Их рассказ Лео выслушал, с трудом сдерживаясь от грубого: 'Дуры, хватать надо было, а не смотреть, как уводят'.
Потом задумался. Величество не мешала, да и змеи стояли тихо, не шевелясь.
Целитель взъерошил распущенные волосы - заплести он их не успел, намотал прядь на палец и сильно дернул.
Поразительно, но лорд предпочел бежать со свободовцами!
Бред какой-то. Зачем Танкрешу свободные? Они же ему, как гарзу второй желудок - лишние заботы, не более.
В памяти вдруг всплыл утренний разговор с Кэсси. Та тоже интересовалась свободными.
От промелькнувшей в голове догадки, Лео помертвел. Сердце провалилось куда-то вглубь желудка, а ноги налились предательской слабостью. Целитель поднял ставшим больной взгляд на императрицу, открыл рот, закрыл.
Воздух куда-то делся из легких, и он не сразу понял, что просто забыл вдохнуть
- Ваше... ваша... я....
Слова бессвязным бредом срывались с губ, но большего он выдавить из себя не мог.
Вскочил с места, кланяясь, словно заклинившая заводная игрушка, и стремглав – потом принесет извинения - выскочил за дверь
Останавливать его никто не стал, и Лео затрусил в сторону крыла слуг - проверять.
Оставалась еще крошечная надежда, что он ошибся, но внутреннее чутье лишь посмеивалось во ответ.
Дверь в комнату Кэсси распахнулась от легкого толчка. От вида пустой кровати кровь прилила к лицу, и Лео без сил оперся о дверной косяк. Пару мгновений он приходил в себя, затем встряхнулся и бегом устремился в покои принца.
Танкреш несся по коридору в полной темноте, рискуя свернуть себе шею или сломать ногу. Он слабо представлял куда бежит, зато четко знал за кем. Где-то там, впереди, за темнотой подземелья, его ждала Кэсси. Милая, славная девочка, которую он обещал выпороть за упрямство и неразборчивость в знакомствах.
Как можно было так оплошать! И даже думать не хотелось, что попросят свободные в обмен на его освобождение.
От пришедшей в голову мысли, лорд запнулся, потерялся в ногах, ушибив плечо о стену, и замер, тяжело дыша.
Попросят… Да его никто и не спасал. Он лишь часть сделки, которую свободовцы заключили с Кэсси. И он готов сожрать собственные крылья, если эти ревнители свобод не задумали использовать девочку в своих целях!
Ох, Кэсси, нельзя же так! Наивность еще никому не спасала жизнь. И может оказаться, что принц был совсем не плох, а место его фаворитки – вполне почетно.
Как чувствовал, что этот разгильдяй, даром, что будущий император, упустит девушку! И где была охрана? Чем, в конце концов, был занят лучший друг, именующий себя целителем? И почему допустили контакта со свободными? А главное, что теперь делать самому?
- А ты далеко ушел.
Вперед него поползла тень от светильника.
- Торопишься? – с пониманием уточнил свободовец.
Танкреш медленно повернулся, уже начиная догадываться, что сейчас увидит. Огонек. Холодный, голубовато-белый и парящий в воздухе, а не обычный светильник-лампу, заряжающийся от солнца.
Он громко прочистил горло, призывая все свое самообладание, чтобы остаться на месте и не рвануть в темноту тоннеля. С другой стороны, маг выглядел нормально, на гарза был не похож, признаков безумия не проявлял, да и бросаться на него не собирался.
- К-как? – хрипло уточнил, бросая красноречивый взгляд на голубой шарик света.
- Ах, ты об этом? – удивился маг с таким видом, словно Танкреша восхитил цвет его плаща.
- Знаешь что, - свободовец выразительно оглянулся, - поговорим об этом позже. Просто поверь, все нормально и тебе ничего не угрожает.
Нервный смешок, едва не сорвавшийся с губ – его уговаривали, как девицу перед брачной ночью - Танкреш вовремя задавил. Посторонился, пропуская мага вперед, и осторожно двинулся следом.
