Но двор безжалостен к неудачникам. Его не интересуют причины. Лишь результат.
Что будет с братом, если он провалится? Я мотнула головой, прикусила губу. Какое мне до него дело? У меня своих проблем хватает. Дух где-то от ловцов скрывается, собственный дракон еще не до конца восстановился.
И чем я могу помочь? Передать дракона? Но тот не игрушка, да и отчим связал нас ритуалом так, что, подозреваю, лишь смерть разлучит нас. А на такую жертву я не готова. Даже ради брата.
Я вышла из зала Пяти Стихий, не понимая саму себя. Мне бы радоваться - старший наставник обещал подготовить программу обучения, а я не могла перестать думать о том, что делают во дворце с принцами-неудачниками. Холодный дворец для них не предусмотрен. Высылают? Запирают? Убивают?
Мне бы позлорадствовать, но я чувствовала лишь тревогу. Разумом понимала, что помочь не могу, а сердце... Перегорело оно местью. Тот заплыв в пруду явно пошатнул выстроенную мною стену. Да и брат, у которого проблемы, был мне ближе, чем превосходный во всем наследник.
Этот вечер я собиралась провести дома, читая выданные мне наставницей книги. Кажется, Ань всерьез решила взяться за меня и добиться для меня титула Старшей принцессы. Но Небесам угодно было другое.
Ночь опускалась на дворец, застилая дорожки плотными тенями. Фонари раскрывались желтыми цветами. Пахло нагретой за день листвой. Жара уходила, уступая место прохладе. В прудах пробовали голоса лягушки — готовились к вечернему концерту. Я сидела, сосредоточенно вчитываясь в дворцовые правила, стараясь заглушить въедливый внутренний голос, все в них критикующий……как вдруг внутри, будто сирена, завыл дракончик. Срочно, прямо сейчас — надо куда-то бежать. Кому-то помочь. Очень важному.
Я отбросила в сторону рукопись, с раздражением посмотрела на застывших у двери служанок. Две. Мне и двух хватит, чтобы никуда не уйти. Не буду же я с ними драться?
А дракончик между тем уже бился в истерике, заставляя меня саму холодеть от страха непонятно за кого. Я не могла остаться безучастной и не прийти на помощь. Он столько раз мне жизнь спасал, став фактически моей семьей.
К демонам сомнения! Наказание приму потом. Сейчас главное успеть.
- Хотите заработать? - я достала из-за спины две заколки: жемчужные цветы сливы на ветке сверкнули золотым обрамлением.
И в глазах девушке зажегся интерес, перемешанный со страхом.
- Мы не смеем, - испуганно пробормотала одна, вторая смущенно потупилась.
- Это всего лишь прогулка, — я улыбнулась. — Не сбегу, честное слово.
- Зачем? - выдавила из себя левая, глядя настороженным зверьком.
- Надо проверить кое-что, - я старалась быть терпеливой. – Возможно кто-то угрожает императору.
И ведь не соврала. Все, что связано с драконами, касается его величества. А там, правда, что-то нехорошее творится. Воздух уже горчил ощущением надвигающихся неприятностей. Густел напряжением.
— Ты пойдешь со мной, — я указала на левую. — Если стану вести себя глупо — остановишь. Мы переоденемся. Ты, — я посмотрела на вторую, — останешься здесь, ляжешь на мою постель. Все возьму на себя. Если спросят — наставник Юаньцин велел мне гулять перед сном для укрепления духа. Согласны?
И я призывно покрутила заколки в руке.
На лицах девушек жадность мешалась со страхом. Но я предлагала не побег — всего лишь ночную прогулку.
Молоденькие. Явно младше меня. Повезло мне сегодня с присмотром.
Девушки обменялись выразительными взглядами, а у меня внутри струной дрожало нетерпение и жалобно скулил дракончик.
- Хорошо, - выдохнула левая служанка, - но недолго. Опасно.
Я кивнула, соглашаясь.
Словно две гусыни мы семенили по дорожке. Идущая впереди служанка держала в руках фонарь, и желтое пятно света нервно прыгало по камням в такт моему, скачущему в груди сердцу.
