир, правильный, - с легкой завистью проговорил Танкреш, опустошая свой бокал и наливая еще, – гуманный.
Кэсси хмыкнула, вспоминая, насаждаемый бомбами гуманизм, но возражать не стала.
Лорд между тем нахмурился, осторожно взял девушку за руку, покачал головой при виде царапин на коже, затем поднес одну за другой ладони к губам, покрывая их нежными поцелуями. По саднившей коже разлился приятный холод, и царапины затягивались прямо на глазах.
- А у нас, милая моя Кэсси, предпочитают решать проблемы кардинально. Нет человека, нет проблемы.
Так как лорд все еще продолжал удерживать её ладони в своих руках, она выразительно кашлянула, и Танкреш, нехотя отпустил её руки на свободу.
- Вот, скажем, мы, воздушные. В нас больше всего развита магия воздуха. Она внутри, она снаружи. Еще одно чувство, еще одна потребность, как пить, есть или спать. Честно сказать, я и сам не могу определить, является то или иное желание истинно моим или оно продиктовано магией воздуха. Мы управляем силой или она управляет нами – извечный вопрос наших философов. Но кроме воздуха почти каждый из нас владеет каким-нибудь даром. Как правило, незначительным или не вступающим в противоречие с основным. Дар целительства, предвидения, дар общения с животными или чтение эмоций, и даже мыслей. Но есть силы, которые не терпят присутствие друг друга. Огонь никогда не будет сотрудничать с водой, воздух - с землей или целительство - со смертью. И если вдруг они оказываются заперты в духе одного человека, то… - Танкреш сделал глубокую паузу, - этот несчастный, как правило, сходит с ума от раздирающих его на части сил.
Воздушный замолчал, изучая содержимое своего бокала.
- Его убивают? – дрогнувшим голосом спросила Кэсси.
- Милосердие и безопасность, - кивнул лорд. – Милосердие для бедняги, безопасность для его семьи. И окажись ты в человеческих землях, где боятся даже необычной родинки, появившейся на теле у ребенка, тебя ждала бы неминуемая смерть, но ты в Верхних мирах. Здесь не убивают гостей, ведь вы приносите перемены. Твое присутствие пусть и неосознанно, точно прорыв на паутине, воздействует на узор этого мира. Сначала Креостарх проводит без подготовки ритуал, потом принц изменяет маршрут корабля и ты попадаешь к нему на палубу, а затем я внезапно решаю поохотиться на границе своего неба. Ты меняешь мир, Кэсси.
- К добру ли? – фыркнула девушка, осушая бокал до дна. А внутри зрела уверенность – чертов лорд, как обычно, прав.
- Тут как повезет, - согласился Танкреш, - но я верю в тебя, Кэсси. В тебе не чувствуется зло или ненависть. Ты способна на милосердие. Ты – свет. И останешься светом, даже если мир погрузится во тьму.
- Надеюсь, не я его туда отправлю, - усмехнулась девушка. - Так что там с моей обязательной смертью?
- Необязательной, - поправил её лорд, - я уже говорил, что с гостями нельзя быть в чем-либо уверенным. Но я убежден - силы, проснувшиеся в тебе, смогут обрести равновесие, однако, увы, на мнение общества моя убежденность повлияет слабо. Универсал не сможет взойти на трон.
- Трон? – переспросила удивленно Кэсси.
- Трон и принц, сердечная моя невзгода, - пояснил Танкреш, - максимум, на что ты можешь рассчитывать, если тебя не сочтут угрозой и оставят в живых, место наложницы при его Высочестве. А я могу дать тебе гораздо больше, Кэсси. Я сделаю тебя астианой клана.
Торжественная интонация и взгляд, преисполненный важности момента… У Кэсси возникло стойкое ощущение, что ей предложили кресло президента. Ни больше, ни меньше. Ну или место первой леди страны.
Странное ощущение, особенно после того, как ей сообщили об ожидающемся безумии и физическом уничтожении, как опасного для общества элемента. Ох, темнит лорд… и явно недоговаривает.
