Пришлось вспоминать свой небольшой опыт, когда она гостила у друзей на даче.
Бумага… Книжка, валяющаяся на столе, лишилась парочки страниц.
Дрова… Она смогла добыть немного щепок и коры.
Когда все было готово, Ксения потянула за бегунок второй полоски, тот проехал по бумаге, раздался треск, мелькнул слабенький язычок пламени и… все.
- Да, чтоб тебя! – выругалась Ксения, бросая бесполезный клочок в камин. Потом все же взяла его в руки и попыталась вновь.
- Не-е-ет, ты у меня будешь гореть, я сказала, будешь, - Ксения терла бумагу, трясла - ни единственной искры. От досады она готова была разрыдаться. Но два трупа наверху: один уже, второй почти – отличный аргумент отложить истерику на потом.
В кухонных шкафах обнаружилось все, что угодно, кроме спичек.
Самой полезной находкой оказалась бутылка вина, чье темное стекло и легкая запыленность намекали на приличный возраст, а также немалую стоимость. Ксения без тени сомнения, ну а кто запретит, свинтила крышку и сделала глоток. Приятное тепло скользнуло вниз, руки перестали, наконец, подрагивать, и в голове просветлело.
- Маг я или не маг? – спросила Ксения у пустоты. Пустота промолчала, но девушку это не остановило.
- А если я маг, - она хлебнула еще для храбрости, - то какого меня должно волновать отсутствие спичек?
Твердым, почти твердым шагом Ксения оправилась к камину, присела на корточки и укоризненным тоном спросила:
- Не горим, значит?
Камин держался со стойкостью партизана. Но девушка не собиралась сдаваться. Она вытянула руку вперед и потребовала:
- Гори.
Ничего. Наглое ничего и издевательски темное нутро камина.
- Ах, так!
Ксения всерьез разозлилась. Она буквально пылала от возмущения. Щеки горели, ладони аж скрючило от желания кого-нибудь прибить.
- Да, чтоб тебя разорвало! – бросила она в сердцах, вновь вытягивая вперед руку.
Кончикам пальцев внезапно стало горячо, словно под кожей ожило внутреннее пламя, а дальше ослепительная вспышка полыхнула перед глазами, превратив день в ночь. Ксения ахнула, откатываясь от камина, и судорожно зашлепала по ногам, гася кусачие огоньки. Перед глазами плыли цветные пятна, кожа на правой руке горела от боли, штаны дымились в нескольких местах, но сама девушка улыбалась.
Получилось! А ожоги… ерунда, заживут. Да и пол совсем чуть-чуть обуглился.
Ксения подбросила дрова в огонь и внезапно закашлялась. Сизый дым потек в комнату.
- Черт, черт!
Она вскочила на ноги и бросилась наверх. Вот дура! Забыла открыть заслонку на трубе.
Когда вернулась, в гостиной было уже тепло, но все еще пахло дымом. Ксения попыталась понять, как открываются местные окна – оказалось просто раздвигаются посередине, стопором удерживая щель.
Она остановилась в центре комнаты и по-хозяйски огляделась: огонь ровно пылает в камине, отдавая тепло, воздух почти не воняет дымом, осталось малое – спустить сюда лорда.
Лестница в гостиную вилась спиралью, и на этот раз спуск прошел удачно. Ксения тащила Танкреша, держа за край одеяла и придерживая под голову. Ноги воздушного глухо отстукивали каждую ступеньку, а сам лорд все норовил добраться до низа лестницы без её помощи.
Наконец, все было готово. Лорд уложен подле камина и укрыт одеялами. Ксения убедилась, что пульс прощупывается, и поздравила себя с этим еще одним бокалом вина. Заслужила, что и говорить.
Затем поднялась наверх, посетить ванную комнаты.
- А-а-а, - попыталась упасть, вцепившись в край раковины. Из зеркала на нее глядело странное существо. И без того непослушные от природы волосы ушли в полный разгул, более того самовольно изменив цвет с каштанового – как она гордилась этим оттенком - на нереально белый. Не бывает такого в природе у нормальных людей. А глаза? Где её любимый серый цвет? Вместо него по краю радужки шла черная полоса, а внутри плескалось нечто светло-голубое, а даже зрачок стал темно-синим – кошмар! Вдобавок брови и ресницы были опалены самовозгоранием, которое она с таким успехом устроила. Маг-недоучка, твою мать!