Он шел, сверля взглядом широкую спину свободного. От мыслей голова пухла и хотелось только одного: прижать мага к стене тоннеля, придавить его шею, так чтобы захрипел, и задать парочку вопросов.
Зря он решил, что маг не похож на гарза. Очень даже похож. И как он раньше не заметил их сходства? Оба полны неожиданностей, и от обоих можно ожидать неприятностей.
Но Кэсси… пожалуй, одной поркой здесь не обойдешься.
Во что она его впутала? И откуда у свободных универсалы? Досадно, что браслеты блокируют силу, ему сейчас даже внутреннее зрение недоступно.
Пожалуй, воздух, ну и огонь или все-таки вода? Или и то, и другое, и третье? Нет, так крылья сломать можно. Лучше дождаться, когда с него снимут браслеты, и тогда все станет на свои места.
Танкреш с запозданием вспомнил, что его подопечная не одними крыльями богата. А если свободные заинтересовались способностями Кэсси?
Вопросы… вопросы… и безответная спина впереди с равнодушным огоньком над головой.
Тоннель расширился, а затем распался на два рукава. Они свернули направо, потом налево. Сеть проходов росла и расходилась в разные стороны, словно ветви старого дерева. На десятом повороте Танкреш сбился со счета и бросил это занятие, понадеявшись, что его проводник знает, куда идти.
Он даже не подозревал, что под дворцом существуют подобные подземелья. Прямо ночь сюрпризов.
Наконец пахнуло свежим ночным воздухом, и лорд едва успел притормозить, чтобы не уткнуться носом в спину мага. Огонек медленно погас, но впереди мигнул еще один. Мягко зашелестели паруса, а в следующий миг его провожатый без единого звука исчез из вида.
Танкреш тихо ругнулся, шагнул ближе и осторожно глянул вниз: корабль был там, в метрах в десяти от выхода из тоннеля. Верхушка мачты с приспущенными парусами маячила в паре метров от его ног. И будь у него крылья, он бы спрыгнул, не задумываясь, но вот так – чистое самоубийство.
Спине стало холодно, и Танкреш поежился, глядя себе под ноги. Казалось, что палуба бесконечно далеко – лететь и лететь.
Внезапно в тоннеле послышался торопливый топот. Лорд насторожился, но топот был одиночным и каким-то неопасным на слух. Он повернулся, прижавшись спиной к стене и вовремя. Сначала к топоту добавилось пыхтение, затем показался темный, приземистый силуэт, и, наконец, мужчина в светло-серой рубашке, с мокрым и красным лицом оказался рядом с Танкрешом.
Он остановился, дыша глубоко и часто, опираясь ладонями об колени.
- Фу-у-х, - выдохнул незнакомец, отдуваясь, - пока подчистил за вами, умотался. Идешь? – спросил он, выпрямившись и вопросительно глянув на Танкреша.
- Да, - машинально кивнул лорд.
- Давай следом, я поймаю, - толстяк ободряюще хлопнул лорда по плечу и шагнул в пустоту.
Танкреша аж передернуло от подобного обращения, но раздражение тут же отступило, стоило ему шагнуть на край.
- Поймает он, - проворчал воздушный, впервые в жизни чувствуя себя таким беспомощным. – Пусть только попробует не поймать, - подбодрил он себя, - я его с того света достану, - и прыгнул, целясь на палубу.
Воздух засвистел в ушах, мимо пронеслись паруса, палуба, борт и днище корабля, а затем его резко дернули, словно за шкирку ухватили, и видения понеслись в обратном порядке: днище корабля, борт, палуба.
- Я же сказал, что поймаю, - радостно оскалился толстяк и хлопнул по второму плечу. Танкреш покачнулся, но почему-то даже не расстроился. Толстяк вдруг показался ужасно смешным и в чем-то даже милым, а его панибратство – забавным.
«Наверное, это и есть поцелуй смерти, после которого многие сходят с ума», - мелькнула мысль, но он тут же забыл о ней – к нему по палубе шла Кэсси и широко улыбалась.
Им не нужны были слова. Хватило взгляда – словно пламя полыхнуло, и Кэсси первой шагнула в объятия, тесно прижалась к мужчине и застыла, наслаждаясь пришедшим теплом и покоем. Боже, как ей не доставало этого!