Что же, рассмотрим варианты. Если верить Танкрешу, она – сильна, это плюс, и в то же время может сойти с ума, это минус. За ней будут наблюдать – безусловно, и при первых признаках безумия уничтожат, как бешеную собаку. Перспективочка, однако…
И ко всему прочему, неведомые изменения, которые она, словно лампочка Ильича, несет Верхним мирам. Ха! Сказочки для дурачков. Она еще может предположить, что один человек в состоянии изменить ход событий, оказавшись в ключевом моменте истории, но менять что-то постоянно, да еще и неосознанно… Нет, в подобное верится с трудом. Одно дело личный дар и крылья, другое – весь мир.
- Кто такая астиана? – хмуро поинтересовалась Кэсси, требовательно качнув бокал. Разговор без вина проходил тяжелее, чем с ним.
Танкреш без малейшего возражения наполнил бокал, и девушка с подозрением отметила блестящие от возбуждения глаза воздушного, напряженную позу и нетерпеливое ожидание, сквозившее в каждом движении, а также слабые попытки его скрыть.
- Во главе каждого клана стоит лорд, - Танкреш решил зайти издалека. – Он избирается сроком на десять лет Советом Старейшин. В свою очередь лорд назначает малый Совет, состоящий из четырех членов клана. Тот и осуществляет руководство, сверяя, конечно, свои решения с волей лорда. Но в клане мы выделяем еще и Круг женщин, чей опыт прожитых лет может помочь клану. Наши валиде ведают вопросами брака, следят за подрастающими воздушными и определяют их готовность к ритуалу. Во главе этого Круга и стоит астиана.
Кэсси задумчиво потерла лоб. Внутри крепло желание взять что-нибудь тяжелое и стукнуть хорошенько лорда по макушке. Вот что за манера говорить так, что ничего не понятно. Прямо как чиновник в её мире. Сказал много, а по существу ничего. И без слов ясно, что астиана – некто вроде первой леди клана. Ну, управляет она Кругом старушек, так и вопросы круг решает женские, и необязательно, что именно управляет, оставляя за собой решающее слово. Может, её в этом Круге за предмет мебели держат.
Пока Кэсси собиралась с мыслями, лорд со странной веселостью в голосе продолжил. Он все больше оживлялся, словно каждая минута спокойного разговора увеличивала шансы на его благоприятный исход.
- Сейчас место астианы занимает моя троюродная сестра, но это до тех пор, пока лорд не представит клану свою избранницу.
- Избранницу? – закашлялась Кэсси.
- Ту, которая разделит с ним небо, - серьезно проговорил лорд. – Для тебя, Кэсси, это будет не только небо, но и моя жизнь. Беря тебя под защиту, я многим рискую: и собой, и всем кланом.
- Какая честь… – пробормотала девушка, отгораживаясь бокалом от воздушного. Танкреш сделал вид, что не расслышал.
- Значит, астиана – жена лорда, - уточнила Кэсси, не став акцентировать на своей роли, - а в её отсутствии – ближайшая родственница, так?
- Примерно так, - кивнул Танкреш, и у девушки вновь возникло ощущение, что воздушный недоговаривает.
- Вот смотри, лорд, - она поставила бокал на стол, - есть ты, есть принц. Мы с тобой в бегах. А как его высочество посмотрит на твою идею сделать меня астианой? Жизнь жизнью, но стать причиной гибели твоего клана мне не хочется.
- Не бойся, воздух моего дыхания, император не допустит войны. Даже принц вынужден подчиниться законам, а закон гласит – астиана клана неприкосновенна. Никто не сможет отобрать тебя у меня. Запомни это.
Разговор все больше напоминал деловые переговоры. У нас товар, у вас купец. Оплатой пойдет безопасность, которую предоставят невесте. И оставалась маленькая такая надежда, что клетка астианы будет просторнее и приятней, чем клетка наложницы его высочества.