Кожа на лице тоже не радовала. Прозрачная до синевы и бледная до пожизненного пребывания под землей. А худая какая! Щеки впали, нос заострился. В гроб и то краше кладут.
- Сволочь ты, Креостарх. Полная сволочь, - сказала, и страшная уродина в зеркале послушно зашевелила бледными губами.
Ксения всхлипнула и отвернулась. Пришло осознание, что бежать больше никуда не хочется. Хочется забиться в нору и жалеть себя. А еще ей нужны ответы. Без них она никуда с места не сдвинется. К тому же лорд сейчас не в форме, а больные покладистее здоровых. Она вытащит из него всю информацию, а потом решит, что делать дальше.
Надо ли говорить, что бутылку она осушила до дна. Подкинула дров в огонь и свернулась клубочком на одном из двух кресел, стоящих в гостиной. Полежала, поплакала и сползла на пол, под бок к Танкрешу. Подлезла под одеяла, обхватила рукой со спины холодное тело. Прижалась, закрыла глаза и не заметила, как уснула.
Проснулась от жары. Одеяла давили на спину, дышать было тяжело. Ксения лежала на животе, в обнимку с одеялом, а по полу кто-то ходил. Тихо, едва слышно, но ходил!
Она резко села, точнее попыталась. В итоге запуталась и пока пыталась вылезти, с нее сбросили приставучие одеяла, и сверху глянули веселые глаза Танкреша.
- Доброго утра! – поздоровался лорд с отвратительной жизнерадостностью. Выглядел он бледновато, но вполне живым и здоровым.
Ксения ответила кривой улыбкой. Её немного мутило, голова раскалывалась, и состояние было – дайте сдохнуть, чтоб не мучилась. И сил хватило лишь на то, чтобы скрыть разочарование при виде воскресшего лорда.
- Как ты? – откашлявшись, проскрипела сиплым голосом.
- Твоими заботами, небо моего сердца, - еще шире улыбнулся лорд, вкладывая ей в руки кружку с остро пахнущим травами напитком. Ксения принюхалась: от кружки несло горечью вперемешку с чем-то кислым и тухлым. К горлу сразу подкатила тошнота, и девушка замотала головой.
- Пей, - приказал Танкреш и, чуть смягчившись, добавил: - поверь, после бутылки Имперского красного, тебе поможет только это.
Ксения задержала дыхание и залпом осушила полкружки. Передернулась и вернула оставшееся:
- Не могу больше.
- Хорошо, - согласился лорд, - после допьешь. А пока, - он вернулся на кухню, принявшись греметь посудой, - не расскажешь, что здесь произошло?
Ксения, дыша ртом, чтобы прогнать тошноту, покачала головой.
- Нет? – спиной уловил её жест воздушный, - я так и думал. Хорошо, не стану спрашивать, почему гарз валяется в моем коридоре, и куда делся ражан из моего кармана, - Ксения вспомнила, что оставила валяться трубку на крыше дома, - и почему ты в таком виде, и зачем пыталась поджечь пол около камина, но вино, Кэсси!
Танкреш потянулся к своему лицу, тут же поморщился, отдергивая руку. Девушка пригляделась – на левой скуле лорда начинал отливать зеленым синяк – кажется, вчера она перестаралась с реанимацией.
- Дорогое вино? – поинтересовалась Ксения, усаживаясь поудобнее. Гадость и, правду, действовала. Стало легче.
- Весьма, - кивнул лорд, и они оба уставились на пустую бутылку с характерными отпечатками пальцев на пыльной поверхности. – Но дело не в цене. Тебе нельзя пить, понимаешь, совсем нельзя, пока дар не стабилизируется. Иначе… возможны любые осложнения.
Ксения бросила взгляд на камин. Что же… с такими осложнениями она готова мириться.
- Ничего ты не поняла, - вздохнул лорд, ставя глубокую миску на черную поверхность.
Ксения решила в подробности не вдаваться. У нее вообще не было настроения спорить. Она поднялась, закуталась в одеяло, и подошла к Танкрешу. Тот как раз высыпал какую-то крупу в миску.