Сдерживать дракона становилось все труднее, но я не могла отпустить его одного лететь впереди меня. Слишком опасно. Незарегистрированный дух сначала уничтожат, а потом уже разбираться будут.
- Направо, - шепотом скомандовала я в спину Хэ Юнни, и та послушно двинулась в правую сторону.
Мы шли в сторону императорской половины, и я уже подозревала, куда меня зовет дракончик. Манок, оставленный отцом, вероятно все еще здесь. Но почему дракончик решил к нему направиться только сейчас, еще и так срочно?
- Стоять! Кто такие? – окрик заставил нас застыть на месте. Я медленно опустила ногу, еще сильнее склонила голову, пряча лицо. А под ногами уже плясал свет факелов охраны.
Выругалась про себя… Все-таки нарвались.
- Погоди, эту я знаю. Служанка из покоев наследного принца. А вот вторая… Новенькая, наверное.
Интересная информация. Значит, именно брат прислал Юнни ко мне. Через вдовствующую императрицу, но все же…
- Мы служим принцессе Линь Юэ, - бодро отрапортовала моя соучастница. – Выполняем поручение ее высочества.
- И какое? – с мрачным недоверием осведомился глава отряда.
- А какое у вас право спрашивать о делах принцессы? – ничуть не смутилась Хэ Юнни, с вызовом посмотрев на стражей, и мужчина неодобрительно крякнул, покрутил головой.
А она молодец. Передо мной мышкой себя вела, а мышонок-то оказался храбрым... Надо будет увеличить ей награду.
- Да, ладно вам, господин, – громко зашептал ему на ухо правый стражник, - не связывайтесь. Говорят, она странная. Вчера в пруд прыгала. То ли утопиться хотела, то ли искупаться. Проверьте их и хватит.
На лице командира отряда явственно отразились сомнения - связываться с сумасшедшей принцессой ему не хотелось. Приятно, когда репутация начинает работать на тебя, правда, не так, как я ожидала…
- Хорошо, проверяйте, - скомандовал он.
Один из стражников открыл шкатулку, достал оттуда камень в металлической оправе, активировал крупный кристалл – и тот засиял белым светом. Парнишка точно был магом, хоть и слабеньким. Значит, охрану дворца усилили. А еще они начали проверять слуг… Плохо дело. Надеюсь, братцу Ло хватило мозгов исчезнуть из дворца.
- Руку, госпожа, - попросил он, и Юнни положила ладонь на камень. Тот мигнул синим.
- Все в порядке, - кивнул стражник и протянул камень мне.
Я положила ладонь на прохладные грани кристалла.
- Смотри, какая хорошенькая, - донеслось из рядов стажей, и командир предупреждающе кашлянул, обрывая болтунов.
А кристалл между тем не торопился менять свет, и в глазах парнишки я прочитала испуганное недоумение. За его спиной товарищи уже клали руки на навершие мечей. Опасность эти парни чувствовали кожей.
Я успела подумать, что вряд ли справлюсь с десятком здоровых мужиков, как кристалл мигнул, став нежно-розовым.
- Госпожа, у вас в роду были огневики? – с облегчением поинтересовался маг, и я кивнула. Отряд за его спиной расслабился, кто-то заулыбался, а мне было не до смеха. Чуть не выдала себя! Если бы кристалл все же учуял дракона, вопросов было бы много…
Мужчины посторонились, пропуская нас, и мы двинулись дальше. Я спиной чувствовала их внимательные взгляды. Чем-то я их все же насторожила. Интуиция, чтоб ее.
А притихший было дракончик снова задергался. Я словно комок пламени проглотила, который становился все горячее и горячее. Во рту пересохло. На лбу выступили капельки пота. Интересно, как его величество справляется со своим драконом?
- Быстрее, - поторопила я Юнни, и мы ускорили шаг насколько это было возможно. Нет ничего более привлекающего внимания, как бегущие куда-то поздно вечером служанки.
- Туда нельзя, - мотнула головой Юнни, когда я попыталась направить ее налево. – Запретная территория.
Но мы были совсем рядом – от нужного места нас отделяла лишь стена, над которой темнели кроны деревьев. Там явно находился чей-то садик. Времени искать вход не было, да и тот скорее всего охранялся.
Я оглянулась. Удачно – никого.