Бред, полный бред. Кэсси потрясла головой. Средневековье какое-то. И внутри поднималась волна возмущения. Интересно, Танкреш специально делает акцент на астиане, лишь мельком подтвердив статус своей жены и вытекающие из этого брачные обязательства. Креостарх хоть был честен в данном вопросе и сразу завел разговор о детях, а этот…
Остается дойти до брачного контракта, и брак по расчету будет оформлен, как полагается.
- Нет, - Кэсси поджала губы и отвернулась к окну. Клетка так и стояла перед глазами, и делила она её вместе с ненавистью к нелюбимому мужу. Если Кэсси все правильно поняла, слово «развод» воздушным неизвестно.
- Но почему? – еле слышно спросил Танкреш
- У нас есть пословица: с милым рай в шалаше. Понимаешь, о чем я?
- Кэсси, - он обнял её со спины, прижался, заставляя сердце девушки ускорить свой бег, а на щечки бросить едва заметный румянец, - если бы ты знала, сколько значишь для меня. Я могу дать тебе гораздо больше, чем его высочество, а империя… Всему свое время, мой ледяной ветер. Позволь согреть, растопить твое недоверие ко мне. Кэсси, дай мне шанс доказать, что жить со мной можно, и жить счастливо.
Он ничего не делал, просто стоял, прижав девушку к себе, и говорил. От волнующей близости, от простых в сущности, но трогательных слов она ощутила, как внутри зарождается новое чувство, как тепло идет от сердца, а губы сами собой растягиваются в улыбке.
- К тому же, мой клан третий по счету от трона, и наши женщины не раз удостаивались чести войти в их семью, а воины складывали свои крылья за жизнь императора. То вино, что скрасило твое одиночество, пока я был без сознания, подарок императора из личной винодельни. Своего рода признание моих заслуг и.. - Танкреш сделал многозначительную паузу, - мой планируемый подарок на обряд для астианы.
- Знаешь, - Кэсси прикусила губу, сдерживая просящийся наружу смех – намек у воздушного вышел более чем непрозрачным, - ты можешь налить любое вино в бутылку, печать на пробке практически цела, немного поправить и, спорим, никто и не заметит разницу?
- Я бы предпочел думать, что подарок уже вручен, - сварливые нотки в голосе воздушного заставили девушку широко улыбнуться, а вот следующая фраза, словно звуки скрипки, принесла сладкую горечь: - Я не знаю, что такое рай, но готов создать его для тебя, моя астиана.
- Я не знаю, кто такая астиана, но готова выслушать тебя и.. - Кэсси, чуть помедлив, продолжила: - Я не буду сбегать, если ты станешь прислушиваться к моим словам, уважать мое мнение. Если не будешь давить и требовать невозможного. Если, - голос её дрогнул, - не начнёшь обманывать или предавать. Я.. - она откашлялась, в глазах защипало от внезапно навернувшихся слез, - мне некому здесь доверять, я совсем одна и…
- Не бойся, луч моего солнца, - он мягко развернул её к себе, и она уткнулась в его широкую грудь, вдыхая запах мужского тела, едва заметно отдающий гарью. На душе вдруг стало легко от принятого решения. А слезы… С ними уходили тревоги последних, непростых дней. – Я не дам тебя в обиду. Только не плачь больше, хорошо?
Он чуть отстранился, приподнял её лицо за подбородок и провел большим пальцем по щеке, стирая слезы. Потом наклонился, и Кэсси замерла в предвкушении. Его поцелуй оказался мягким и уютным, и она сама потянулась навстречу Танкрешу, обняла его за плечи, зарылась пальцами в волосы. Воздушный шумно выдохнул, крепко прижал девушку к себе, и поцелуй вмиг потерял свою мягкость.
- Начнем с простого, - лорд принес вязанку дров, развязал бечевку и тщательно разбросал поленья по полянке. - Собери все обратно. Без рук, естественно.
И Танкреш уселся на скамейку, стоящую около двери.