- Готовишь? – удивилась.
- Думаешь, если лорд, так не знаю с какой стороны нож держать? Ошибаешься. Я, к твоему сведению, люблю не только охотиться, но и готовить, то что добыл. Этот дом – одно из моих тайных убежищ от надоедливых подданных. Вход сюда открыт лишь избранным, а слуги в их число не входят. Лорду, если хочет остаться один, приходится чем-то жертвовать.
- Впечатляет, - честно призналась девушка и сглотнула слюну – по кухне поплыл аромат горячей каши.
- Это мы с тобой еще близко не знакомы, - Танкреш, помешивая крупу, одарил Ксению таким многозначительным взглядом, что та не выдержала и рассмеялась.
- Намекаешь, при близком знакомстве мне грозит смерть от восторга? – спросила она, отсмеявшись.
- Умереть я тебе не позволю, - серьезно ответил Танкреш, однако в голубых глазах плясали лукавые смешинки, - но восторг гарантирую.
- Идеальный мужчина, да? – склонив голову набок, усмехнулась Ксения.
- Вполне идеальный, - невозмутимо согласился воздушный. – Сейчас поедим, и я тебя подлечу. Конечно, мои способности, как целителя, скромны, но на синяки и ожоги их хватит.
От мысли, что Танкреш будет её лечить, касаться кожи руками, Ксении внезапно стало жарко, и огромная кухня-гостиная показалась вдруг крохотной и тесной для двоих. Слишком тесной, чтобы остаться невозмутимой.
- А на чем ты готовишь? – спросила, дабы отвлечься от искусительных образов: загорелая ладонь Танкреша на тонкой щиколотке продвигается все выше и выше...
Воздушный тактично сделал вид, что румянец на щеках девушки – иллюзия, не более того, и с готовностью принялся объяснять:
- Мы используем тепло солнца. На островах не хватает обычного топлива. Первое время мы закупали горючий камень, лес. Потом отношения между Верхними и Нижними мирами стали напряженными, и нам пришлось искать другие источники тепла, чтобы не замерзнуть.
- А магия?
- Магия, - задумчиво протянул лорд, отставляя кашу в сторону и беря в руки пакет с сухариками, чтобы добавить их в крупу, - представь, тебе нужно вымыть полы. Ты находишь служанку, даешь ей указания, и она моет полы. Это самый дешевый способ. Или, скажем, ты приказываешь использовать золотое ведро, бархатную тряпку и розовую воду. Это дорогой, но все еще приемлемый вариант. Ну, а затем ты хочешь сама помыть полы. И все видят, как Леди занимается уборкой, вместо того, чтобы управлять и приказывать. Вариант абсолютно невозможный для её статуса.
Так и с топливом. Солнце каждый день у нас над головой. Это самый дешевый и простой способ, надо лишь поднять накопители над облаками, да вовремя менять их. Дрова – предмет роскоши. Мы закупаем их по такой цене, что проще топить серебром, ну или жить на куске камня, без единого деревца. Политика.., - Танкреш раздраженно дернул плечами. – Ну, а магия. Безусловно, ты можешь использовать силу, чтобы приготовить ужин для себя, но готовить для слуг, друзей или тайларов – верх глупости, не находишь?
Говоря это, Танкреш достал тарелки, приборы и быстро сервировал стол. В высоком металлическом кувшине с крышкой, стоящем там же, на черной поверхности плиты, забулькала вода. Воздушный добавил щепотку темного порошка и отставил кувшин в сторону.
- Все, хватит разговоров, быстро кушать, а то остынет – в рот не возьмешь. Я хоть и умею готовить, но не скажу, что результат всегда съедобен.
Лорд поскромничал. Ксения с удовольствием опустошила тарелку, сухарики с приятным ароматом пряностей придавали блюду пикантный вкус, и каша вышла чудо, как хороша.
- Ты вполне можешь сэкономить на поваре, если захочешь, - сказала она, откладывая ложку в сторону.
- Ты можешь получать такие завтраки каждое утро, свет моего сердца, в обмен на ужин со мной, - Танкреш положил руку на её ладонь, и нежно провел пальцем по коже.
- Ужин? – подняла брови Ксения, но руку не убрала.