- Жди здесь, - скомандовала, затыкая края платья за пояс и скидывая туфельки.
- Ваше высочество! – испуганно выдохнула Юнни.
- Я быстро. Одной ногой там, другой здесь. Помни, мы здесь из-за императора.
Я разбежалась, подпрыгнула, цепляясь за лепнину. Подтянулась. Тело все еще помнило тренировки, но надо снова вернуться к занятиям, а то скоро на шпагат сесть не смогу.
Перелезла через верх. Внизу кучковалась тьма, пришлось прыгать вслепую, на удачу. Та отозвалась хрустом сломанных цветов. Кажется, я в клумбу влетела. Замерла, прислушиваясь, но вокруг было тихо.
Туда! – тянул меня дракончик, и я осторожно, стараясь не шуметь, двинулась вглубь сада.
Он стоял ко мне спиной. Рядом горел воткнутый в землю на шесте фонарь, выхватывая из темноты мужскую фигуру в одежде чиновника. Незнакомец что-то держал в руках. До меня донеслось раздраженное бормотание:
- Ну и как это вскрыть? Уже все перепробовал. Ни один свиток не сработал. Даже кровь лил. Ну его к демонам! Так разрублю, – и он положил что-то на стоявший перед ним камень, достал из-за пояса кинжал, размахнулся.
«Не-е-ет»! – взревел внутри меня дракон, беря на мгновение под контроль тело. Меня с силой швырнуло на спину мужчины. Дальше я уже сама обхватила его за горло, сжимая.
Незнакомец захрипел, задергался, и оброненный кинжал упал в траву.
- Демонское отродье! – просипел чиновник, отрывая меня от себя и швыряя в сторону. Он оказался неожиданно силен, так что я пролетела пару метров, врезавшись спиной в каменный столб. Хрустнули ребра, затылок отозвался болью, и во рту появился привкус крови.
А мужчина уже поднимал оружие, направляясь ко мне явно с недобрыми намерениями. Ухмылочка еще такая… Маньячная. И взгляд, полыхнувший безумием.
И вот не хотела, а придется нам с дракошей сражаться за жизнь.
Ему оставался шаг до меня, как воздух резко нагрелся. Темнота сгустилась, полыхнув сотнями крошечных искр. Мир дрогнул и застыл в рухнувшей вниз тишине, словно испугавшись чего-то.
Убийца занервничал, закрутился сжимая в руке кинжал, и я приготовилась атаковать. Но тут из темноты высунулась длинная морда, фыркнула неодобрительно. На антрацитовой чешуе блеснуло отражение фонаря. Янтарно-алые глаза полыхнули двумя угольками, а тонкий раздвоенный язык прошелся по острым зубам.
- А-а-а! – заорал мужик, вскидывая клинок для удара. Я едва успела прикрыть лицо руками, защищаясь от хлынувшей ослепительной струи пламени. А когда отняла, то сквозь мельтешащие перед глазами цветные пятна проступили драконьи глаза и меня мягко утянуло в золото их зрачков.
Отчим. Я видела его так отчетливо, словно он в самом деле стоял передо мной. Пещера. Бегающий свет факела. Камни. Много камней. Округлые, словно сточенные водой. Факел выхватил закопченную стену, и я поняла, что камни не тронуты водой, они оплавлены пламенем, да и сложены по-особому, образуя гнездо. А потом отчим что-то произнес – и два камня внутри гнезда полыхнули желтым. И он, наклонившись, поднял их, убрал в сумку.
Яйца! Он украл драконьи яйца! Одно вырастил и попытался объединить дух дракона с моим, но где тогда второе?
«Сестра!» - жалобно прозвучал в голове голос дракоши. И я осознала, что именно спрятал во дворце отчим и что хотел уничтожить тот мужчина… Второе яйцо…
Вот же умная сволочь! Знал, что выбравшийся наружу дракон полетит за своей сестрой. А там… скорее всего ее попытались бы убить, дабы вызвать гнев дракона и заставить его мстить за гибель сестры…
Нелюдь! Нет, хуже. Использовать в своих замыслах детей!
Но почему ему позволили забрать яйца?
«Договор», - полыхнуло горячим в моей голове.
«Я ошибся, приняв его за посланника императора».