Без рук, значит. Кэсси шмыгнула носом, нервно потерла ладошки. А если еще вспомнить, сколько каждое полено стоит чистым серебром, то собрать их нужно бережно и аккуратно.
Ну-с, приступим.
Она сосредоточенно засопела, вскоре сопения сменилось ругательствами, сначала про себя, а затем и вслух
Поленья весело подкидывались вверх, бодро летали в разные стороны, стремясь почему-то оказаться именно в колючих кустах. Пару раз деревянные снаряды с грохотом прилетали в стену дома, в опасной близости от головы самого лорда. Воздушный не вмешивался. Лишь после того, как Кэсси поймала плечом одно из поленьев, Танкреш не выдержал.
- Не старайся сдуть их с земли. Представь, что у тебя выросла третья рука.
Девушка вытерла пот со лба, недобро покосилась на лорда, но промолчала.
С третьей воображаемой рукой дело кое-как сдвинулось с места. И вскоре около порога возвышалась кучка из семи поленьев. Кэсси пристраивала сверху восьмое. Не донесла. Полено упало сверху, развалив остальные.
- Твою мать! - выругалась девушка, ощущая, как внутри зарождается гневное пламя, как становятся горячими ладони, и с ужасом понимая, что остановить она это не в силах.
- Я помогу, - встал со скамейки лорд, наклоняясь над рассыпавшимися поленьями.
- Нет, - хотела крикнуть Кэсси, протягивая вперед руки, но крик застрял в горле, а затем стало уже поздно.
Девушка зажмурилась, пережидая яркую вспышку. С нехорошим предчувствием она открыла глаза - предчувствие полностью оправдалось. На месте поленьев ярко пылал огонь, а в паре метров от костра вяло шевелился лорд, пытаясь подняться с земли. На темно-голубой рубашке и штанах в нескольких местах задумчиво курился серый дымок. Черные волосы обзавелись рыжей челкой, густые брови так же немного порыжели, но в целом Танкреш выглядел неплохо. И девушка выдохнула с облегчением. Копать могилу и прятать труп было бы неприятно, да и не к месту.
- И когда ты собиралась мне рассказать об этом? - со вселенской усталостью в голосе тихо простонал лорд.
Глава 11
Кэсси потупилась. Было немного стыдно, а еще больше неудобно за поджаренного лорда. С другой стороны, сам виноват. Нечего было вмешиваться со своей помощью. И дрова жалко… Это сколько же серебра она сожгла просто так?!
Танкреш встал, похлопал, морщась, себя по штанам и шагнул к двери.
- Камин, да, Кэсси? – бросил он на ходу, скрываясь за дверью.
Через пару минут из окна третьего этажа вылетело ведро с водой, плавно опустилось вниз и опрокинулось над костром. Угли рассерженно зашипели, выпуская вверх столб дыма и пепла. Ведро так же плавно вернулось домой. Кэсси с завистью проводила его полет. Ей бы научиться такой точности.
Девушка с грустью оглядела бывшую идеальную лужайку. Выгоревшее пятно, вырванная местами трава и комья земли, разбросанные поленья.
Она прошлась, собирая поленья в аккуратную стопку, потом занесла их в дом, сложив на полку. И зачем нужна магия, когда она управилась за десять минут без дополнительных усилий! Подумаешь, расцарапала руки, да немного испачкалась… Ерунда, честное слово.
Когда она поднялась на кухню, Танкреш был там, чистый, умытый и переодетый в новый костюм. Лишь местами порыжевшие волосы и брови, да покрасневший, чуть шелушащийся нос выдавали произошедшее. Волосы воздушный оставил распущенными, и они черной волной спускались по спине.
Он как раз наливал себе бокал вина, когда появившаяся на пороге Кэсси отвлекла его от этого занятия. Она молча подошла к лорду, сама достала бокал и поставила рядом с бутылкой. Взглянула с вызовом.
Воздушный еле заметно поморщился, потом махнул рукой и со словами:
- Хуже уже не будет, - наполнил бокал до половины.