В глазах защипало, и девушка судорожно вздохнула, прогоняя слезы.
Все хорошо. Все обязательно будет хорошо. Надо только верить, что рядом с ней надежный друг. Верить и… не сомневаться.
Танкреш стоял, не шевелясь, сжимая все крепче и крепче, словно боялся, что она обернется фантомом и исчезнет из рук.
Вокруг суетилась команда, корабль мягко качнулся и пошел вверх, набирая высоту. Но Кэсси ничего из этого не замечала. Мир отступил, откатился, позволив им остаться в призрачном уединении.
- Я скучала, - прошептала Кэсси, вдыхая терпкий мужской запах и прижимаясь щекой к мягкой ткани рубашки. Было слышно, как гулко бьется его сердце, и она многое бы отдала, чтобы растянуть этот миг до бесконечности.
- За эти слова я готов простить его высочеству свое заключение и даже вернуться в камеру.
Горячий шепот щекотал шею, от мужских рук на спине шло тепло, и Кэсси поймала себя на том, что стоит и улыбается, чувствуя, как на душе впервые за последние дни царит умиротворяющая легкость. Тревоги и переживания никуда не делись, но теперь она могла разделить их на двоих. Хотелось верить, что могла.
- Не надо в камеру. Еще один побег не переживу. Я чуть не поседела, пока ждала тебя на корабле.
- Хорошо, - покладисто согласился Танкреш, и тут же зашептал, склонившись к самому уху: - Честно признаю, ты застала меня врасплох. Небо знает, как я тебе благодарен, но не стоило так рисковать ради пленника твоего сердца.
- Пленника, - фыркнула Кэсси, чувствуя, как счастье горячей волной прокатывается от макушки к ногам. - Стоило или нет – решать мне.
- Тогда позволь предложить свои крылья. Мне не потребуется много времени, чтобы известить своих и расстаться с нашими спасителями.
Сказал и сразу ощутил, как напряглось под руками тело девушки, а затем Кэсси медленно и нехотя отстранилась.
Танкреш и не рассчитывал, что все пройдет гладко. Многое могло измениться за последнее время, да и изменилось, что тут говорить. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - Кэсси стала другой: в глазах появилась жесткость, в движениях – уверенность. Его девочка повзрослела, но все еще оставалась его девочкой. И он оборвет крылья любому, кто посмеет с этим поспорить.
- Ты не понимаешь, - покачала она головой.
Танкреш краем глаза уловил движение сбоку – мимо проходил мужчина в кричаще яркой – алого цвета рубашке. Полный ненависти взгляд полоснул по коже, вызывая нестерпимое желание – дать в морду, однако Танкреш сдержался. Хорош он будет в глазах Кэсси, завязав драку на корабле в первые пять минут своего здесь пребывания.
К бездне вежливость - надо уходить. Хватать Кэсси в охапку и делать с корабля крылья.
Чутье буквально вопило об опасности, и лорд ощущал себя идиотом, по собственной воле оказавшимся в гнездовьях гарзов.
Преодолевая сопротивление, он подтянул девушку ближе и быстро зашептал на ухо:
- Нет, это ты не понимаешь.
Злость на свободных душила, и Танкреш боялся не выдержать, сорваться на крик, и тогда их разговор станет достоянием всего корабля.
- Никто не станет иметь дело со свободовцами, а уж тем более им доверять. Ты не имеешь ни малейшего представления, что тебя там ждет. Кэсси, - он страдальчески поморщился, - умоляю, скажи, что тебя с ними связывает. Поверь, я смогу помочь.
- Помочь?
Девушка резко высвободилась из объятий, и лорда обдало знакомым жаром. Он мысленно застонал, обзывая себя тупым гарзом – довел Кэсси до срыва, а есть ли вода на корабле не знает. И чем тушить пожар?
- Ты сможешь вернуть меня домой? Сделать прежней? Нет? – в серо-голубых глазах полыхнули искорки зарождающего гнева. Кэсси стояла напротив, выпрямившись и сжав руки в кулаки.