Меня обдала волна горечи. И тут же она потеплела.
«Ты хорошо заботишься о моем сыне, смертная. Я доволен!»
Не поняла. Какой договор? Забочусь о сыне? Сыне?!
«Человек кормит новорожденного своим пламенем. Дракон дает ему защиту», - устало пояснили мне.
Симбиоз? Так вот какой договор заключил король драконов с императором. Правитель получает дракончика, заботится о нем, растит, кормит пламенем. Дракон в ответ платит защитой. Пусть он и маленький, но может в разы больше любого смертного.
- Вы его заберете? – сглотнув, спросила у дракона. Внезапно стало жаль расставаться со своим дракошей.
«Вы смертные так быстро живете. Моему сыну едва хватит твоей жизни, чтобы набраться сил и подняться на Небо».
Даже так. То есть он со мной до конца. Это хорошо. Я уже привязалась к нему.
«Позаботься о моей дочери. Она пока спит и слаба. Найди ей хорошего человека».
И мир с хлопком вернулся. Я открыла глаза, вдохнула ставший снова прохладным воздух и закашлялась. Резкая вонь паленой плоти ударил в нос, и меня замутило. Темнота снова стало темнотой, и если бы не эта вонь, да догорающий рядом труп, ничего бы не напоминало о визите дракона.
А потом до меня донеслись пронзительные звуки сигнальных рожков, топот ног, тревожные крики стражей. Кажется, мы подняли на ноги весь дворец.
Я подскочила. Бросилась туда, где лежало раскрытое яйцо, а внутри находился слабо светящийся желтым камень. Стоило его коснуться, как из воздуха возникла металлическая оплетка, покрывая и выплетая цепочку. Дракон позаботился о том, чтобы я не потеряла его дочь.
Томительное ожидание – крики становились все ближе. И вот я надеваю цепочку на шею, прячу под одежду и несусь к уже потоптанной клумбе, чтобы убраться прочь.
- Ваше высочество! – испуганно пискнула Юнни, когда я практически свалилась ей на голову. Надо же… не бросила. А ведь могла.
- Обувь, - прохрипела я.
Туфли надевала на ходу, как и одергивала платье. Меж домов уже мелькали алые пятна света и звуки тревоги звучали совсем рядом.
Мы нырнули в первый попавшийся проулок.
- Медленнее, - я остановила сорвавшуюся на бег служанку.
Та прерывисто выдохнула, но послушно перешла на быстрый шаг.
И тут перед нами на дорожку спрыгнула тень.
- Стоять! – резкая команда обрушилась на нас, словно удар хлыста.
Хищно блеснуло выдвигаемое лезвие меча. Даже так? А прошлый раз он был более вежлив…
- Спокойно, свои, - просипела. Язык распух от жажды и плохо слушался. Ныла ушибленная спина, горела обожженная ладонь. Вдобавок меня начало потряхивать от избытка адреналина и накатило понимание, как близко я была к смерти. По грани ведь прошла.
- Ваше высочество?! – недоверчиво выдохнула тень, обреченно покачав головой и пробормотав ругательство. Стыдно не стало. И не только мне.
- Мы действовали во имя спасения его величества, — объявила Юнни с достоинством, будто собственноручно низвергла злодея. Я мысленно застонала… Лучше бы она промолчала.
- Даже так? – с явным сарказмом уточнил охранник брата.
Меч с глухим стуком вернулся в ножны. Чжао Юйлинь шагнул в свет нашего фонаря, намереваясь задать парочку неудобных вопросов, но тут послышался близкий топот и чей-то голос скомандовал:
- Оцепить все. Проверить каждый чи!
Мгновение – и фонарь был потушен, а нас с Юнни бесцеремонно затолкали в тень, под укрытие стены. Еще и зашипели предупреждающе, чтоб вели себя тихо.
Не поняла. Нас не сдадут охране? И мне жутко любопытно стало, во что играет брат, если осмеливается идти против власти отца. Вдруг я преступница? А он меня защищает...
Не хорошо, если я окажусь его должницей. Это свяжет мне руки. Но сейчас я отчаянно нуждалась в союзниках. Вдобавок поручение дракона… Как мне найти во дворце достойного человека? В этом, простите предки, гадюшнике.