- Скажи, буря моих чувств, в вашем мире убивают просто так? Ну, скажем, за цвет кожи или за физический недостаток?
Кэсси пригубила вино, подумала и медленно покачала головой.
- Раньше было. За цвет кожи, но сейчас нет.
- Хороший у вас мир, правильный, - с легкой завистью проговорил Танкреш, опустошая свой бокал и наливая еще, – гуманный.
Кэсси хмыкнула, вспоминая, насаждаемый бомбами гуманизм, но возражать не стала.
Лорд между тем нахмурился, осторожно взял девушку за руку, покачал головой при виде царапин на коже, затем поднес одну за другой ладони к губам, покрывая их нежными поцелуями. По саднившей коже разлился приятный холод, и царапины затягивались прямо на глазах.
- А у нас, милая моя Кэсси, предпочитают решать проблемы кардинально. Нет человека, нет проблемы.
Так как лорд все еще продолжал удерживать её ладони в своих руках, она выразительно кашлянула, и Танкреш, нехотя отпустил её руки на свободу.
- Вот, скажем, мы, воздушные. В нас больше всего развита магия воздуха. Она внутри, она снаружи. Еще одно чувство, еще одна потребность, как пить, есть или спать. Честно сказать, я и сам не могу определить, является то или иное желание истинно моим или оно продиктовано магией воздуха. Мы управляем силой или она управляет нами – извечный вопрос наших философов. Но кроме воздуха почти каждый из нас владеет каким-нибудь даром. Как правило, незначительным или не вступающим в противоречие с основным. Дар целительства, предвидения, дар общения с животными или чтение эмоций, и даже мыслей. Но есть силы, которые не терпят присутствие друг друга. Огонь никогда не будет сотрудничать с водой, воздух - с землей или целительство - со смертью. И если вдруг они оказываются заперты в духе одного человека, то… - Танкреш сделал глубокую паузу, - этот несчастный, как правило, сходит с ума от раздирающих его на части сил.
Воздушный замолчал, изучая содержимое своего бокала.
- Его убивают? – дрогнувшим голосом спросила Кэсси.
- Милосердие и безопасность, - кивнул лорд. – Милосердие для бедняги, безопасность для его семьи. И окажись ты в человеческих землях, где боятся даже необычной родинки, появившейся на теле у ребенка, тебя ждала бы неминуемая смерть, но ты в Верхних мирах. Здесь не убивают гостей, ведь вы приносите перемены. Твое присутствие пусть и неосознанно, точно прорыв на паутине, воздействует на узор этого мира. Сначала Креостарх проводит без подготовки ритуал, потом принц изменяет маршрут корабля и ты попадаешь к нему на палубу, а затем я внезапно решаю поохотиться на границе своего неба. Ты меняешь мир, Кэсси.
- К добру ли? – фыркнула девушка, осушая бокал до дна. А внутри зрела уверенность – чертов лорд, как обычно, прав.
- Тут как повезет, - согласился Танкреш, - но я верю в тебя, Кэсси. В тебе не чувствуется зло или ненависть. Ты способна на милосердие. Ты – свет. И останешься светом, даже если мир погрузится во тьму.
- Надеюсь, не я его туда отправлю, - усмехнулась девушка. - Так что там с моей обязательной смертью?
- Необязательной, - поправил её лорд, - я уже говорил, что с гостями нельзя быть в чем-либо уверенным. Но я убежден - силы, проснувшиеся в тебе, смогут обрести равновесие, однако, увы, на мнение общества моя убежденность повлияет слабо. Универсал не сможет взойти на трон.
- Трон? – переспросила удивленно Кэсси.
- Трон и принц, сердечная моя невзгода, - пояснил Танкреш, - максимум, на что ты можешь рассчитывать, если тебя не сочтут угрозой и оставят в живых, место наложницы при его Высочестве. А я могу дать тебе гораздо больше, Кэсси. Я сделаю тебя астианой клана.