- И не только, - согласился лорд, не отрывая потемневших глаз от девушки. Она вдруг подумала, что глаза воздушного напоминают небо. Когда они смеются – точно ясный день переливается в лучах солнца, когда злятся – в них собирается гроза, а сейчас они темнели, словно надвигающиеся сумерки туманили небосвод.
Ксении стало душно. Захотелось скинуть одеяло с плеч, но рубашка показалась неприлично тонкой, и одеяло осталось на месте.
- Я должен извиниться перед тобой, Кэсси, - посерьезнел лорд. – Вчера ты могла погибнуть. Ты рисковала, применяя ражан. Не стоило этого делать. Если бы ты отошла в сторону, гарз не тронул бы тебя. Я был для него легкой добычей.
По мере слов Танкреша выражение лица Ксении стремительно менялось. Она сжала губы и резко выдернула ладонь.
- Легкая добыча, говоришь? Может и, правда, стоило тебя отдать на съедение птица. Посмотреть, как доклевывают твои останки, и убраться с острова. Меня же принц ищет. Не хорошо заставлять ждать столь родовитую особу, да?
- Кэсси, - умоляюще произнес Танкреш, морщась, словно от сильной боли, но девушку уже понесло.
- А может, хватит считать меня беспомощной дурочкой, которая, где положили, там и лежит. Может, пришла пора начать доверять?
- Ты останешься со мной? – вдруг тихо спросил Танкреш, и Ксения осеклась.
- Ты спрашиваешь меня об этом? – она прищурилась, с подозрением глядя на воздушного.
- Да, - так же тихо ответил он, не поднимая глаз.
Девушка покачала головой. Очень хотелось верить в проснувшуюся совесть лорда, но поверить в такое чудо прямо сейчас было трудно.
- Останусь, - выдохнула она, - но с условием: ты научишь меня магии.
Брови воздушного взлетели вверх. Он с сомнением оглядел Ксению, пошевелил губами и, наконец, кивнул.
- Я должен убедиться, что обучение возможно и не принесет тебе вред. И… я готов учить тебя магии воздуха, Кэсси.
Девушка облегченно выдохнула. План начинал работать. Осталось малое – стать настолько крутым магом, чтобы никто, ни одна сволочь не диктовала ей, что и как делать.
- Спасибо, - она искренне улыбнулась, - и, кстати, ваши женщины красят волосы?
- Волосы? – удивленно переспросил лорд.
- Понимаю, сейчас это не важно, но мы же не будем сидеть здесь вечность, а ходить такой, - она выразительно дернула себя за прядь.
- Кэсси, - Танкреш наморщил лоб и, похоже, с трудом сдерживал смех, - ты прошла ритуал. Изменение внешности – нормально. Тут нечего стыдиться или скрывать, пусть твои волосы и были раньше другого цвета. Да, если хочешь знать, для нас ритуал проходит еще сложнее. Чтобы набраться сил, организм избавляется от лишнего. Понимаешь, от всего лишнего. Мы теряем волосы, ногти, жир. Поверь, по сравнению с прошедшей ритуал воздушной, ты выглядишь красавицей.
Ксения нервно сглотнула и спросила:
- А они потом так навсегда?
- Нет, конечно. Пара недель, месяц - и все приходит в норму.
- А я?
Танкреш нахмурился и отвел взгляд.
- С тобой, боюсь, изменения необратимы. Видишь ли, темные волосы и смуглая кожа – наш дар от солнца. Мы живем к нему ближе, чем кто-либо. И даже ритуал не в силах изменить этого. Но ты…
- Низянка, да? – продолжила за него девушка. – Никчемное существо среди рожденных на небе?
- Кэсси, не говори так, - лорд закаменел лицом, тонкие губы побелели от напряжения, - ты – лучезарный свет этого неба. Ты – солнце, проглядывающее сквозь облака на темную сторону моей души. И никогда, слышишь, никогда даже в мыслях я не считал тебя никчёмной. А после того, как ты спасла мне жизнь, я – твой должник, Кэсси. И свои долги я не забываю никогда. Ну, а волосы… Если тебе так важно, будет краска. Некоторые неразумные тайларки часто красятся в черный цвет, как будто это может сделать их похожими на нас.