Что будет с братом, если он провалится? Я мотнула головой, прикусила губу. Какое мне до него дело? У меня своих проблем хватает. Дух где-то от ловцов скрывается, собственный дракон еще не до конца восстановился.
И чем я могу помочь? Передать дракона? Но тот не игрушка, да и отчим связал нас ритуалом так, что, подозреваю, лишь смерть разлучит нас. А на такую жертву я не готова. Даже ради брата.
Я вышла из зала Пяти Стихий, не понимая саму себя. Мне бы радоваться - старший наставник обещал подготовить программу обучения, а я не могла перестать думать о том, что делают во дворце с принцами-неудачниками. Холодный дворец для них не предусмотрен. Высылают? Запирают? Убивают?
Мне бы позлорадствовать, но я чувствовала лишь тревогу. Разумом понимала, что помочь не могу, а сердце... Перегорело оно местью. Тот заплыв в пруду явно пошатнул выстроенную мною стену. Да и брат, у которого проблемы, был мне ближе, чем превосходный во всем наследник.
Этот вечер я собиралась провести дома, читая выданные мне наставницей книги. Кажется, Ань всерьез решила взяться за меня и добиться для меня титула Старшей принцессы. Но Небесам угодно было другое.
Ночь опускалась на дворец, застилая дорожки плотными тенями. Фонари раскрывались желтыми цветами. Пахло нагретой за день листвой. Жара уходила, уступая место прохладе. В прудах пробовали голоса лягушки — готовились к вечернему концерту. Я сидела, сосредоточенно вчитываясь в дворцовые правила, стараясь заглушить въедливый внутренний голос, все в них критикующий……как вдруг внутри, будто сирена, завыл дракончик. Срочно, прямо сейчас — надо куда-то бежать. Кому-то помочь. Очень важному.
Я отбросила в сторону рукопись, с раздражением посмотрела на застывших у двери служанок. Две. Мне и двух хватит, чтобы никуда не уйти. Не буду же я с ними драться?
А дракончик между тем уже бился в истерике, заставляя меня саму холодеть от страха непонятно за кого. Я не могла остаться безучастной и не прийти на помощь. Он столько раз мне жизнь спасал, став фактически моей семьей.
К демонам сомнения! Наказание приму потом. Сейчас главное успеть.
- Хотите заработать? - я достала из-за спины две заколки: жемчужные цветы сливы на ветке сверкнули золотым обрамлением.
И в глазах девушке зажегся интерес, перемешанный со страхом.
- Мы не смеем, - испуганно пробормотала одна, вторая смущенно потупилась.
- Это всего лишь прогулка, — я улыбнулась. — Не сбегу, честное слово.
- Зачем? - выдавила из себя левая, глядя настороженным зверьком.
- Надо проверить кое-что, - я старалась быть терпеливой. – Возможно кто-то угрожает императору.
И ведь не соврала. Все, что связано с драконами, касается его величества. А там, правда, что-то нехорошее творится. Воздух уже горчил ощущением надвигающихся неприятностей. Густел напряжением.
— Ты пойдешь со мной, — я указала на левую. — Если стану вести себя глупо — остановишь. Мы переоденемся. Ты, — я посмотрела на вторую, — останешься здесь, ляжешь на мою постель. Все возьму на себя. Если спросят — наставник Юаньцин велел мне гулять перед сном для укрепления духа. Согласны?
И я призывно покрутила заколки в руке.
На лицах девушек жадность мешалась со страхом. Но я предлагала не побег — всего лишь ночную прогулку.
Молоденькие. Явно младше меня. Повезло мне сегодня с присмотром.
Девушки обменялись выразительными взглядами, а у меня внутри струной дрожало нетерпение и жалобно скулил дракончик.
- Хорошо, - выдохнула левая служанка, - но недолго. Опасно.
Я кивнула, соглашаясь.
Словно две гусыни мы семенили по дорожке. Идущая впереди служанка держала в руках фонарь, и желтое пятно света нервно прыгало по камням в такт моему, скачущему в груди сердцу.
Сдерживать дракона становилось все труднее, но я не могла отпустить его одного лететь впереди меня. Слишком опасно. Незарегистрированный дух сначала уничтожат, а потом уже разбираться будут.