Торжественная интонация и взгляд, преисполненный важности момента… У Кэсси возникло стойкое ощущение, что ей предложили кресло президента. Ни больше, ни меньше. Ну или место первой леди страны.
Странное ощущение, особенно после того, как ей сообщили об ожидающемся безумии и физическом уничтожении, как опасного для общества элемента. Ох, темнит лорд… и явно недоговаривает.
Что же, рассмотрим варианты. Если верить Танкрешу, она – сильна, это плюс, и в то же время может сойти с ума, это минус. За ней будут наблюдать – безусловно, и при первых признаках безумия уничтожат, как бешеную собаку. Перспективочка, однако…
И ко всему прочему, неведомые изменения, которые она, словно лампочка Ильича, несет Верхним мирам. Ха! Сказочки для дурачков. Она еще может предположить, что один человек в состоянии изменить ход событий, оказавшись в ключевом моменте истории, но менять что-то постоянно, да еще и неосознанно… Нет, в подобное верится с трудом. Одно дело личный дар и крылья, другое – весь мир.
- Кто такая астиана? – хмуро поинтересовалась Кэсси, требовательно качнув бокал. Разговор без вина проходил тяжелее, чем с ним.
Танкреш без малейшего возражения наполнил бокал, и девушка с подозрением отметила блестящие от возбуждения глаза воздушного, напряженную позу и нетерпеливое ожидание, сквозившее в каждом движении, а также слабые попытки его скрыть.
- Во главе каждого клана стоит лорд, - Танкреш решил зайти издалека. – Он избирается сроком на десять лет Советом Старейшин. В свою очередь лорд назначает малый Совет, состоящий из четырех членов клана. Тот и осуществляет руководство, сверяя, конечно, свои решения с волей лорда. Но в клане мы выделяем еще и Круг женщин, чей опыт прожитых лет может помочь клану. Наши валиде ведают вопросами брака, следят за подрастающими воздушными и определяют их готовность к ритуалу. Во главе этого Круга и стоит астиана.
Кэсси задумчиво потерла лоб. Внутри крепло желание взять что-нибудь тяжелое и стукнуть хорошенько лорда по макушке. Вот что за манера говорить так, что ничего не понятно. Прямо как чиновник в её мире. Сказал много, а по существу ничего. И без слов ясно, что астиана – некто вроде первой леди клана. Ну, управляет она Кругом старушек, так и вопросы круг решает женские, и необязательно, что именно управляет, оставляя за собой решающее слово. Может, её в этом Круге за предмет мебели держат.
Пока Кэсси собиралась с мыслями, лорд со странной веселостью в голосе продолжил. Он все больше оживлялся, словно каждая минута спокойного разговора увеличивала шансы на его благоприятный исход.
- Сейчас место астианы занимает моя троюродная сестра, но это до тех пор, пока лорд не представит клану свою избранницу.
- Избранницу? – закашлялась Кэсси.
- Ту, которая разделит с ним небо, - серьезно проговорил лорд. – Для тебя, Кэсси, это будет не только небо, но и моя жизнь. Беря тебя под защиту, я многим рискую: и собой, и всем кланом.
- Какая честь… – пробормотала девушка, отгораживаясь бокалом от воздушного. Танкреш сделал вид, что не расслышал.
- Значит, астиана – жена лорда, - уточнила Кэсси, не став акцентировать на своей роли, - а в её отсутствии – ближайшая родственница, так?
- Примерно так, - кивнул Танкреш, и у девушки вновь возникло ощущение, что воздушный недоговаривает.
- Вот смотри, лорд, - она поставила бокал на стол, - есть ты, есть принц. Мы с тобой в бегах. А как его высочество посмотрит на твою идею сделать меня астианой? Жизнь жизнью, но стать причиной гибели твоего клана мне не хочется.
- Не бойся, воздух моего дыхания, император не допустит войны. Даже принц вынужден подчиниться законам, а закон гласит – астиана клана неприкосновенна. Никто не сможет отобрать тебя у меня. Запомни это.