Бумага… Книжка, валяющаяся на столе, лишилась парочки страниц.
Дрова… Она смогла добыть немного щепок и коры.
Когда все было готово, Ксения потянула за бегунок второй полоски, тот проехал по бумаге, раздался треск, мелькнул слабенький язычок пламени и… все.
- Да, чтоб тебя! – выругалась Ксения, бросая бесполезный клочок в камин. Потом все же взяла его в руки и попыталась вновь.
- Не-е-ет, ты у меня будешь гореть, я сказала, будешь, - Ксения терла бумагу, трясла - ни единственной искры. От досады она готова была разрыдаться. Но два трупа наверху: один уже, второй почти – отличный аргумент отложить истерику на потом.
В кухонных шкафах обнаружилось все, что угодно, кроме спичек.
Самой полезной находкой оказалась бутылка вина, чье темное стекло и легкая запыленность намекали на приличный возраст, а также немалую стоимость. Ксения без тени сомнения, ну а кто запретит, свинтила крышку и сделала глоток. Приятное тепло скользнуло вниз, руки перестали, наконец, подрагивать, и в голове просветлело.
- Маг я или не маг? – спросила Ксения у пустоты. Пустота промолчала, но девушку это не остановило.
- А если я маг, - она хлебнула еще для храбрости, - то какого меня должно волновать отсутствие спичек?
Твердым, почти твердым шагом Ксения оправилась к камину, присела на корточки и укоризненным тоном спросила:
- Не горим, значит?
Камин держался со стойкостью партизана. Но девушка не собиралась сдаваться. Она вытянула руку вперед и потребовала:
- Гори.
Ничего. Наглое ничего и издевательски темное нутро камина.
- Ах, так!
Ксения всерьез разозлилась. Она буквально пылала от возмущения. Щеки горели, ладони аж скрючило от желания кого-нибудь прибить.
- Да, чтоб тебя разорвало! – бросила она в сердцах, вновь вытягивая вперед руку.
Кончикам пальцев внезапно стало горячо, словно под кожей ожило внутреннее пламя, а дальше ослепительная вспышка полыхнула перед глазами, превратив день в ночь. Ксения ахнула, откатываясь от камина, и судорожно зашлепала по ногам, гася кусачие огоньки. Перед глазами плыли цветные пятна, кожа на правой руке горела от боли, штаны дымились в нескольких местах, но сама девушка улыбалась.
Получилось! А ожоги… ерунда, заживут. Да и пол совсем чуть-чуть обуглился.
Ксения подбросила дрова в огонь и внезапно закашлялась. Сизый дым потек в комнату.
- Черт, черт!
Она вскочила на ноги и бросилась наверх. Вот дура! Забыла открыть заслонку на трубе.
Когда вернулась, в гостиной было уже тепло, но все еще пахло дымом. Ксения попыталась понять, как открываются местные окна – оказалось просто раздвигаются посередине, стопором удерживая щель.
Она остановилась в центре комнаты и по-хозяйски огляделась: огонь ровно пылает в камине, отдавая тепло, воздух почти не воняет дымом, осталось малое – спустить сюда лорда.
Лестница в гостиную вилась спиралью, и на этот раз спуск прошел удачно. Ксения тащила Танкреша, держа за край одеяла и придерживая под голову. Ноги воздушного глухо отстукивали каждую ступеньку, а сам лорд все норовил добраться до низа лестницы без её помощи.
Наконец, все было готово. Лорд уложен подле камина и укрыт одеялами. Ксения убедилась, что пульс прощупывается, и поздравила себя с этим еще одним бокалом вина. Заслужила, что и говорить.
Затем поднялась наверх, посетить ванную комнаты.
- А-а-а, - попыталась упасть, вцепившись в край раковины. Из зеркала на нее глядело странное существо. И без того непослушные от природы волосы ушли в полный разгул, более того самовольно изменив цвет с каштанового – как она гордилась этим оттенком - на нереально белый. Не бывает такого в природе у нормальных людей. А глаза? Где её любимый серый цвет? Вместо него по краю радужки шла черная полоса, а внутри плескалось нечто светло-голубое, а даже зрачок стал темно-синим – кошмар! Вдобавок брови и ресницы были опалены самовозгоранием, которое она с таким успехом устроила. Маг-недоучка, твою мать!