- Направо, - шепотом скомандовала я в спину Хэ Юнни, и та послушно двинулась в правую сторону.
Мы шли в сторону императорской половины, и я уже подозревала, куда меня зовет дракончик. Манок, оставленный отцом, вероятно все еще здесь. Но почему дракончик решил к нему направиться только сейчас, еще и так срочно?
- Стоять! Кто такие? – окрик заставил нас застыть на месте. Я медленно опустила ногу, еще сильнее склонила голову, пряча лицо. А под ногами уже плясал свет факелов охраны.
Выругалась про себя… Все-таки нарвались.
- Погоди, эту я знаю. Служанка из покоев наследного принца. А вот вторая… Новенькая, наверное.
Интересная информация. Значит, именно брат прислал Юнни ко мне. Через вдовствующую императрицу, но все же…
- Мы служим принцессе Линь Юэ, - бодро отрапортовала моя соучастница. – Выполняем поручение ее высочества.
- И какое? – с мрачным недоверием осведомился глава отряда.
- А какое у вас право спрашивать о делах принцессы? – ничуть не смутилась Хэ Юнни, с вызовом посмотрев на стражей, и мужчина неодобрительно крякнул, покрутил головой.
А она молодец. Передо мной мышкой себя вела, а мышонок-то оказался храбрым... Надо будет увеличить ей награду.
- Да, ладно вам, господин, – громко зашептал ему на ухо правый стражник, - не связывайтесь. Говорят, она странная. Вчера в пруд прыгала. То ли утопиться хотела, то ли искупаться. Проверьте их и хватит.
На лице командира отряда явственно отразились сомнения - связываться с сумасшедшей принцессой ему не хотелось. Приятно, когда репутация начинает работать на тебя, правда, не так, как я ожидала…
- Хорошо, проверяйте, - скомандовал он.
Один из стражников открыл шкатулку, достал оттуда камень в металлической оправе, активировал крупный кристалл – и тот засиял белым светом. Парнишка точно был магом, хоть и слабеньким. Значит, охрану дворца усилили. А еще они начали проверять слуг… Плохо дело. Надеюсь, братцу Ло хватило мозгов исчезнуть из дворца.
- Руку, госпожа, - попросил он, и Юнни положила ладонь на камень. Тот мигнул синим.
- Все в порядке, - кивнул стражник и протянул камень мне.
Я положила ладонь на прохладные грани кристалла.
- Смотри, какая хорошенькая, - донеслось из рядов стажей, и командир предупреждающе кашлянул, обрывая болтунов.
А кристалл между тем не торопился менять свет, и в глазах парнишки я прочитала испуганное недоумение. За его спиной товарищи уже клали руки на навершие мечей. Опасность эти парни чувствовали кожей.
Я успела подумать, что вряд ли справлюсь с десятком здоровых мужиков, как кристалл мигнул, став нежно-розовым.
- Госпожа, у вас в роду были огневики? – с облегчением поинтересовался маг, и я кивнула. Отряд за его спиной расслабился, кто-то заулыбался, а мне было не до смеха. Чуть не выдала себя! Если бы кристалл все же учуял дракона, вопросов было бы много…
Мужчины посторонились, пропуская нас, и мы двинулись дальше. Я спиной чувствовала их внимательные взгляды. Чем-то я их все же насторожила. Интуиция, чтоб ее.
А притихший было дракончик снова задергался. Я словно комок пламени проглотила, который становился все горячее и горячее. Во рту пересохло. На лбу выступили капельки пота. Интересно, как его величество справляется со своим драконом?
- Быстрее, - поторопила я Юнни, и мы ускорили шаг насколько это было возможно. Нет ничего более привлекающего внимания, как бегущие куда-то поздно вечером служанки.
- Туда нельзя, - мотнула головой Юнни, когда я попыталась направить ее налево. – Запретная территория.
Но мы были совсем рядом – от нужного места нас отделяла лишь стена, над которой темнели кроны деревьев. Там явно находился чей-то садик. Времени искать вход не было, да и тот скорее всего охранялся.
Я оглянулась. Удачно – никого.
- Жди здесь, - скомандовала, затыкая края платья за пояс и скидывая туфельки.