Лорд поймал злорадствующий взгляд еще одного свободного. С-с-сволочи… Задурили голову девушке и радуются. Убил бы. Голыми руками.
- Тогда чем твоя клетка лучше, чем принца?
- Клетка? – Танкреш ухитрился повысить голос, не переставая говорить шепотом. – Вот как ты заговорила! Хорошо… Не желаешь быть астианой – пусть будет так. Не хочешь жить в роскоши, выбирай любой дом на острове. Занимайся, чем хочешь, делай, что пожелаешь, только не с ними, Кэсси. Со мной.
Девушка покачала головой, плечи её поникли, а выражение лица стало отчаянным.
- Они, - Кэсси прикусила губу, помолчала, - пойми, Танкреш, с ними мне будет лучше. И если ты захочешь уйти, я пойму. Прости, - добавила еле слышно.
Танкрешу нестерпимо захотелось кого-нибудь убить. Прямо здесь и прямо сейчас.
И один кандидат на будущий труп как раз остановился рядом с наглой – стереть бы одним ударом – ухмылкой на лице.
- Извиняюсь, - тон его вполне соответствовал ухмылке, и лорда аж затрясло от ярости, - но вам лучше спуститься вниз. У нас погоня на хвосте. Будем отрываться, и кого-то может укачать.
Эр-лорд клана Сюррен стоял на палубе и пытался не задремать. Мягко шелестели паруса, ветер почти стих, небо было ясным, и лунный свет ласково поглаживал лицо, призывая угомониться и перестать тревожить ночь, отправившись спать. Алтейр сладко зевнул, мысленно соглашаясь с лунным светом, но долг, будь он неладен, требовал его присутствия на палубе в этот поздний час.
Рядом с младшим лордом, облокотившись о борт, стоял еще один невольник обстоятельств – первый советник клана Сюррен Нейран. Вот ему, казалось, не доставляло никаких неудобств ночное бдение. Он неподвижно смотрел в темноту, словно мог на самом деле разглядеть, что сейчас творилось во дворце.
Они ждали возвращения своего лорда. Терпеливо и не очень, но одинаково с надеждой.
Танкреша в клане любили, ему доверяли, не смотря на довольно юный – 28 лет для лорда возраст. И до сих пор его светлость не давал поводов для беспокойства. А затем исчез, прислал перед этим весть, что нашел, наконец, небо для своих крыльев.
В клане удивились, но начали готовиться к ритуалу. Нашел, и слава Небесной деве, а то последнее время старейшины уже стали отчаиваться в попытках склонить лорда к браку. И лишь чуть позже от личной охраны лорда стали известны подробности «нахождения». Были подняты по тревоги воины клана, задействованы тайные убежища для членов семей, изменено время и место ритуала – тщетно. Через несколько дней из дворца пришла весть: его светлость – особый гость наследника престола.
Алтейр опять зевнул, передернул плечами и попытался взбодриться. Если придется – они будут ждать до рассвета, но время тянулось так томительно-медленно, что хотелось завыть на луну или самому отправиться во дворец вызволять лорда.
- Смотри, - внезапно толкнул его под локоть Нейран.
Воздушный протер слезящиеся от недосыпа глаза и пристально вгляделся в темноту. Если бы Нейран не указал рукой направление, он никогда бы не заметил темный, без единого огня, силуэт корабля, еле различимой тенью, устремившейся вверх.
- Странно, - пробормотал он, прикидывая направление движения. Складывалось ощущение, что корабль возник из ниоткуда или отчалил от берега. Сейчас он двигался вверх и вправо, по прямой уходя прочь от дворца. И тоннаж, судя по силуэту, у него был немаленьким. И габаритные огни не горели. Он точно стартовал не из Верхнего города, но тогда…
- Трубу, - протянул требовательно руку, и Нейран передал ему зрительный прибор. Алтейр припал к окуляру, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Тщетно. И тут ему повезло, корабль повернулся боком, высветившись в лунном свете.
- Крылья моей бабушки, свободные, - с толикой восхищения вымолвил Алтейр. Ночь внезапно оказалась с сюрпризом. Свободовцы, обнаглевшие до визита во дворец – эта удивительная новость стоила утомительных часов ожидания.