Кожа на лице тоже не радовала. Прозрачная до синевы и бледная до пожизненного пребывания под землей. А худая какая! Щеки впали, нос заострился. В гроб и то краше кладут.
- Сволочь ты, Креостарх. Полная сволочь, - сказала, и страшная уродина в зеркале послушно зашевелила бледными губами.
Ксения всхлипнула и отвернулась. Пришло осознание, что бежать больше никуда не хочется. Хочется забиться в нору и жалеть себя. А еще ей нужны ответы. Без них она никуда с места не сдвинется. К тому же лорд сейчас не в форме, а больные покладистее здоровых. Она вытащит из него всю информацию, а потом решит, что делать дальше.
Надо ли говорить, что бутылку она осушила до дна. Подкинула дров в огонь и свернулась клубочком на одном из двух кресел, стоящих в гостиной. Полежала, поплакала и сползла на пол, под бок к Танкрешу. Подлезла под одеяла, обхватила рукой со спины холодное тело. Прижалась, закрыла глаза и не заметила, как уснула.
Проснулась от жары. Одеяла давили на спину, дышать было тяжело. Ксения лежала на животе, в обнимку с одеялом, а по полу кто-то ходил. Тихо, едва слышно, но ходил!
Она резко села, точнее попыталась. В итоге запуталась и пока пыталась вылезти, с нее сбросили приставучие одеяла, и сверху глянули веселые глаза Танкреша.
- Доброго утра! – поздоровался лорд с отвратительной жизнерадостностью. Выглядел он бледновато, но вполне живым и здоровым.
Ксения ответила кривой улыбкой. Её немного мутило, голова раскалывалась, и состояние было – дайте сдохнуть, чтоб не мучилась. И сил хватило лишь на то, чтобы скрыть разочарование при виде воскресшего лорда.
- Как ты? – откашлявшись, проскрипела сиплым голосом.
- Твоими заботами, небо моего сердца, - еще шире улыбнулся лорд, вкладывая ей в руки кружку с остро пахнущим травами напитком. Ксения принюхалась: от кружки несло горечью вперемешку с чем-то кислым и тухлым. К горлу сразу подкатила тошнота, и девушка замотала головой.
- Пей, - приказал Танкреш и, чуть смягчившись, добавил: - поверь, после бутылки Имперского красного, тебе поможет только это.
Ксения задержала дыхание и залпом осушила полкружки. Передернулась и вернула оставшееся:
- Не могу больше.
- Хорошо, - согласился лорд, - после допьешь. А пока, - он вернулся на кухню, принявшись греметь посудой, - не расскажешь, что здесь произошло?
Ксения, дыша ртом, чтобы прогнать тошноту, покачала головой.
- Нет? – спиной уловил её жест воздушный, - я так и думал. Хорошо, не стану спрашивать, почему гарз валяется в моем коридоре, и куда делся ражан из моего кармана, - Ксения вспомнила, что оставила валяться трубку на крыше дома, - и почему ты в таком виде, и зачем пыталась поджечь пол около камина, но вино, Кэсси!
Танкреш потянулся к своему лицу, тут же поморщился, отдергивая руку. Девушка пригляделась – на левой скуле лорда начинал отливать зеленым синяк – кажется, вчера она перестаралась с реанимацией.
- Дорогое вино? – поинтересовалась Ксения, усаживаясь поудобнее. Гадость и, правду, действовала. Стало легче.
- Весьма, - кивнул лорд, и они оба уставились на пустую бутылку с характерными отпечатками пальцев на пыльной поверхности. – Но дело не в цене. Тебе нельзя пить, понимаешь, совсем нельзя, пока дар не стабилизируется. Иначе… возможны любые осложнения.
Ксения бросила взгляд на камин. Что же… с такими осложнениями она готова мириться.
- Ничего ты не поняла, - вздохнул лорд, ставя глубокую миску на черную поверхность.
Ксения решила в подробности не вдаваться. У нее вообще не было настроения спорить. Она поднялась, закуталась в одеяло, и подошла к Танкрешу. Тот как раз высыпал какую-то крупу в миску.