- Ваше высочество! – испуганно выдохнула Юнни.
- Я быстро. Одной ногой там, другой здесь. Помни, мы здесь из-за императора.
Я разбежалась, подпрыгнула, цепляясь за лепнину. Подтянулась. Тело все еще помнило тренировки, но надо снова вернуться к занятиям, а то скоро на шпагат сесть не смогу.
Перелезла через верх. Внизу кучковалась тьма, пришлось прыгать вслепую, на удачу. Та отозвалась хрустом сломанных цветов. Кажется, я в клумбу влетела. Замерла, прислушиваясь, но вокруг было тихо.
Туда! – тянул меня дракончик, и я осторожно, стараясь не шуметь, двинулась вглубь сада.
Он стоял ко мне спиной. Рядом горел воткнутый в землю на шесте фонарь, выхватывая из темноты мужскую фигуру в одежде чиновника. Незнакомец что-то держал в руках. До меня донеслось раздраженное бормотание:
- Ну и как это вскрыть? Уже все перепробовал. Ни один свиток не сработал. Даже кровь лил. Ну его к демонам! Так разрублю, – и он положил что-то на стоявший перед ним камень, достал из-за пояса кинжал, размахнулся.
«Не-е-ет»! – взревел внутри меня дракон, беря на мгновение под контроль тело. Меня с силой швырнуло на спину мужчины. Дальше я уже сама обхватила его за горло, сжимая.
Незнакомец захрипел, задергался, и оброненный кинжал упал в траву.
- Демонское отродье! – просипел чиновник, отрывая меня от себя и швыряя в сторону. Он оказался неожиданно силен, так что я пролетела пару метров, врезавшись спиной в каменный столб. Хрустнули ребра, затылок отозвался болью, и во рту появился привкус крови.
А мужчина уже поднимал оружие, направляясь ко мне явно с недобрыми намерениями. Ухмылочка еще такая… Маньячная. И взгляд, полыхнувший безумием.
И вот не хотела, а придется нам с дракошей сражаться за жизнь.
Ему оставался шаг до меня, как воздух резко нагрелся. Темнота сгустилась, полыхнув сотнями крошечных искр. Мир дрогнул и застыл в рухнувшей вниз тишине, словно испугавшись чего-то.
Убийца занервничал, закрутился сжимая в руке кинжал, и я приготовилась атаковать. Но тут из темноты высунулась длинная морда, фыркнула неодобрительно. На антрацитовой чешуе блеснуло отражение фонаря. Янтарно-алые глаза полыхнули двумя угольками, а тонкий раздвоенный язык прошелся по острым зубам.
- А-а-а! – заорал мужик, вскидывая клинок для удара. Я едва успела прикрыть лицо руками, защищаясь от хлынувшей ослепительной струи пламени. А когда отняла, то сквозь мельтешащие перед глазами цветные пятна проступили драконьи глаза и меня мягко утянуло в золото их зрачков.
Отчим. Я видела его так отчетливо, словно он в самом деле стоял передо мной. Пещера. Бегающий свет факела. Камни. Много камней. Округлые, словно сточенные водой. Факел выхватил закопченную стену, и я поняла, что камни не тронуты водой, они оплавлены пламенем, да и сложены по-особому, образуя гнездо. А потом отчим что-то произнес – и два камня внутри гнезда полыхнули желтым. И он, наклонившись, поднял их, убрал в сумку.
Яйца! Он украл драконьи яйца! Одно вырастил и попытался объединить дух дракона с моим, но где тогда второе?
«Сестра!» - жалобно прозвучал в голове голос дракоши. И я осознала, что именно спрятал во дворце отчим и что хотел уничтожить тот мужчина… Второе яйцо…
Вот же умная сволочь! Знал, что выбравшийся наружу дракон полетит за своей сестрой. А там… скорее всего ее попытались бы убить, дабы вызвать гнев дракона и заставить его мстить за гибель сестры…
Нелюдь! Нет, хуже. Использовать в своих замыслах детей!
Но почему ему позволили забрать яйца?
«Договор», - полыхнуло горячим в моей голове.
«Я ошибся, приняв его за посланника императора».