Потом задумался. Величество не мешала, да и змеи стояли тихо, не шевелясь.
Целитель взъерошил распущенные волосы - заплести он их не успел, намотал прядь на палец и сильно дернул.
Поразительно, но лорд предпочел бежать со свободовцами!
Бред какой-то. Зачем Танкрешу свободные? Они же ему, как гарзу второй желудок - лишние заботы, не более.
В памяти вдруг всплыл утренний разговор с Кэсси. Та тоже интересовалась свободными.
От промелькнувшей в голове догадки, Лео помертвел. Сердце провалилось куда-то вглубь желудка, а ноги налились предательской слабостью. Целитель поднял ставшим больной взгляд на императрицу, открыл рот, закрыл.
Воздух куда-то делся из легких, и он не сразу понял, что просто забыл вдохнуть
- Ваше... ваша... я....
Слова бессвязным бредом срывались с губ, но большего он выдавить из себя не мог.
Вскочил с места, кланяясь, словно заклинившая заводная игрушка, и стремглав – потом принесет извинения - выскочил за дверь
Останавливать его никто не стал, и Лео затрусил в сторону крыла слуг - проверять.
Оставалась еще крошечная надежда, что он ошибся, но внутреннее чутье лишь посмеивалось во ответ.
Дверь в комнату Кэсси распахнулась от легкого толчка. От вида пустой кровати кровь прилила к лицу, и Лео без сил оперся о дверной косяк. Пару мгновений он приходил в себя, затем встряхнулся и бегом устремился в покои принца.
Глава 21
Танкреш несся по коридору в полной темноте, рискуя свернуть себе шею или сломать ногу. Он слабо представлял куда бежит, зато четко знал за кем. Где-то там, впереди, за темнотой подземелья, его ждала Кэсси. Милая, славная девочка, которую он обещал выпороть за упрямство и неразборчивость в знакомствах.
Как можно было так оплошать! И даже думать не хотелось, что попросят свободные в обмен на его освобождение.
От пришедшей в голову мысли, лорд запнулся, потерялся в ногах, ушибив плечо о стену, и замер, тяжело дыша.
Попросят… Да его никто и не спасал. Он лишь часть сделки, которую свободовцы заключили с Кэсси. И он готов сожрать собственные крылья, если эти ревнители свобод не задумали использовать девочку в своих целях!
Ох, Кэсси, нельзя же так! Наивность еще никому не спасала жизнь. И может оказаться, что принц был совсем не плох, а место его фаворитки – вполне почетно.
Как чувствовал, что этот разгильдяй, даром, что будущий император, упустит девушку! И где была охрана? Чем, в конце концов, был занят лучший друг, именующий себя целителем? И почему допустили контакта со свободными? А главное, что теперь делать самому?
- А ты далеко ушел.
Вперед него поползла тень от светильника.
- Торопишься? – с пониманием уточнил свободовец.
Танкреш медленно повернулся, уже начиная догадываться, что сейчас увидит. Огонек. Холодный, голубовато-белый и парящий в воздухе, а не обычный светильник-лампу, заряжающийся от солнца.
Он громко прочистил горло, призывая все свое самообладание, чтобы остаться на месте и не рвануть в темноту тоннеля. С другой стороны, маг выглядел нормально, на гарза был не похож, признаков безумия не проявлял, да и бросаться на него не собирался.
- К-как? – хрипло уточнил, бросая красноречивый взгляд на голубой шарик света.
- Ах, ты об этом? – удивился маг с таким видом, словно Танкреша восхитил цвет его плаща.
- Знаешь что, - свободовец выразительно оглянулся, - поговорим об этом позже. Просто поверь, все нормально и тебе ничего не угрожает.
Нервный смешок, едва не сорвавшийся с губ – его уговаривали, как девицу перед брачной ночью - Танкреш вовремя задавил. Посторонился, пропуская мага вперед, и осторожно двинулся следом.
Он шел, сверля взглядом широкую спину свободного. От мыслей голова пухла и хотелось только одного: прижать мага к стене тоннеля, придавить его шею, так чтобы захрипел, и задать парочку вопросов.