- Готовишь? – удивилась.
- Думаешь, если лорд, так не знаю с какой стороны нож держать? Ошибаешься. Я, к твоему сведению, люблю не только охотиться, но и готовить, то что добыл. Этот дом – одно из моих тайных убежищ от надоедливых подданных. Вход сюда открыт лишь избранным, а слуги в их число не входят. Лорду, если хочет остаться один, приходится чем-то жертвовать.
- Впечатляет, - честно призналась девушка и сглотнула слюну – по кухне поплыл аромат горячей каши.
- Это мы с тобой еще близко не знакомы, - Танкреш, помешивая крупу, одарил Ксению таким многозначительным взглядом, что та не выдержала и рассмеялась.
- Намекаешь, при близком знакомстве мне грозит смерть от восторга? – спросила она, отсмеявшись.
- Умереть я тебе не позволю, - серьезно ответил Танкреш, однако в голубых глазах плясали лукавые смешинки, - но восторг гарантирую.
- Идеальный мужчина, да? – склонив голову набок, усмехнулась Ксения.
- Вполне идеальный, - невозмутимо согласился воздушный. – Сейчас поедим, и я тебя подлечу. Конечно, мои способности, как целителя, скромны, но на синяки и ожоги их хватит.
От мысли, что Танкреш будет её лечить, касаться кожи руками, Ксении внезапно стало жарко, и огромная кухня-гостиная показалась вдруг крохотной и тесной для двоих. Слишком тесной, чтобы остаться невозмутимой.
- А на чем ты готовишь? – спросила, дабы отвлечься от искусительных образов: загорелая ладонь Танкреша на тонкой щиколотке продвигается все выше и выше...
Воздушный тактично сделал вид, что румянец на щеках девушки – иллюзия, не более того, и с готовностью принялся объяснять:
- Мы используем тепло солнца. На островах не хватает обычного топлива. Первое время мы закупали горючий камень, лес. Потом отношения между Верхними и Нижними мирами стали напряженными, и нам пришлось искать другие источники тепла, чтобы не замерзнуть.
- А магия?
- Магия, - задумчиво протянул лорд, отставляя кашу в сторону и беря в руки пакет с сухариками, чтобы добавить их в крупу, - представь, тебе нужно вымыть полы. Ты находишь служанку, даешь ей указания, и она моет полы. Это самый дешевый способ. Или, скажем, ты приказываешь использовать золотое ведро, бархатную тряпку и розовую воду. Это дорогой, но все еще приемлемый вариант. Ну, а затем ты хочешь сама помыть полы. И все видят, как Леди занимается уборкой, вместо того, чтобы управлять и приказывать. Вариант абсолютно невозможный для её статуса.
Так и с топливом. Солнце каждый день у нас над головой. Это самый дешевый и простой способ, надо лишь поднять накопители над облаками, да вовремя менять их. Дрова – предмет роскоши. Мы закупаем их по такой цене, что проще топить серебром, ну или жить на куске камня, без единого деревца. Политика.., - Танкреш раздраженно дернул плечами. – Ну, а магия. Безусловно, ты можешь использовать силу, чтобы приготовить ужин для себя, но готовить для слуг, друзей или тайларов – верх глупости, не находишь?
Говоря это, Танкреш достал тарелки, приборы и быстро сервировал стол. В высоком металлическом кувшине с крышкой, стоящем там же, на черной поверхности плиты, забулькала вода. Воздушный добавил щепотку темного порошка и отставил кувшин в сторону.
- Все, хватит разговоров, быстро кушать, а то остынет – в рот не возьмешь. Я хоть и умею готовить, но не скажу, что результат всегда съедобен.
Лорд поскромничал. Ксения с удовольствием опустошила тарелку, сухарики с приятным ароматом пряностей придавали блюду пикантный вкус, и каша вышла чудо, как хороша.
- Ты вполне можешь сэкономить на поваре, если захочешь, - сказала она, откладывая ложку в сторону.
- Ты можешь получать такие завтраки каждое утро, свет моего сердца, в обмен на ужин со мной, - Танкреш положил руку на её ладонь, и нежно провел пальцем по коже.
- Ужин? – подняла брови Ксения, но руку не убрала.