Меня обдала волна горечи. И тут же она потеплела.
«Ты хорошо заботишься о моем сыне, смертная. Я доволен!»
Не поняла. Какой договор? Забочусь о сыне? Сыне?!
«Человек кормит новорожденного своим пламенем. Дракон дает ему защиту», - устало пояснили мне.
Симбиоз? Так вот какой договор заключил король драконов с императором. Правитель получает дракончика, заботится о нем, растит, кормит пламенем. Дракон в ответ платит защитой. Пусть он и маленький, но может в разы больше любого смертного.
- Вы его заберете? – сглотнув, спросила у дракона. Внезапно стало жаль расставаться со своим дракошей.
«Вы смертные так быстро живете. Моему сыну едва хватит твоей жизни, чтобы набраться сил и подняться на Небо».
Даже так. То есть он со мной до конца. Это хорошо. Я уже привязалась к нему.
«Позаботься о моей дочери. Она пока спит и слаба. Найди ей хорошего человека».
И мир с хлопком вернулся. Я открыла глаза, вдохнула ставший снова прохладным воздух и закашлялась. Резкая вонь паленой плоти ударил в нос, и меня замутило. Темнота снова стало темнотой, и если бы не эта вонь, да догорающий рядом труп, ничего бы не напоминало о визите дракона.
А потом до меня донеслись пронзительные звуки сигнальных рожков, топот ног, тревожные крики стражей. Кажется, мы подняли на ноги весь дворец.
Я подскочила. Бросилась туда, где лежало раскрытое яйцо, а внутри находился слабо светящийся желтым камень. Стоило его коснуться, как из воздуха возникла металлическая оплетка, покрывая и выплетая цепочку. Дракон позаботился о том, чтобы я не потеряла его дочь.
Томительное ожидание – крики становились все ближе. И вот я надеваю цепочку на шею, прячу под одежду и несусь к уже потоптанной клумбе, чтобы убраться прочь.
- Ваше высочество! – испуганно пискнула Юнни, когда я практически свалилась ей на голову. Надо же… не бросила. А ведь могла.
- Обувь, - прохрипела я.
Туфли надевала на ходу, как и одергивала платье. Меж домов уже мелькали алые пятна света и звуки тревоги звучали совсем рядом.
Мы нырнули в первый попавшийся проулок.
- Медленнее, - я остановила сорвавшуюся на бег служанку.
Та прерывисто выдохнула, но послушно перешла на быстрый шаг.
И тут перед нами на дорожку спрыгнула тень.
- Стоять! – резкая команда обрушилась на нас, словно удар хлыста.
Хищно блеснуло выдвигаемое лезвие меча. Даже так? А прошлый раз он был более вежлив…
- Спокойно, свои, - просипела. Язык распух от жажды и плохо слушался. Ныла ушибленная спина, горела обожженная ладонь. Вдобавок меня начало потряхивать от избытка адреналина и накатило понимание, как близко я была к смерти. По грани ведь прошла.
- Ваше высочество?! – недоверчиво выдохнула тень, обреченно покачав головой и пробормотав ругательство. Стыдно не стало. И не только мне.
- Мы действовали во имя спасения его величества, — объявила Юнни с достоинством, будто собственноручно низвергла злодея. Я мысленно застонала… Лучше бы она промолчала.
- Даже так? – с явным сарказмом уточнил охранник брата.
Меч с глухим стуком вернулся в ножны. Чжао Юйлинь шагнул в свет нашего фонаря, намереваясь задать парочку неудобных вопросов, но тут послышался близкий топот и чей-то голос скомандовал:
- Оцепить все. Проверить каждый чи!
Мгновение – и фонарь был потушен, а нас с Юнни бесцеремонно затолкали в тень, под укрытие стены. Еще и зашипели предупреждающе, чтоб вели себя тихо.
Не поняла. Нас не сдадут охране? И мне жутко любопытно стало, во что играет брат, если осмеливается идти против власти отца. Вдруг я преступница? А он меня защищает...
Не хорошо, если я окажусь его должницей. Это свяжет мне руки. Но сейчас я отчаянно нуждалась в союзниках. Вдобавок поручение дракона… Как мне найти во дворце достойного человека? В этом, простите предки, гадюшнике.