Зря он решил, что маг не похож на гарза. Очень даже похож. И как он раньше не заметил их сходства? Оба полны неожиданностей, и от обоих можно ожидать неприятностей.
Но Кэсси… пожалуй, одной поркой здесь не обойдешься.
Во что она его впутала? И откуда у свободных универсалы? Досадно, что браслеты блокируют силу, ему сейчас даже внутреннее зрение недоступно.
Пожалуй, воздух, ну и огонь или все-таки вода? Или и то, и другое, и третье? Нет, так крылья сломать можно. Лучше дождаться, когда с него снимут браслеты, и тогда все станет на свои места.
Танкреш с запозданием вспомнил, что его подопечная не одними крыльями богата. А если свободные заинтересовались способностями Кэсси?
Вопросы… вопросы… и безответная спина впереди с равнодушным огоньком над головой.
Тоннель расширился, а затем распался на два рукава. Они свернули направо, потом налево. Сеть проходов росла и расходилась в разные стороны, словно ветви старого дерева. На десятом повороте Танкреш сбился со счета и бросил это занятие, понадеявшись, что его проводник знает, куда идти.
Он даже не подозревал, что под дворцом существуют подобные подземелья. Прямо ночь сюрпризов.
Наконец пахнуло свежим ночным воздухом, и лорд едва успел притормозить, чтобы не уткнуться носом в спину мага. Огонек медленно погас, но впереди мигнул еще один. Мягко зашелестели паруса, а в следующий миг его провожатый без единого звука исчез из вида.
Танкреш тихо ругнулся, шагнул ближе и осторожно глянул вниз: корабль был там, в метрах в десяти от выхода из тоннеля. Верхушка мачты с приспущенными парусами маячила в паре метров от его ног. И будь у него крылья, он бы спрыгнул, не задумываясь, но вот так – чистое самоубийство.
Спине стало холодно, и Танкреш поежился, глядя себе под ноги. Казалось, что палуба бесконечно далеко – лететь и лететь.
Внезапно в тоннеле послышался торопливый топот. Лорд насторожился, но топот был одиночным и каким-то неопасным на слух. Он повернулся, прижавшись спиной к стене и вовремя. Сначала к топоту добавилось пыхтение, затем показался темный, приземистый силуэт, и, наконец, мужчина в светло-серой рубашке, с мокрым и красным лицом оказался рядом с Танкрешом.
Он остановился, дыша глубоко и часто, опираясь ладонями об колени.
- Фу-у-х, - выдохнул незнакомец, отдуваясь, - пока подчистил за вами, умотался. Идешь? – спросил он, выпрямившись и вопросительно глянув на Танкреша.
- Да, - машинально кивнул лорд.
- Давай следом, я поймаю, - толстяк ободряюще хлопнул лорда по плечу и шагнул в пустоту.
Танкреша аж передернуло от подобного обращения, но раздражение тут же отступило, стоило ему шагнуть на край.
- Поймает он, - проворчал воздушный, впервые в жизни чувствуя себя таким беспомощным. – Пусть только попробует не поймать, - подбодрил он себя, - я его с того света достану, - и прыгнул, целясь на палубу.
Воздух засвистел в ушах, мимо пронеслись паруса, палуба, борт и днище корабля, а затем его резко дернули, словно за шкирку ухватили, и видения понеслись в обратном порядке: днище корабля, борт, палуба.
- Я же сказал, что поймаю, - радостно оскалился толстяк и хлопнул по второму плечу. Танкреш покачнулся, но почему-то даже не расстроился. Толстяк вдруг показался ужасно смешным и в чем-то даже милым, а его панибратство – забавным.
«Наверное, это и есть поцелуй смерти, после которого многие сходят с ума», - мелькнула мысль, но он тут же забыл о ней – к нему по палубе шла Кэсси и широко улыбалась.
Им не нужны были слова. Хватило взгляда – словно пламя полыхнуло, и Кэсси первой шагнула в объятия, тесно прижалась к мужчине и застыла, наслаждаясь пришедшим теплом и покоем. Боже, как ей не доставало этого!