Разговор все больше напоминал деловые переговоры. У нас товар, у вас купец. Оплатой пойдет безопасность, которую предоставят невесте. И оставалась маленькая такая надежда, что клетка астианы будет просторнее и приятней, чем клетка наложницы его высочества.
Бред, полный бред. Кэсси потрясла головой. Средневековье какое-то. И внутри поднималась волна возмущения. Интересно, Танкреш специально делает акцент на астиане, лишь мельком подтвердив статус своей жены и вытекающие из этого брачные обязательства. Креостарх хоть был честен в данном вопросе и сразу завел разговор о детях, а этот…
Остается дойти до брачного контракта, и брак по расчету будет оформлен, как полагается.
- Нет, - Кэсси поджала губы и отвернулась к окну. Клетка так и стояла перед глазами, и делила она её вместе с ненавистью к нелюбимому мужу. Если Кэсси все правильно поняла, слово «развод» воздушным неизвестно.
- Но почему? – еле слышно спросил Танкреш
- У нас есть пословица: с милым рай в шалаше. Понимаешь, о чем я?
- Кэсси, - он обнял её со спины, прижался, заставляя сердце девушки ускорить свой бег, а на щечки бросить едва заметный румянец, - если бы ты знала, сколько значишь для меня. Я могу дать тебе гораздо больше, чем его высочество, а империя… Всему свое время, мой ледяной ветер. Позволь согреть, растопить твое недоверие ко мне. Кэсси, дай мне шанс доказать, что жить со мной можно, и жить счастливо.
Он ничего не делал, просто стоял, прижав девушку к себе, и говорил. От волнующей близости, от простых в сущности, но трогательных слов она ощутила, как внутри зарождается новое чувство, как тепло идет от сердца, а губы сами собой растягиваются в улыбке.
- К тому же, мой клан третий по счету от трона, и наши женщины не раз удостаивались чести войти в их семью, а воины складывали свои крылья за жизнь императора. То вино, что скрасило твое одиночество, пока я был без сознания, подарок императора из личной винодельни. Своего рода признание моих заслуг и.. - Танкреш сделал многозначительную паузу, - мой планируемый подарок на обряд для астианы.
- Знаешь, - Кэсси прикусила губу, сдерживая просящийся наружу смех – намек у воздушного вышел более чем непрозрачным, - ты можешь налить любое вино в бутылку, печать на пробке практически цела, немного поправить и, спорим, никто и не заметит разницу?
- Я бы предпочел думать, что подарок уже вручен, - сварливые нотки в голосе воздушного заставили девушку широко улыбнуться, а вот следующая фраза, словно звуки скрипки, принесла сладкую горечь: - Я не знаю, что такое рай, но готов создать его для тебя, моя астиана.
- Я не знаю, кто такая астиана, но готова выслушать тебя и.. - Кэсси, чуть помедлив, продолжила: - Я не буду сбегать, если ты станешь прислушиваться к моим словам, уважать мое мнение. Если не будешь давить и требовать невозможного. Если, - голос её дрогнул, - не начнёшь обманывать или предавать. Я.. - она откашлялась, в глазах защипало от внезапно навернувшихся слез, - мне некому здесь доверять, я совсем одна и…
- Не бойся, луч моего солнца, - он мягко развернул её к себе, и она уткнулась в его широкую грудь, вдыхая запах мужского тела, едва заметно отдающий гарью. На душе вдруг стало легко от принятого решения. А слезы… С ними уходили тревоги последних, непростых дней. – Я не дам тебя в обиду. Только не плачь больше, хорошо?
Он чуть отстранился, приподнял её лицо за подбородок и провел большим пальцем по щеке, стирая слезы. Потом наклонился, и Кэсси замерла в предвкушении. Его поцелуй оказался мягким и уютным, и она сама потянулась навстречу Танкрешу, обняла его за плечи, зарылась пальцами в волосы. Воздушный шумно выдохнул, крепко прижал девушку к себе, и поцелуй вмиг потерял свою мягкость.