- И не только, - согласился лорд, не отрывая потемневших глаз от девушки. Она вдруг подумала, что глаза воздушного напоминают небо. Когда они смеются – точно ясный день переливается в лучах солнца, когда злятся – в них собирается гроза, а сейчас они темнели, словно надвигающиеся сумерки туманили небосвод.
Ксении стало душно. Захотелось скинуть одеяло с плеч, но рубашка показалась неприлично тонкой, и одеяло осталось на месте.
- Я должен извиниться перед тобой, Кэсси, - посерьезнел лорд. – Вчера ты могла погибнуть. Ты рисковала, применяя ражан. Не стоило этого делать. Если бы ты отошла в сторону, гарз не тронул бы тебя. Я был для него легкой добычей.
По мере слов Танкреша выражение лица Ксении стремительно менялось. Она сжала губы и резко выдернула ладонь.
- Легкая добыча, говоришь? Может и, правда, стоило тебя отдать на съедение птица. Посмотреть, как доклевывают твои останки, и убраться с острова. Меня же принц ищет. Не хорошо заставлять ждать столь родовитую особу, да?
- Кэсси, - умоляюще произнес Танкреш, морщась, словно от сильной боли, но девушку уже понесло.
- А может, хватит считать меня беспомощной дурочкой, которая, где положили, там и лежит. Может, пришла пора начать доверять?
- Ты останешься со мной? – вдруг тихо спросил Танкреш, и Ксения осеклась.
- Ты спрашиваешь меня об этом? – она прищурилась, с подозрением глядя на воздушного.
- Да, - так же тихо ответил он, не поднимая глаз.
Девушка покачала головой. Очень хотелось верить в проснувшуюся совесть лорда, но поверить в такое чудо прямо сейчас было трудно.
- Останусь, - выдохнула она, - но с условием: ты научишь меня магии.
Брови воздушного взлетели вверх. Он с сомнением оглядел Ксению, пошевелил губами и, наконец, кивнул.
- Я должен убедиться, что обучение возможно и не принесет тебе вред. И… я готов учить тебя магии воздуха, Кэсси.
Глава 10
Девушка облегченно выдохнула. План начинал работать. Осталось малое – стать настолько крутым магом, чтобы никто, ни одна сволочь не диктовала ей, что и как делать.
- Спасибо, - она искренне улыбнулась, - и, кстати, ваши женщины красят волосы?
- Волосы? – удивленно переспросил лорд.
- Понимаю, сейчас это не важно, но мы же не будем сидеть здесь вечность, а ходить такой, - она выразительно дернула себя за прядь.
- Кэсси, - Танкреш наморщил лоб и, похоже, с трудом сдерживал смех, - ты прошла ритуал. Изменение внешности – нормально. Тут нечего стыдиться или скрывать, пусть твои волосы и были раньше другого цвета. Да, если хочешь знать, для нас ритуал проходит еще сложнее. Чтобы набраться сил, организм избавляется от лишнего. Понимаешь, от всего лишнего. Мы теряем волосы, ногти, жир. Поверь, по сравнению с прошедшей ритуал воздушной, ты выглядишь красавицей.
Ксения нервно сглотнула и спросила:
- А они потом так навсегда?
- Нет, конечно. Пара недель, месяц - и все приходит в норму.
- А я?
Танкреш нахмурился и отвел взгляд.
- С тобой, боюсь, изменения необратимы. Видишь ли, темные волосы и смуглая кожа – наш дар от солнца. Мы живем к нему ближе, чем кто-либо. И даже ритуал не в силах изменить этого. Но ты…
- Низянка, да? – продолжила за него девушка. – Никчемное существо среди рожденных на небе?
- Кэсси, не говори так, - лорд закаменел лицом, тонкие губы побелели от напряжения, - ты – лучезарный свет этого неба. Ты – солнце, проглядывающее сквозь облака на темную сторону моей души. И никогда, слышишь, никогда даже в мыслях я не считал тебя никчёмной. А после того, как ты спасла мне жизнь, я – твой должник, Кэсси. И свои долги я не забываю никогда. Ну, а волосы… Если тебе так важно, будет краска. Некоторые неразумные тайларки часто красятся в черный цвет, как будто это может сделать их похожими на нас.