В глазах защипало, и девушка судорожно вздохнула, прогоняя слезы.
Все хорошо. Все обязательно будет хорошо. Надо только верить, что рядом с ней надежный друг. Верить и… не сомневаться.
Танкреш стоял, не шевелясь, сжимая все крепче и крепче, словно боялся, что она обернется фантомом и исчезнет из рук.
Вокруг суетилась команда, корабль мягко качнулся и пошел вверх, набирая высоту. Но Кэсси ничего из этого не замечала. Мир отступил, откатился, позволив им остаться в призрачном уединении.
- Я скучала, - прошептала Кэсси, вдыхая терпкий мужской запах и прижимаясь щекой к мягкой ткани рубашки. Было слышно, как гулко бьется его сердце, и она многое бы отдала, чтобы растянуть этот миг до бесконечности.
- За эти слова я готов простить его высочеству свое заключение и даже вернуться в камеру.
Горячий шепот щекотал шею, от мужских рук на спине шло тепло, и Кэсси поймала себя на том, что стоит и улыбается, чувствуя, как на душе впервые за последние дни царит умиротворяющая легкость. Тревоги и переживания никуда не делись, но теперь она могла разделить их на двоих. Хотелось верить, что могла.
- Не надо в камеру. Еще один побег не переживу. Я чуть не поседела, пока ждала тебя на корабле.
- Хорошо, - покладисто согласился Танкреш, и тут же зашептал, склонившись к самому уху: - Честно признаю, ты застала меня врасплох. Небо знает, как я тебе благодарен, но не стоило так рисковать ради пленника твоего сердца.
- Пленника, - фыркнула Кэсси, чувствуя, как счастье горячей волной прокатывается от макушки к ногам. - Стоило или нет – решать мне.
- Тогда позволь предложить свои крылья. Мне не потребуется много времени, чтобы известить своих и расстаться с нашими спасителями.
Сказал и сразу ощутил, как напряглось под руками тело девушки, а затем Кэсси медленно и нехотя отстранилась.
Танкреш и не рассчитывал, что все пройдет гладко. Многое могло измениться за последнее время, да и изменилось, что тут говорить. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять - Кэсси стала другой: в глазах появилась жесткость, в движениях – уверенность. Его девочка повзрослела, но все еще оставалась его девочкой. И он оборвет крылья любому, кто посмеет с этим поспорить.
- Ты не понимаешь, - покачала она головой.
Танкреш краем глаза уловил движение сбоку – мимо проходил мужчина в кричаще яркой – алого цвета рубашке. Полный ненависти взгляд полоснул по коже, вызывая нестерпимое желание – дать в морду, однако Танкреш сдержался. Хорош он будет в глазах Кэсси, завязав драку на корабле в первые пять минут своего здесь пребывания.
К бездне вежливость - надо уходить. Хватать Кэсси в охапку и делать с корабля крылья.
Чутье буквально вопило об опасности, и лорд ощущал себя идиотом, по собственной воле оказавшимся в гнездовьях гарзов.
Преодолевая сопротивление, он подтянул девушку ближе и быстро зашептал на ухо:
- Нет, это ты не понимаешь.
Злость на свободных душила, и Танкреш боялся не выдержать, сорваться на крик, и тогда их разговор станет достоянием всего корабля.
- Никто не станет иметь дело со свободовцами, а уж тем более им доверять. Ты не имеешь ни малейшего представления, что тебя там ждет. Кэсси, - он страдальчески поморщился, - умоляю, скажи, что тебя с ними связывает. Поверь, я смогу помочь.
- Помочь?
Девушка резко высвободилась из объятий, и лорда обдало знакомым жаром. Он мысленно застонал, обзывая себя тупым гарзом – довел Кэсси до срыва, а есть ли вода на корабле не знает. И чем тушить пожар?
- Ты сможешь вернуть меня домой? Сделать прежней? Нет? – в серо-голубых глазах полыхнули искорки зарождающего гнева. Кэсси стояла напротив, выпрямившись и сжав руки в кулаки.
Лорд поймал злорадствующий взгляд еще одного свободного. С-с-сволочи… Задурили голову девушке и радуются. Убил бы. Голыми руками.
- Тогда чем твоя клетка лучше, чем принца?
- Клетка? – Танкреш ухитрился повысить голос, не переставая говорить шепотом. – Вот как ты заговорила! Хорошо… Не желаешь быть астианой – пусть будет так. Не хочешь жить в роскоши, выбирай любой дом на острове. Занимайся, чем хочешь, делай, что пожелаешь, только не с ними, Кэсси. Со мной.
Девушка покачала головой, плечи её поникли, а выражение лица стало отчаянным.
- Они, - Кэсси прикусила губу, помолчала, - пойми, Танкреш, с ними мне будет лучше. И если ты захочешь уйти, я пойму. Прости, - добавила еле слышно.
Танкрешу нестерпимо захотелось кого-нибудь убить. Прямо здесь и прямо сейчас.
И один кандидат на будущий труп как раз остановился рядом с наглой – стереть бы одним ударом – ухмылкой на лице.
- Извиняюсь, - тон его вполне соответствовал ухмылке, и лорда аж затрясло от ярости, - но вам лучше спуститься вниз. У нас погоня на хвосте. Будем отрываться, и кого-то может укачать.
Эр-лорд клана Сюррен стоял на палубе и пытался не задремать. Мягко шелестели паруса, ветер почти стих, небо было ясным, и лунный свет ласково поглаживал лицо, призывая угомониться и перестать тревожить ночь, отправившись спать. Алтейр сладко зевнул, мысленно соглашаясь с лунным светом, но долг, будь он неладен, требовал его присутствия на палубе в этот поздний час.
Рядом с младшим лордом, облокотившись о борт, стоял еще один невольник обстоятельств – первый советник клана Сюррен Нейран. Вот ему, казалось, не доставляло никаких неудобств ночное бдение. Он неподвижно смотрел в темноту, словно мог на самом деле разглядеть, что сейчас творилось во дворце.
Они ждали возвращения своего лорда. Терпеливо и не очень, но одинаково с надеждой.
Танкреша в клане любили, ему доверяли, не смотря на довольно юный – 28 лет для лорда возраст. И до сих пор его светлость не давал поводов для беспокойства. А затем исчез, прислал перед этим весть, что нашел, наконец, небо для своих крыльев.
В клане удивились, но начали готовиться к ритуалу. Нашел, и слава Небесной деве, а то последнее время старейшины уже стали отчаиваться в попытках склонить лорда к браку. И лишь чуть позже от личной охраны лорда стали известны подробности «нахождения». Были подняты по тревоги воины клана, задействованы тайные убежища для членов семей, изменено время и место ритуала – тщетно. Через несколько дней из дворца пришла весть: его светлость – особый гость наследника престола.
Алтейр опять зевнул, передернул плечами и попытался взбодриться. Если придется – они будут ждать до рассвета, но время тянулось так томительно-медленно, что хотелось завыть на луну или самому отправиться во дворец вызволять лорда.
- Смотри, - внезапно толкнул его под локоть Нейран.
Воздушный протер слезящиеся от недосыпа глаза и пристально вгляделся в темноту. Если бы Нейран не указал рукой направление, он никогда бы не заметил темный, без единого огня, силуэт корабля, еле различимой тенью, устремившейся вверх.
- Странно, - пробормотал он, прикидывая направление движения. Складывалось ощущение, что корабль возник из ниоткуда или отчалил от берега. Сейчас он двигался вверх и вправо, по прямой уходя прочь от дворца. И тоннаж, судя по силуэту, у него был немаленьким. И габаритные огни не горели. Он точно стартовал не из Верхнего города, но тогда…
- Трубу, - протянул требовательно руку, и Нейран передал ему зрительный прибор. Алтейр припал к окуляру, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Тщетно. И тут ему повезло, корабль повернулся боком, высветившись в лунном свете.
- Крылья моей бабушки, свободные, - с толикой восхищения вымолвил Алтейр. Ночь внезапно оказалась с сюрпризом. Свободовцы, обнаглевшие до визита во дворец – эта удивительная новость стоила утомительных часов ожидания.
